Вскоре треск стих. Издалека Усену увидел Иту. Она сидела на открытой местности, возле леса. Приближаясь, барс разглядел, что она крайне напугана, ее широко раскрытые глаза были направлены на него. Она неустанно что-то тихо говорила. Усену не мог услышать ее, но все прекрасно понимал.
Через минуту барс был в двадцати шагах от нее. Вдруг он остановился. Чувство тревоги не оставляло его. Понимая, что здесь что-то не так, он все же решил идти до конца. Через несколько секунд треск повторился. Из-за дерева показался человек. Усену остолбенел. Первые десять секунд человек и барс, не сводили друг с друга глаз. Молчание и тишину нарушил первым человек.
- Неожиданная встреча, правда!? Давай, чего же ты медлишь? У тебя только два пути: бежать или нападать. Давай! – крикнул человек, теряя терпение и сделал шаг вперед.
- Я безоружен!
На доли секунды Усену засомневался. Так велик был соблазн, но переборов свой гнев, барс выкинул из головы все мысли о мести, и сделал шаг навстречу Ите.
- Я так и знал! – громко сказал человек. - Давай! – крикнул он внезапно, резко присев на одно колено.
Не успел Усену разобраться, что к чему, как почувствовал, что переднюю лапу что-то резко обхватило. Это оказалась веревочная петля, которая затем резко дернула его в сторону, отчего он чуть не повалился на землю, но выстоял. Затем последовал новый толчок – задняя лапа угодила в другую петлю, которую дернул сам Охр.
- Вот ты и попался! - сказал Жех, показавшись из-за деревьев.
В руках он держал конец веревки, той самой, что первой обхватила Усену.
- Хорошо сработано, Жех! - в свою очередь натягивал другой конец веревки Охр. - Привяжи ее к дереву!
- Выдержишь?!
- Не беспокойся! – ответил Охр, наматывая веревку на руки.
Жех вмиг привязал свой конец веревки к дереву, обмотав ее вокруг ствола, и затянул ее до такой степени, что Усену оказался оторван от земли.
Таох не как не мог предвидеть такого поворота. Когда Усену попался в петли, он растерялся. Страх и паника мигом исчезли, когда своим зорким взглядом он встретился с глазами Иты, полными слез и мольбы. Решившись, Таох спикировал вниз, и сел прямо у головы барса.
- Помо-о-о-ги! - прохрипел Усену, повисший на двух веревках, как туша для разделки.
Орел бросился перекусывать толстую плетеную веревку, но времени хватило лишь на одно звено из трех. Мощным ударом приклада, Таох был сшиблен подоспевшим Жехом.
- А ну брысь! - рявкнул он. - Еще рано, падальщик!
Таох полетел кубарем по земле, а когда остановился, быстро собрался с силами. Взметнувшись в небо, он снова устремился к Усену, только целью теперь стал человек. Раздался оглушительный грохот, эхом промчавшийся по всей округи.
- Таох! – крикнула Ита, и стала рваться с державшей ее на привязи, как собаку, веревки, с еще большей силой.
Как она не старалась, она не могла вырваться из пут, и с ужасом наблюдала, за всем происходящим - Усену оказался совершенно беззащитен, а Таох падал камнем вниз.
- Отличный выстрел! – воскликнул Жех.
- Выйдет хорошее чучело! – ответил Охр, натягивая веревку.
- Ваеко, принеси! - скомандовал он своему псу, который до того момента находился у ног хозяина.
Как гром среди ясного неба прозвучал выстрел в ушах Шуаша и Вихшы. Оба прекратили взбираться, и обратились в слух. Ничего. Они были слишком далеко, да при этом еще и глубоко, чтобы что-то расслышать. Лишь крик Иты, после выстрела долетел досюда, и еще долго не вылетал из волчьих ушей. Как обезумевшие, они стали рыть все быстрее, и взбираться все выше. Земля так и летела нескончаемым потоком в разные стороны из-под их лап.
Риш и Хис бежали по следам Усену со всей прыти. Но как не старались – им было не угнаться за барсом. Они уже было отчаялись догнать его, и даже немного приубавили темп. Вдруг где-то неподалеку раздался выстрел. Риш бросился со всех лап на грохот, даже не обернувшись на Хис. На миг он позабыл о ней. Все его мысли и помыслы устремились вперед – к другу на помощь.
