В апартаментах руководителя звёздного исследовательского корабля дальнего следования «Искра» царила приятная его взору обстановка, напоминавшая обитателю о родной планете. Мягкий светло-зелёный свет исходил от скрытых в панелях каюты плазменных ламп. По краям помещения в стеклянных цилиндрах мерно журчала вода, предоставляя возможность отдыхающему человеку собраться с мыслями. На полу помещения лежал ковёр из биоматериала, который представлял собой особый гибрид между мхом и луговой травой. Ощущения при ходьбе по нему мало чем отличались от прогулки по настоящему лугу. Ноги командора касались этого мягкого покрытия отчего он ощущал себя сидящим на лужайке перед собственным домом.
Руководитель станции Викрум Рав сидел на специальном массажном кресле, расслабляющем позвоночник особыми сверхмалыми токами, действующими на его нервные узлы. Родные и лучшие друзья называли командора просто «Вик», но на борту любого из звёздных кораблей такие фамильярности были неприемлемы – Викрум – так обращались к нему остальные члены команды.
Командор был ростом выше среднего мужского, крепок в плечах, носил светлые короткие волосы. По меркам их цивилизации, то был возраст чуть менее половины от обычной продолжительности жизни. Про него на Земле сказали бы «мужчина в полном расцвете сил». Только чёткий, понимающий и тонкий взгляд выдавали в нём грамотного командующего, повидавшего в жизни не одно рискованное приключение.
Все последние 20 минут Рав обдумывал полученное расшифрованное сообщение от столь далёких и малоизвестных ему землян: «Всем кораблям! Это «Витязь», терпим бедствие на отдалении от Солнечной системы. Мы приземлились на неизвестном космическом теле. Наши координаты в тексте сообщения. Борт повреждён, системы главного двигателя не функционируют. Требуется помощь! Отзовитесь».
Если бы Рав случайно залетел в эту область галактики, то сообщение такого рода незамедлительно заставило бы его прийти на помощь попавшим в беду людям. Но события прошлых недель сильно изменили его понимание всего происходившего в этой области галактики. Он неторопливо обдумывал дальнейшие действия, которые следует предпринять команде «Искры», чтобы одновременно оказать необходимую землянам помощь, но при этом не вызвать у них «культурного ксеношока». Таким термином у них было принято называть нестандартное поведение при первой встрече различных космических рас.
«Плохо, что сама ситуация, в которой оказался их корабль «Витязь» вместе со всем его экипажем отчасти вызвана нами. Как бы не испортить отношения с нейтральным народом с самого старта знакомства. Придётся организовать встречу по всем канонам межкультурных космических коммуникаций. Специалисты по внешним системам, и, в частности, наша умница Лея, неспроста назначена в наш экипаж», - думал Викрум.
Благоприятное расслабляющее воздействие массажа постепенно отвлекло Вика от предстоящей встрече с собратьями по галактике. Он мысленно обратился к своей семье и дому, которые от него находились теперь на очень далёком расстоянии, не менее 37 звёздных скачков – такое измерение дистанции сообщил их бортовой ИИ при входе в систему жёлтого Солнца. Хотя Викрум отлично понимал, что расстояние является абстракцией, и, при особой надобности, их корабль мог бы преодолеть этот путь всего за несколько часов.
Любимая избранница Рава, мать 3 совместных детей Кала, резвые мальчики 10 и 12 лет, а также девочка-подросток 15 лет встали перед мысленным обозрением Вика. С одной стороны, он понимал, что служебный долг в этой точке галактики перевешивают желание оставаться подольше с семьёй, с другой – маячило острое желание видеться с ими не только во время разговора по мгновенной торсионной межгалактической связи (МТМ). На сколько бы не были реалистичны голографические передающие устройства кабин МТМ, они не могли заменить Викруму полноценного общения с близкими. Отдаление сказывалось на восприятии собеседника, нельзя было отразить глубину возникающих чувств, коснуться рукой до жены, уловить усмешку ребёнка.
Семья также это остро ощущала, особенно, вдумчивая и понимающая избранница командора. Сам Викрум всегда оставался чрезвычайно рад, что там далеко есть его близкие люди. Командор был очень доволен выбором своей спутницы жизни. Кала никогда не перечила мужчине и не упрекала его в чрезмерном отсутствии дома, ещё до вступления с ним в вечный союз она хорошо знала, на что шла. Следующий штатный сеанс связи с близкими должен был состояться через 3 долгих дня. Даже командор не мог нарушать принятые на флоте правила внутреннего распорядка. Викрум очень наделся, что в этот раз ему удастся поговорить с родными не менее полагающегося на личное общение времени. Срочные дела зачастую отвлекали Рава, тогда ему приходилось прерывать разговор и дожидаться следующего сеанса.
