С Полом Уэстфолом я "познакомился", когда он на тренерском "мостике" вел свой бедовый "Финикс" к чемпионскому титулу в 1993-м году, но его миссия оказалась невыполнима. В те далекие годы никакой информации о предыдущей карьере Уэстфола найти было невозможно, и мне в голову не могло прийти, что лет 15 назад этот парень был настоящей звездой лиги. Его облик интеллигентного красавчика совершенно не вязался с игрой в баскетбол.
Тем ни менее, атакующий защитник Уэстфол на своем пике в конце 70-х был одним из лучших баскетболистов НБА (4 сборные всех звезд с 1977-го по 1980-й, три из них первые) и одним из самых атлетичных баскетболистов лиги, который легко ставил данки, несмотря на свой небольшой рост (193 см). Этот белый баскетболист играл как черный, что отмечают все, кто его видел на площадке.
Начало профессиональной биографии Уэстфола очень похоже на голливудский спортивный фильм: баскетболист-неудачник, которому не дают играть и держат на лавке, переходит в другую команду, где становится звездой и уже в первом сезоне встречается со своей бывшей командой в финале НБА. С Полом эта история произошла в сезоне 1975/76, когда он в составе "Финикса" пробился в финальную серию НБА, где его поджидали прошлогодние одноклубники - "кельты". В том же 1976-м зрители увидели схожую историю и в кино - в фильме Сильвестра Сталлоне "Рокки". Рокки Бальбоа – это Пол Уэстфол в боксе.
22-летний Уэстфол пришел в НБА в межсезонье-1972. Бостонцы выбрали его на драфте под 10-м номером и усадили на скамейку, с которой он пытался покорить баскетбольный мир в течение 3-х сезонов. Даже старому толстяку Дону Нельсону тренер "кельтов" Том Хейнсон давал больше минут, чем молодому атлету Уэстфолу. Три сезона в составе "Селтикс" не стали полностью потерянными для Пола по той причине, что в 1974-м он получил чемпионский перстень (его вклад в победу был весьма невелик: 5,7 очка за игру в плей-офф и 5 очков в среднем в финале против "Милуоки").
Перед сезоном 1975/76 "Финикс" выменял Уэстфола из "Селтикс", отдав за него своего лучшего бомбардира Чарли Скотта, и подписал новичка - 21-летнего центрового Элвана Адамса (4-й пик драфта). Два белых парня Уэстфол и Адамс стали лидерами молодого коллектива из "Финикса", которым управлял начинающий тренер Джон Маклеод. В первый же сезон ему удалось построить крепкую команду, которая не просто пробилась в плей-офф (42 победы), но и произвела там фурор, одолев в финале конференции действующего чемпиона и победителя регулярного чемпионата-1976 "Голден Стейт". Эта победа была одержана совсем не по причине сдачи седьмого матча этой напряженной серии Риком Бэрри – как сдуру сболтнул в своей "Книге баскетбола" Билл Симмонс. Какие бы проблемы не были в стане "воинов", "Финикс" показал себя в этой серии классной и дружной командой, которая отдавала все силы для победы. Уступая в счете 1:2, она одолела чемпиона во втором овертайме четвертого поединка, а при счете 2:3, победила в шестой встрече с разницей в одно очко! В седьмом матче "солнышки" буквально удушили соперника в своих защитных объятьях и вышли в главный финал.
В серии с "Бостоном" после двух поражений в гостях "Санс" смогли отыграться дома, а в пятом матче устроили на пару с "кельтами" совершенно невообразимую концовку. За 20 секунд до конца 2-го овертайма "Финикс" проигрывал 3 очка, а через 15 секунд уже вел одно! В те времена не было трехочковых, но "Санс" это не смутило. Спас "Бостон" Джон Хавличек, который вывел "кельтов" вперед на одно очко, после чего "Селтикс" ушли праздновать победу в раздевалку. Ушли они рановато. Игрокам "Бостона" пришлось вернуться на площадку, пробить штрафной в кольцо "Финикса" (судьи подарили "кельтам" технический штрафной) и доиграть одну секунду, за которую "Санс" успели сравнять счет! Если бы высосанного из пальца штрафного не было, то "солнечные" взяли бы этот ключевой поединок на площадке соперника. А так они уступили этот матч в третьем овертайме, и это обиднейшее поражение явно подкосило команду, которая проиграла финал в шестом поединке на родном паркете.
Уэстфол в своем первом сезоне в "Финиксе" стал самым результативным игроком команды и в регулярном чемпионате (20,5 очка за игру) и в плей-офф (21 балл в среднем), но финал он провел неровно, чередуя отличные игры с откровенно неудачными, уступив место главного бомбардира "Санс" Адамсу.
Блистательное выступление "Финикса" в плей-офф-1976 не получило продолжения: в следующем сезоне "солнечные" парни даже не пробились в постезон, умудрившись в феврале-марте 1977-го выдать серию из 12 поражений подряд. Пол Уэстфол стал самым результативным игроком своей команды (21,3 очка за игру) и впервые попал в первую сборную всех звезд по итогам "регулярки", что несколько странно, учитывая плачевные результаты команды.
В межсезонье-1977 "Финикс" сорвал банк, подписав форварда Уолтера Дэвиса, который в дебютном сезоне вошел в топ-10 бомбардиров НБА, набирая 24 очка в среднем! Похоже, что приход в команду Дэвиса взбодрил и Уэстфола, который провел свой самый результативный чемпионат (25,2 очка + 5,5 передач), не желая уступать место главного бомбардира "Санс" новичку.
