(Священная Империя Людей. Фортан. Императорский дворец. Весна 1517 г.)
Темные тучи... выжженная земля... сверкающие сквозь тьму красные молнии. На огромной круглой площадке стоит множество разных чернокожих уродцев. Из их ртов выпирают желтые клыки, плоские ноздри втягивают воздух,принюхиваясь. Толпа окружает большой камень, похожий на алтарь — он весь исчерчен страшными демоническими письменами и знаками. Но вот из рядов тварей вышла громадная фигура в черных доспехах и шлеме с кривыми рогами. На пластинах брони отблескивали красные молнии. Ростом воин был в два раза выше любого из стоявших здесь уродцев. Он подошел к алтарю, его высохшие губы начали тихо читать заклинание ритуала. Когда латник закончил, красные молнии закрутились над камнем в воронку, а беззрачковые черные глаза присутствующих жадно глядели на вихрь. Воин, встав на колени, полоснул себя по ладони кривым кинжалом и приложил руку к камню. Черная кровь растекалась по алтарю, очерчивая знаки и письмена. Внезапно воронка красных молний завертелась сильнее и одна из них ударила в камень. Сверкнула белая вспышка, на мгновение на алтаре мигнул черный силуэт огромной рогатой фигуры, стоящей во весь рост и...
Тарнум подскочил на постели, схватившись за голову и тяжело дыша:
– Нет... Это не может быть правдой...
Через минуту он вытер холодный пот со лба и взглянул на супругу. Катерина спокойно спала, накрывшись одеялом.
Покои императора заливал свет луны. Тарнум подошел к окну. Отсюда, из императорского дворца в городе Фортан — столице Священной Империи людей можно было разглядеть равнины, густые леса, дальние деревни. Окно Тарнума выходило на северо-восток. Император посмотрел сквозь зеленоватое стекло и ужаснулся. На северо-востоке висела громадная туча, в которой блистали кроваво-красные молнии. Тарнум опустился на край кровати:
– Нет... Не может быть!
Император знал, что значил этот сон, поэтому он, одев сапоги и накинув длинный темный камзол вышел из спальни. На третьем этаже он прошел мимо двери покоев Первого Маршала Империи — Фарбраса. На втором промелькнул рядом с дверями в разные залы, и , наконец на первом, разминувшись с тремя доппельзольднерами с двуручными мечами в руках, быстро зашагал по безлюдной улице к кафедральному собору Эльратара — бога света.
Столица Империи — Фортан — был одним из самых больших городов мира Арендольм. Ночью вымощенные булыжником улицы освещались тусклым светом фонарей. Их патрулировали отряды имперских солдат-мечников и мушкетеров. В центре города друг напротив друга два величественных сооружения—дворец императора и кафедральный собор Эльратара. Бог света был верховным из всех божеств Аргоната. Он повелевал светом, покровительствовал правителям и полководцам.
Тарнум дошагал до собора. Это было величественное сооружение, красотой уступавшее лишь Императорскому дворцу. Семь позолоченных, украшенных барельефами шпилей устремлялись в небо, в высоких стрельчатых окнах светились витражи, изображавшие имперских героев и святых. Большие тяжелые ворота из дубовых досок открывались нараспашку лишь по большим церковным праздникам. А для разового посещения храма в одну из створ была врезана дверь.
Поднапрягшись, Тарнум открыл дверь и шагнул внутрь. Сразу дохнуло запахом ладана и плавящегося воска. В центре храма, озаренное лунным светом из витражей, стояло золотое изваяние Эльратара. Огромная статуя бога с мечом, щитом, в доспехах, с длинными волосами и идеально правильными чертами лица смотрела с пьедестала на Тарнума. И, хотя, Император был немаленького роста — почти два метра,по сравнению со статуей он казался маленьким. Тарнум встал на колено и принялся читать молитву. К концу храм озарился золотым светом, и перед Императором стоял сам Эльратар — точная копия статуи,но со светящимся нимбом над головой:
– Ты звал меня, Тарнум Драгонспайр? - голос могучего и грозного бога звучал как бы со всех сторон.
Тарнум низко поклонился и ответил:
– Да, о Эльратар, Защитник Империи, Каратель Зла!
– Что же хотел ты? - произнес бог света.
Тарнум коротко пересказал свой сон, и Эльратар нахмурился:
– Это... плохо... очень плохо... грядет война... и никто не останется в стороне. Темный властелин вновь воскрес... и его орды готовы уничтожить мир по единственному движению его руки. Готовься к войне, Тарнум. Больше мне нечего сказать...
– Спасибо, Эльратар... я все понял... - ответил Тарнум.
