(Проклятая Пустошь. Даркмаунт. Дворец Венджера. Весна 1517 г.)
– Скажи, мой верный Вальскардиан, какова численность моей армии? - обратился Венджер к высоченному сухому воину с длинными седыми волосами и желтыми глазами.
– Ровно триста тысяч, Ваше Наитемнейшество! - ответил Вальскардиан.
– Прекрасно. Но есть одна загвоздка, - спокойно говорил Венджер, выглядывая из бойницы одной из башен Даркмаунта — цитадели демонов.
– Какая же, Ваше Наитемнейшество? - прохрипел Вальскардиан.
– Ты помнишь имперскую армию? - погружаясь в воспоминания произнес Венджер. - Дисциплинированные, хорошо обученные и вооруженные. А наша армия — дикий, необузданный сброд! - Венджер грохнул кулаком по столу. - Единственные, кем можно управлять — демоны-рыцари и темные колдуны.
– И вы хотите... - начал Вальскардиан.
– Да! Хочу, чтобы ты обучил наши войска! Преврати их в армию! Тарнум сильный противник. Война будет долгой и трудной. Но последней. Мой план уже действует, Вальскардиан! Я уже много столетий пытаюсь захватить этот мирок! Но это конец! Конец Арендольма!
Венджер дьявольски расхохотался. Его смех приводил в ужас даже
Вальскардиана — верховного командующего всеми армиями демонов. В комнате запахло горелой плотью и расплавленным металлом. Фигура, черная как смоль, выросла рядом с Венджером. Из непроглядной тьмы смотрели два кроваво-красных глаза.
– Милорд, вы хотели меня видеть? - рокочущий голос Асцидиона — архидемона был подобен грохоту молотов в кузне.
– Асцидион! Твои архидемоны совсем потеряли нюх? Не можете отыскать четыре артефакта, от которых за версту несет магической энергией! Я даю вам месяц, чтобы вы нашли Шлем Ужаса, Кольцо Мрака, Проклятые Доспехи и Темный Меч. Эти артефакты нужны мне к началу войны.
– Сделаю все возможное, милорд, - ответил Асцидион, растворяясь в воздухе.
Вальскардиан поклонился и вышел. Венджер остался один в комнате. Властелин демонов остался разглядывать карту Арендольма.
***
(Империя. Ротенвальд — летний дворец императора. Весна 1517 г.)
Ротенвальд представлял из себя трехэтажный каменный дворец небольших размеров со множеством деревянных построек вокруг и небольшим садом перед основным зданием. По периметру летний дворец императора был окружен высоким забором. Ротенвальд находился в глубине соснового леса к югу от Фортана.
Ворота уже распахивали двое егерей в зеленой одежде. За плечами у них болтались легкие охотничьи арбалеты и колчаны с болтами. Раскрыв ворота, они поклонились входящей на территорию Ротенвальда кавалькаде из двух десятков закованных в латы паладинов — рыцарей личной охраны императора. За всадниками вошла колонна из тридцати доппельзольднеров с двуручными мечами в руках. Егеря закрыли ворота.
Ловко соскочив с громадного вороного коня, Роланд помог спешиться Катерине.
–Ну вот мы и прибыли, миледи! - радостно произнес Роланд, отряхивая полы длинного черного плаща от грязи и дорожной пыли. - Эй, парни, - окликнул он троих слуг, сидевших на ступенях дворца. - Передайте повару мой приказ — пусть готовит обед на всех! И позовите еще слуг! Поможете рыцарям, примете коней и оружие!
Слуг будто ветром сдуло. А Роланд, распахнув двери, пропустил Катерину внутрь дворца и вошел за ней.
–Миледи, вам не мешало бы переодеться, - произнес Роланд, кивая на дорожную одежду Катерины.
–Да…найду…что-нибудь… - рассеянно ответила она.
Катерине до сих пор не верилось, что её отослали из столицы. Будто бы она не воевала, будто не знает, с какой стороны брать меч. Будто она не помогла десять лет назад закончить Войну Хаоса.
Две служанки помогли Катерине сменить доспехи на шелковое белое платье без рукавов и с квадратным вырезом на груди.