Наверняка болельщики "Финикса" надеялись, что с Уэстфолом, Дэвисом и Адамсом аризонцы вновь могут дойти до финала, поскольку чемпион-1977 и явный фаворит этого сезона "Портленд" потерял своего лидера Билла Уолтона, но вместо борьбы за финал "солнечные" слили сезон, умудрившись уступить в двух играх первого раунда "Милуоки".
В следующем году (1978/79) "Санс" одержали 50 побед в "регулярке" (3-е место) и дошли до финала Запада, где уступили будущему чемпиону "Сиэтлу" в 7 матчах, ведя по ходу серии 3:2. Уэстфол был хорош в регулярном чемпионате и вновь стал лучшим бомбардиром команды (24 очка против 23,6 у Дэвиса), а в плей-офф сделал все, что мог, чтобы оказаться в финале, проведя отличную серию против "Суперсоникс".
Поражение от "Сиэтла" закрыло двухлетнее окно возможностей для "Финикса" и Уэстфола - в сезоне 1979/80 воскрес "Бостон", прибавила "Филадельфия", а "Лейкерс" заполучили Мэджика и создали у себя команду-династию. Пробиться к титулу в таких условиях "Санс" уже не могли. Подошла к концу и карьера Уэстфола – звезды НБА. В межсезонье-1981 его обменяли в "Сиэтл" на Денниса Джонсона, но после обмена врачи "сверхзвуковых" обнаружили у него стрессовый перелом ноги. 2 сезона Уэстфол больше лечился, чем играл, а затем еще два провел в статусе завершающего карьеру ветерана в "Нью-Йорке" и родном "Финиксе".
В итоге из своих 12-ти сезонов в НБА лишь пять Уэстфол провел на высоком уровне, поэтому нет ничего удивительного, что в Зал славы баскетбола его включили только в 2019-м – через год после Мориса Чикса, вместе с Бобби Джонсом и Владе Дивацем. Этот факт свидетельствует об одном: чтобы найти кандидатов на включение в Зал славы родом из 70-х-80-х, приходится скрести по сусекам, а также выбирать уже неоднократно отвергнутые кандидатуры.
Оценивая карьеру Пола, следует помнить несколько моментов. Лучшие его сезоны пришлись на самый неудачный период для ассоциации в 70-х, когда НБА была переполнена командами-середняками, из числа которых в финал выходили не самые зрелищные коллективы. Финалы 1978-1979 – это настоящие символы кризиса лиги. В конце десятилетия в НБА ощущалась нехватка больших звезд, а те, что были (Карим, Доктор Джей, Гервин, Томпсон), не могли добраться до решающих матчей года, что популярности баскетбола не способствовало. В тех условиях, когда интерес публики и телевидения к НБА был низким, необходимо было демонстрировать на баскетбольных площадках нечто большее, чем показывал Уэстфол, чтобы его игру запомнили надолго. Прежде всего, нужны были подвиги в плей-офф, а их на счету Пола не очень много.
Выход в финал в 1976-м году – заслуга всей команды. Уэстфол был лидером по результативности в "Финиксе", но нельзя сказать, что он дотащил свой клуб до финальных игр. При счете 2:3 в финале Запада против "Голден Стейт" Пол провалил шестой поединок (14 очков, 36 % с игры) и провел неплохой, но не выдающийся седьмой матч (21 очко). В концовке финальной серии с "Бостоном" Уэстфол сыграл неудачно. В проигранном шестом поединке с "Селтикс", который состоялся на площадке "Санс", на его счету оказалось всего 14 баллов. Очевидно, что такие результаты в главных матчах года не к лицу основному бомбардиру команды.
В битве "Финикса" и "Сиэтла" за выход в финал-1979 Пол смотрелся лучше, чем в плей-офф-1976. В двух последних встречах серии, проигранных "Санс", по статистике Уэстфол был хорош (29 и 25 очков), но на подвиги эти результаты не тянут. Когда твоя команда в шестой игре уступает одно очко, а в следующей игре всего 4 – от лидера требуется нечто большее, чем просто набор "своих" очков.
И еще об одном аспекте не следует забывать при оценке Уэстфола как баскетболиста. В истории НБА можно обнаружить немало звезд, которые оказались в лиге не в свое время. В 70-е самым ярким примером такого игрока был еще один белый защитник - Пит Маравич, чьи навыки шоумена и снайпера-дальнобойщика больше пришлись бы ко двору в баскетболе 21 века (в крайнем случае, в 80-е, когда в НБА появилась трехочковая линия), а не в те "застойные" годы. Совсем другая история с Уэстфолом: он вышел на свой пик удивительно вовремя - конец 70-х был плохим временем для лиги, но наилучшим временем для него лично.
Дело в том, что в начале 70-х и в 80-е Уэстфолу было бы сложнее обратить на себя внимание, поскольку в лиге было больше звездных защитников, чем в конце 70-х. В начале 70-х еще играли такие звезды из прошлого десятилетия как Оскар Робертсон и Джерри Вест, были на пике Уолт Фрейзер и Гейл Гудрич, пришли в лигу Тайни Арчибальд и Пит Маравич. Когда же Уэстфол вышел на свой пик, почти все они уже ушли или доигрывали. Во второй половине 70-х среди конкурентов Пола значились всего трое: Маравич, Гервин и Томпсон (из них Пистолет Пит резко сдал уже в сезоне 1978/79, но его место занял Уорлд Би Фри). Если бы Уэстфол заиграл в НБА буквально 4-5 годами позже, то ему пришлось бы конкурировать с Гервином, Мэджиком, Уильямсом, Монкрифом, Айзея Томасом, Деннисом Джонсоном… И я не уверен, что в этих условиях он смог бы хотя бы пару раз засветиться в сборных "всех звезд" по итогам сезона.