Часть первая. Огонь и фея.
- Давным-давно в нашем королевстве, в семье бедняков жили мальчик и девочка. Сестра была на два года старше своего брата и души в нем не чаяла. Однажды брат побежал играть с другими мальчишками к Вороньему оврагу, и сестра пошла вместе с ним.
С давних пор об том овраге ходила дурная молва. Люди говорили, что старые вороны прилетают туда умирать, когда чувствуют, что час их уже близок. В любое время года и в любой день на деревьях вокруг сидели десятки или даже сотни ворон, ожидающих свой срок.
Мальчишки знали про дурную славу оврага, но это только раззадоривало их. Долго ли шли они или коротко, но вышли прямо к оврагу. Уж какой длинный и глубокий он был: бурые края круто обрывались и уходили вниз, обнажая черные клыки скал, которые будто и ждали, чтобы растерзать зазевавшегося путника.
Мальчишки решили сыграть в игру, и стали по очереди прыгать через ощетинившуюся пасть Вороньего оврага.
- Тот, кто побоится перепрыгнуть - трусливая ворона, - сказал один из мальчишек.
Сестра отговаривала брата, но он не стал её слушать и прыгнул. Лишь чуть-чуть не достал он до края и сорвался вниз. В ту же минуту в небо взвились тысячи черных птиц, и лес погрузился во тьму. Мальчишки в ужасе разбежались кто куда, а сестра упала на колени у края оврага, оплакивая брата. Ну, вот и вся история, а теперь ложитесь спать…
Крестьянка поцеловала своих детей и погасила свечу.
- А что стало с сестрой? – Спросили Сунок и Ноная – дети крестьянки.
- Никто не знает этого, - сказала мать. - Однако говорят, что брат сестрицы не умер.
- А что же с ним стало? – Спросила Ноная.
- Одни говорят одно, другие другое. Люди вообще от природы болтливы… - Ответила мать. - Говорят, что в тот миг, когда вороны замолкли, со дна оврага взлетел черный ворон. Это была душа брата, с тех пор она навечно заточена в теле ворона. Говорят, что сестрица ходит по лесу и зазывает мальчишек поиграть с ней возле оврага. Когда в лесу раздается громкий, надрывный вороний кашель знайте, что это смеется брат ворон. Поэтому, никогда не бродите одни по лесу, а уж если встретится вам прекрасная девочка с лицом бледным, как луна и волосами черными, как перо ворона, то убегайте, не оглядываясь.
Ночью раздался страшный треск. Жалобно застонала деревянная балка, упавшая посреди детской: дом горел! Комната наполнилась густым дымом. Сунок тяжело дышал, у него слезились глаза. Он кричал, звал сестру и мать, но никто не отвечал… Чудом ему удалось выбраться из дома. Огонь уже вовсю пировал на крыше и плясал на ставнях. Крыша обвалилась под яростным натиском горячего дыхания. Раздался жуткий грохот и в небо взметнулись тысячи огненных искр.
Горела вся деревня. Люди выбежали наружу и пытались унять буйное пламя, но куда там.
В темноте кто-то налетел и сбил Сунока с ног. Он упал на холодную влажную землю и больше не шевелился.
Утро разбудило Сунока беззаботным пением птиц. Мальчик поднялся и огляделся. От деревни не осталось и следа. Несколько тлеющих головешек торчали из золы – это все что осталось от его дома. Долго оплакивал Сунок свою семью, но делать было нечего. Он встал, вытер слезы и побродил по пожарищу. Не найдя никого, Сунок отправился через лес.
Дорога сбегала по холму и вновь углублялась в чащу. Сунок шел, не замечая ничего вокруг. Вдруг он услышал какую-то возню. В низком кустарнике раскинулись тонкие нити невесомой паутины. В ней запуталась маленькая фея, в зеленом камзольчике с капюшоном. Ростом она была не больше дюйма. Сунок присел на колени и помог ей высвободить тонкие крылышки.
- Меня зовут Фуирил, а тебя как? – Пропел тонкий голосок у него над самым ухом.
- Я Сунок, - ответил мальчик и побрел дальше по дороге.
- Какое смешное имя, - Сказала Фуирил и села ему на плечо. - А куда ты идешь?
- В город.
- И ты даже ничего не попросишь взамен за мое освобождение?
