Усену выбежал на берег, как угорелый. Потупив взор, он посмотрел на широкую реку, и снова его обуял страх. Не решившись переплывать ее, он бросился бежать вдоль нее. Вскоре из лесу вслед за ним кинулся Ваеко, грозно лая. За ним троя охотников, со всех сил бежали следом.
- Уйдет! Охр, уйдет! – кричал во все горло Жех.
- Нет! Жиш дайка одну!
На бегу Жиш вынул из сумки, что нес за спиной, и передал Охру. Он резко остановился и поджег фитиль, после чего бросил, оказавшуюся в его руках шашку, как можно дальше в реку. Десять секунд ничего не происходило. Как вдруг раздался оглушительный грохот. В небо взметнулись тысячи капелек воды. Дождем упавшие на окружающую землю. Охр рассмеялся и кинулся бежать дальше вперед.
Усену напряг зрение, совсем рядом, в нескольких сот метрах, он увидел своего друга Риша, выбирающегося из воды и устремившегося ему навстречу. Словно после сна он огляделся – впереди на реке он заметил Шуаша и Вихшу, еле державшихся над водой. Они были совсем рядом с тем местом, где выплыл лис. Неподалеку от них Усену приметил хорошую переправу. Барс убыстрил бег. Вдруг вся земля содрогнулась, задрожала, раздался оглушительный раскат, в десятки раз сильнее грохота выстрела. Усену был просто сметен с земли волной воды, нахлынувшей с реки. Когда она отступила, наступила тишина. Усену оказался оглушен и на время потерял связь с реальностью.
Тем временем люди приближались все ближе и ближе. Оставалось каких-то пятьдесят метров, когда Усену вдруг почувствовал резкую боль в боку. Подняв голову, он помутневшим взглядом посмотрел на источник боли. Им был Ваеко, вцепившийся ему в бок. Барс до сих пор ничего не слышал. Тело потихоньку начинало подчиняться ему. Почувствовав, что силы возвращаются к барсу, пес вцепился ему в горло. Потихоньку Усену приходил в себя. Сквозь жужжание тишины, стали доноситься голоса.
Шуаш почти нагнал Вихшу после того, как река их разлучила, когда раздался взрыв. По всей воде поднялась волна, которая накрыла вначале его, а затем и Вихшу.
Хис смотрела на приближающуюся волну с ужасом, как и Ита, чувствуя свою беззащитность, перед такой стихией. Когда волки исчезли под водой, Ита сорвалась и в самый последний момент кинулась навстречу волне, не дождавшись пока та снесет ее с камня. Хис не успела ничего предпринять, как была подхвачена набежавшей волной, и сброшена в реку.
- Вихша, Вихша! - кричал Шуаш, вынырнув на поверхность реки.
- Плыви сюда! - послышался голос, из-за ближайшего валуна.
Шуаш послушался, и быстрыми рывками направился к камню. Достигнув его, он попытался вскарабкаться, но его лапы начали скользить. Вдруг чья-то сила стала тянуть его наверх.
- Таох, - удивленно прошептал Шуаш, никак не ожидая увидеть орла.
Только благодаря своим острым когтям, которые он успел впить в камень, Таох остался на нем, и не был сметен волной.
- Забирайся! - помогая как мог, ответил орел.
- Вихшу не видел!? И где Ита?
- Она была совсем рядом, когда их накрыло… Боюсь…
Не успел договорить орел, как возле другого валуна, что посреди реки, откашливаясь и барахтаясь вынырнула вначале Вихша, а за ней Ита.
Шуаш не размышляя кинулся к ним обеим, и помог быстро доплыть к валуну. Он помог подняться им, а затем из последних сил вскарабкался сам.
- Вихша ты жива!? - склонился над волчицей волк, вместе с Итой.
- Это я… Я виноват! - начал причитать отчаянно Шуаш, видя, что та, не отвечает.
- Не вини себя, - послышался тихий голос Вихшы, после того как волчица откашлялась.
- Вихша, как я рад! - не сдержался Шуаш, и обнял ее крепко и нежно.
- Я тоже! - ответила волчица взаимностью.
- А где Хис?! - спросил Таох, оглядываясь по сторонам.
- Кто!? - спросил Шуаш.
Не успел орел ответить, как его перебила Вихша.
- Люди!
- О нет! - воскликнула Ита, отстраняясь от лапы волчицы, в которую уткнулась сразу после того, как та очнулась.