Время, на которое Викрум мог позволить себе отвлекаться от службы на подобную «лёгкую слабость» истекло. Сознание опытного командора 75 лет, согласно вращению его родной планеты Гелар, привыкло к признанию, что его долг по выполнению сверхважной работы в любой точке галактики имеет первостепенную значимость. Сейчас выдался именно такой момент. События развернулись на самом краю их спиральной галактики, но фактическое расположение не являлось чем-то принципиальным. Любое место могло повлиять на остальные миры всего звёздного скопления с одинаковой степенью серьёзности вытекающих последствий.
Рав открыл глаза и вернулся к рабочему ходу мыслей. Сейчас он ещё раз прокрутил в сознании все значимые моменты его последнего полёта, до того момента как «Искра» оказалась в Солнечной системе. Больше всего его озадачивал последний выход на связь с края созвездия Рос-41 автономной станции по наблюдению за отдалённой областью их звёздного скопления.
Во время последней передачи она засекла небывалый рост потенциала напряжённости структуры пространства в области своего непосредственного нахождения. Этому нельзя было найти подходящее научное объяснение, таких данных с этого квадранта галактики никогда раньше не поступало.
Вику в этом открытии виделась некоторая смутная опасность. В Звёздном Альманахе – огромной базе данных по всей известной им хронологии развития галактики – значилось упоминание о том, что временами, измеряемыми в сотни в миллионы лет, может происходить активация сил, меняющих физические свойства пространства определённого созвездия. Якобы происходит свёртывание всех существующих структур материи и обращение их в первичные информационные элементы. После таких изменений от прежних объектов: звёзд, планет, спутников и иных тел вообще ничего не оставалось. Далее, ещё через миллионы лет, на этом месте возникала новая, только что зарождающаяся материя. Вику совсем не хотелось думать, что это постигнет и их звёздную систему. Хотя смена планеты и переселение в другой квадрант космоса не являлось для его народа чем-то невероятным, но это был весьма серьёзный долгосрочный процесс, требовавший максимально согласованных действий их цивилизации.
«Возможно, это ошибка интерпретации данных или отказ датчиков фиксации свойств внешней среды на исследовательском корабле, дальнейшие события должны это как-то доказать или опровергнуть. Подобное дело должно затронуть и другие системы, ведь всё в галактике взаимосвязано – не бывает, чтобы одна её часть не затронула другие. Если моё предположение окажется верным хотя бы частично, то в ближайшее время должны поступить сообщения с других обитаемых звёзд», – крутилось в том момент в сознании у Викрума.
В то время для командира оказался знаковым его диалог со старшим бортинженером по связи.
- Сможет ли наше оборудование в этом квадранте засечь сигнал из совсем удалённых звёздных систем? - начал Рав. – Допустим, некая цивилизация, подошедшая к своей безопасной границе допустимого развития, когда техносфера не подавляет естественные биологические способности вида, уже вышла в удалённый космос. После этого она налаживает контакты с соседними звёздными системами и скоплениями. Если предположить, что способ их связи будет основан на принципах, схожих с нашими, то каков наш шанс на получение такой передачи?
- Право же, странный вопрос у вас, Викрум. - Задумался бортинженер, мужчина 81 года с богатым опытом службы на многих кораблях конфедерации. Далее он высказал своё мнение. - Если бы кто-то из известных нам высокоразвитых рас или народов захотел такого сеанса галактической связи, то они бы с лёгкостью отправили передачу. Другое дело, - молодые расы, которые ещё даже не освоились в своём участке космоса. Тут всё неоднозначно, если они знают хотя бы примерно, куда нужно адресовать передачу, то мы сможем отловить любой неизвестный сигнал. И при этом важно: в области 3 звёздных скачков, огромного по человеческим меркам пространства, ещё можно уловить чей-то неизвестный сигнал, но далее шансы резко падают. Важным условием является наличие в секторе предполагаемого приёма станции, обладающей способностью фильтрации всех неизвестных сигналов. Но и тут загвоздка: на выявление смысла послания могут понадобиться годы!
- Ваше суждение очень подкрепило мою догадку, я долгое время думал, насколько велика вероятность получения сигнала из секторов, которые пока отмечены на наших картах как неизведанные или чрезвычайно опасные для полётов. – Высказался командор.
