«Вы когда-нибудь смотрели на окна, в тех домах и квартирах, где давно не живут люди? Если да, то, наверное, отмечали про себя, что выглядят они отлично от тех, за которыми люди живут. Даже если в пустующее жилье приходит консьержка для того чтобы прибраться они все равно оставляют ощущение безжизненности. А если немного потренироваться, то можно почти безошибочно научиться определять такие помещения. Окна в них словно глаза мертвеца, потеряли цвет, и когда глядишь в них, то, кажется, будто заглядываешь в иной мир. Мир, где все безжизненно и пусто, где только холод, мрак и ужас, поджидающий за каждым углом…»
Пробуждение застало Дейва Флетчера как обычно в городе Эппинг, графство Эссекс, Англия. Ничего не менялось. Дейв почти всю жизнь прожил в этом городе, лишь несколько раз, выезжая из него. Первый, когда с родителями навещал в Лондоне дядю Мартина. Второй, когда в Плимуте умер отец его матери, его дед Алан. Третий, снова в Лондон, когда умер дядя Мартин. Четвертый, когда женившись на Аманде, они после свадьбы отправились в свадебное путешествие. Пятый, опять же на похороны матери Аманды в Плимут. Шестой, когда его отправляли в Манчестер для прохождения курсов по повышению квалификации.
Он вернулся тогда на два дня раньше положенного срока и горько пожалел об этом! Лучше было бы приехать во время! Тогда бы он не застал Аманду в постели с мистером Беллом, его непосредственным начальником, убеждавшим Дейва все время, что ему просто необходимы эти курсы. Что после их прохождения его, Дейва, ждет повышение по службе, солидная прибавка к жалованью, что раскроет перед ним новые жизненные перспективы. И ведь как в воду глядел!
Когда Дейв застал жену с боссом в постели, первое, что с ним случилось это приступ рвоты. Дейв был очень брезглив, а когда увидел стройное, словно вырезанное из слоновой кости тело Аманды и дергающееся на нем обрюзгшее, белесое тело мистера Белла, то подкатившая к горлу блевотина мощным фонтаном прыснула на ковер спальни. Дейв выбежал из комнаты и побежал в ванную. Сколько он там пробыл, он не мог сказать точно, но верно никак не меньше десяти минут, потому что когда вышел оттуда, вытирая рот полотенцем, мистера Белла уже не было, а Аманда накинув халат, как ни в чем не бывало, сидела перед телевизором и смотрела выпуск утренних новостей.
Больше из Эппинга Дейв не выезжал. С Амандой они развелись спустя три месяца после его возвращения. С тех пор, прошло уже четыре года, а Дейв не пытался ни с кем завести отношений. Работу он сменил. Смотреть каждый день в глаза человеку, разрушившему его счастье, для него было невыносимо.
Дейв выключил будильник, откинул одеяло и сел на кровати. Было еще темно. Новая работа требовала от него почти невыполнимого, а именно раннего подъема, что для совы, которой был Дейв, невероятно затруднительно. Но деваться некуда. Не пожимать же каждое утро потную ладонь мистера Белла, вспоминая как его дряблые белые ягодицы, трутся между раздвинутых ног Аманды!
- Надо сварить кофе! – подумал Дейв.
Он встал и направился в кухню. Квартира, которую он арендовал после развода, была небольшой, но достаточно уютной. В ней было две комнаты, кухня, ванная и кладовая. Находилась она на четвертом этаже шестиэтажного кирпичного дома построенного в тридцатые годы двадцатого столетия. Квартира понравилась Дейву с первого взгляда. И не торгуясь, он заплатил миссис Бредли деньги за полгода вперед.
Было тихо. Соседи еще спали. Шутка ли половина пятого! Кого заставишь без нужды вставать в такую рань да к тому же в субботу! Дейв работал по текущему графику, поэтому частенько приходилось жертвовать выходными и праздниками, но это его не напрягало. Одинокий человек без семьи и детей он частенько, и сам, напрашивался работать в выходные. А когда к ним в фирму устроился Брэм Холидей, то у Дейва появился лишний повод поменяться сменами, так как у Холидея была семья, состоявшая из него, жены и пяти ребятишек. Дейв решил, что его долг делать как можно чаще так, чтобы отец в выходные дни был в семье. Он сам сказал об этом Брэму, за что тот был несказанно признателен Дейву. А жена Брэма время от времени передавала через мужа небольшие пироги, которые искусно готовила сама, в отличие от Аманды, которая готовила, мягко говоря, не лучшим образом. Такой бартер был по душе Дейву. Он понимал, что делает что-то важное. Пусть не в размерах Вселенной, но в пределах Эппинга его поступок был достаточно благороден. Еще благодаря пирогам миссис Холидей, жены Брэма, Дейв сделал вывод, что та женщина, которая хорошо печет пироги, бывает не только отличной хозяйкой и прекрасной матерью, но верной женой, которая в отсутствии мужа не пригласит в дом мистера Белла. Это убеждение, подкрепляли рассказы Брэма о миссис Холидей.
