Глубокая ночь. Кто-то, облаченный в длинный черный плащ с капюшоном, движется вдоль пустынной улицы полуразрушенного городка. Это один из городов-призраков, которые начали появляться на землях людей с геометрической прогрессией. Пришлые из Нейтральных Земель двухметровые гоблины-верзилы разоряют города и деревни, порабощая простой люд. После гоблинских набегов такие населенные пункты мирные жители стали называть «Городами-призраками», а деревни «Убежищами головорезов». Дома, трактиры и таверны, в которых обосновались шайки разбойников и наемных убийц называют «Разбойничьи хатки». Именно в одну из таких хаток и направлялся неизвестный.
Таверна «Жареный поросенок» как раз является местом скопления разбойников. Там любой темный человек найдет себе еду, выпивку и ночлег, а также запросто обстряпает все свои черные делишки. А вот мирным жителям там появляться опасно – и кошелек станет пустой, и «разлучат» с головой…
Неизвестный незнакомец в плаще, наконец, достиг пункта назначения и вошел в таверну. Он, не снимая капюшона, медленно пробрался сквозь веселящуюся толпу пиратов и разбойников. Они были просто дьявольски пьяны и даже не заметили нового посетителя. Зато хозяин таверны сразу приметил человека в капюшоне. Тот в свою очередь подошел к прилавку, где его ожидал хозяин и шепотом с ним заговорил.
– Скажите САМОМУ главному, что прибыл Коллекционер. Вознаграждение принес, как и договаривались… – хозяин таверны молча выслушал его. Вскоре он подозвал к себе своего помощника – мальчишку, разносящего заказы и продолжил заниматься своими привычными делами.
Пацаненок, не проронив и слова, повел его в одну из комнат таверны, что не вызвало у человека в плаще никаких подозрений – все происходит так как и договаривались. Когда мальчик довел его до нужной двери, человек скрывающий свое лицо вынул из кармана плаща пару медных монет и отдал их мальчишке. Он, получив деньги, удалился прочь, а человек в плаще трижды постучал в деревянную дверь.
– Пароль! – сиплый голос донесся с обратной стороны двери.
– «Железные лапы» – человек в плаще, судя по голосу это мужчина, сказал пароль. Сразу после этого дверь отворилась.
Мужчина, назвавшийся хозяину таверны Коллекционером, вошел в комнату и сразу же был окружен шайкой бандитов. Их главарь, с которым ранее он заключил темную сделку сидел в кресле в самом конце комнаты. Он был изуродован и весь покрыт страшными ожогами. Изувеченный главарь банды приказал своим разбойникам повременить с расправой…
– Ну что, господин Коллекционер, ты доволен? Почему ты не предупредил меня о том, что этот, как ты выразился, хилый остроухий недочеловек, опасен, словно легион лучших королевских воинов?! Тебя кто-то нанял, чтобы убить меня? Признавайся! – еле прохрипел самый главный разбойник.
Он явно умирал от полученных ожогов и травм и требовал объяснений. Главарь банды хотел узнать напоследок, кому же он перешел дорогу. Ведь более опасных и более могущественных разбойников, чем он во всей округе пруд пруди.
– Я не наемник! Я всего лишь Коллекционер. Собираю магические вещицы со всего света. Готов выложить за редчайшие из них баснословные суммы. Но я не могу самостоятельно одолеть хозяев этих вещиц, поэтому я и обратился к вам. Если бы действительно мог, то сам бы отправился на это дело! Ты достал перчатки? – Коллекционер все также не показывал своего лица. Он ответил на вопросы главаря и потребовал ответить на его вопрос.
– Ты же видишь, в каком я состоянии! Конечно же, нет! Мало того, мы потеряли половину членов нашей банды! Этот эльф – оборотень! Он обратился в громадного лиса с десятью огненными лапами, а потом у него появились дополнительные головы, и их стало пять. Его когти и клыки стали длинными и острыми, как самые искусно выкованные клинки. Он одной только лапой мгновенно загубил десяток моих лучших разбойников. Меня искромсал и изувечил своими огненными лапами и когтями-бритвами. Кто этот эльф? Откуда он взялся такой? – лицо главаря банды искривилось в болезненных гримасах. Ожоги на его лице и теле все никак не давали ему покоя. Он еле говорил, но все же требовал разъяснений.