- Не любое общение приносит пользу, некоторым цивилизациям проще выдержать паузу, пока те не окрепнут в своих намерениях относительно отношения к другим разумным расам. Может оно и к лучшему, что мы не стремимся принимать их сигналы. В нашем Звёздном Альманахе о подобных контактах вы можете отыскать просто кучи негативных примеров, - завершил своё рассуждение бортинженер.
Викрум в тот момент не стал говорить о мотиве возникшего у него вопроса. Он не хотел лишне беспокоить инженера-системотехника, в сферу деятельности которого не входила обработка научных данных с исследовательских станций.
Сеанс массажа нервных точек завершился. Воспоминания командора прервались сами собой, теперь он наслаждался возникшей во всём теле бодростью. Викрум поднялся из кресла, подошёл к голографической картине, в которой очень живо и реалистично отражались виды родной планеты с тёплым умеренным климатом и отсутствием разрушительных стихийных бедствий. Пейзаж завораживал и наполнял его силами для начала следующего трудового цикла.
После недолгого восстановительного сна Викрум был одет в лёгкий спальный костюм из ткани, адаптирующейся к температуре окружающей среды. В зависимости от обстановки ткань могла согревать тело или усиливать его вентиляцию. Присутствовала возможность контроля потоотделения, что сохраняло человеку полный комфорт даже во время ночного отдыха.
Экипаж на станции пользовался условным временем смены цикла суток. Эта системы исчисления была специально разработана на основе планетарной ритмики смены дня и ночи на их родной планете. Такой режим наиболее подходил для поддержания максимальной активности всех членов экипажа любого космического корабля.
Викрум Рав принялся выполнять ряд гимнастических упражнений для придания его телу оптимального тонуса. Во время очередного упражнения его взгляд упал на небольшую встроенную в стене полку, где лежал подарок от его нежданного гостя. Он лично получил предмет из рук хранителя и справедливо считал его самой ценной вещью в своих нынешних апартаментах. Первая встреча Рава и таинственного визитёра состоялась в их родной системе, где сам Рав заведовал обеспечением бесперебойных межзвёздных коммуникацией. В то утро он, как и обычно, отправился на центральный пост командующего станцией связи. К Викруму сразу же подошла его помощница с неким безотлагательным делом.
- Викрум, для вас послание от Конфедерации, оно приватное. Письмо доступно в вашем личном коммуникаторе, копия в зашифрованном виде также есть в архиве центрального нейрокомпьютера станции, - сообщила старательная помощница.
- Благодарю за переданную информацию, - ответил Вик и сразу же приступил к ознакомлению с данными.
«Ничего себе новость. Что же им может понадобиться от такого человека как я?» – подумал тогда командир. Пересылка сообщений от самой Конфедерации не была чем-то сверхъестественным, но передача личного зашифрованного текста для сравнительного молодого командора оказалась неожиданностью. Вик вызвал на световой консоли раздел личных сообщений. Всё, оказалось, так, как только что сообщила ему помощница – из множества разных сообщений одно резко выделялось: «Только для личного ознакомления! Секретно».
«Должно быть, это что-то очень существенное, выходящее из обычного ряда дел», - промелькнуло внутри у Вика. Он подумал так, потому что большинство информации в то время находилось в открытом доступе. Это способствовало осуществлению всеми здоровыми людьми своего посильного вклада в решение любых задач, постоянно встающих перед содружеством планет.
Командор не стал долго рассуждать и открыл послание. Его насторожило, что отправитель оказался без имени. Он надеялся, что сможет обратиться к некому лицу напрямую, если понадобятся дальнейшие разъяснения. Сам текст сообщения оказался коротким и не давал каких-то исчерпывающих пояснений о сути предстоящего дела. Послание гласило:
«Викруму Раву, командору станции дальней связи «Око-9».
Конфиденциально.
Ваша служба заслуживает похвалы и пристального внимания, брат. Собрание и наш круг хранителей знает о ваших заслугах перед содружеством планет. Вы заработали такую репутацию добросовестным трудом при решении сложнейших, а иногда и рискованных для жизни задач. Кроме того, вы подходите нам по своим личностным и нравственным качествам.
Поскольку мы склонны доверять вашей фигуре, то вам было поручено одно важное дело, касающиеся огромного числа людей и, возможно даже, миров. Многие ни о чём не догадываются и продолжают жить как ни в чём не бывало. Мы подходим к таким серьёзным вещам с отличной от обывателя позицией.
