Единственный шанс, единственная зацепка
Соня всегда любила поесть; что в родном мире, что в Этерции это приятное занятие всегда успокаивало ее, помогало собраться с мыслями и понять, что нет неразрешимых проблем. Даже в самые трудные для себя времена, она не отказывалась от еды, но сегодня все изменилось. Несмотря на то, что Мэри больше не сердилась, а на столе был самый настоящий деликатес, кусок в горло не лез. Банши лениво ковырялась вилкой в тарелке, будучи не в силах оценить невероятный вкус дейр. Жаль, еще недавно она буквально мечтала их попробовать, а сама мысль о том, что она полакомится теми, кто напал на ее замок, невероятно радовала и воодушевляла. Как можно есть, когда два друга пришли к одному печальному решению. Соня не могла смириться с тем, что безликий может исчезнуть, а Эрик потеряет еще время. Ему и так предстояла непростая работенка, а тут еще это. Если так пойдет дальше, он вновь состарится, и на этот раз, она не сможет помочь. Не сможет, просто от того, что понятия не имеет, как это получилось в первый раз. Неужели этот Килиан из Золотого дома настолько ужасен? Да и что это за слияние, которого стоит опасаться, бояться и избегать любыми путями? Тяжко. Тяжко и неспокойно на душе. Она бы закричала, вот только не на кого. Жаль, что гости пока не заявились, а то им точно был бы обеспечен горячий прием.
— Тебе стоит поесть, это вкусно.
— Не хочется, — девушка, вздохнув, подняла потерянный взгляд на чернокнижника. Маг выглядел спокойно и невозмутимо, будто ничего и не произошло. В такие моменты начинало казаться, что у него вообще нет ни души, ни эмоций.
— Мне тоже, но я же ем. Это необходимо для стабильного функционирования организма. Обычно банши способны обходиться без еды годами, но, судя по практике, ты исключение из этого правила. Ешь, легче и проще не станет, но сил у тебя прибавится.
— Послушай, — Соня все же начала есть. Не стоит усугублять собственное положение. От ее голодовки ничего не изменится, разве что ее настроение ухудшится, да и неправильно, что труды Мэри пропадают, особенно такие вкусные. — А законы не могут помочь? Ну, у вас же все строго. Правила и договора могут ограничить этого эльфа?
— Боюсь, что нет.
— А если обратиться к консулу? Я богата, могу оплатить услуги местного юриста и не одного. Все равно больше особо тратить не на что. Так может, в суд на него подадим. Попросим процесс затягивать до бесконечности…
— Соня, это так не работает, да и не все законы распространяются на эльфов. В Этерции обязательны к соблюдению только договора, и поверь, Килиан достаточно умен для того, чтобы либо не заключать их, либо выбивать самые выгодные для себя условия. Не забывай, он древний, так что обладает огромным опытом и познаниями. Мы не сможем засудить его, и никакие консулы не помогут. Нам остается лишь испортить его планы.
— Ага, а дальше ждать его мести, — проворчала девушка. Да уж, настолько беспомощной она чувствовала себя, только попав новый для себя мир. В первые месяцы было тяжело и казалось, что рассвет не настанет никогда. И вот теперь все вернулось, а устоявшийся мир снова пошатнулся.
— Ну, это, скорее всего, моим потомкам расхлебывать придется, а не нам. Если они, конечно, будут, — впервые за долгое время Эрик задумался над этим вопросом. Перспективы у его рода при любом раскладе были печальными.
— А может, убить его? Ну, давай, я его закажу, это же законно, — банши хваталась за любую, даже самую безумную и несвойственную ей идею. Ей было плевать на незнакомого остроухого эльфа и его планы, главное — уберечь семью и дом.
— Прикончить меня хочешь?
— Расплата будет настолько суровой?
— Трудно предположить, но учитывая обстоятельства, я вряд ли выживу. И скажу сразу, твоих денег не хватит на то, чтобы оплатить услуги другого мага. Да и нет того, кто справился бы с этим делом.
— И что, ничего уже не поделать, только помочь Терлаку осуществить его план? Так, получается?
— Это не такой уж плохой план, к тому же большую часть работы он сделает сам, пока я буду занят заказом. Мне останется только привести в исполнение последний этап, если до него дойдет.
— Если?
— В мире не так уж много безликих, их можно пересчитать по пальцам. Они даже большая редкость, чем банши. Исчезнуть и обрести покой мало кому удалось, а их секрет так и не был раскрыт. Поговаривают, что здесь замешан Вестник смерти, но точно никто не знает.