– Я говорил тебе кто он! Но ты был слишком занят безмерным поглощением низкокачественного эля. Ты был просто вдрызг пьян и запомнил лишь половину моих слов! Я сказал тебе, что этот хилый остроухий недочеловек – эльф и очень опасный оборотень – Вулпис Эгонихон! Это имя тебе ни о чем не говорит? Это Хранитель одного из эльфийских кланов оборотней, а именно Клана Лис! Он очень опасен! А из-за тех самых перчаток, которые я велел тебе достать за очень большую плату, между прочим, его лапы горят огнем и поражают врагов насмерть. Это «Огненные Лапы Вулписа» – латные перчатки, сделанные из драконьей чешуи, которую он добыл собственноручно. Эльфийские маги зачаровали их самыми мощными огненными рунами. Эти перчатки уникальны, таких больше нет! – заказчик был явно недоволен и очень эмоционально негодовал.
– Ты забываешься, господин Коллекционер! Ты находишься на моей территории и ты один, а со мной мои люди и сейчас они убьют тебя! В атаку! – умирающий главарь банды, отдал приказ убить человека в плаще. Банда разбойников и убийц накинулась на Коллекционера со своим оружием, выполняя последнюю волю их главаря.
Эти разбойники явно не на того напали. Он же сказал им, что он – Коллекционер МАГИЧЕСКИХ вещиц! Эльф-оборотень уже подчистил ряды этих бандитов, причем основательно, поэтому с пятеркой головорезов и сам Коллекционер справится. Да, он не может одолеть Вулписа Эгонихона и прочих могущественных волшебных существ, но для пары-тройки людей-бандитов у него найдется несколько сюрпризов. …
Коллекционер, не дожидаясь нападения разбойников, распахнул настежь свой черный длинный плащ, при этом все также скрывая лицо под капюшоном. Из плаща вылетело несколько металлических фигурок размером с полмизинца в форме маленьких воронят. Эти фигурки ожили и летели на своих собственных маленьких крылышках.
Один оживший металлический ворон упал на пол возле Коллекционера и вонзился клювиком в хлипкий деревянный пол. От фигурки, пригвожденной к полу мгновенно начал исходить какой-то темный дым – выглядит он, как защитная дымовая завеса. Теперь Коллекционер находится в коконе черного дыма и разбойники не могут проломить его. Магическая защита Коллекционера весьма сильна.
Еще одна металлическая фигурка угодила своим острым клювом прямо в лоб главаря разбойничьей банды. Маленький ворон будто вытянул остатки жизни из умирающего от ожогов бандита. После этого именно в этой комнатке, но не во всей таверне началась какая-то сверхъестественная тряска. Трухлявый деревянный настил пола начал трещать и высвобождать из своего плена самых настоящих человеческих скелетов – их было шесть. Скелеты моментально расправились с разбойниками, после чего рассыпались прахом, оставив после себя на проломленном деревянном полу кучки «песка» и убитых бандитов.
С разбойниками было покончено, поэтому защитный дымовой кокон Коллекционера тоже рассеялся. Он сам куда-то исчез, а вместе с ним и металлические фигурки воронят. Возможно, Коллекционер таким магическим способом сбежал из этой бандитской таверны, и ему для этого нужно было время. Скелеты, оживленные темными магическими вещицами дали ему это время, а заодно и убрали свидетелей, знающих о его планах завладеть «Огненными Лапами Вулписа» – магическими латными перчатками, с которыми любой их владелец станет практически непобедимым…
Спустя некоторое время на окраине города-призрака возле покосившейся лачуги, расположенной около мрачного дремучего леса, в воздухе начали выявляться тонкие струйки дымовой завесы. Это Коллекционер с помощью черной магии перебрался из таверны «Жареный поросенок» в более укромное и надежное место.
