На улице притаились сумерки. По небольшой тропе, ведущей на север, пробежал лось, отбившийся от стада. Он загнанно оглядывался, принюхиваясь. Недалеко хрустнула ветка. Дикий зверь прижался к кустам. Его волнение объяснялось тем, что в этих лесах водятся кровожадные волки, которые не боятся нападать и на стадо, чего уж говорить об одной особи?! Лес затих. Даже листики на деревьях, казалось, притаились в страхе и не колыхались.
На одном из деревьев с подветренной стороны, в густой зелёной кроне притаилась девушка. На вид ей лет двадцать, не больше. Она держала лук на изготовку и дышала через раз. Светлые волосы небрежно собраны в косу. Её тело было напряжено, руки слегка дрожали, удерживая на тетиве стрелу. И вот она сорвалась с легким свистом, поражая раненого лося прямо в сердце. Дикий зверь медленно осел на траву, из раны тонкой струйкой стекала кровь, окрашивая зеленую траву. Девушка легко спрыгнула на тропу, поражая своей ловкостью. В полном молчании (ветер где-то притаился, птицы давно покинули эти земли) она подошла к лосю. В глазах охотницы читалось сожаление, но голод не давал о себе забывать. Девушка достала маленький каменный нож (железные очень дорогие) и принялась за дело. Все, что можно съесть, было аккуратно уложено в кожаный мешок.
Когда охотница собралась закопать останки лося, она услышала какой-то хруст за спиной. Резко обернувшись, она выставила вперёд нож. Лишь легкий ветерок сопроводил её движение. Каково было изумление девушки, когда она заметила у дерева, с противоположной стороны тропы, парня. Он стоял к ней спиной и что-то делал, активно работая руками. Интерес победил здравомыслие, и охотница тихо поднялась на ноги. Сердце громко стучало в ушах, руки немного дрожали, однако ножа она не опустила. Со спины можно было разглядеть лишь сильные плечи и длинные, до плеч, чёрные волосы незнакомца. Парень замер и неожиданно произнес:
- Так и будешь стоять или все-таки подойдешь? - его голос был с небольшой хрипотцой.
- А вдруг ты собираешься меня убить? - чётко произнесла девушка, неотрывно следя за каждым движением незнакомца. От её глаз была скрыта улыбка, спрятанная в уголках его тонких губ.
- Если бы хотел, то уже давно убил, - парень повернулся, но уже с маской полного безразличия на лице. Его изумрудные глаза быстро оглядели девушку с ног до головы. - Надо быть более внимательной в этой части леса: тут много чудовищ и пострашнее меня, - незнакомец сложил руки на груди.
- Ты следил за мной? - в голову девушки пришла отчаянная мысль убежать: что-то в этом парне было не то, от него исходила некая затаённая угроза.
- Нет, - простодушно тот пожал плечами, - я охочусь здесь. Уже давно, - прибавил парень, видя немой вопрос. - Меня, кстати, Рион зовут, - протянул руку он.
- Эльмина, но можно просто Эля, - девушка медленно подошла и пожала его руку. Она оказалась мозолистой, теплой и сухой. Чувствуя некую неловкость, она попрощалась и решила уходить.
- Постой, давай я тебя провожу? Уже темнеет, а хищники только этого и ждут, - Рион улыбнулся уголками губ, однако изумрудные глаза излучали холод.
- Только учти, я могу быть опаснее дикого зверя, - уверенно произнесла Эльмина.
- Даже не сомневаюсь, - серьезно ответил парень. - Давай помогу.
Не дожидаясь ответа, Рион взял мешок Эли. Эльмина про себя думала, почему же она не отказала незнакомцу? Девушка незаметно подглядывала за парнем: неспокойно у неё на душе. Всю дорогу прошли в тишине. За это время на них никто ни разу не напал, что уже было подозрительно. По этой тропе часто гуляют хищники, зная, что люди сюда тоже приходят за наживой.
И вот вдали уже стали виднеться огни небольшой деревни, стоявшей на берегу озера. Рион заметно напрягся, руки сильнее сжали мешок, губы были плотно сжаты. Эля не понимала такой перемены, и поэтому ей стало ещё страшней. Она не хотела показывать незнакомцу, где она живёт. Но Рион сам не пошёл. Он попрощался с Эльминой на опушке леса, отдал её мешок и исчез в густой зелени, не оставив после себя и следа.
«Как-то всё это странно,"- подумала Эля и поспешила домой. Всё селение потихоньку погружалось в сон: тушили свечи, запирали двери, закрывали ставни. Эльмина быстро перебегала широкие улочки, чтобы быстрее добраться до дома. Вот и показалась знакомая крыша. На ступеньках перед входом сидел парень, очень похожий на Элю. Светлые волосы спадали на лоб, скрывая лицо. Он сидел, оперев руки на колени и положив на них голову.
- Аря, я вернулась, - весело сказала Эльмина. Она подошла к парню и потрепала его по голове. Брат медленно поднял голову, в его глазах медленно исчезала какая-то важная мысль. - Давай, пойдём в дом. Нечего делать так поздно на улице.