— А если у него спросить?
— Ты ведь понимаешь, что он просто так не приходит и ни с кем не говорит, а тебе и вовсе стоит держаться от него подальше?
— Понимаю… Я просто надеялась, что все можно решить, исправить, что мы уже на пути к лучшему, но на деле ситуация все хуже и хуже, — на глаза навернулись едкие слезы. Настоящие, полные горечи и сожалений. — У меня не так уж много друзей и близких, чтобы снова их терять. Не хочу. Просто не хочу. Не при таких обстоятельствах. Ни сейчас. Да и Терлак хочет уйти из-за этого древнего, а не только потому, что устал от существования!
— Не плачь, — чернокнижник с трудом подавил желание подойти и обнять Соню, прижать к себе и утешить, пообещать что угодно. — Шанс все еще есть, нам просто нужно решать проблемы по мере их поступления. Обещай, что не наделаешь глупостей. Я не смогу справиться, если буду еще и за тебя волноваться.
— Не вмешиваться?
— Именно. Время есть. Его полно. Я обязательно что-то придумаю, но только если ты не будешь мешать своей помощью. Не стоит проявлять инициативу и самостоятельность. Лучше спроси у меня, что делать. Договорились?
— Угу, — всхлипнула банши. Она нуждалась в поддержке, объятиях и тепле, в банальном понимании, но не решалась попросить об этом. Нужно держаться на расстоянии, не давать Эрику надежду, да и себе тоже…
***
Несколько дней ничего не происходило, все текло медленно и размеренно, своим чередом, словно не было никакой угрозы, а на замок никто недавно не покушался. Не было ни разговоров, ни незваных гостей, и вполне могло показаться, что недавние события лишь дурной сон и никаких последствий ждать не стоит. Ели бы чернокнижник не готовился к посещению каменного круга Кроу, а Терлак окончательно не засел бы в винном погребе, Соня вполне могла бы убедить себя, что все хорошо. Увы, обстоятельства складывались против нее, а потому несчастной банши оставалось лишь вздыхать, всхлипывать, да поскуливать. Зубастик, как мог, поддерживал подругу, проводил с ней максимально много времени, не давая заскучать. Естественно, подобное не могло остаться без внимания влюбленного мага, потребовавшего от симбионта не распускать руки и лианы и ни на что не рассчитывать. Это был единственный раз, когда симбионт смог расхохотаться искренне. Его виду подобное проявление эмоций не свойственно в принципе, и даже оказавшись в человеческом теле, он всего лишь имитировал смех, а здесь осознал смысл веселья. Ревность грозного мага забавляла своей глупостью, но в то же время была отчасти приятной. Интересное и необычное сочетание, как для самого растения, так и для мальчишки-носителя.
— Знаешь, смотреть на тебя больно…
— Так отвернись, — огрызнулась банши, о чем сразу же пожалела. Срываться на других — последнее дело. Так можно всех друзей лишиться, остаться одной и стать еще более несчастной. — Прости. Иногда, я просто не в состоянии с собой справится. Все думаю, есть ли у нас какой-то шанс, возможности, но ничего на ум не приходит. Я просто зверею от безысходности. Но хуже всего, что все, кроме меня при деле. Если бы у меня не было времени на размышления, было бы намного проще.
— Ну, если дело только в этом сходи к Мэри, она работу тебе найдет.
— Не думаю. Она и раньше не сильно-то верила в мои способности, а теперь, когда Эрик меня любит и вовсе не подпустит ни к какой работе. На принцип пойдет, да еще заявит, что это не ее решение, а я должна ценить свое особое положение.
— Ну, тогда почему бы не забраться в библиотеку и в отсутствие ее хранителя и не найти что-то интересное? А можно ради потехи переставить все книги. Нашего Терлака это точно приведет в ярость, а заодно на некоторое время отвлечет от попыток свести счеты с остатками жизни.
— А смысл? Он все равно осуществит задуманное, днем раньше, днем позже. Какая, в сущности, разница? Слишком уж боится он этого древнего эльфа. И не только он, Эрик тоже. Я видела, как наш хозяин переменился в лице, как только понял, о ком говорил Терлак. Мне больно это признавать, но я не думаю, что мы не вправе вмешиваться. Это нам не по плечу.
— Боишься сделать хуже?