Он, все также, скрывая свою личность под материями черного плаща с капюшоном, постучал в дверь обветшалой лачуги. Ему никто не ответил. Дверь все также была заперта. Коллекционер понял, что в домике никого нет. Тогда он решил, что может войти в него без спроса и дождаться хозяина. Коллекционер так и сделал. Он без затруднений отворил дверь домика и вошел внутрь. Антураж и обстановка в лачуге просто кричала о том, что в ней проживает как минимум один темный маг. Древние книги с магическими заклинаниями и темными обрядами, котелок с дурно пахнущим варевом – видимо колдовское зелье, а также самый настоящий черный ворон, восседающий на мертвой дубовой ветке – все это неотъемлемые атрибуты жилища ведьм и колдунов.
Прошел час, прошло два часа, а хозяина лачужки все нет и нет. Коллекционер не мог больше ждать и тогда решил оставить записку на одном из свитков пергамента, которые пухлой стопкой беспорядочно возлежали на небольшом столе, где стоит котелок с колдовским зельем. Мужчина взял перо и, обмакнув его в чернильницу, стал скрежетать им по шероховатой поверхности свитка.
Моя красавица!
Я бы с превеликим удовольствием ждал тебя хоть целую вечность, но ты же знаешь, что я должен контролировать каждый шаг этого глупца. К сожалению, на этот раз наш план провалился. Эта шайка бездельников не смогла одолеть эльфа. Они даже со мной не смогли справиться, что уж там об эльфийском маге-оборотне говорить.
Твои «воронята» очень помогли мне. Хоть я и не колдун, но с твоими магическими вещицами чувствую себя всемогущим и непобедимым. Я оставлю их на столике рядом с запиской. Думаю, тебе придется их еще раз заговорить – «воронята» постарались на славу. Твоя магия так же прекрасна, как и ты!
Навеки твой раб, К.
Коллекционер магических вещиц оставил записку хозяйке этой лачуги. Теперь понятно, что в ней живет темная ведьма. Но кто она? И кто этот глупец, за которым должен постоянно приглядывать Коллекционер? А самое главное, кто он – этот Коллекционер?
Жители этого города-призрака знают, что в лачужке проживает одинокая изуродованная девушка – Ада Брэгг. Ее лицо – это отпечаток темной магии, которой она промышляет в тайне ото всех. Некромантия весьма мерзкий вид магии, но Ада не находит в этом ничего предосудительного. Этому темному магическому искусству ее обучил еще ее отец Карей Брэгг – тоже темный колдун и некромант. Он погиб от лап эльфа-оборотня Вулписа Эгонихона полгода назад. Он пытался отобрать у эльфа его волшебные перчатки и поплатился за это жизнью. Теперь Ада хочет завладеть ими, а заодно и поквитаться с Вулписом за смерть своего отца.
На эльфа-оборотня изо дня в день ведут охоту и покушаются на его жизнь. Но Вулпис величайший воин и охотник. Он живет на этой земле уже незнамо сколько лет. Эльф добыл драконью чешую, выбравшись живым и невредимым из «Королевства Драконов». Поэтому разбойничьи шайки и наемные убийцы из числа людей не способны причинить ему даже малейший вред. Ада еще молода, поэтому недооценивает эльфа. Но она точно знает, что не выстоит с ним в схватке один на один. Даже ее отец не выстоял, а ведь он был весьма могущественным темным колдуном среди людей.
Коллекционер был явно одурманен зельями и темными чарами Ады. Он считает ее красавицей, хоть на самом деле ее лицо выглядит, как гниющая маска мертвеца – это некромантия – магия боли и смерти сделала его таким. Но ведьма не страдает от отсутствия внимания со стороны мужчин. Ведь у нее есть ее колдовские зелья. Она поит этими зельями многих. Коллекционер лишь один из них. И все они считают ее самой прекрасной женщиной в мире.
Коллекционер выложил на стол «воронят», как и обещал, аккуратно поставив фигурки возле написанной им записки. Он с трепетом подумал о своих чувствах к «красавице» Аде, с досадой повздыхал о несостоявшейся встрече и покинул ее лачужку…