- Хорошо, - только и ответил Армин. Он встал, забрал мешок у сестры и вошёл в дом. Эля последовала за ним. Странную встречу она постепенно затолкала поглубже в память, чтобы не мучить ни себя ни брата.
Ужин прошёл как обычно: тихо и спокойно. Эля сразу после него пошла спать, а Армин ещё долго сидел у потухшего очага, думая о чём-то своём, никому неизведанном. Он прошёлся по всему дому, проверил ловушки и только после полуночи улёгся спать.
***
С первыми лучами солнца проснулась Эльмина. Её разбудила странная возня внизу, на кухне. Нахмурившись и быстро одевшись в плотные серые штаны и зелёную футболку, она спустилась вниз. Увиденная картина заставила девушку замереть ещё на хлипкой лестнице. Перед очагом стоял Рион. Его вид был потрепанный, футболка и волосы (собранные в неаккуратный хвостик); влажными, на правом предплечье была рана от когтей. Кровь уже собралась маленькой лужицей на полу.
- Ты тут давно? - Эля наконец обрела дар речи.
- Нет. Твой брат меня впустил: решил помочь бедному путнику в беде, - Рион указал на руку.
- Где Армин? - Эльмина не могла понять, в чём дело. Почему её брат пустил незнакомца в дом?! Её начало трясти от негодования.
- Не знаю, - пожал плечами незваный гость, - мне сказал стоять тут- я и стою, - на его лице невозможно было ничего прочитать.
- Доброе утро, Эля, мы тебя разбудили? - Ар зашёл в дом с пучком трав в руке. - Уже, впрочем, не важно. Ты можешь помочь? Я не мастер в этом деле, ты знаешь, - лишённым эмоций голосом сказал брат девушки. Рион молча следил за ними, подмечая всё, что происходит тут. Эльмина глубоко вздохнула - ей всё это не нравилось.
- Хорошо. Но ты, - она повернулась к Риону, - расскажешь, как всё это произошло и как ты меня нашёл.
Элю не удивили ни утвердительный кивок от гостя, ни молчание её брата по поводу знакомства с этим человеком. Девушка взяла травы из рук молчаливого брата, который сел на табурет, и позвала Риона, подходя к небольшому столу. Там она растерла нежные красные цветы и измельчила стебли. Добавила немного горячей воды, которая уже успела вскипеть в котле. По кухне разлетелся нежный аромат. Эльмина достала чистые тряпки из нижнего шкафчика и, взяв получившийся отвар, подошла к Риону. Парни наблюдали за движениями девушки заворожено, оба не могли отвести взгляда. Эля попросила вытянуть больную руку. Рион послушался. На руке были две неаккуратные рваные раны, которые могли быть нанесены только когтями. Девушка твердой рукой начала поливать отваром, который успел уже остыть, царапины. Эля знала, что это очень больно, но на лице парня не дрогнул ни один мускул, только плотно сжатые побелевшие губы давали знак, что гость хоть что-то чувствует. Армин молча сидел на табурете и придерживал тряпки, которыми сестра стала заматывать раны.
- Готово, - сообщила Эля, завязывая последний узел. Рион осмотрел её работу и кивнул. Завязалась неловкая тишина: Ар просто сидел, Эля убирала остатки мази под пол в одном углу дома, Рион следил за ними обоими, хотя смотрелось так, будто он задумался.
- Так что там произошло? Почему у тебя такая рана? - первым нарушил молчание Армин. Эльмина мысленно вздохнула: она не хотела первой начинать этот разговор.
- Я нечаянно набрел на одного волка, когда шёл сюда, - ответил Рион.
Эльмина собиралась ещё что-то спросить, но странный звук с улицы отвлёк всех в доме. Девушка и Ар насторожились и переглянулись, парень весь подобрался и стиснул челюсти. Сестра и брат, взяв оружие (лук и метательные ножи), подошли к двери. Гость стоял позади них. Эля толкнула дверь. Сначала утренние лучи показались очень яркими после полумрака дома, но потом глаза привыкли. На главной площади (дом Амира и Эли находится на улице, примыкающей к площади) столпился народ. Жители деревни громко говорили, махали руками, кричали. Троица быстро подошла к толпе. Оказывается, они взяли в круг Королевских Стражей. Ар заслонял собой сестру, а Рион шёл рядом совсем спокойным.
- Что тут произошло? - спросила шёпотом девушка у одной старушки.
- Не знаю. Они пришли, начали кричать, чтобы мы им отдали преступника, а какого- не говорят, и мы в этом виноваты, - тихим хриплым голосом произнесла старушка.
Тут один Страж посмотрел в сторону вновь прибывших. Его глаза округлились, когда он встретил взгляд изумрудных глаз.
- Держите его! - заорали Стражи, кидаясь в сторону Армина, Эльмины и Риона.
- Отойдите, а то они вас снесут, - вежливо попросил парень нескольких зевак, стоящих рядом, а сам не очень аккуратно оттолкнул приютивших его брата с сестрой.