Затем последовала вспышка бог света исчез. Тарнум зажег свечу и поставил ее перед статуей в благодарность. Император вышел из собора, прошел по улице и вернулся в свой дворец. Остаток ночи прошел спокойно
Утром Императора разбудил теплый поцелуй супруги. Тарнум провел ладонью по щеке девушки и шепнул ей на ухо:
– Одевайся и подожди меня.
Катерина кивнула и, потянувшись, ушла в боковую дверь. Тарнум поднялся на кровати и подошел к окну. ОПЯТЬ. Черная туча с красными молниями. «Значит Эльратар прав...» - подумал Тарнум и, выдохнув сквозь зубы ушел в боковую комнату. Оттуда он вернулся в высоких сапогах, обтягивающих штанах, алом дуплете и длинном черном камзоле до колен. На шее Императора висел медальон с его эмблемой — драконом. Тарнум — высокий мужчина сорока лет с густой черной бородой, длинными волосами до плеч и слегка прищуренными темными глазами. Десять лет назад он был выбран семью имперскими курфюрстами вместо погибшего в долгой войне предшественника и сразу же доказал что достоин императорского титула — он разгромил врагов Империи, завершив Войну Народов, подавил восстания недовольных его правлением и привел Империю из послевоенной разрухи к новому периоду процветания. Тарнум и сам был из семьи курфюрстов Драгонспайров. Его род тренировал для имперской армии золотых драконов и Драгонспайры всегда имели авторитет при императорском дворе. Только храбрецы и дураки ссорились с Драгонспайрами — никому не хотелось быть зажаренными заживо.
В день коронации Тарнум взял в жены девушку из княжеской семьи Грифонхартов — Катерину. Она по праву считалась одной из первых красавиц державы людей. Когда Тарнум вышел из своей комнаты, супруга уже ждала его. У Катерины идеально правильные черты лица, аккуратные алые губки, тонкие брови. Её ясные голубоватые глаза светились любовью к супругу. Тугой корсет платья подчеркивал её стройную фигуру. Темно-рыжие волосы гармонировали с пурпурным платьем,расшитым золотыми нитями. На голове Катерины красовался тонкий золотой венец, изготовленный лучшими мастерами людей. Тарнум надел свою малую императорскую корону — простой золотой обруч с восемью острыми зубцами. Венец Катерины был точно таким же.
Взяв Катерину за руку, Тарнум вышел из комнаты. На третьем этаже супруги встретили Первого Маршала Империи Фарбраса — старого сухого мужчину, не убиваемого никакими ранами и болезнями, с лысой головой и ожогом на левой половине лица. Стальной взгляд его единственного правого глаза был способен «просверлить в человеке дырку». Он — старый друг Тарнума и всей семьи Драгонспайров. Когда Тарнум стал Императором, Фарбрас занял место главнокомандующего всеми имперскими армиями. Он зп долгие годы войн стал одним из лучших тактиков и стратегов Священной Империи. Поэтому Тарнум всегда прислушивался к советам старого маршала. Из всех подданных императора лишь Первому Маршалу дозволялось носить головной убор — высокий позолоченный остроконечный шлем с тонкими крыльями — в присутствии императора. И сейчас Фарбрас выходил из своей комнаты в красной меховой безрукавке поверх черного дуплета. Он коротко поклонился Тарнуму и протянул императору руку. Монарх с радостью пожал её. Затем Фарбрас галантно поцеловал руку Катерине и они уже втроем продолжили спуск по лестнице.
Тарнум завтракал, обедал и ужинал в небольшом зале на первом этаже. В неё слуги уже вносили бутыли с вином, лепешки, копченые колбасы, блюда с нарезанными овощами. За подачей еды наблюдал мрачный воин с худым суровым лицом, короткими черными волосами, жесткой щетиной, квадратными плечами и в темном кафтане с серебряным шитьем. На перевязи у него висел одноручный меч в окованных сталью ножнах. Воин всматривался в каждое блюдо, принюхивался, некоторые пробовал и, оставшись доволен, отпустил слуг. Затем повернулся на каблуках тяжелых солдатских сапог к пришедшей троице, поклонился и отчеканил:
– Мессир, прошу к столу, все в пордке!
– Спасибо, Роланд, садись, поешь с нами, - ответил Тарнум, отодвигая резное деревянное кресло для Катерины и садясь в похожее сам.
Роланд коротко кивнул и сел по левую руку от супругов, по правую сидел Фарбрас.
Тарнум откупорил бутыль, по залу разлился сладкий запах вина. Император наполнил кубок Катерины, затем свой, после передал напиток Фарбрасу и Роланду.
– А что, Роланд, вы уже решили свой спор с Фарбрасом? - спросил Тарнум.
– Какой именно из множества? - ответил Роланд, отправляя в рот кусок лепешки с ломтиком колбасы.
– Ваш спор, о том, кто из вас величайший воин Империи, - произнес Тарнум, отпивая из кубка.