Обед был тихим и недолгим. Разговаривали шепотом, кубками не стукались и старались не напиваться. Катерина и Роланд сидели за столом мрачные как грозовые тучи.
Прошла неделя. Катерина проводила все свое время за отработкой приемов фехтования. В этом ей помогали двое паладинов. Роланд осуждающе смотрел на то, как Катерина сражалась на мечах с паладинами, уворачиваясь от ударов и выпадов и нанося свои. После тренировок девушка отдыхала,прогуливаясь по саду. Во время одной из таких прогулок к Катерине подошел Роланд.
–Миледи, Вы хотели меня видеть? - спросил рыцарь, стоя за спиной Катерины.
–Да, Роланд. Скажи, почему мы сидим здесь, в Ротенвальде?
–На то есть приказ нашего императора, и вы об этом знаете, миледи, - произнес Роланд и только сейчас заметил длинный узкий клинок в посеребрённых ножнах, висевший на поясе Катерины.
–Приказ... хорошо... Но разве мы не должны помочь Тарнуму любыми способами. Все готовятся к войне, а я сижу здесь и бездействую! Почему?
–Миледи, наш государь бережет Вас. Поверьте, Тарнум никогда бы не захотел видеть вашу смерть. Выносить ваше тело с поля боя. Собственными руками сажать цветы у вашего склепа и оплакивать вас. Нет полной уверенности, что Империя одержит победу над ордами демонов. А если Тарнум погибнет, то руководить страной будете вы. Здесь, в Ротенвальде, Вы — та, кого нужно охранять. А я — ваш страж
–Не-е-ет, Роланд, ты не страж... Ты тюремщик! - Катерина резко выхватила родовой меч Грифонхартов — Небесный Коготь — из ножен и направила его в горло Роланду.
Раздался звон, и лезвие Небесного Когтя столкнулось с Железным Зубом — мечом Роланда.
–Миледи, опустите меч! - процедил Роланд, отводя свой меч в сторону и отходя на шаг.
–Роланд, пропусти меня! Либо я погибну здесь — от скуки или твоего клинка, либо уеду на войну, буду сражаться вместе с моим мужем и моими императором!
–Нет! Я не сдвинусь с места!
Следующий удар Катерины был быстрым и смертоносным. Но Роланд не зря звался «Первым Мечом Империи». Удар был ловко блокирован, и Катерина чуть не полетела носом вперед. Любые последующие атаки Катерины блокировались или отводились в стороны. При этом Роланд даже не напрягался, спокойно и плавно, как в танце, двигаясь по скверу. Катерина же, устала и последние удары наносила тяжело дыша и утирая рукой пот со лба. Наконец, Роланд изловчился и выбил из рук девушки клинок. Серебристый клинок с гардой в виде птичьих крыльев вонзился в землю.
–Как видите, миледи, пока не будет дан приказ, я никуда не выпущу вас из Ротенвальда, - Роланд вложил Железный Зуб в ножны и развернулся спиной к Катерине, намереваясь уйти, как вдруг замер, дернулся и упал, пронзенный Небесным Когтем.
–Прости, Роланд, но так нужно, - прошептала Катерина, выдергивая из неподвижного тела клинок...
Вскоре отряд, прибывший в Ротенвальд, быстрым маршем покинул летний дворец. Раненный Роланд остался там на попечительстве егерей и сестер-целительниц.
***
(Империя. Княжество Истгард. Город Истгард. Трактир «Три топора» Весна 1517 г.)
–Эй, вставайте, ленивые твари! - рослый темноволосый орк стучал в дверь гостиничной комнаты. - Поднимайте свои зеленые задницы! Я нашел нам работу!
–Босс, ну какого черта? У нас не было работы уже три месяца! - из-за двери раздался гундосый писклявый голос гоблина.
–Открывай, Рангоз! Нам щедро заплатили! - ответил Крейг — капитан наемной банды орков и гоблинов.
Крейг наемничал в Империи большую часть своей жизни. Здесь, на востоке Империи, орки были частью повседневной жизни. Одни - нападали на границы и разбойничали в лесах, другие — работали на имперцев за плату. Крейг и его «Алые топоры» были самой известной наемной бандой орков. Они брались за любое дело, будь то частные стычки лордов или устранение разбойников. Нередко Крейг водил своих бойцов и в Каргешскую степь для карательных походов на собратьев-орков.