— Боюсь потерять все. Терлак и Эрик не из тех, кто будет бояться пустяков, — Соня печально улыбнулась. — Чем дольше живу в Этерции, тем отчетливей осознаю, что не везде стоит совать свой длинный нос. От этого осознания еще больнее и неприятней.
— Получается, ты будешь сидеть в своей комнате, страдать, ныть и ничего не делать? Знаешь, дорогая, это неверный подход и совершенно не то, чего от тебя ожидаю я.
— И чего же ты ожидаешь?
— Как минимум, попытки разобраться во всем. Вспомни, какой ты была, когда только оказалась в замке. Ты не сидела, сложа руки, искала выход, пыталась обучаться, ты освоила новый для себя язык, узнала многое о чуждом мире и его традициях. А вот теперь ты просто готова смириться? Если этот золотой эльф так опасен, неудача лишь разозлит его. Как думаешь, кто тогда пострадает? И это притом, что нашему магу и так предстоит десятка лет жизни лишиться и попытаться выполнить весьма сложную задачу. Этот магистр уже проявил себя и что бы ни говорил Эрик, его друг опасен. И ты будешь просто сидеть, жалея себя? Серьезно? Соня, ты сама-то в это веришь? Кстати, еще одно… Не забывай, ты все еще охранная система. Раз так, в твои обязанности входит стоять на страже замка и всех его обитателей. Терлак часть замка, так что позаботиться о его безопасности твой долг.
— Ух ты… Пламенная речь получилась, — Соня утерла слезы. Слова друга не воодушевили ее, но пробудили в душе нечто, что уже не даст сидеть без дела. Симбионт во всем прав, и пусть он, наверняка, преследует свои цели, но так ли это важно?
— Я рад. А теперь взбодрись, и подумай. Не может быть, чтобы у нас не было никакой возможности повлиять на происходящее. Наш безликий друг хотя и устал, но не настолько, чтобы прямо сейчас захотеть исчезнуть. И вообще, без него мне будет не так весело.
— Согласна.
— И? — Зубастик выжидающе уставился на банши. Он не сомневался, что она что-то придумает. На это были все надежды, ведь у него самого идей не было. Он лишь ощущал угрозу, нависшую над его обителью. Еще немного и его соцветие завянет от такого напряжения!
— Нам нужно узнать об эльфе. То, что он старый — ни о чем не говорит. Разве что намекает на то, что он давно в маразм впал и уже неадекватный. Нужно понять, о каком ритуале шла речь, при чем тут наш Терлак, а еще, что эта гнида ушастая может предпринять. Еще неплохо было бы подготовиться к приходу гостей. Не хочу, чтобы нас застали врасплох. Надо выяснить, как усилить защиту замка. Пока что, это все…
— Вот видишь, уже неплохой план.
— Я бы так не сказала, но какой уж есть, — Соня судорожно всхлипнула. Она не позволит обстоятельствам сломать ее и превратить в настоящую банши. Судьба больше не отнимет у нее то, что дорого!
Хорошие, правильные мысли… Вот только даже Соня понимала, насколько они наивны…
***
Банши осознавала, что сама не справится, а помощи Зубастика в данной ситуации будет недостаточно; на Терлака рассчитывать не приходилось, безликий полностью был погружен в свое исследование, забросив свои основные обязанности хранителя библиотеки, то же самое можно было сказать о чернокнижнике. От них подсказок ждать не стоило, да и просить не хотелось. Каждый был занят делом, сделать все, что в его силах. И все же, помощь Соне была крайне необходима. Оставалось всего два варианта, и оба весьма сомнительные. Но разве это способно остановить, когда на кону вновь стоит существование замка и их жизнь? Да, она обещала быть благоразумной и не вмешиваться без разрешения, но ведь не все обещания стоит выполнять, иногда это и вовсе невозможно. Банши успокаивала себя мыслями о том, что от ее интереса хуже не станет, а если придется переходить к активным действиям, она непременно во всем сознается и посвятит в свои безумные замыслы.
Оставив симбионта копаться в библиотеке в поисках необходимых им записей, Соня направилась на кухню. Выбора нет. Мэри забыла о своем прошлом, избавляется от магии, рисуя особые картины, но ей придется вспомнить. Учитывая обстоятельства, им нужна любая помощь, особенно того, кого обучали магии. Знания нынешней кухарки могли пролить свет на происходящее. К тому же, она тоже заинтересована в том, чтобы замок устоял. В ней банши видела союзника.
— Мэри! — Соня влетела на кухню.