– Хм...Пока у Фарбраса счет выше на пару десятков убитых. Надеюсь, я догоню тебя, Первый Маршал! - усмехнулся Роланд, глядя на Фарбраса.
– Тост! За новых убитых врагов Империи! - старый маршал встал с кресла и поднял кубок.
Под звон золота скрипнула дверь и мягкий голос спросил:
– Позволите ли войти скромному слуге Эльратара?
– Отец Доминик, присаживайтесь, конечно! - Тарнум опустил кубок, вытер салфеткой усы и ударил по небольшому золотому колокольчику. Тут же двое слуг принесли кресло, серебряное блюдо, двузубую вилку и ножик. Священник поклонился и сел. Доминик — высокий худой старый лысый священник с впечатляющими седыми усами до середины груди и золотистыми глазами. Сейчас он был одет в длинную белую рясу, расшитую золотыми нитями, голову его венчала митра,украшенная полосками золота, а на левую руку священника была намотана цепь со Святым Крестом Эльратара.
– Катерина,не поднесешь ли кубок архиепископу? - спросил Тарнум, наливая в свою чашу вино и передавая ее супруге.
– С радостью, - тихо ответила Катерина и с поклоном передала Доминику кубок.
– Пить из этого кубка — честь для меня. Спасибо, мессир, - архиепископ отхлебнул из позолоченной, украшенной сапфирами и агатами чаши и переда ее императору.
– Святой отец, а вы не собираетесь возвращаться в Фэрэн-Фэзер? - спросил Тарнум, накалывая вилкой ломтик огурца и накладывая его на кусок лепешки. - Вы все-таки глава церкви, а Фэрэн-Фэзер — наш святой город, символ нашей веры.
– За Фэрэн-Фэзером приглядывает архангел Уриэль, наш общий знакомый. А в столице мое присутствие лишь укрепит Ваш авторитет среди феодалов...
– Кстати о феодалах. Уже три месяца я ищу герцога Эдгарда Локвуда. Он не являлся на военные смотры и в его крепости его давно не видели. Где он может быть?
Ответом послужило молчание и недоумевающее пожатие плечами. Тарнум припомнил, где находились земли Локвуда. На СЕВЕРО-ВОСТОКЕ... «Судя по сну, эти твари вполне могли напасть на Империю. Сбываются мои худшие опасения. Не хватало только...» - подумал Тарнум но его прервали:
– Мессир, к Вам гонцы! - громко объявил рыжебородый доппельзольднер.
Доппельзольднеры — элитные пехотинцы Империи, вооруженные двуручными мечами. Они — ветераны многих сражений. Все несколько батальонов доппельзольднеров разделены между семью курфюрстами Империи. Доппельзольднеры защищают на поле боя самих князей-выборщиков и их знамена.
– Пусть войдут! - кивнул Тарнум.
Солдат с поклоном удалился, а в зал вошли два молодых человека в запыленной грязной одежде. Оба поклонились и уже открыли рты, но Тарнум сделал знак рукой одному молчать, а другому — говорить.
– Мессир, беда! Тир-Ассин и Келедорн захвачены чумой! Жуткий мор на севере! Гибнут люди и звери! - с надрывом произнес один гонец
– Доминик, отправьте священников и врачей! - приказал Тарнум.
Доминик коротко кивнул и удалился, а свой рассказ начал второй гонец:
– Мессир, кровь лилась с небес! Талонгвард и Винтервальд залило кровавым дождем! Это недобрый знак!
«Снова северо-восток... Но теперь я точно знаю, что происходит,» - подумал Тарнум и произнес:
– Господа, мы на пороге войны! Войны с демонами!
Катерина ахнула, прикрыв рот ладонью, Роланд презрительно скривился, Фарбрас нахмурил бесцветные брови, а вошедший Доминик сотворил в воздухе рукой знак, отгоняющий зло.
Демоны — вечная проблема всего Арендольма. Их народ появился в мире гораздо позже его создания. Демоны — страшные твари, стрнаствующие по Космосу. А их лидер и божество — Венджер Осквернитель — один из самых могущественных темных божеств всего Космоса. В своих странствиях он наткнулся на Арендольм. С ордами демонов и прочих ужасов, которым даже не дано имя, он объявился на севере, в суровой земле под названиям Регрония. Жившие там люди попали под влияние темной силы Венджера и превратились в демонов. Из Регронии Венджер начал свое страшное вторжение.