Дейв щелкнул выключателем в ванной. Света не было. Он пощелкал выключателем в коридоре на всякий случай, но электричество отсутствовало.
- Придется принимать душ в темноте! – подумал Дейв. – Главное не поскользнуться!
Он вошел в ванную, нащупал вентили, повернул их, но и воды также как и света не было.
- Что за черт! – выругался вслух Дейв. Соблюдая при этом уровень допустимых децибел чтобы не разбудить соседей. – Ладно, раз так обойдусь без душа и кофе. Заскачу в кафе по дороге!
Благо времени для этого у Дейва было предостаточно, а по дороге есть хорошее кафе, кофе там отличный и выпечка неплохая, а яичница с беконом и овсянка просто изумительны.
- Это даже к лучшему! – подумал Дейв, так как он забыл с вечера купить хлеб для сэндвичей. Он включил фонарь в телефоне и при его достаточно ярком свете принялся одеваться.
- Ведь жили же люди когда-то при свечах и факелах! – думал Дейв. – Не совсем удобно, но это, скорее всего с непривычки! Одевшись, Дейв вышел из квартиры, закрыл дверь и начал спускаться по лестнице. Было тихо. Настолько тихо, что даже показалось странным. Обычно, несмотря на ранний час, кто-нибудь из жильцов уже вставал. Раздавались звуки посуды, спускаемой в унитазах воды и покашливание курильщиков давящихся первой утренней сигаретой. Шаги Дейва эхом отражались от стен и потолка. Он даже начал ступать тише, почти на цыпочках.
- Странно, раньше я никогда не обращал внимания на то, что топаю как слон! – подумал Дейв. Он спустился, вышел из подъезда. Дверь захлопнулась за ним с таким грохотом, будто выстрелили из корабельной пушки. Дейв и сам вздрогнул от неожиданности. Гробовая тишина улицы, жадно впитывала звук от захлопнувшейся двери, он, отражаясь от стен, колебал воздух, удаляясь, пока, наконец, совсем не растворился в тишине. Дейв замер. Было так тихо, что слышались удары сердечной мышцы и звук проходившего через ноздри дыхания. На улице не было ни одного человека, что конечно, само по себе не было уж очень странным, но сегодня это было как-то по особенному. Дейв пошел в направлении своего автомобиля. Эхо отзывалось на каждый его шаг. Он посмотрел по сторонам. Очень странным ему показался тот факт, что свет ни в одном из окон на его улице не горел. Также и фонари уличного освещения были погашены.
- Наверное, какая-нибудь авария произошла! – подумал Дейв, открывая дверцу своего авто.
Он, сел в машину, бросил сумку на переднее сиденье, вставил ключ в замок зажигания и повернул его. Двигатель заработал. Дейв, находясь за стеклом, не мог слышать, что его машина рычала подобно танку в безмолвии улицы. Подождав пока двигатель, немного прогреется, Дейв включил скорость и нажал на педаль газа.
Шшшшшшррррр! – раздавался звук шин в тишине. - Тррыыыууутрыыуу- завывал двигатель.
Миновав перекресток с неработающим светофором, Дейв выехал на соседнюю улицу, та же темнота в окнах, негорящие фонари, полное отсутствие машин и людей встретило его.
- Что за чертовщина? – подумал он. – Может я со временем напутал чего?
Дейв посмотрел на панель. Часы показывали пять минут шестого. Он достал телефон и нажал кнопку. То же самое! Дейв положил телефон на переднее сиденье рядом с сумкой и смотрел по сторонам в надежде хоть кого-то увидеть, но до самого кафе, в котором он собирался выпить кофе так никого и не встретил.
Остановив машину на стоянке перед кафе, Дейв вышел и снова удивился. Со всех сторон его окружала тишина. Тишина, звенящая от того, что ни один звук кроме тех, что издавал Дейв, ее не нарушал.
Солнце уже всходило, утренние сумерки рассеивались понемногу, и от этого становилось еще загадочнее, почему ни одного человека, ни одной машины не было на улицах Эппинга. Дейв вошел в кафе решив поинтересоваться у персонала о причинах отсутствия света и людей. Уж они то, наверняка знали, в чем дело. Но в зале было пусто. Создавалось впечатление, что посетители только что встали из-за своих столиков и спрятались от него. Недопитая банка «Пепси», недоеденный сэндвич, наполовину выпитая чашка кофе все эти детали Дейв подметил по дороге к барной стойке, за которой тоже никого не было. Куда подевались бармен, приятной полноты официантка и посетители?