— Чего тебе? — кухарка недовольно уперла руки в бока. — Забыла, что тебе теперь не положено здесь находится? Статус у тебя поменялся. И тот факт, что я больше не сержусь, ни на что не влияет. Нельзя тебе на кухне просиживать, и все тут.
— Я помню, но у меня обстоятельства, — несмотря на то, что Мэри все еще ворчала, банши чувствовала, что та уже смягчилась. А все ее слова лишь для порядка, не более.
— Какие еще, обстоятельства? Проголодалась что ли?
— Нет, пока еще нет… Тут другое, — Соня нервно теребила в руках поясок. Разговор будет не самый простой, но начать его стоило. В этот раз проблема не только серьезная, но еще и двойная.
— Да, неужели? — женщина, сощурившись, окинула банши изучающим взглядом. Соня стала еще более бледной, а вот глаза как-то подозрительно блестели, не так как обычно, так что, слезы тут ни при чем. — Выкладывай, что еще к тебя стряслось.
— Угу, ты только не перебивай и не ругайся.
— Очаровательное начало. Может, мне еще присесть на всякий случай?
— Было бы неплохо…
Мэри лишь закатила глаза, но осталась стоять. После всего, через что ей пришлось пройти, ее было уже ничем не напугать, она готова была услышать что угодно. Да и не может она проявить слабость, как-никак на ней весь замок.
— Я знаю о твоем прошлом, о том, что ты могла стать магом, но не смогла закончить обучение. О том, что ты сбежала от учителя, мне тоже известно, как и о том, почему это произошло. Твои картины тоже видела. Поэтому мне нужна именно твоя помощь. Я не прошу использовать магию, понимаю, что это тебя раскроет и тогда к нашим двум текущим проблемам добавится еще третья. Это никому не нужно, — Соня старалась говорить быстро, от чего речь казалась сбивчивой и прерывистой, в каждом слове сквозила нервозность. — У нас проблемы. В очередной раз. Я обещала Эрику, что не стану вмешиваться, но не могу. Он сам не справится. Ему дали непростой заказ, свести с ума одного мага, очень могущественного мага, и тот в курсе заказа.
— Это нормально для магов. Он справится, — было видно, что Мэри не радует, что кто-то помимо хозяина в курсе ее прошлого, но пока она контролировала себя, не позволяла злости взять верх. Интуиция подсказывала женщине, то банши не просто так к ней обратилась и теперь все рассказывает. А раз так, нужно понять, что именно так напрягает их охранную систему.
— Знаю, но это лишь первая проблема. Вторая намного неприятней, она может повлиять на выполнение заказа. В ней все дело. Речь идет о древнем эльфе, который в любой момент может заявиться и начать качать права. Вот, как раз с ним, ничего не поделать. Я понимаю, что должна обезопасить замок, но не знаю, как. Если честно, мне даже сложно оценить угрозу от этого Килиана.
— Кого?! — глаза кухарки округлились, а губы задрожали. Вот теперь она пожалела, что не присела сразу. Ноги как-то резко ослабели, да и сердце застыло в груди. — Ты… Ты сказала Килиан? Я не ослышалась?
— Я так понимаю, он личность известная в Этерции?
— Более чем. Я даже готова простить, что ты засунула свой длинный нос в мои дела.
— И почему только чуть что все сразу мой длинный нос вспоминают, — проворчала девушка, с опаской смотря на кухарку. Она не могла отделаться от ощущения, что сейчас узнает то, что ее не обрадует.
— Потому что он у тебя длинный, — Мэри тяжело вздохнула. — Заказ хозяина не проблема, он сильный маг, умный, хитрый, опасный, даже если жертва знает о его намерениях, он добьется успеха. Эрика Кроу не просто так в Ковене боятся, он свою репутацию заслужил. Поверь, ты даже не представляешь, насколько жестоким он бывает. А вот Килиан настоящая проблема — за столетия своей жизни он заключил тысячи удачных договоров, обеспечивших его положение. К тому же, он маг, которому есть чем платить. Что вообще ему могло понадобиться от хозяина?
— То, что Эрик не готов отдать, — уклончиво ответила девушка. — И, кажется, он имеет на это право. Может, дело в договоре или еще чем-то.
— Проблема не в тебе?
— Нет. Не в этот раз. Да и не было такого, чтобы я была виновата, — обиженно всхлипнула Соня. — Что нам делать? Мы ведь можем что-то предпринять? Правда?