Земля была выжжена и не давала урожая. Армии народов Арендольма были разгромлены превосходящими силами противника. Казалось, что Венджер победил, что вскоре демоны пойдут осаждать обитель богов — Небесный Град. Но среди выживших имперских аристократов нашелся воин по имени Леорик. Империя в те годы была разделена гражданской войной, а императорский трон пустовал. Леорик короновался, окончил внутреннюю войну и достал из сокровищниц Фортана самое могущественное оружие, доступное людям — заколдованный меч основателя Империи Магнуса Геццера — Дрангферт. Леорик собрал войска всех народов Арендольма и дал бой Властелину Демонов. В кровавой схватке император одолел Венджера, но и сам погиб. Войско демонов бежало в Регронию. Венджер был божеством, а значит не мог умереть. Каждые тысячу лет он возвращался в мир из Пустоты и устраивал новое вторжение демонов.
-Что ж, Фарбрас, объявляйте сбор войск. Доминик, собирайте священников. Я жду вас через четыре недели с отчетом о военных смотрах.-произнес Тарнум.
– Да, мессир!-хором ответили маршал и архиепископ, выхлдя из зала.
– Но мне еще нужен тот, кто отправится к нашим союзникам — гномам, эльфам и шахедзаарцам
,-сказал Тарнум, оглядывая зал. В нем остались только Роланд и Катерина.
– Любимый, я хочу поехать на север. Но не как посол, а как полководец. Князю Герхарту Равенборну нужна будет помощь столичных армий, и я собираюсь привести их ему,-сказала Катерина, глядя Тарнуму в глаза.
– Ни в коем случае!-возразил Император.-Собирайся сейчас. Ты поедешь в Ротенвальд — наш летний дворец.
– Но почему?-чуть не плача спросила Катерина, с мольбой протягивая к императору руки.
– Я не хочу тебя потерять! Не хочу, чтобы ты погибла! Ведь демоны гораздо страшнее любого врага, с которым ты сражалась!-произнес Тарнум, прижимая Катерину к себе.
– Но... ведь мы можем никогда больше не встретиться. Если тебя убьют на севере или где-то еще, я хочу быть с тобой! Или ты забыл нашу клятву у алтаря в храме Эльратара? Быть вместе до самой смерти!-произнесла Катерина.
– Но пойми, ты должна уехать. Некому будет править, если погибнем мы оба. Курфюрсты выберут нового императора, а может и нет. В добавок к войне с демонами мы можем получить междоусобицу, которая ослабит Империю. Так что собирайся в дорогу.
Опустив голову, Катерина вышла из зала. Роланд в это время приканчивал вторую бутылку имперского вина.
– Роланд! Чертов пьяница! Готовься к отъезду. Ты сопроводишь Катерину в Ротенвальд!
Внезапно у Тарнума потемнело в глазах. Он понял, что падает на паркет пола и...
...Небеса, затянутые черными тучами, сквозь которые сверкали красные молнии. Полыхало пламя, валил дым, земля завалена трупами людей и демонов, обломками пушек и катапульт.
Сам Тарнум стоял на коленях на клочке пропитанной кровью земли. Вокруг потрясали оружием демоны-воины. А перед императором стояла громадная фигура в черных доспехах, сжимающая в руке длинный прямой черный меч. Лицо Венджера было поистине ужасным. Вытянутая черная морда, безгубый рот, полный кривых белых клыков. Там, где у обычных людей росли уши, у властелина демонов находились длинные саблевидные рога. Глаза без век и бровей сверкали жутким кроваво-красным огнем и смотрели на Тарнума. На самом императоре доспехи были измяты и изрублены. Из множества ран текли ручейки крови. Тарнум тяжело дышал, он чувствовал, как жизнь покидает его тело.
Венджер поднял меч для смертельного удара и с размаху вонзил его Тарнуму в сердце. Император поперхнулся, кровь потекла у него изо рта, он повалился на бок. Потом — тьма, бесконечная тьма, без единой светящейся искорки. Но вот сверкнула вспышка, и Тарнум оказался в ослепительно-белом зале. На нем не боевые доспехи, а императорское одеяние. Перед ним стоял Эльратар.
– Здравствуй, сын мой,- голос бога света звучал будто со всех сторон.
– Святейший Эльратар,- Тарнум низко поклонился богу- Пусть вечно Священный свет сияет над Империей и Арендольмом.
– Ты понял, что ждет тебя, Тарнум. Венджер силен, как никогда раньше. Эта война будет подобна Первому Вторжению демонов...
– Но Империя не выстоит без союзников. Нам нужна помощь всех богов.
– Да, боги помогут. Но больше расчитывай на смертных. Венджер может сокрушить всех поодиночке. Нужно объединить все народы для войны.
– Но недавно гремела война. Война народов! Война Хаоса! Мало кто кинется помогать Империи.
– Но ты должен сделать это! Должен объединить их! Иди сын мой!
Резкий удар привел Тарнума в чувство. Над его постелью склонились двое обеспокоенных лекарей и Роланд. Окончательно в реальность императора вернул голос верного телохранителя:
– Мессир, леди Катерина готова к отъезду!