- Надо уходить! – сказал Шуаш, забрасывая Вихшу себе на спину.
- Но как же Усену!? – остановила их Ита, не сводя глаз с того места, где происходила схватка.
- Мы ничем не можем ему помочь! – ответил волк.
- Он прав! – сказала волчица.
- Я могу, - чуть не сорвалась с места Ита.
- Нет, стой! Ты нужна нам здесь, – остановил ее Шуаш.
- Помоги Таоху, без твоей помощи ему не переплыть.
- Ладно! - согласилась Ита.
Схватив орла в зубы, как пойманную дичь, что была больше ее в два раза, она бросилась в воду следом за волками. Они и не подозревали, что у соседнего валуна, еле держась когтями за него, боролась за жизнь бедная Хис, оставшаяся совсем одна лицом к лицу со своим страхом, болью, и смятением. Она все слышала, и хотела закричать о помощи, но сил оставалось только на тихий хрип, который был заглушен ревом реки.
- Усену, очнись! – яснее послышался надрывный крик.
Усену разобрал все слова. Это был голос его лучшего друга Риша. Не успел он все осознать, как в глазах потемнело, дышать становилось все тяжелее, и еще бы минута и все было бы кончено. Подбегая к другу, Риш немного контуженный грохотом, прыгнул на пса. Метив ему в шею, он сжал в челюстях хвост. Но и это подействовало. Ваеко ослабил хватку и был сброшен Усену. Решив отомстить за эту наглость, пес кинулся на него. Риш увернулся и был вынужден прыгнул в воду. Течение понесло его к валунам.
Усену окончательно пришел в себя. Ваеко грозно рычал, но не нападал, ожидая прихода своего хозяина, который был совсем рядом.
- Охр стреляй! Что ты медлишь?! – кричал Жех.
- Ваеко заслоняет его!
- Я сам! – закинув ружье, сказал Жех и выстрелил, но промахнулся.
- Постой! – крикнул Охр под руку Жеху.
Усену завидев людей, не успел Жех выстрелить, бросился в воду вслед лису, оставив в недоумении Ваеко, скукожившегося, от просвистевшей мимо ушей пули.
- Ушел! – крикнул Жех. - Охр это все ты!
- Жех, разве ты забыл, Жиш доставай все!
Жиш быстро вынул все шашки, и раздал по три штуки на брата.
- Поджигай! – крикнул Охр.
Все трое побежали вслед барсу, на бегу поджигая шашки и бросая их в воду.
Первые три оказались брошены слишком далеко от Усену и Риша, уносимых течением все дальше от людей. Эти взрывы только подняли волну, убыстряя бегство друзей. Люди не думали сдаваться, как и Ваеко, пришедший в себя, и мчавшийся вперед людей вдоль берега.
Все это зрелище Шуаш и Вихша, Таох и Ита наблюдали уже с другого берега, безмолвно, застыв на месте, не верив своим глазам.
Первые взрывы были заглушены водой. Поймав волну, Усену и Риш изо всех сил старались не захлебнуться, и удержать голову над водой. Сражаясь со стихией, друзья, совсем позабыли о том, что впереди их ожидают валуны. Они заметили их только тогда, когда до них оставалось не более десяти метров. Времени для раздумий не было. Усену и Риш, независимо друг от друга, решились на одно и то же. А именно - надеяться на удачу.
Барс и лис устремились прямо на валуны, осознавая, всю опасность столкновения. Не прошло и минуты со времени взрывов, как Усену и Риш оказались около камней. Течение старалось сорвать их с камней и унести дальше. Еще одна секунда и Ришу удалось зацепиться за камень. Еще несколько усилий, и Усену оказался вблизи валуна, но, не справившись с течением барс ударился головою об камень. Из последних сил ему удалось чудом вскарабкаться на него. Струйка крови потекла по камню, окрашивая реку в ярко-алый цвет. Увидев это, Риш бросился к другу.
Заметив, что барс обездвижен и возможно мертв, люди добежали до берега и остановились.
- Ваеко, тащи! – скомандовал Охр.
Пес бросился в воду, пока люди переводили дыхание.
- Усену очнись, прощу! – кричал Риш, стараясь растормошить друга.
- О нет! – лапы лиса окрасились в алый цвет, лишь только тот прикоснулся к его голове.
В этот самый момент на валун взобрался Ваеко. Лис заслонил собой друга, приняв оборонительную стойку. Шерсть встала дыбом, как некогда он был полон решительности.