Эхом прозвучал выстрел в голове Хис. Еле уловимый отголосок прошлого, предстал у нее перед глазами. Всего лишь на мгновение, и тут же исчез, оставив ее в полном замешательстве и ужасе. Она потеряла ощущение реальности. Копаясь в своей памяти, на миг ей показалось, что вот оно! Но она вся съежилась, отбросила, появившуюся перед ней картинку из прошлого, и придя в себя, кинулась вдогонку за Ришем.
Достигнув опушки леса, Риш резко остановился.
- Риш, это человек!? – донесся голос позади, в ответ лис только кивнул.
Обшаривая взглядом все открывшееся пространство, Риш вдруг воскликнул.
- Нет! – перед ним, в каких-то ста метрах, развернулась вся картина событий.
- Смотри! – толкнула его Хис, когда тот чуть не сорвался с места, указывая на бегущего пса.
- Ваеко! Я не страшусь его!
- Да нет же, смотри! – вновь указывала Хис. Риш прищурился.
- Таох! – увидел он темное пятно, тщетно пытающееся взлететь, к которому мчался со всех лап пес.
- Я отвлеку его! - сказала Хис, заметив на лице Риша озадаченность, и бросилась бежать.
- Постой! – крикнул ей вслед Риш, но ее было не остановить.
- Не теряй времени! – услыхав лиса, бросила Хис через плечо.
Недолго думая, Риш метнулся на помощь другу.
- Теперь ты не такой храбрый! - сквозь зубы прорычал Жех.
- Держишь?! – взглянул он на Охра.
- Да! - ответил тот, не отпуская из рук веревку.
- Ты позволишь!? – спросил Жех, вынимая из сапога свой нож, и указывая на барса.
- Твоя добыча! Забирай! - бросил Охр, ответил усмешкой на злобную ухмылку Жеха.
Жех медленно обошел барса, не сводя с него сверкающих глаз. Их блеск уступал лишь блеску его ножа, которым он играл на свету. Усену из всех сил начал брыкаться, стараясь хоть немного согнуть туловище, чтобы освободиться от пут, но Охр и не думал ослаблять хватку.
- Вот и пришел твой конец! - крикнул Жех, взяв нож двумя руками, замахнулся, целясь прямо в сердце Усену.
Хис храбро бросилась наперерез псу, еще не до конца осознавая всю опасность, предпринятой ею задачи. Бросив взгляд в сторону пса, Хис увидела его уже нависшего над орлом, с широко раскрытой пастью, и стекающими слюнями с клыков. Ваеко медлил, он решил немного поиграть с дичью. Он ни как не ожидал появления лисицы, которая со всей скорости пролетела как молния перед его глазами, специально махнув хвостом перед захлопывающейся пастью. Хис резко остановилась, пропахав лапами землю, и развернувшись, встретила крайне удивленный взгляд пса. Тот, бросил презрительный взгляд на лисицу, и решил не обращать на нее внимание, продолжил свою игру.
- Ей, псинка! – усмехнулась Хис. - Поймай меня!
Пес не реагировал, и все ближе приближался к орлу, пытающемуся уползти от него подальше. В этот самый момент раздался крик, похожий больше на рев, Хис невольно повернулась.
В тот самый момент, когда Жех уже готов был вонзить нож, а Усену после тщетных попыток освободиться, не сводил глаз с человека, появился Риш. Со всего разбега он прыгнул, и вцепился Жеху в руку, отчего тот выронил нож. Рыча от боли, человек схватил лиса второй рукой, и сжал ему горло. Риш ослабил хватку, и был отшвырнут. Он упал на землю неподалеку от Иты. Она подбежала к нему.
- Ах ты, мелкая тварь! – рычал Жех, осматривая свою ладонь.
Рана оказалась не глубокой. Его внимание снова обратилось на барса. Жех хотел поднять свой нож, но только он потянулся за ним, как Риш, угадав его намерения, вскочил на лапы и метнулся к нему. Опередив человека, он схватил нож в зубы, и хотел бежать, но не успел. Он был сбит с лап ударом сапога человека. Риш полетел прочь, выпустив на лету нож, который упал в траву.