Мэри пристально смотрела на банши, будто именно на ней написан ответ, искомое решение всех их проблем. Женщина пыталась осознать услышанное, переварить информацию и понять, способна ли она что-то предпринять. Ее прошлое могло оказаться полезным, но в тоже время таило угрозу. Если о том, кто она такая на самом деле узнают, проблем у хозяина будет не меньше, чем от визита Килиана. Стоять в стороне? Не самая удачная идея, ведь Эрик последний чернокнижник из рода Кроу. Умрет он и замок отойдет государству, будет передан новому владельцу. Такое расклад не устраивал кухарку, которая могла лишиться всего. Да и о картинах забывать не стоит, они улика, доказательство ее вины.
— Мэри? — с надеждой позвала Соня. Пауза слишком затянулась, и это начинало пугать. Неужели ничего нельзя предпринять? Сама мысль об этом заставляло сердце замирать! От напряжения даже волосы поникли и больше не стремились улететь. Хуже всего была тишина, полное отсутствие ответа. — Мэри, пожалуйста, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь. У нас есть шанс?
— Шанс? — тяжелый вздох вырвался из груди. — Шанс есть всегда, нужно лишь хорошенько поискать и подумать. Это самое сложное. Я не стала полноценным магом, и дело даже не в том, что мне пришлось отказаться от выполнения поручения. Наставник никогда не позволил бы мне сдать экзамен, а прикончить его у меня бы ни получилось. У меня есть определенные знания, умения, но их недостаточно, да и силу я недавно сбросила. Килиан опасный противник, если он заключил договор, то непременно использует его в самый выгодный для себя момент. К тому же, ему многие должны. Мне же и вовсе нельзя с ним сталкиваться. Такой, как он, с легкостью почувствует, кто я.
— Но, мы ведь можем защитить замок от него, если, к примеру, он попытается проникнуть сюда без приглашения?
— Разве что хозяин установит барьер, который никого на километр не подпустит, и то не факт, что это сработает.
— Так что, я ничего не могу предпринять? Совсем? — что-то внутри оборвалось. Она надеялась на другой ответ, а тут получалось, что она зря побеспокоила человека. Теперь тех, кто нервничает и боится, станет больше. А ведь можно было этого избежать. Ей стоило лучше подумать, прежде чем действовать.
— Я этого не говорила, — кухарка вытерла и без того чистые руки подол платья. — Идем!
— Куда?
— В галерею. Ты ведь уже засунула туда свой нос, так?
— Ага, я тебя видела, — смутилась банши. — Прости.
— Ох… Ну, что с тобой делать? — ворчливо пробормотала женщина. Она шла быстро, но при этом сохраняла достоинство и некое величие. Не хватало еще бегать при слугах! Она здесь главная, так что нужно поддерживать образ, а еще неплохо было бы проверить, чем занимаются обитатели замка! Наверняка снова отлынивают от работы.
— Ничего, принять, как есть, и не ругать. Я, правда, не специально, и не хотела ничего плохого.
— Знаю. Когда речь заходит о тебе, глупо ожидать чего-то иного. Вот только не забывай, любопытство до добра не доводит. Тебе стоит думать, прежде чем делать и говорить. Соня, пойми, даже в замке стоит проявлять осторожность.
Банши понимала, что Мэри права, она и сама временами считала, что лезет не в свое дело, а потом страдает. Если бы она приняла роль обычной охранной системы, не думала и не волновалась ни о чем, кроме безопасности замка, то стало бы проще. Увы. Ничего с собой поделать Соня не могла, ведь она не вещь, не просто сигнализация, у нее есть душа, какой-никакой разум, ей необходимо общение, поддержка, какое-то занятие, чтобы не сойти с ума от скуки и безделья. Легче разгребать последствия, чем изменить себя. Банши даже не заметила, как они покинули кухню и, пройдя по нескольким коридорам, вышли на центральную лестницу. Все было, как обычно, ничто не напоминало о надвигающейся буре, но забыть о происходящем было невозможно. Соня видела то, что могла потерять и от того торопилась. Если она что-то может, то непременно сделает.
— Что нам нужно в галерее? Будешь снова рисовать?
— Сейчас в этом нет необходимости, — Мэри сняла с пояса массивную звенящую связку. Не мешкая и не сомневаясь, она сразу же нашла среди пары десятков нужный ключ. — Да и не поможет нам рисование. Это способ избавиться от магического напряжения, не более, — удивительно говорить об этом с банши, понимать, что нет необходимости что-то скрывать. В некотором роде это даже принесло облегчение, вот только и оно сменилось тревогой. Секреты лучше хранить, а не обсуждать, ведь иначе, они могут разрушить все.