Вскоре я лично прибуду на место вашей текущей службы для оглашения сути вопроса. Мой рейс не будет входить в число запланированных. Вам не стоит беспокоиться и предпринимать что-либо дополнительно – мы непременно увидимся. Моё имя вы узнаете позже.
До встречи».
«Вот так незадача! – только и вырвалось у Вика. - Сколько чего на моей памяти не происходило, но такой странной неопределённости в жизни ещё со мной не случалось». Командор оказался даже несколько гордым и морально удовлетворённым от того доверия, которое ему оказывал особый орган Конфедерации. Рав припомнил пережитое им: «Чего только стоил случай вывода из катастрофического положения орбитальной платформы «Тихая гавань». Получилась весьма сносная посадка этой неповоротливой громадины на ближайшем спутнике! А ведь по прогнозу их специалистов всё могло закончиться крупной катастрофой. Тогда я принял довольно смелое, но обоснованное решение!».
Через 5 дней, Викрум стоял посреди командорского мостика и выдавал необходимые указания по обеспечению работоспособности станции дальней связи. К нему обратился командующий отсеком транспортных челноков.
- Капитан, на станцию прибыл человек – похоже это член Совета, по крайней мере, есть все указывающие на это детали. Говорит, что ожидает вас в апартаментах для личной беседы. – Заведующий добавил. – Странно, что новых рейсов не было, а по его пояснению он прибыл «особым образом». Каким-то чудом ему удалось обойти нашу систему оповещения о приближении объектов.
- Возможно, он использовал маскировку или отключил на своём челноке транспондер, в случае особой надобности для члена высшего органа Конфедерации такое вполне возможно, - ответил Викрум. - Я скоро подойду в гостевые апартаменты, вот только закончу со срочными делами.
«Вот и подошло время прояснить затянувшуюся тайну, - подумал тогда Вик. - Разберёмся, что же случилось. Почему вдруг одному, не представившемуся заранее члену Совета, пришлось лететь сюда, на задворки сектора ради одного меня?». Викрум поспешил в гостевые апартаменты жилого блока станции. Обычно гостей встречали в конференц-зале или комнате отдыха. Гость сам пожелал, чтобы общение проходило в более приватной обстановке.
Рав вошёл в помещение, мягко освещённое приглушённым жёлтым светом. Зала была отделана натуральным деревом, взятым с родной планеты Викрума. Командор сразу же заметил тайного визитёра. Им явился совсем седой, довольно высокий старец с ровной и статной осанкой. Черты его лица показались Раву довольно правильными. В старческих глазах голубого цвета Викрум ощутил всю силу и проницательность необыкновенного человека, занимавшего столь серьёзный пост. Викрум подумал: «Судя по его лицу и совершенно пепельным волосам, он, как минимум, втрое старше меня, а может и более. Возраст преклонный, но далеко не предельный для людей нашей эпохи». Таинственный визитер в силу своего положения и прожитых лет обратился к нему первым. Лицо старца показалось командору открытым и приветливым, ощущалась его внутренняя уверенность и чистота сознания. Викрум в знак любезности подал гостю открытую ладонь.
- Дорогой друг, мы не встречались ранее, просто называй меня «Сайларус». О тебе же мне известно многое. – Начал седой посланец.
- Я рад, что удостоился чести встретится с вами. Визит одного из Собрания Старейшин не может быть пустяковым делом, - начал приветственную речь командор.
- А почему мой дорогой друг подумал, что я из Собрания? – слегка улыбнулся тот.
Это вызвало у Викрума изумление: «Кто же он тогда на самом деле?», - пронеслось у него в голове. Прибывший заметил на лице командора удивление. Чтобы не вести беседу стоя на ногах он присел в удобное кресло, сразу принявшее форму его тела. Викрум уселся рядом. Оба человека оказались за круглым столом друг против друга.
Гость произнёс: «У вас много хороших качеств, Викрум, но одно мне нравится более других – хорошая наблюдательность. Впрочем, и интуиция тоже не подводит. Я также знаю, что терзает тебя в последнее время: одна мысль насчёт сообщений с дальней исследовательской станции - не спрашивай почему и откуда мне это известно».
Викрум встревожился - гость попал в самую точку. При этом он внешне не подал вида и, не перебивая, продолжал слушать собеседника. Визитёр достал из-за пояса небольшой электронный прибор, похожий на миниатюрный проектор, и включил его перед командором. Через полчаса после вкрадчивых разъяснений старца и одновременных наблюдений за иллюстрациями на карте звёздной системы суть дела для командора стала проясняться. Викрум ощутил всю ответственность предстоящей ему миссии.