Крейг был высоким и мускулистым орком со слегка вытянутым овальным лицом и желтыми глазами. Его зеленая кожа несла множество белесоватых шрамов, оставшихся после сотен схваток. Волосы Крейга — темно-русые и жесткие — всегда стояли дыбом, и мешали носить шлем. Орк носил бригантину — суконную куртку без рукавов с нашитыми изнутри стальными пластинами. Руки и ноги закрывали кожаные наручи и поножи. Вооружен Крейг был широким охотничьим ножом, тяжелым фальшионом и парой метательных топоров. Орк ненавидел щиты и тяжелые латы, считая их оружием трусов и « всяких-там гномов...». Его банда состояла из двадцати орков и десяти гоблинов. Каждый из них после дела получал долю и вооружался как хотел. Крейг зорко следил за дисциплиной и боеготовностью своих бойцов. Он не позволял напиваться в имперских трактирах и долго сидеть без дела. Хотя свободолюбивые орки ненавидели муштру и тренировки, Крейг находил применение своим бойцам. Они охотились, сопровождали караваны и занимались подобными мелкими делами, пока предводитель не находил стоящий контракт.
Банда Крейга жила в этом трактире уже около нескольких месяцев. Последние гроши утекли из кошельков орков в лапы хозяина. Крейг уже собирался отправиться в другие регионы Империи, но удача наконец повернулась к нему передом.
Это случилось часом раньше, чем Крейг разбудил свою банду. Ранним утром капитан «Алых топоров» сидел на первом этаже трактира, где располагался зал. Группа солдат выпивала за столом, хозяин суетился за стойкой, слуга поворачивал над огнем аппетитных кур, насаженных на вертел. Крейг думал, на что потратить последний золотой из кармана. Аромат пива и жареного мяса мутил сознание и путал мысли. Крейг бесцельно катал золотой по столу, когда в дверь вошел незнакомец. Он беззвучно шел по дощатому полу, его голову покрывал капюшон, руки прятались в широких рукавах черного балахона. Он подошел к стойке и вручил трактирщику пару золотых. Хозяин выставил ему две большие оловянные кружки — одну с пивом, другую — с водой. Незнакомец опустился на скамью напротив Крейга. Он протянул ему кружку с пивом и отхлебнул воды из своей.
–Чё надо? - грубо спросил капитан, осторожно пробуя пиво.
–Ваша помощь, мистер...
–Просто Крейг! - с нажимом произнес орк. Он не любил все эти титулы и звания, которыми пользуются люди и другие народы.
Хорошо. Ваша помощь, Крейг. Есть небольшое дельце, за которое я хорошо заплачу,- неизвестный говорил без всякой интонации, ровным приятным голосом.
–Но, конечно, Вы не дадите мне никаких денег, пока я не выполню задание,
–Я заплачу аванс, - произнес незнакомец, вынимая из-под балахона увесистый мешок. - Здесь три тысячи золотых геццеров. Так Вы согласны, Крейг?
–Говорите, что нужно сделать. - серьезно спросил Крейг.
–Один орк со своим племенем ограбил мое поместье. Он забрал реликвию моей семьи — Корону Смерти. Если вы ее добудете, а заодно и принесете мне голову Гуриса Злобного, то получите сумму, втрое превышающую аванс.
–Нужно записать условия, - ответил Крейг. Незнакомец извлек из-за пазухи · перо, лист пергамента и чернильницу. - Диктуйте!
–Итак, Я Вейн Волден готов оплатить работу Крейга из «Алых топоров», если он предоставит мне артефакт Корону Смерти и голову орочьего хана Гуриса Злобного через четыре месяца. Оплата составит девять тысяч золотых геццеров. Аванс составил три тысячи геццеров. Слова свои подписываю именем своим. Написано пятнадцатого числа месяца апреля в год 1517. - Вейн поставил витьеватую подпись, Крейг просто написал свое имя.
Вейн поднялся и так же бесшумно покинул трактир, а Крейг отправился на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев. Уже вскоре «Алые топоры» покинули Истгард, направляясь на юг, в Каргешскую степь — территориюю, заселенную орками, гоблинами и прочими тварями.