- Уходи прочь! – грозно прорычал сквозь зубы Риш.
- Тебе одному со мной не справиться! – хрипло ответил Ваеко.
- А он и не один! – послышался голос позади Риша.
Лис обернулся и увидел замученную, всю израненную, но полную сил и решимости бороться до конца, лисицу. Она боролась за свою жизнь из последних сил, но увидав, что ее друзьям угрожает опасность в виде, подкрадывающегося к ним пса, сорвалась в воду, и оказалась здесь.
- Хис! – вырвалось у Риша.
- Теперь силы равны! – сказала Хис, сравнявшись с лисом, еле держась на лапах.
Ваеко ничего не ответил, лишь только усмехнулся. Он кинулся в атаку, между двумя лисами, стараясь их разделить. Но пес и не ожидал такой прыти от лисов. Риш вцепился ему в лапу, а Хис прыгнула на него, и вцепилась в загривок, стараясь добраться до шеи. Место было мало, любой неосторожный шаг мог привести к падению, поэтому все осторожные попытки Ваеко скинуть с себя лисов, были тщетными. Только он добирался зубами до одного лиса, второй усиливал свой натиск.
- Охр, твой пес даже с лисами не может справиться! – усмехнулся Жех.
- Надоедливые твари! – прорычал Охр, которого сильнее всего задевало не проигрыш пса, а падение его авторитета в глазах свои сподвижников, из-за промахов его пса.
Он, взяв ружье, закинул его на плечо, прицелился и выстрелил, не раздумывая. Пуля просвистела совсем рядом с Ришем и ударила в камень, отчего от него отлетели куски и ранили как пса, так и лиса. Ваеко быстро взял себя в лапы и продолжил схватку.
- Ты в кого целился?! – спросил Жиш.
- В пса или лиса? – уточнил Жех.
- Во всех! – огрызнулся Охр, поняв их иронию, и усмешку.
Он прицелился еще раз. Прогремел второй выстрел. На этот раз пуля попала в плоть. В воздухе раздался собачий вой, больше походивший на стоны. Охр со злости отбросил ружье.
- Шашки сюда! Живо!
Охр был в бешенстве, сам не свой, и ни Жех не Жиш, не смели его ослушаться. Они быстро покидали все оставшиеся шашки ему в сумку.
Первый выстрел испугал больше Хис и Риша, чем пса, хоть он и оказался ранен осколками, но со временем к такому привыкаешь. Когда, через несколько секунд прогремел второй, Ваеко взвыл, и свалился, как подкошенный. Риш бросился к Усену, который, приподнял голову, еще не осознавая, что здесь происходит. Хис отпрыгнула от пса, и встав как вкопанная, не отводила глаз с Ваеко. Он казался теперь не таким грозным, и даже наоборот, ей стало его немного жалко. В том, как он смотрел широко раскрытыми глазами в сторону людей, было столько печали и боли, не физической, а больше другой, на которую как всем казалось – он, лютый охотник, не был способен. Возможно именно это ощущение больше всего сейчас и пугало самого пса.
Тем временем Усену все больше приходил в себя. Он попытался встать, но голова сильно болела и кружилась, отчего он чуть не скатился с камня в воду.
- Усену, плыть сможешь?! – спросил Риш, помогая барсу встать.
- Кажется, да, - ответил Усену, как во сне.
- Он уйдет, Охр! Скорее! – кричал во всю глотку Жех, увидев, что барс поднялся на лапы, и готовился прыгнуть в воду.
- От этого не уйдет! – спокойно ответил Охр.
Хладнокровие вернулось к нему, а вместе с ним жестокость.
Он не спеша готовил шашки, вынул из них фитили, связал два вместе и воткнул в одну, затем быстро поджег.
- А ну-ка, разойдись! – крикнул Охр, забросив шашку внутрь сумки, и начал размахивать над головой, готовясь метнуть ее как можно дальше.
- Хис помоги! – сказал Риш.
- Хис! – повторил он, когда лисица не отозвалась.
- А как же он!? – кивнула Хис в сторону пса.
- Кто!? Он!? Хис скорее! – удивился Риш, но придал ее словам значения.
В этот самый момент Охр, описав в воздухе третий круг сумкой, швырнул ее. Через миг она упала на воду, и течение понесло ее на валуны.
- Уходите! – прохрипел Ваеко, силясь встать, глаза его были наполнены страхом.
