I
Уже несколько месяцев Марк, Нил и Ирма жили в своих выкрашенных в серый цвет домиках. Они готовились к встрече Нового года, и Марк был в восторге – снова праздник в лесу! Были приглашены все члены семьи. Во дворе нарядили пушистую ёлку, а в качестве угощения подали запечённого с черносливом гуся и булочки с земляничным вареньем. В полночь начались танцы, продолжавшиеся до трёх утра.
Празднование длилось несколько дней. Как-то раз Вероника и Ирма остались вдвоём в кухне, и Вероника спросила:
- Ну и как тебе жизнь в лесу?
Ирма вздохнула и сказала:
- Приключение оказалось не таким, как я ожидала… По вечерам звуки в лесу меня пугают. Мне сложно здесь приспособиться, если честно.
- Прошло совсем немного времени.
- Боюсь, у меня были более… романтические ожидания.
- Тогда ты ещё освоишься, - весело сказала Вероника, подмигнув.
Ирма действительно была разочарована ходом своей новой жизни, что расстраивало Марка. Он пытался помочь ей, но пока выходило неуклюже. Поэтому он попросил Анжелику пойти с ним и Ирмой в небольшой поход – для улучшения впечатлений.
Стояла ранняя весна. Путники собрали необходимые вещи и отправились в глубь леса. Снег ещё не растаял, но кое-где проглядывала чёрная земля с прошлогодней травой. Марк бодро шагал среди деревьев, девушки следовали за ним – Анжелика тоже бодро, Ирма с осторожностью, чуть оставая. Она искренне старалась наслаждаться прогулкой, и ей это даже удавалось. Но вот они подошли к покатому склону; начался спуск. Марк вновь пошёл первым. Девушки тоже стали спускаться. Анжелика оступилась и упала, вытянув руки и проехав при этом на животе пару метров. Ирма бросилась ей на помощь и тоже упала, разодрав ладони.
Пока Марк их поднимал, девушки весело и смущённо смеялись.
- Эх вы! – воскликнул он, покачивая головой. – Вы не сильно ушиблись? Не пора ли нам домой?
Ирма ответила утвердительно. Анжелика хотела продолжить прогулку, но последовала обратно за братом и его женой. Едва зайдя в дом, они сели пить чай.
- Как впечатления? – спросил Марк.
- Было приятно и немного весело, - подумав, ответила Ирма. – Будто приехал за город на выходные.
- Надо бы почаще так выбираться.
- И у вас есть такая возможность, - включилась в разговор Анжелика, намазывая масло на хлеб.
- Да, - согласилась Ирма, глядя в окно.
II
Той ночью ей не спалось. Она сидела за кухонным столом и то читала, то вязала. На рассвете Ирма выглянула в окно и увидела, что Нил уже проснулся и стал делать зарядку во дворе. Вскоре к нему присоединился Марк. А сама она ходила сонная весь день.
- «Зато ночью буду спать, не слушая лесных звуков», - решила она.
Но и в эту ночь ей не удалось уснуть; Ирма прислушивалась к шорохам; ей чудилось, что кто-то ходит по двору, вдали бушует ураган, а на крыше глухо щебечут птицы. Утром она решила, что так продолжаться не может, и записалась на приём к психологу – доктору Лазеру.
Стены его кабинета были заставлены книжными шкафами и увешаны дипломами. Снаружи доносились звуки города – шорох автомобильных колёс, стук каблуков, негромкая музыка.
Ирма сразу рассказала доктору Лазеру о своих переживаниях. Он внимательно её выслушал, а затем спросил:
- А как Вы представляете себе жизнь в лесу?
Она задумалась; молчание длилось несколько минут.
- Немного иначе, - сказала она наконец. – С завтраком на траве, среди цветов и ягод, с журчанием ручьёв и солнечными бликами; а зимой – с хрустящим снегом. Как-то более… дружелюбно. А там оказалось пугающе и гораздо менее приятно. Будто кругом подстерегает опасность, и не знаешь, как реагировать на то, что случится в следующий момент. В лесу ты один на один с силами природы. А рассказы членов семьи воспринимаются совсем по-другому. Они родились и выросли в этих условиях, а я там словно не к месту.
Ирма продолжала думать об этом и по дороге домой. Марк встретил её на выезде из города. Они перекинулись парой слов, после чего она снова углубилась в размышления.
III
- Не лучше ли будет вам на пару недель съездить в город? – спросила как-то раз Марка Вероника, приехавшая вместе с Киром навестить братьев. – Вы бы немного развеялись, что ли.