Сунок пожал плечами.
- Какой ты странный. Вот тетя Феалия говорит, что все люди жадные и злые. Моя тетя очень умная! Она знает все-все, например: сколько деревьев в лесу; какие имена у четы барсуков; когда день рожденья у белок! Вот какая она умная!
Сунок ничего не ответил, тогда Фуирил взлетела с плеча мальчика. Замахав изящными маленькими крылышками прямо перед его носом, она взмахнула ручкой, и в тот же миг с ее крохотных пальчиков слетела голубая искра.
- Ой! – Сказал мальчик, почувствовал легкий укол в том месте, где до него дотронулась искорка.
- Теперь ты сможешь понимать язык птиц, животных и других лесных обитателей. А теперь прощай, мне пора домой – тетя Феалия наверняка уже обыскалась меня.
Часть вторая. Колдунья и флейта.
Тем утром, когда Сунок горевал о потери семьи, в городе объявился черный экипаж, которым управлял кучер, одетый в строгую черную форму с оттопыренными лацканами. Карета проехала до самого замка и остановилась, когда стража перекрыла дорогу. Тогда старший надсмотрщик поднялся по подножке и заглянул внутрь. После чего ахнул, осторожно прикрыл дверку и скомандовал пропустить экипаж. Загадочная карета остановилась во дворе замка.
Король и его красавица дочка спустились вниз, чтобы приветствовать гостей. Навстречу им вышла высокая стройная женщина, одетая в черное бархатное платье с широким воланом, и отороченное пушистой бейкой, которая шуршала на ходу. Незнакомка подошла к королю, и все разглядели удивительные черты лица женщины: бледная, как луна кожа; холодные, точно лед глаза; и длинные прямые волосы, черные, словно сама ночь. Дама заговорила с королем, и они не спеша прошли в тронный зал. Все так были поглощены разговорами о незнакомке, что никто и не заметил, как вслед за толпой полетел большой ворон.
Стрелки минули полдень. Каково же было удивление слуг, когда король заявил о своей помолвке с незнакомкой. В тот же день они сыграли свадьбу, а на утро короля нашли мертвым в собственной постели. Дочери короля было еще мало лет, поэтому незнакомка стала королевой. Не стало больше доброго короля, но, как и прежде в полдень, его дочь проезжала через город, и одаривала простой люд звонкой монетой. Правда с тех пор принцесса сильно изменилась. Она больше не улыбалась. Не улыбались и ее слуги, и все королевские земли вдруг охватила страшная тоска.
Тем временем королева отправила ворона к настоятелю местной церкви. Вечером, когда служба кончилась, ворон залетел в келью через высокие окна-арки. Птица потопталась возле книжного шкафа и наконец, вытащила с полки одну из книг. Когда ворон пролетал через молитвенный зал и поднимался к окну, фолиант выскользнул из его когтей и громко хлопнулся на пол. Настоятель и монахиня, что несла ведро с водой, вздрогнули.
- Кто здесь? – Настоятель огляделся.
Ворон спустился и перетащил книгу в тень колоны, а потом взлетел на самый верх. Когда он заговорил по-человечески арки и скаты усилили его голос:
- Я тот, кому ты молишься священник!
Монахиня выронила ведро, и вода разлилась по полу. Она перекрестилась и как стояла на месте, так и упала на колени.
- Молись же! – Выкрикнул ворон напоследок. Потом, подхватил книгу и вылетел в окно. Настоятель и монахиня еще долго продолжали шептать молитвы, не смея поднять головы.
Посмеиваясь над ними, ворон полетел обратно в замок.
- Это она? – Колдунья положила книгу на изящную подставку.
В королевских опочивальнях было тихо. Ни колдунье, ни ворону было невдомек, что свет, пробивающийся сквозь неплотно прикрытые двери, привлек внимание камердинера принцессы. Он подошел и стал вглядываться в щелку.
- Выходит, - говорила колдунья, шелестя страницами, - найти ее может только тот, кто не знает о ней…
Она стояла по центру палаты и что-то рассматривала. Ее черное облачение сильно выделялось на фоне блестящей золотом роскоши.
- С ее помощью мы погрузим этот город в вечную тоску и наполним сосуд. - Задумчиво сказала колдунья. Она извлекла на свет крохотный граненый флакон. Внутри него поблескивала, и переливалась искрящаяся синяя жидкость.