- Ты же не надеялся от нас уйти, правда? - спросил мужчина в латах, доставая из ножен меч. Весь его вид внушал ужас: на статном жеребце сидел широкоплечий мужчина, отлично сложенный, короткие чёрные волосы были аккуратно уложены. Судя по манере держать в руках оружие, можно было сказать, что он с ним от рождения и владеет мечом лучше, чем ложкой для супа. Карие глаза внимательно следили за местностью и неотрывно смотрели на врага.
- Нет. Просто хотел немного размяться и побегать, - спокойно пожал плечами Рион. Армин и Эля смотрели на парня со страхом в глазах. В них можно прочитать немые вопросы: "Что ты наделал?" и "Да кто же ты такой?".
- Набегался? - ехидно уточнил командир.
- Да. А теперь позвольте мне уйти, мне ещё волку надо отомстить, - Рион показал на перевязанную руку. Людей на площади становилось всё меньше - никто не хотел участвовать в стычке между Королевскими Стражами и безумцем. Только Армин и Эля остались стоять на том месте, куда их оттолкнул Рион, словно их приморозили к этому месту.
- Никуда ты не пойдешь! - зарычал не хуже волка командир.
- Хорошо, - и парень сел на траву, всем своим видом насмехаясь над Королевскими Стражами.
- Ты что делаешь??? - взревел начальник Стражей. Такой наглости он ещё ни разу не видел на своей службе. Этот парень просто издевался над ним! - Именем Всевышнего Императора Светлого Амилидарна и острова Албальюн Виттортиума ты арестован!
- Правда? Не хочу вас огорчать, господа, но меня нельзя арестовывать, - пожал плечами Рион. Впервые Эля заметила в его изумрудных глазах смешинки, однако они вызывали желание поёжиться и отойти подальше от такого опасного человека. Да и человека ли?
- Почему? - опешил офицер, стоящий позади командира.
- Я не присягал на верность этому императришке. Я не его подданный. Прошу меня простить, но мне пора, - Рион поднялся на ноги и развернулся. Глаза его были немного прищурены. Парень весь подобрался, ожидая удара в спину…
Не успел он сделать и пары шагов, как Эля закричала, предупреждая Риона об угрозе. Он только этого и ждал. Парень улыбался, при этом увертываясь от замахов меча, ложные выпады не производили на него ровно никакого впечатления. Армин отрешенно наблюдал за всем этим, главное - Эля в порядке, и ей ничего не угрожает.
- Мне ещё вас развлечь или хватит мучить бойца? - спросил Рион, обернувшись к брату с сестрой. Оба стояли в ступоре, не зная, что ответить. Тогда парень ловким движением руки перехватил меч командира, который уже покраснел, и ударил его в живот, где латы заканчивались. Глаза начальника Королевской Стражи расширились, он посмотрел на меч, потом на парня и снова на меч. Он горько усмехнулся и упал на колени. - Не пристало командиру склонять колени перед простолюдином, - Рион снова надел маску безразличия и толкнул начальника. Тот завалился на бок и стал хрипло дышать, кровь впитывалась в землю. Парень поморщился: раненая рука давала о себе знать. - А вам придётся теперь бежать со мной, - спокойно сказал Рион Армину и Эли, которые, казалось, перестали дышать. - Я не думал, что они так скоро меня выследят - поумнели.
- Что. Это. Было? - выдохнула Эльмина, оседая на землю. Брат ловко подхватил ее под локти, возвращая сестре равновесие. А сам продумывал, чем же всё это им обернётся…
- Старая борьба - ничего интересного. Эти воины не нападут на нас, так как я убил командира, следовательно сильнейшего в этой группе. А вам стоит быстро собрать важные вещи. Теперь они захотят и вас поймать, так как вы оказались не в то время и не в том месте, - Рион махнул рукой в сторону уходящих воинов. - Хотя, думаю, так даже лучше, - прошептал скорее себе, чем ребятам парень. - Я отведу вас в безопасное место.
Стражи быстро ретировались, забрав тело своего командира. Только красная от крови трава напоминала о короткой битве. Тишина поглотила деревню, внушая страх.
- Почему мы должны тебе верить? - спросил Армин, заслоняя собой сестру.
- Если бы не я, то ещё вчера ты бы лишился сестры. Она упустила из виду одного очень опасного хищника, - парень не хвастался, просто констатировал факт. А Эльмина в этот момент вспомнила, что Рион вчера ей так и не дал увидеть, что делал руками при первой встрече.
- Хорошо. Эля, идём, - Армин взял за руку сестру, которая потеряла дар речи, узнав, что вчера чуть не умерла.
- Ты ему веришь? - тихо прошептала Эльмина брату.
- Да, - всё, что ответил Ар.
Рион тихо шёл за ними, наблюдая за периметром. Парень надеялся, что семья быстро соберётся и ему не придётся ещё раз демонстрировать свои умения. Через десять минут все были готовы. Рион быстро провёл молчащих брата и сестру в чащу леса. Глубже, чем они когда-либо ходили.
- Что мы тут делаем? - насторожился Армин.
- Идём в моё убежище. Но до него так просто не дойти. Сейчас покажу.
И парень вывел Эльмину и Армина на поляну, где лежал… дракон.
Группа, посвященная книге: https://vk.com/amiladorn