- Эй! – крикнул он. – Есть кто-нибудь? Куда вы все попрятались? Сегодня что, общегородская игра в прятки? Ответом Дейву была полная тишина. Он достал из кармана монету и постучал ей по барной стойке. Если бы в кафе был кто-нибудь, его бы обязательно услышали. Звук от ударов мелкой монеткой был похож на удары столярного молотка. Дейв, вытянув шею, заглянул на кухню. Никого. На плите стояла посуда, в сковороде была еще не успевшая остыть яичница с беконом.
- Весьма кстати! – подумал он. – Раз со мной играют в прятки, то я приму правила этой игры, но голодным оставаться не собираюсь!
Дейв прошел за барную стойку, вошел в кухню, взял тарелку и наложил в нее привычную порцию. Затем он налил еще теплый кофе, оставшийся в кофеварке и сел за столик возле окна. Он ел и смотрел на дорогу. Ни одной машины, ни одного прохожего. Это уже казалось не странным, а страшным. – Где все люди? – думал Дейв, допивая совсем остывший кофе. Он оставил деньги за завтрак, на столе поставив сверху них кофейную чашку. По дороге до склада, на котором он работал, его встречала все та же пустота и тишина. Склад был закрыт. Дейв достал телефон. Набрал номер Брэма Холидея. Череда длинных гудков сменилась фразой, что абонент находится вне зоны действия сети. Дейв вернулся в машину и включил радио. Эфир молчал. Дейв покрутил ручку приемника, эфир молчал абсолютно! Ни одна из радиостанций не вещала. Все это уже перестало казаться ему реальностью.
- Похоже, я сплю и вижу сон! – вслух, сам себе сказал Дейв. – Сейчас, стоит мне только проснуться и все вернется на свои места! Но время шло, а ничего не менялось. Было уже четверть девятого. Ни одного работника склада, включая руководство и клиентов, не появилось.
- Может, я спятил? Что случилось? – недоумевал Дейв. Чтобы прервать поток мыслей он завел машину и поехал в центр города. Везде одна и та же картина. Пустота и тишина. Даже птиц, животных и насекомых не было видно. Хотя бы какой-нибудь бездомный пес перебежал дорогу или ворона села бы на ветку дерева, но и этого не было. Абсолютно пустое от всех живых существ, безмолвное пространство окружало Дейва. Ближе к обеду он вернулся домой. Поднялся к себе на этаж и решил, что надо просто лечь спать, а когда он проснется, то возможно, все вернется на круги своя. Дейв проспал около двух часов. Когда он проснулся, звуки дождя, доносившиеся с улицы, обрадовали его. Дэйв подошел к окну. Тяжелые тучи заволокли небо. Дождь, по всей видимости, начался минут двадцать назад, так как по тротуарам и шоссе текли достаточно полноводные ручьи. Дэйв смотрел в окно в надежде увидеть хоть одного прохожего. После он вышел в подъезд дома и постучал к нескольким соседям. Но ни на улице, ни в доме, который Дейв обошел, ему никого обнаружить не так и не удалось. Дождь громыхал по крышам и стеклам, мешая думать, но это было лучше, чем снова оказаться в абсолютной тишине. Временами, Дейву казалось, что сквозь дождь он слышит чьи-то слова, он открывал входную дверь и выходил в коридор, но это были лишь слуховые галлюцинации обусловленные звуками идущего дождя, не более…
…Прошло два месяца. Дейв жил все также в своей квартире. За это время он предпринял вылазку за пределы Эппинга и доехал до Лондона. Жизни нигде не было. Поколесив по столице, Дейв решил, что можно было бы конечно остаться и здесь, так как шансов встретить хоть кого-то в Лондоне больше чем в его городе, но он настолько привык к своей квартире, которая ему казалась космическим кораблем в океане враждебного бескрайнего космоса, а уж сейчас и подавно, поэтому пополнив запасы еды и питьевой воды в супермаркете, Дейв отправился в обратный путь. Нельзя сказать, что мир стал совсем безжизненным, единственное, что было живо (кроме самого Дейва, разумеется), и буйно развивалось - это растительность. Деревья, цветы, травы и кусты разных видов, оставшиеся без присмотра человека, отвоевывали все больше территории, которая была раньше занята.
Пройдет каких-нибудь пять-шесть лет и все зарастет настолько, что по некоторым дорогам и проехать станет невозможно! Такие мысли посещали Дейва часто, когда он глядел из своего окна на улицу. Конечно, асфальт и бетон будут сопротивляться, но и они отступят под натиском растений.