- Все верррно, - каркнул ворон и расправил крылья. – Когда он заполнится…
Камердинер, как увидел говорящего ворона, так сразу и отшатнулся от дверей. Створки дверей скрипнули.
Колдунья и ворон замолчали. Неумелый соглядатай собрался уже уйти, но тут двери широко распахнулись и колдунья схватила камердинера за горло.
- Так это ты ходишь и разнюхиваешь все как крыса? – Спросила она. – Так быть же тебе крысой навсегда! – Она захохотала, и в тот миг тело камердинера стало уменьшаться в размерах. На каменный пол упали только его одежды, а из них выскочила большая толстая крыса.
Сунок собирал дикие яблоки и ягоды. В своих поисках он так далеко зашел в лес, что заблудился. Набрав целую горсть черники, Сунок сел, чтобы позавтракать, как вдруг перед ним, невесть откуда, появилась старуха.
- Мальчик, - проскрипела надломленным голосом старуха, - что ты тут делаешь? Только говори погромче, я плохо слышу.
- Я заблудился, - честно признался Сунок, - добрая старушка, не подскажешь ли ты мне дорогу из лесу?
- Подскажу. – Старушка кивнула, - но сначала и ты помоги мне. В лесу есть подземная пещера. Я в ней что-то оставила. Что я и сама уже не помню, память уже не та. Пойди в пещеру и принеси мне то, что там лежит. Взамен я покажу тебе путь.
Делать было нечего. Сунок согласился и пошел в ту сторону, куда указала старуха. Там, посреди леса оказалась небольшая прогалина. В середине земля уходила вниз высеченными в скалистой почве ступенями. Сунок спустился по винтовой лестнице и обнаружил прямо в скале пустую залу, освещенную таинственным теплым светом, льющимся откуда-то сверху. Он обошел всю залу, но ничего не нашел. И тут, мальчик увидел небольшую выемку в стене. Он засунул туда руку и извлек на свет флейту.
- Вряд ли это то, что искала старуха, - сказал он вслух, - она же ведь совсем глухая. Зачем ей флейта?
Он положил инструмент в карман и пошел обратно. Старуха поджидала его на том же месте.
- Ну что нашел? Нашел? – Суетливо спрашивала она, и ее маленькие прищуренные глазки бегали туда-сюда.
- Пещера совсем пустая. – Ответил Сунок.
- Вррет! Вррееет! – Раздался громкий крик за спиной у мальчика. Сунок испуганно обернулся, но никого не увидел. В этот момент старуха бросилась на него.
С большим трудом, Суноку удалось вырваться. Он бросился в лес, не разбирая дороги, а вслед ему неслись страшные вопли:
- Хватай его! Держи!
Мальчик бежал без оглядки до тех пор, пока у него не подкосились ноги. Он упал на землю, прислушиваясь к топоту погони. На самом же деле так стучало его сердце.
Он долго лежал и прислушивался, пока не убедился, что погони нет. Отдышавшись, он поднялся и случайно вышел на дорогу. Озираясь, Сунок пошел вперед. Ночь опускалась на лес, нужно было искать ночлег. В угасающих лучах дня он вынул из кармана флейту. Мальчик умел играть на этом инструменте, а потому сразу понял, что держит в руках отличную флейту. Разглядывая инструмент, у Сунока появилось непреодолимое желание сыграть что-нибудь.
Мальчик поднес флейту к губам. Он хотел наиграть те беззаботные мелодии, которые играл, когда пас овец далеко-далеко в родных краях. Но вместо этого флейта заиграла дивную печальную мелодию. Настолько красивую и грустную, что у Сунока невольно сжалось сердце, а на глаза навернулись слезы. Воспоминания о доме разом нахлынули на него. Он прекратил играть.
- И зачем глухой старухе, могла понадобиться флейта? – Недоумевал Сунок, укладываясь спать.
Часть третья. Коршун и принцесса.
Сунок проснулся вместе с ранними птицами. Возле самого города, мальчик увидел на земле коршуна. Птица неуклюже лежала на дороге, широко раскинув крылья. Ее голова и спина были покрыты кровоточащими ранами. Сунок подобрал птицу и промыл ее раны водой из ручья, что бежал неподалеку. Услышав плеск воды, коршун приоткрыл глаза:
- Пить… Кииир…
Когда коршун напился, Сунок заговорил с ним. Удивленный, что человек понимает его язык, коршун рассказал мальчику о том, как на него напал большой ворон.