- Вроде нам и тут хорошо… неплохо, - ответил Марк.
- Иногда стоит сменить обстановку, - поддержал сестру Нил.
- Раньше нам этого не требовалось.
- Раньше мы жили в лесу всемером, теперь это не так, да и вспомни – иногда мы проводили время в городе.
Марк пожал плечами и решил сдаться. Ирма с радостью согласилась съездить в NN на две недели. Нил обещал присмотреть за их домиком, к тому же родители вместе с Анжеликой и Софией тоже собирались ненадолго приехать к своей лесной семье.
- Как всё удачно складывается, - констатировал Нил.
IV
Нилу казалось, что на несколько дней они словно вернулись в прошлое, и от этого стало тепло и уютно. София и Анжелика привезли с собой мольберты; они гуляли, рисовали, занимались огородом, стреляли из рогаток по самодельным мишеням, пили чай в беседке и украшали домик Марка и Ирмы цветочными горшками. Домик Нила они обновили, покрасив стены в комнате, которая считалась гостиной, потому что там стояли диван, кресло и подобие журнального столика, который смастерил Марк.
Отец с матерью, изрядно отвыкшие от жизни в лесу, больше наблюдали за происходящим, нежели сами участвовали.
Дни протекали медленно, будто давая наслаждаться лесной жизнью, пока позволяла погода. Потом начались проливные дожди, и никому особенно не хотелось выходить из дома. София много времени проводила за своим мольбертом, рисуя то унылый пейзаж за окном, то фантастические здания всевозможных цветов.
Приближался день возвращения Ирмы и Марка. Но в назначенное время в начале мая вернулся только Марк.
- Здравствуй! А ты почему один? – сразу поинтересовался отец.
- Ирма ненадолго задержится в NN, - ответил Марк.
Вскоре родители и сёстры уехали, а Ирмы всё не было. Нилу показалось это странным, и он напрямую спросил у брата, всё ли в порядке с его супругой и родными.
- Жизнь здесь показалась ей тяжёлой, и она решила остаться в городе, - просто сообщил Марк.
- А ты?
- А меня такая жизнь устраивает, поэтому я и вернулся. Вещи Ирмы скоро к ней завезу.
- Вы, что же, расстались?! – вскричал Нил.
- Увы, да.
Лицо Марка не меняло своего выражения; он спокойно смотрел на удивлённого брата.
- Не знаю, что и сказать из того, что хочется тебе на это сказать, - проговорил Нил.
- Тогда не стоит, не будем сейчас об этом.
V
Не желая снова заводить разговор с Марком, Нил отправился в NN, чтобы встретиться с Ирмой. Она была в нарядном ярком платье и выглядела вполне счастливой.
- Рада видеть тебя, Нил, - сказала она, обнимая его.
- И я рад встрече. Мы ждали тебя тогда. [«Не лучшее начало разговора», - сразу подумал он.]
- Ну Марк, наверное, всё рассказал?
- Да, что очень меня опечалило.
- И мне жаль, что так вышло. Но по-другому не получалось.
- Ты уверена?
- Да, - с ноткой беззаботности и облегчения ответила Ирма.
Нил эту нотку уловил и не решился продолжать разговор на эту тему, а начал другую:
- Чем теперь будешь заниматься?
- Я устроилась преподавателем литературы в гимназию.
- Звучит здорово!
- Уже не терпится приступить к работе, а ещё всё лето впереди.
- Что ж, удачи тебе!
- И тебе удачи!
Нил и Ирма обнялись на прощание. Нил зашёл к родителям, чувствуя, что мог бы сказать ей что-то ещё, в то же время понимая, что выбор сделан, что его слова тут излишни.
До Нового года Марк оставался невозмутимым. Члены семьи, приехавшие на праздник в лес, старались не говорить о случившемся, чтобы не задеть его. Все очень привязались к Ирме и жалели, что встречают грядущий год без неё.
Утром первого января Анжелика обнаружила Марка глубоко опечаленным, сидевшим с открыткой в руках. Её прислала Ирма, и там от руки было написано поздравление.
- Кажется, я соскучился, - пробормотал Марк.
- Мы тоже. А, может, оно и к лучшему, что так сложилось, - стала утешать его Анжелика.
- А, может.
Мать и Вероника уже приготовили завтрак, и вся семья собралась за столом, чтобы угоститься сладкой выпечкой и приветствовать первый день нового года.