— Тогда, что нам нужно? Картина?
— Мои картины не хранятся в галерее.
— Ага, они на чердаке. Я видела.
Последовал тяжелый укоризненный вздох. Кухарка в очередной раз выказывала недовольство, но ничего не сказала, будто смирившись с тем, что это бесполезно. Соня неисправима, нужно лишь смириться и перестать удивляться.
— Проходи, — женщина чуть отошла в сторону, пропуская банши первой. Сама она внимательно огляделась, убеждаясь, что за ними не следят, и никто случайно не увидел, куда они с Соней идут. — Постарайся не шуметь, не возмущаться, и не открывать рот. Говорить буду я. Все вопросы только, когда я разрешу. Поняла?!
— Уже молчу…
***
Соня покорно парила за Мэри, не издавая при этом ни единого звука. Она не могла отделаться от ощущения, что кухарка намеренно затягивает момент, будто все еще сомневаясь в том, что правильно сделала, согласившись помочь. Трудно осуждать ее за это, ведь она могла потерять все, и не только она, но и сам чернокнижник, знающий ее тайну. Банши и сама не была уверена в том, что ей стоит что-то предпринимать. Как бы не сделать хуже. Этого Соня боялась больше всего, от этого маленькое сердечко болезненно сжималось в груди. Может, отвлечься, раз поговорить нельзя? Взгляд девушки метался по картинам. В прошлый раз она не уделила им внимания, а после и вовсе забыла о галерее. Ей просто было неинтересно возвращаться сюда, да и времени все не находилось. Жаль, но и сейчас картины не задевали струны души, не вызывали никакого отклика. Да, они были живыми, реалистичными, наполненными как-то потусторонним смыслом, но не цепляли.
— Ой, — Соня настолько сильно увлеклась, что не заметила, как Мэри остановилась, и естественно, налетела на кухарку. — Прости, я задумалась.
— Осторожней, не стоит увлекаться этим занятием.
— Это еще почему?
— Думать вообще вредно для здоровья, особенно, когда дело касается таких серьезных вещей. Можно лишиться головы, во всех смыслах этого слова. Тебя это касается в меньшей степени, но поверь мыслить не так уж хорошо, как кажется на первый взгляд.
— Ты меня почти убедила, — тихо усмехнулась банши, радуясь, что Мэри сама решилась заговорить. Молчание угнетало, давило, разрушало сознание. — Мы уже пришли?
— Да. Пришли, — женщина все еще медлила, словно давая себе последний шанс. Сомнения ни на секунду не оставляли кухарку, которую все устраивало в ее нынешнем положении. Она не могла его лишиться! Но что предпринять: просто ждать или попытаться помочь? Наверное, ей стоит поговорить с Эриком, все обсудить.
— Боишься, да? — понимающе спросила банши. Ей и самой было не по себе, она ведь обещала Эрику вести себя хорошо. Не очень-то у нее получалось.
— Тебе тоже стоит. Это первичный инстинкт, позволяющий выживать.
— Ну да, выживают трусы.
— Вот именно, — печально улыбнулась кухарка, отодвигая картину, за которой оказался небольшой тайник.
Простое и предсказуемое место, но за многие годы никто, даже случайно не заглянул туда. Именно за неказистым натюрмортом Мэри скрывала крупицы своего прошлого, то, от чего стоило давным-давно избавиться, но рука так и не поднялась. Женщина не смогла выбросить прошлое из памяти, забыть о том, кем она мечтала стать. Временами, в голову нынешней кухарки даже приходили бредовые мысли о том, что стоит попытаться завершить приказ наставника, выдать свое исчезновение за гениальный и коварный план, попытаться стать магом. Такие моменты случались не часто, но всегда приносили за собой лишь боль и презрение к себе. Мэри знала, что способна на большее, могла бы добиться невероятных высот, но ей не позволили этого сделать: сначала наставник, а потом и судьба в лице Мориган. Столько возможностей упущено! Но намного больше приобретено. Все правильно, все сложилось оптимально для нее, но иногда женщине представлялась совсем другая картина. Она все еще жива, крепка телом и разумом, она не потеряла драгоценные годы жизни и счастлива с семьей, ее дети многого достигли, и она может ими гордиться, да и муж ее обожает. И все же, прикасаясь к книге в мягкой бархатной обложке, в душе что-то приходило в движение.
— