«Господи, и где этот дом 12/3?» - подумал Артем, растерянно озираясь по сторонам. Его окружал очередной мрачный питерский двор – колодец. Повернув с широкого проспекта в первую арку, он и не думал, что дворов окажется так много, и все они будут похожи друг на друга, как братья. С четырех сторон глухие стены со слепыми глазницами окон. Редко-редко какое из окон светилось тусклым желтым светом, с трудом просачивавшимся сквозь плотные занавески. Над аркой уныло скрипел фонарь, озаряя скромный пятачок во дворе. А дальше – кромешная темнота и никого. Вымерли все что ли? Артем остановился и поднял голову: небо сегодня, как назло, было затянуто плотным покрывалом серых туч, сквозь которое не проглядывал даже любопытный лунный глаз. Перед ним зияла раскрытой пастью очередная арка, ведущая в соседний двор.
«Хоть бы одна живая душа попалась, чтобы дорогу спросить» - с тоской подумал Артем. Приходилось признать, что он заблудился. Он, конечно, уже опоздал. Да и бог с ним! Выбраться бы живым из этого лабиринта! Вдруг справа за аркой раздались звуки чьих-то шагов. Артем метнулся в ближайший двор и успел заметить тонкую фигурку девушки, быстро цокающую каблучками по асфальту. Значит знает, куда идет!
- Девушка! – воскликнул он и побежал догонять незнакомку.
Маруся шла, прижимая к боку свою новенькую супермодную сумочку на длинной металлической цепочке и с блестящими металлическими уголками. В сумочке лежал подарок на день рождения для подруги Леры. Она, конечно, зря решила срезать дорогу и нырнула во дворы с хорошо освещенного проспекта. Так было короче, но уж очень темно. А темноты Маруся боялась с детства.
Она шла, отчего-то затаив дыхание, и глазела по сторонам, а в сердце теснилась невольная тревога. Каждая арка казалась воротами в таинственный сказочный мир. Что ждет ее там, за этими воротами? Может быть весело светящиеся окна с горшками цветущей герани на подоконниках? А может быть ночная тьма, чернильным сгустком застывшая по углам? Кто может прятаться в этой темноте?.. Компания подростков-наркоманов, поджидающих жертву для грабежа? Подгулявшие алкаши, которых потянуло на приключения? Вышедший на ночную охоту маньяк?.. Маруся потрясла головой, отгоняя подбирающийся к душе страх. Нет там никого! А все эти дворы она знает с детства, как свои пять пальцев.
От неожиданного окрика Маруся вздрогнула и замерла на месте. Голова сама собой повернулась влево, и взгляд уловил в рассеянном свете фонаря высокую мужскую фигуру в черном. Волна мурашек побежала вдоль позвоночника. Кто это? Маруся прижала сумочку к груди и, ускорив шаг, поспешила к следующей арке. Но незнакомец не отставал, тоже ускорив шаг. «Что ему от меня нужно?» - огненной вспышкой мелькнуло в сознании. Сердце в груди сделало кувырок и пустилось в галоп, пульсируя уже где-то у самого горла, мешая дышать. И Маруся побежала.
- Да подождите вы, девушка! – крикнул ее преследователь и тоже побежал.
Мамочки, маньяк! Она хотела закричать, но крик застрял в горле, вырвавшись наружу сдавленным всхлипом. Ладони мгновенно вспотели. Из темного угла под ноги метнулась черная кошка, и Маруся, подпрыгнув и взбрыкнув в воздухе ногами, как вырвавшаяся на свободу кобылица, понеслась вперед. «Я успею! Я успею!» - стучало в голове. До Леркиного подъезда оставалось совсем немного.
Но страшный черный человек, чьи шаги раздавались за спиной леденящим кровь топотом, в два прыжка догнал ее и коснулся рукой плеча. Страх разрядом электрического тока пробежал по всему телу, замутняя сознание. Маруся, почувствовав его пальцы, будто до нее дотронулось сказочное чудовище своими липкими щупальцами, взвизгнула тоненько и со всего маху шарахнула маньяка сумочкой по голове. Звякнула цепочка, раздался странный вскрик, и жуткий черный мужик остановился и схватился за лицо обеими руками. В следующую секунду Маруся влетела под последнюю арку, пронеслась вихрем через темный двор и распахнула дверь спасительного подъезда.
Артем потряс головой, разгоняя стайку мельтешащих перед глазами искорок. Скула под левым глазом жутко болела. Он пощупал кончиками пальцев ссадину и скривился от боли. Ссадина кровоточила. «Чем это она меня? – растерянно подумал он, - кирпичом что ли?» В голове звенело от удара. Вот и узнал дорогу, вздохнул Артем и поднял глаза на арку, где болтался, недовольно скрипя, старый фонарь. На стене, в самом освещенном месте были хорошо видны цифры: 12/3. «Неужели нашел все-таки!» - обрадовался Артем и поспешил во двор к ближайшему подъезду.
Не успела Маруся вручить подарок имениннице, сесть за праздничный стол и, переведя дух, поднять бокал с шампанским, как на пороге появился припозднившийся гость: симпатичный парень… с кровоточащей ссадиной под глазом.
- Знакомьтесь, - представила его хозяйка, - мой однокурсник Артем. – И добавила немного растерянно: - Кто это тебя так, Тёма?
В комнате повисла тишина. Несколько десятков глаз уставились на гостя. А тот смущенно улыбнулся и рассказал:
- Да я тут заплутал в лабиринте ваших дворов-колодцев. Никак не мог найти нужный двор. Решил спросить у кого-нибудь дорогу. Вот, спросил… - он осторожно потрогал пострадавшую скулу. – Я, конечно, понимаю, темно было. Девушка, наверное, приняла меня за бандита или маньяка, испугалась. Но удар был метким. На пару сантиметров выше, и я бы остался без глаза.
Все зашумели, кто, выражая сочувствие, кто, посмеиваясь над незадачливым парнем. И только одна гостья – симпатичная девушка, притаившаяся в уголке стола, - не смеялась со всеми. Щеки ее полыхали таким ярким, пунцовым румянцем, что не заметить ее было невозможно. Артем внимательно посмотрел на девушку. Та стыдливо опустила длинные густые ресницы… И он все понял.
Марусю терзала совесть. Все гости веселились, а несчастный пострадавший у зеркала в коридоре неуклюже пытался заклеить пластырем ссадину на лице.
- Тебе бы сначала лед приложить, - не выдержала Маруся, останавливаясь у него за спиной, - а то синяк в пол лица будет.
Их взгляды встретились в зеркале.
- Согласен. Только я не знаю, где взять лед, - кивнул парень.
- Пойдем, покажу.
Маруся отвела его на кухню. В морозилке льда не оказалось, зато была замороженная куриная тушка, которую она и протянула страдальцу. Артем, присев на подоконник и прижимая к скуле курицу, повернулся к девушке.
- Ты случайно не мастер спорта по каратэ? – спросил он.
- Нет. С чего ты взял? – в глазах мелькнул испуг, а щеки опять покраснели.
- Удар у тебя что надо!
-… Прости пожалуйста, я не хотела. Я просто очень испугалась.
«Боже мой, - подумал Артем, пряча улыбку за куриной тушкой, - неужели в наше время еще есть девушки, способные так очаровательно краснеть?»
- Да я понимаю, но… простить никак не могу, – вздохнул он и пожал плечами. А Маруся растерянно захлопала ресницами. – Ты ж меня чуть без глаза не оставила. А это на юридическом языке называется причинение вреда здоровью потерпевшего.
- Ты что, в полицию меня сдать хочешь? – пробормотала Маруся.
- Нет, конечно. Но мне придется проводить тебя до дома после праздника. А то вдруг по пути попадется какой-нибудь безобидный прохожий, которого ты примешь за бандита или маньяка. Кто-то же должен защитить его от тебя.
Маруся посмотрела на Артема. Парень был очень симпатичный, невзирая на фингал под глазом, и совсем не страшный, и так забавно и трогательно обнимался с заиндевелым куриным трупиком, что ей стало легко и весело.
- Согласна, - и вздохнула с демонстративной обреченностью. – Кто ж знал, что я такая опасная штучка?