- Жех! - крикнул Охр. - Возьми! – кинул он ему ружье, второй свободной рукой.
- Пожалуй, я начну с этих! - проговорил Жех, поймав ружье с лету, и навел его на Риша, и подбежавшую Иту.
- Легкая мишень! – усмехнулся он.
Как только Хис отвлеклась, Ваеко решил не опускать такого случая, и кинулся на нее. В самый последний момент, Хис успела отпрыгнуть. Оказавшись между псом и орлом, она крикнула:
- Лететь сможешь?!
- Нет! – прохрипел Таох в ответ.
- Уходи отсюда!
Таох заковылял в сторону леса.
- Что же ты песик, когда тебя зовут, не отзываешься! Умеешь нападать только исподтишка!?
Ваеко не выдержал столь наглых речей, и кинулся за Хис, которая уводила пса подальше от людей, в лес.
- Жех поторопись! - крикнул Охр, после того как Усену, видя, что Ришу и Ите угрожает погибель, превозмог себя и свою боль, и начал неистово дергаться. Неведома откуда черпал Усену силы в тот момент, но он точно знал, что должен выбраться.
Стараясь зацепить когтями передней лапы веревку, ему удалось согнуться и положить лапу на нее. В этот самый момент Охр натянул ее со всей силы, и Усену вновь оказался растянут. Но он успел пропахать когтями веревку. Через миг она лопнула. Охр повалился на землю. Усену недолго думая бросился на Жеха.
- Берегись, барс! - крикнул Охр, оказавшись на земле.
Жех развернулся. Усену летел на него. Вдруг в прыжке он резко остановился, не достав до человека передними лапами несколько сантиметров. Упав на землю, Усену повернул голову назад. Его остановила веревка, привязанная к задней лапе с одной стороны, и к дереву с другой.
Шуаш и Вихша уже почти добрались до поверхности, когда раздался рев человека. Сначала Вихша, а затем и Шуаш, вскарабкались на поверхность. Первое, что они увидели - была отчаянная попытка Риша спасти друга. Но когда лис был скинут, волки сорвались с места и рысцой побежали на выручку.
- Застрели его! - кричал Охр, вставая на ноги.
- Ты только посмотри на него!
Усену силился сорваться с веревки, и добраться до людей.
- Все твои старания напрасны! - продолжил Жех, поднимая с земли уроненное ружье.
- Риш, Ита! Уходите! - крикнул Усену, начав пятиться, закрывая собой друзей. Бросив на них взгляд, он понял, что у них еще есть шанс уйти отсюда живыми.
- Еще чуть - чуть! - хрипел Риш, перегрызая петлю Иты. - Все! Беги Ита!
Ита нырнула в траву и замерла, в ожидании Риша.
- Риш ты тоже! - повторил барс, одним глазом увидев, что Ита в безопасности.
- Нет, Усену! Вместе до конца! - ответил Риш и сравнялся с барсом.
Оба приняли оборонительные стойки, чуть прижавшись к земле.
- Смотри-ка и лис здесь!
- Ну что, пора с ними кончать!
Охр и Жех взяли ружья, положили их на плечи, взвели курки и положили пальцы на курок. Раздались два выстрела, с интервалом в доли секунды. Оглушительным ревом прокатились они по всей округи.
Хис уводила пса все дальше в лес, стараясь не попасться ему на зубок. Она резко остановилась, когда прогремели выстрелы. Обернувшись на грохот, Хис увидела пса, мчавшегося на нее. Но не он привлек всё ее внимание. Перед глазами лисицы снова предстали картинки из прошлого. Она не сводила глаз с одной точки впереди себя. Ваеко с каждой секундой был все ближе и ближе.
В самый последний момент, Хис очнулась и резко отпрыгнула в сторону. Промахнувшись, Ваеко кубарем покатился по земле, и угодил в очередную ловушку людей, провалившись под землю. Хис рванулась к опушке, даже не обернувшись. Достигнув края леса, удивлению Хис не было конца.