Увидев приближающуюся сумку, Усену и Риш кинулись в воду, а за ними Хис. Они знали, что в запасе у них не больше двадцати секунд, поэтому оказавшись в воде, неистово начали грести лапами в сторону берега, где их ждали Шуаш, Вихша и Таох с Итой. Усену и Риш так разогнались, что оставили Хис позади. Она, недолго думая повернула назад.
Не прошло и десяти секунд, как сумка оказалась возле валунов. Зацепившись ремешком за выступ, она остановилась. Это заметил Ваеко, который не сводил с нее глаз. Он быстро бросил взгляд на удаляющихся барса и лиса, а затем на людей. Превозмогая боль, он встал на лапы, но не смог удержаться, и упал бы воду, если бы не Хис. Поднявшись на валун, она, видя Ваеко еле державшегося на лапах, кинулась к нему, и поддержала его.
- Сумка! Надо ее скинуть! - прохрипел пес.
Оказавшись на берегу, Риш и Усену только сейчас обернулись. Хис не было рядом. Все взгляды были прикованы к валуну, и, находившихся там пса и Хис.
- Нет! – вскрикнул Риш.
В этом крике было столько боли и отчаяния, что оно способно было разорвать сердце любого жестоко сердечного человека или зверя.
- Оставайтесь здесь! – крикнул Усену, понимая, что она значит для друга.
Он кинулся в обратный путь. Вслед за ним хотел кинуться и Риш, но был остановлен цепкими лапками Иты, обхватившими его, и прижавшими к себе с неимоверной силой.
Собравшись с мыслями, Хис кинулась к сумке, которую как на зло, прибило течением именно к тому самому валуну, на котором они стояли. Ремешок зацепился об острый выступ камня. Течение усугубляло положение. Тогда Хис принялась изо всех сил тащить сумку на себя, чтобы ослабить натяжение и стащить ее. Еще несколько секунд и ее усилия увенчались успехом. Сумка сорвалась с уступа. Но радость Хис была мигом развеяна. Ее лапа угодила в ремешок, который обвив ее лапку, и потащил ее вниз в воду. Доли секунды, и Хис оказалась бы в воде, но чья-то лапа ухватила ее и не дала упасть. Это был Ваеко. В этот самый момент, подоспел Усену. забыв про боль и усталость, перепрыгивая с камень на камень, он оказался возле пса.
- Отпусти ее! – грозно прорычал Усену.
Ваеко убрал лапу с лисицы, ты вскочила на лапы.
- Постой Усену… - начала было Хис, оборачиваясь на удаляющуюся сумку.
- Нет Хис, иди ко мне! – не сводил глаз с пса, отчеканил Усену.
- Нет времени, - прохрипел Ваеко и бросился на Усену и Хис.
Свалив обоих в воду в тот самый момент, когда раздался оглушительный взрыв. Все шашки детонировали одновременно. Поднялся такой грохот, подобному землетрясению. Земля содрогнулась. Водная гладь еще долго оставалась затуманенной. Можно было подумать, что пошел дождь. С неба лились капли воды, вперемешку с камнями, водорослями и рыбами. Наступило безмолвное молчание, которое для всех продлилось несколько секунд, но показалось вечностью. Особенно для Риша, который вырвался из пут Иты, но достигнув кромки воды замер.
Тишину нарушили голоса людей с другой стороны реки.
- Я человек! – ликовали там.
Эта фраза громче всех проносилась над всей округой, заглушая все остальные звуки, даже биение сердец, испуганных до смерти друзей, по несчастью.
Риш молчал несколько минут, стараясь разглядеть людей на другой стороне реки, совершенно отрешенным взглядом стеклянных глаз. Не совладав с собой, он кинулся в воду. Шуаш хотел остановить его, но не успел – лис вмиг скрылся в водной пучине. Волк хотел прыгнуть ему следом, но его остановила Вихша. Она замотала головою и глазами указала на Иту и Таоха, в чьих красных, налившихся кровью глазах, можно было прочесть всю боль, что сейчас чувствовал каждый из них. Шуаш все понял, и не стал прыгать.
Поникнув и опустив головы, все они медленно побрели прочь от этого места. Подальше от реки, в лес, где они надеялись найти хоть какое-нибудь убежище. Убежище от тех, чьи глаза были сейчас обращены на реку, от тех, что, не скрывая свою истинную натуру, радовались победе - бесновались и лютовали. И даже не заметили на другом берегу уходивших прочь пару волков, манула и орла.