- Я почти одолел его! Кииир! Но он ускользнул, а потом набросился на меня из-за спины! Спасибо тебе человек, - коршун слегка пошевелил крыльями, - как только мне станет лучше, я сразу же его выслежу!
Сунок попрощался с коршуном и вошел в город. Долго ходил он от лавки к лавке в поисках работы. Но никто не хотел его брать к себе, и так бродил он пока ноги не привели его к домику у церкви. Монах, а им оказался толстый настоятель монастыря Пхоил, осмотрел мальчика с босых пят до макушки головы и спросил:
- Чего тебе?
- Я слышал, вы искали ученика звонаря, - сказал Сунок, робко смотря на необъятный живот настоятеля.
- Неужели ты хочешь стать звонарем? Что-то ты маловат. Где ты до этого работал?
- Я был пастухом, - ответил Сунок.
Пхоил рассмеялся так сильно, что весь его необъятный живот заходил ходуном. Наконец он остановился, вытер слезы и сказал:
- Прихожане это тебе не заблудшее стадо! Ищи себе другую работу! – С этими словами он ушел, громко хлопнув дверью.
Тогда мальчик достал из кармана флейту и заиграл на ней. Как и в лесу, мелодия, будто сама управляла его пальцами. Печальные звуки разлились по улочке и достигли ушей настоятеля.
Тоскливый мотив навевал Пхоилу грустные воспоминания о прошедших годах, и его сердце сжалось от тоски.
- Ладно, ладно пастушок, быть тебе учеником звонаря. – Он открыл дверь, незаметно смахивая набежавшие слезы. - Будешь числиться при церкви, все время сыт и одет. Только, пожалуйста, прекрати играть!
Так пастушонок поступил на службу в церковь.
Прошло много дней. Сунок жил и учился в церкви. Однажды он зашел в глубину сада за церковью, и сел на лавку для прихожан, увитую плющом.
- Кииир! – Раздалось откуда-то сверху. Мальчик задрал голову и увидел на каштане своего старого знакомого коршуна.
- Я знал, что если мы оба останемся живы, воздушный поток судьбы вновь сведет наши крылья, - сказал коршун.
Коршун спустился на ветку пониже:
- Долго выслеживал я ворона, - говорил он. – У каждой встречной птицы я спрашивал о нем, пока один жаворонок не поведал мне, что видел большого ворона в городе, который стоит посредине королевских земель. Так и я оказался здесь. Ну а ты как попал сюда?
Сунок рассказал коршуну свою историю, и они замолчали. Коршун и мальчик думали о невзгодах, которые выпали на их доли. За церковью, на площади поднялся шум, когда экипаж принцессы проезжал через город: она снова одаривала бедняков серебряной монетой.
Загрустив, Сунок достал флейту, которую нашел в подземной пещере и подул. Мелодия, подхваченная ветром, была так же прекрасна, как и печальна. Всякий услышавший ее вспоминал о давно ушедших днях и грустил. Жалобный напев разлился по саду и долетел до ушей принцессы. Услышав скорбный мотив, принцесса велела остановить экипаж и отправилась в сад, откуда лилась загадочная мелодия.
В тени каштана принцесса увидела маленького мальчика. Когда она подошла, он встал и поклонился ей.
- Скажи мне, мальчик, - сказала принцесса, - как тебя зовут?
- Мое имя Сунок, - ответил он.
- Не хочешь ли ты, Сунок, стать моим придворным музыкантом. Ты будешь сыт и одет, а кроме того будешь получать жалование.
Сунок согласился, и принцесса велела ему следовать за ней. Под пристальными взглядами стражи мальчик прошел через город и вошел в королевский дворец.
Ворон дремал на резной крыше королевского замка. Увидев, что принцесса вернулась, и привела с собой мальчика, он всполошился и полетел наверх в покои Ее Величества.
Ворон и колдунья спустились вниз и незаметно проследили за свитой, которая вела мальчика. Когда все ушли, колдунья сказала ворону:
- Раз он здесь, флейта должна быть у него. Я заберу флейту, и тогда мы сможем завершить наше колдовство.
