Давно этот край оброс дурными слухами. Мол, когда-то, еще два века назад, было здесь поселение крестьянское, и жил в нем кузнец. Славная была жизнь у кузнеца, жена любимая да куча ребятишек, работой никогда не обделен. Что еще для счастья надо?
Но однажды пришла беда к счастливому дому. Вез кузнец товары для кузницы на обозе, через лесную просеку. Темень непроглядная, да останавливаться того опаснее. Думал кузнец, что быстро преодолеет опасное место, остановится на ночлег на его краю, но не добрался.
Заплутал. Кобылка молодая и строптивая, кружила по тропам, да в ров угодила, утащив за собой обоз. Кузнец чудом жив остался, выбрался, а кобылу вытащить не может.
Лес зловеще склонился над ним, закричал тревожно птичьими голосами, зашуршал ветвями еловыми. И услышал кузнец волчий вой, рядом совсем.
"Вот и смерть моя пришла", подумал он, в отчаянье вытягивая лошадь из ямы, да только все ниже сползал по рыхлой земле. Бросил вожжи, достал из телеги топор, собираясь обороняться до последнего, но без боя не сдаваться.
- Помогу тебе, - вдруг услышал он шепот, - если ты поможешь мне, спасу тебя.
Испугался кузнец, никак сам черт с ним заговорил, душу его требует.
- Убирайся прочь! - закричал он и замахал топором в воздухе. - Не достанусь тебе живой, лучше подохну тут, зверьем разодранный!
Кричит, а у самого душа в пятки ушла да руки трясутся. " На кого ж я свою Доброславу-то оставлю?" - судорожно думал он. "Да детишек своих? Сгинут без меня, малые же еще, дело кузнечное осваивать..."
- Вернешься к своей жене и детям живой и здоровый. - Снова раздался шепот. - Помоги мне, а я помогу тебе...
-Ай, была не была! - крикнул кузнец и бросил топор. - Забирай мою жизнь, только спаси Доброславу и сыновей моих. Забирай душу, демон!
Волосы на его голове зашевелились от жуткого смеха в тумане на фоне волчьего воя.
- Не твоя жизнь мне нужна...
- Все что хочешь бери! - крикнул кузнец, дрожа от страха. - Только не моих мальчиков и Доброславу!
-Возвращайся домой. - В глазах у кузнеца потемнело, подкосились колени. Рухнул мужик на землю, проклиная кобылу, обоз, волков и богов, что завели его суда, и потерял сознание.
Очнулся кузнец днем, в чистом поле. Кобылка рядом ходит, траву щипает. В паре шагов стоит обоз, целый, будто и не падал в лесную яму. Кузнец оглядел себя - ни царапинки. Чудеса.
Или нечистая сила.
Поднялся кузнец, запряг лошадь в спешке и скорей домой пошел, чувствуя, как сердце тяжело сжало тревогой.
Дома встретила его жена, выбежали сыновья - все живые, все здоровые, Доброслава, кудри золотые, вся в слезах от радости, что муж вернулся. Говорит, три дня его не было, думали, волки его уже задрали или разбойники напали на обоз. А он жив-целехонек, вернулся, да с полной телегой добра.
Подивился кузнец, ходил тревожный несколько недель, все ожидал, когда шепот опять появится. Да забыл вскоре.
Лишь через несколько месяцев, зимой, постучалась старуха в их дом, прося ночлега. Но не простая то была старуха:
- Я пришла за платой, за живот твой, что спасла. Помнишь? - проскрипела на ухо кузнецу старуха. От страха у него ноги затряслись, а грудь словно медвежьими лапами сдавило.
- Дочка скоро у тебя будет. - Узловатая сморщенная рука указала на жену, хлопочущую на кухне у горшков. - За ее жизнью я пришла.
- Да ты в своем уме, старуха! - страх отступил от его сердца, вытесненный гневом. - Ничего святого у тебя нет, карга старая! Бери все, деньги, лошадей моих, дом забери, только не трожь мою семью!
- Она - не твоя семья - снова проскрипела старуха. - Она - дар за твою жизнь...
-Убирайся! Ничего ты не получишь, чертова ведьма! - закричал кузнец, закрывая спиной прибежавших на крик жену и детей. - Был уговор, все что хочешь, но не семью мою!
-Ты нарушил обещание... - прошипела старуха, превращаясь в черный туман и вырастая в большое темное облако. - Пренебрег моей милостью, на жизнь, которую я тебе даровала....
***
-А потом она забрала их всех. - Заговорщески сказал молодой парень и зловеще сверкнул глазами, оглядывая детвору. Ему было лет двадцать от силы, но его сказительский дар был великолепен.
- А потом в дерево возле этого дома ударила молния! - Тоненько воскликнул мальчик, сидевший рядом с ним. - И теперь сухой дуб стоит в том заброшенном дворе!
- И поэтому там мало кто живет, потому что все жители быстро сбегают оттуда, жалуясь на постоянные головные боли и голоса, которые мерещатся им по ночам. - Подхватила женщина, услышавшая истории во дворе и подошедшая к ним. Ее улыбка в свете танцующих от костра огней выглядела пугающей. Или она сама придала ей этой жути для антуража.
- Голоса кузнеца и его семьи. - Кивнул парень-рассказчик совершенно серьезно.
- Там никто не живет, потому что в этих постройках времен Николая Второго уже стены сыплются, крыша вечно протекает и воды нет! - сварливая бабка с лавочки у подъезда обладала удивительно острым слухом для своих лет. - Хватит дятвору пугать! Ишь ты!
Я сижу по другую сторону костерка, с улыбкой слушая перебранку и вопли детворы. Такой гомон и такие забавные комментарии любую страшилку превращают в комедию.
Я вспомнила эту историю, в детстве она мне очень нравилась и я даже пробовала рисовать к ней картинки. За мое детство и юность она уже обросла кучей деталей, как камень мхом. Сначала там вообще был не шепот, а нагая ведьма-шабашница, а кузнец был не кузнецом, а просто торговцем.
И детей у кузнеца не было, а когда старая ведьма пришли за долгом, то потребовала первенца, которого ждала его жена. Одно только не менялось, это - старый сухой дуб. Его верхушка тенью торчит среди крыш наших пятиэтажек. Как его еще не спилили?
- Вы слышали? - девочка рядом со мной подняла руку, словно прислушиваясь. - Слышите? Там голоса... там голоса, со стороны того двора!
-Да хорош сочинять уже, Мира. - Засмеялся рассказчик. - Это же просто байка.
Я не стала его переубеждать. Кто ей поверит?
Кто поверит нам?
Prometheus.