Во время своих походов по пустующим магазинам Дейв нашел хороший радиоприемник и набрал батареек. Периодически он включал его и крутил колесико настройки в надежде поймать хоть какой-нибудь сигнал. Результат всегда был одним и тем же. Зато теперь у него было много времени на чтение книг и прослушивание музыки. В антикварной лавке Дейв отыскал механический патефон, набрал множество виниловых пластинок в музыкальном магазине на углу улицы. Все богатства мира теперь принадлежали ему одному! Поначалу Дейв испытывал угрызения совести, когда брал какую-либо вещь в магазине без оплаты. Он даже оставлял расписки, что, мол, такой-то взял то-то и то-то, но позже бросил это дело. Надежды, что кто-то еще остался в этом мире кроме него таяли с каждым днем.
О причинах исчезновения живых существ он уже прекратил строить догадки, успокоившись на том, что, скорее всего, было применено какое-то сверхоружие, в результате чего все формы жизни кроме растений исчезли. По какой причине он один остался жив, Дэйв тоже больше не углублялся в размышления. – Скорее всего, - решил он. – Все происходящее либо сон, в котором я завис, либо я избран Богом для какой-то миссии. Возможно, с меня начнется новая цивилизация. Стоит только появиться новой Еве! Но ее до сих пор не было, и поэтому Дэйву ничего не оставалось делать кроме того как ждать.
Однажды, под вечер, его ожидание оправдалось! Тишину нарушило мяуканье котенка. Дэйв открыл окно и увидел, что котенок неизвестно откуда взявшийся, ползает по проезжей части и истошно мяукает. Дэйв выбежал на улицу. За два месяца это было первое живое существо, которое он встретил. Дэйв поднял котенка и прижал к себе. Тот вцепился коготками в одежду Дэйва. Было видно, что котенок очень напуган пустотой окружавшей его, и Дэйв, оказался тем, кто избавил его от этого страха.
- Откуда ты малыш? Где твоя мама? – спросил Дэйв.
Котенок не ответил, но прижавшись к груди Дэйва, и почувствовав тепло - замурлыкал.
- Сейчас я тебя накормлю, будешь моим гостем? – спросил котенка Дэйв.
По его мурлыканью, и потому как он вцепился в свитер Дэйва, было понятно, что он дает свое согласие.
Котенок жадно набросился на еду предложенную Дэйвом. Это были мясные консервы. Вылизав блюдце до зеркального блеска, котенок облизал свою мордочку и уставился на Дэйва, наблюдавшего за ним.
- Иди-ка ко мне, я посмотрю мальчик ты или девочка, ведь как то надо тебя называть!
Дэйв поднял котенка и перевернул. Это была девочка. Дэйв недолго думая, дал ей имя Звездочка, потому что у нее было пятнышко на мордочке по форме похожее на звезду. Впервые за два месяца Дэйв оказался не один. Он думал, что это хороший знак. Возможно, еще где-нибудь есть живые. Если эта кошечка откуда-то свалилась на тротуар Эппинга, то не все так плохо как кажется. А возможно он еще встретит и живых людей. С этой мыслю, Дэйв уснул. Он спал чутко. Проснувшись около трех ночи, Дэйв встал, чтобы проверить, не пропала ли Звездочка. Но насытившаяся мясными консервами гостья спала в кресле, свернувшись клубочком. Она смешно подрыгивала лапками. Было понятно, что ей сниться сон. Дэйв погасил свечу и лежал в постели с открытыми глазами. Так продолжалось около получаса. Дэйв понял, что больше не уснет. Он встал с постели и зажег свечу.
Мысли о том положении, в котором он находился, после пробуждения становились острее. Все-таки надежда на то, что это сон, и он когда-нибудь кончится - не умирала. Как это все-таки странно спать и просыпаться во сне! Бродить по пустым магазинам собирая съестные припасы, выбирать одежду самых модных брендов и в то же самое время не платить за это ни единого фунта! А вот теперь в его сне появилась эта маленькая гостья, думал Дэйв. Звездочка словно почувствовав, что Дэйв думает о ней, открыла глаза и подняла мордочку.
- Спи, спи малышка! Еще ночь. – погладил Дэйв по головке котенка.
Звездочка замурлыкала, и закрыла глаза. Дэйв, держа в руках свечу, подошел к окну. На улице царила беспросветная темнота, едва озаряемая пробивающимся сквозь темные тучи лунным светом. Мертвые окна дома напротив, смотрели на Дэйва. Их взгляд был похож на взгляд голодных духов, которые мечтают лишь об одном - заполучить душу этого человека, чтобы в мире больше не осталось никого, кто мог бы подтвердить его существование….
«…Да, да если потренироваться, то можно научиться определять по окнам те помещения, в которых давно не живут люди. Стекла в таких окнах, словно глаза потерявшие блеск жизни. Во всем Эпппинге, сейчас, только одно окно отличалось от других. Окно, перед которым стоял Дэйв. Единственное окно, за стеклами которого жизнь была. Единственное, во всем городе… Во всей Вселенной…».