- Каррр! Но как ты заберешь у него флейту? Ведь его сопровождала сама принцесса!
Ничего не ответила колдунья, только злобно рассмеялась в ответ.
Наутро стража схватила Сунока и обвинила его в краже. Дело в том, что в тот же день, как мальчик прибыл в замок, ворон подкинул в его опочивальню книгу настоятеля Пхоила. Сунока отвели в темницу. Стража долго обыскивала его комнату, но так и не смогла найти флейту, а все потому, что Сунок спрятал ее в своих одеждах.
Ворон не знал, что в тот день, когда он подбросил украденную книгу мальчику, за ним наблюдала пара зорких глаз. С тех пор коршун затаился неподалеку и ждал.
В темнице Сунок проснулся, услышав рыдания. В углу, на сыром полу плакала крыса.
- Почему ты плачешь? – Спросил Сунок.
- Ах, господин я так хочу есть! – Сказала крыса. – Не могли бы вы отдать мне вашу корку хлеба.
Сунок отдал крысе черствую корку хлеба, и крыса занялась ею.
- Некогда я был камердинером при принцессе, - сказала крыса, - а потом колдунья превратила меня в крысу.
- О какой колдунье ты говоришь?
- Разве вы не знаете? Ее Величество и есть колдунья!
- Послушай, помоги мне выбраться отсюда, нужно немедленно предупредить принцессу!
- Я помогу вам господин!
Крыса убежала и через некоторое время вернулась, неся в зубах ключи от темницы. Мальчик отпер дверь, и, прячась от стражи за колонами, направился к покоям принцессы. Его новый друг указывал ему путь.
Но как бы Сунок не крался и не таился, ворон увидел его.
- Каррр! – Воинственно закричала птица. В то же мгновение вспыхнули огнем занавески.
- Каррр! – Снова закричал ворон и под ногами у мальчика загорелся толстый персидский ковер.
- Убирайся! – Крикнул Сунок и бросил в птицу тяжелым подсвечником. Ворон уклонился и вылетел в окно, чтобы предупредить колдунью. Но он не успел этого сделать, потому что снаружи его настигли когти коршуна. Он издал последний крик и замолчал навсегда. В то же мгновение небо закрыла страшная буря, и день обратился ночью.
Поднялись крики и гам – все бросились тушить пожар, и мальчик без труда добежал до покоев принцессы. Услышав шум, принцесса открыла двери. Сунок проскользнул внутрь. Оглянувшись, они увидели, что воздуху летела колдунья. Ее черный наряд развевался, как огромные черные крылья. От ужаса принцесса замерла на месте, но Сунок не растерялся: он захлопнул двери и опустил засов.
Колдунья почувствовала смерть брата и была в страшном гневе. Она била руками-крыльями в дверь и та вот-вот могла обрушиться. Тогда Сунок взял принцессу за руку и сказал:
- Ваше величество, закройте уши!
Они оторвали от занавесок по тонкому лоскутку ткани и заткнули себе уши. Едва они успели это сделать, как дверь с грохотом упала и колдунья ворвалась внутрь.
В этот момент в воздухе заструился дивный печальный мотив. Колдунья услышала его, и сердце ее сжалось от тоски по брату, которого она потеряла навсегда.
- Прекрати! Прекрати! – Кричала колдунья и отступала назад.
Сунок все играл и играл. Сделав неловкий шаг назад, колдунья вывалилась через витражное стекло, наружу. Сунок и принцесса подбежали к окну и глянули вниз, но ничего не увидели. На том месте, куда упала колдунья, остались только осколки стекла, да черные перья.
Едва колдунья умерла, буря стихла, и на небе снова появилось солнце. В тот же день тоска покинула королевские земли. Принцесса и простой народ снова радовались и улыбались. Заколдованный камердинер, снова ставший человеком, вручил Суноку награду от королевы.
На следующий день мальчик передал заколдованную флейту Фуирил, и та отнесла ее обратно в подземную пещеру. Сунок отказался от предложения королевы остаться при дворе и вернулся на службу в церковь. Он остался там и дожил до глубокой старости. Говорят что до сих пор возле той церкви, в которой жил Сунок, можно увидеть старого коршуна.