Чуть разжав глаза Усену и Риш, были крайне удивлены, что еще живы. Ведь человек редко промахивается. Все сомнения растаяли, когда они увидели людей, прижатых лицом к земле. А на спинах, рыча и огрызаясь находились Шуаш и Вихша, подоспевшие как раз вовремя, и со всего разбегу набросились на людей.
- Усену, уходите! Мы их задержим! – крикнул Шуаш.
- Риш, Ита бежим! – придя в себя, сказал Усену, и метнулся к лесу, за ним его друзья.
Достигнув опушки, они наткнулись на Хис.
- Вы Живы!?
- Да скорей! Уходите! - начал Усену.
- Но куда? – спросил Риш.
- Бегите к реке! Переберитесь на ту сторону!
- Ладно, - лис чуть не сорвался с места. - А ты!?
- Помогу Таоху, он не бросил меня, и я не сделаю этого. Только где он?
- Я видела орла, он был у леса.
Хис напрягла зрение.
- Вон он! - указала лапой Хис.
Только Усену хотел кинуться к нему, как раздался выстрел.
- Забирайте его, и уходите! Я к волкам! Ты меня понял Риш?!
- Да! – ответил лис.
Усену метнулся на помощь волкам. Хис, Риш и Ита побежали на помощь Таоху.
Очнувшись и сообразив, что на них напали волки, Охр и Жех метнулись к ружьям. Не успели они дотянуться до них, как Шуаш и Вихша вцепились им в руки, повыше кисти. Как только волки спрыгнули со спин людей, они стали неистово сжимать их руки в своих челюстях, и рывками старались оттащить их подальше от ружей.
Охр превозмогая боль, обрушивал на Шуаша удар за ударом кулаком свободной руки. Но волк стойко держался. По-другому обстояли дела у Вихшы. Увидев, что барс снова сбегает, Жех рассвирепел, и хотел схватить ружье, но не успел. Вихша вцепилась ему в руку. Тогда он повалился на землю, и начал кататься по ней, стараясь всячески высвободиться.
Вдруг что-то сверкнуло в траве. Жех обхватил волчицу вокруг шеи, и начал сжимать ей горло. Хватка Вихша ослабла. Этим воспользовался Жех. Высвободив руку из челюстей волка, он схвати свой нож, который сверкал на солнце и ударил им Вихшу в плечо. Вихша взвыла. Жех откинул ее, и, схватив ружье, выстрелил по лапам Шуаша.
Шуаш услыхав вой Вихшы обернулся, и увидал, что второй человек тянется за ружьем. Он отпрыгнул, прежде чем прогремел выстрел. Почувствовав свободу, Охр резко вскочил, метнулся к ружью и схватил его. Затем нацелился на Шуаша. Не успел он нажать на курок, как был сбит с ног, подоспевшим Усену. Жех с криком бросился на него, и одним ударом сбил барса с Охра. Он метнулся за ружьем Охра, в котором еще оставался патрон, но дорогу ему преградил Шуаш. Жех схватил свой нож, готовясь защищаться до последнего.
- Остановись Жех! - прохрипел Охр, еле поднимаясь на руках от земли.
- Что?! – оборачивался на него Жех.
- Послушай… Пусть уходят!
- Охр, ты что?!
- Пусть уходят! – грозно сказал Охр, поднимаясь на ноги и подходя к нему.
- Шуаш, уходите! - сказал Усену, не сводя глаз с людей, которые вели себя крайне необычно.
Шуаш отшвырнув ружье в кусты, метнулся к Вихше.
- Как ты?!
- Жива…
- Если ты про это, - договорил за нее Шуаш, чуть улыбнувшись ей.
Увидев кровоточащую ножевую рану в ее плече, улыбка сменилась болью и страхом.
- Оперись на меня, идем!
Вихша стиснув зубы, ступая на три лапы, облокачиваясь на Шуаша, тронулась с места.
Оба волка направились к лесу, со всей возможной поспешностью.
Усену начал пятиться, прикрывая отход волков, не сводя глаз с людей. Наконец-то волки скрылись в лесу. Усену в последний раз посмотрел на людей, и метнулся следом.
- И что теперь!? - спросил Шуаш, оказавшись под сенью деревьев.
- Идем к реке! – нагнал их Усену.
- А что потом?! - подняла на него глаза Вихша.
- Переберемся на другой берег, подальше от людей!