Деревянный молоток поднимался и опускался. Звонкие удары разносились по всему залу.
- Господа, господа! Все на места, прошу вас! Не расходитесь! – прозвучало с трибуны.
Мужчины и женщины недовольно посмотрели на ведущего, и, то ли причитая, то ли ругаясь, снова стали рассаживаться. Скрип ножек затих, шёпот продолжался.
- Прошу прощения, дорогие гости, но! У нас совершенно неожиданно появился ещё один лот! Могу заверить вас сразу – второго такого нет!
Ворчание в зале стало потихоньку затихать, ведущий вытер пот со лба и нервно улыбнулся.
- Прошу, мисс Шеридан! – позвал он и указал на кулисы. Из-за бархатного бордового полотнища вышла тонкая женщина с высоким плюмажем на голове и в золотистом обтягивающем платье. Улыбаясь, как бразильская красотка на карнавале, она, грациозно щёлкая каблуками-стилетами, прошла на середину сцены, толкая перед собой винтажный столик на посеребрённых колёсах. Скинув сверкающее золочёное покрывало, женщина повесила ткань на ручку тележки и замерла, продолжая ослепительно улыбаться. В прозрачной хрустальной бутыли темнела чёрная жидкость, изредка переливаясь зелёными и фиолетовыми всполохами.
- И что же в нём необычного? – донеслось из зала.
- Мисс Шеридан? – обратился ведущий.
Помощница кивнула и слегка постучала по стеклу длинным острым ногтем. Из тёмной мутной жижи внутри показалась абсолютно чёрная точка. Она заметалась по бутыли из конца в конец, то поглощая, то выплёвывая из себя серебряные, золотые, зелёные, фиолетовые всполохи. Маленькая чёрная пиранья металась в своей хрустальной тюрьме, глядя круглым чёрным телом на тех кто в зале, на женщину в золотом платье, на ведущего за кафедрой.
По залу пронёсся ропот, потом начались восторженные возгласы.
- Господа! – прокричал ведущий. – Уникальный лот! – повторил он. – Единственный в своём роде! Вино «Чёрная дыра»! Из глубин космоса и только для вас!
***
Удар по дереву – торги начались.
- Десять тысяч!
- Двадцать!
- Пятьдесят!
- Сто!
Руки в кружевных митенках, белых перчатках, усыпанные золотыми кольцами, с часами, покрытыми россыпью бриллиантов, вскидывались вверх, сжимая заветные карточки с номерами.
Ставки росли, поднимаясь всё выше, азарт крепчал. Некоторые голоса затихали, осталось лишь несколько участников гонки. Дамы нервно теребили шёлковые несессеры, джентльмены поправляли галстуки, оглядываясь то и дело по сторонам. Кому же достанется заветная бутылка? Каждому из них хотелось заполучить её себе, поставить в свой погреб, а потом, выждав некоторое время, вынести её в торжественной обстановке своим гостям, таким же богачам, как и счастливый владелец.
Чёрная дыра в бутылке? Как можно было до этого додуматься? Единственный в своём роде экземпляр, скорее всего экспериментальный. Почему же нельзя было сделать этого раньше? Они уже научились создавать настолько безопасные ёмкости для их хранения?
- Не слышала, что технологии дошли до такого!
- Интересно, а что будет если её откупорить?
- Я слышал, что внутри бутыли заложен алгоритм стабильности!
- Не напрягайте меня такими сложными словами!
- Миллион! – прогремело на весь зал.
Все обернулись. Молодой мужчина в небрежно наброшенном фраке, держал над головой табличку с номером 8.
- И один доллар, - добавил он.
- Миллион и один – раз! Миллион и один – два! Миллион и один – три! Продано! – молоток ударил три раза.
Аукцион закончился под оглушительные аплодисменты ослепительных гостей.
***
Табло за спиной ведущего мелькнуло – перевод осуществился. Количество собранных денег на аукционе увеличилось на миллион и один доллар. Все они пойдут на благое дело – исследование космоса! И, конечно же, создание новых видов ёмкостей.
Пробовали ли вы выдержанный ром из Магелланова Облака? А как насчёт муската из созвездия Ориона?
Говорили, что облака спирта, из которых и были дистиллированы эти восхитительные напитки, крайне токсичны – но технологии же не стоят на месте!
Достаточно как следует обработать этот первосозданный спирт, разлить его по особым бутылкам и – вуаля! Вкус космоса в твоём бокале. Только не разбей бутылку – знаешь, сколько она стоит?
- Дамы и господа! – молодой человек запрыгнул на сцену. – Я бы хотел вас всех поблагодарить! Будьте любезны!
Он обратился к ведущему. Тот улыбнулся в ответ, но заметно занервничал – никто из приглашённых гостей никогда себя не вёл так. Где же охрана? И почему все потребовали, чтобы аукционы проходили по старинке – без камер наблюдения и прочей автоматики?
- Я бы хотел предложить тост! За всех нас! Нет! За вас! Только за вас, господа! – металлическая шайба у него в ладони щёлкнула и складная стопка заблестела в свете софитов.
Мисс Шеридан перестала улыбаться и засеменила на своих каблуках обратно за кулису. Оттуда раздался женский крик. По залу пробежал шёпот, стулья снова задвигались, некоторые люди, словно чуя что-то неладное, стали пробираться к выходу.
- За вас! За эти бутылки! За эти деньги! – он указал на табло.
Ведущий остолбенел, боясь двинуться. Но он же хотел произвести впечатление – именно поэтому эта особая бутылка была показана без защитного устройства и герметичного купола, как другие. Это придало бы показы остроты – гостям нравится лёгкое чувство опасности, ведь так?
- За космос! За его дары! За частицу вечности! – декламировал молодой человек.
Кто он? Из тех молоденьких нуворишей или юных гениев, которые в десять лет зарабатывают свой первый миллиард? Неважно, купил он эту бутылку или нет – надо звать охрану.
- За тех людей, кто работает на износ на этих чёртовых фабриках, что делают эти проклятые бутылки! За тех господ, что плюют на технику безопасности и против автоматизации! За эти неблагодарные жертвы!
Возгласы из зала сменились испуганными криками, гости вскакивали со стульев, бежали прочь из зала от этого странного типа. Что за странные вещи он говорит? Ну да исследование космоса и тем более работа там – весьма опасное занятие. Ну да – были жертвы, но, возможно, незначительные.
Но какая разница? Кому какая разница?
- За тех, кого отправляют на край Вселенной, чтобы потешить вас, господа! За тех, кто никогда больше не увидит дома – из-за вашей жадности!
Пробиваясь сквозь толпу, к сцене уже бежали несколько охранников. Выбегали они и из-за кулис. Толпа остановилась и хищно обернулась – кажется ситуация стабилизировалась, вот уже его взяли под руки. Да, всё в порядке, можно идти на фуршет, аукцион закончен.
Ну надо же какое приключение!
- За вас! За вас, господа! До дна! Прошу вас! – прокричал молодой человек и опрокинул ногой столик. Бутылка полетела на красное дерево сцены.
И раздался звон стекла.