Теперь Рав снова своими глазами мог наблюдать в апартаментах «Искры» подаренный ранее стариком прибор. Эта вещь являлась особым пособием по изучению сложившейся в галактике обстановки. Это вещественное доказательство лишь подкрепило прошлую догадку Викрума.
Командор закончил свои гимнастические упражнения. После этого он оделся в принятую на станции стандартную лёгкую униформу. В ней находились несколько важных встроенных приборов: персональный датчик состояния организма, модуль интерпретации психического состояния, компактный бортовой коммуникатор. Костюм командира отличался от остальных только опознавательными знаками командующего кораблём и специальным модулем управления, всегда пребывавшим с ним на случай внештатных ситуаций.
Вик мысленно сконцентрировался и ощутил полное единство с другими членами корабля. Такая способность людей к ментальной концентрации придавала всему коллективу небывалую слаженность. Командор ощущал все потенциально возможные конфликты и противоречия между членами команды. Это позволяло Викруму оперативно разрешать возникающие на корабле вспышки недопонимания и сглаживать нарастающие конфликты.
Члены экипажа станции не носили оружия, оно хранилось в хорошо охраняемом помещении. Доступ к нему присутствовал только у старших членов команды. Оружие для Викрума и его команды являлось некоторым атавизмом. Внутри станции ему не находилось применения, но, по уставу флота, в дальних полётах полагалось его обязательное наличие.
Сама «Искра» оснащалась внешними системами борьбы с различными космическими телами. При опасности столкновения бортовая управляющая система без вмешательства людей с лёгкостью отражала любую внешнюю угрозу. Разрушение нежелательных и опасных тел происходило с помощью создания управляемой точки сверхвозбуждённой энергии внутри самого объекта. Благодаря контролируемому взрыву космическое тело распадалось на облако пыли и газа. Если угроза оказывалась не естественного характера, то бортовые системы «Искры» превращались в грозное оружие сдерживания, способное защитить корабль от любых вероятных агрессоров.
Искусственная гравитация на «Искре» была установлена меньшей чем на их планете Гелар. Обеспечение корабля силой искусственной тяжести происходило благодаря особым гравитационным установкам, использующим энергию его главных двигателей. За поддержанием на борту комфортного уровня притяжения без каких-либо резких колебаний отвечала отдельная команда инженеров. Такая степень действующей силы гравитации позволяла экипажу не допускать потери мышечного тонуса. Передвижение по кораблю напоминало обычное передвижение по поверхности планеты, с разницей лишь в том, что на «Искре» для этого нужно было затрачивать меньше усилий.
Викрум Рав открыл бесшумный пневмошлюз своего жилого отсека и вышел в длинный коридор, соединяющий все апартаменты в один комплекс. Впереди него показалось несколько других членов экипажа, люди приветливо поздоровались. После краткого совместного обсуждения новостей все отправились по своим постам. Командор дошёл до конца жилого блока и направился через зелёный атриум с натуральными растениями к основному командному центру корабля. Зона отдыха около жилого блока была организована в виде парка. В нём находились оборудованные места для общения, созерцания природы, спортивных и других полезных занятий. Физическим упражнениям в среде космических путешественников уделялась особая роль - это являлось лучшим средством поддержания для активности и избавления от нервного напряжения.
Викрум минул сад и вошёл в центральный аппарат управления кораблём. Члены экипажа, находившиеся тогда на своих постах, радостно поприветствовали своего командора. Викрум ответил взаимным жестом и занял своё командирское кресло. Место командора представляло собой сосредоточие всех систем управления кораблём. «Искра» сочетала в себе функции и исследовательского корабля, и стационарной базы, которая могла быть развёрнута по первому требованию командира на орбите любой планеты или её спутника.
Викрум проверил оперативные данные, отображаемые на его приборной панели и убедился, что все системы корабля в порядке. Аварийных или требующих неотложного внимания ситуаций на тот момент не наблюдалось. Викрум решил: «Значит пора приступать к нашей основной миссии. Мы уже на месте и вполне готовы действовать. Надеюсь, я совершенно правильно понял все разъяснения старого хранителя Сайларуса. Многое предстоит выполнить экипажу «Искры», но общая успешность нашего марш-броска, совершённого в столь удалённый квадрант галактики, зависит и от здешних обитателей».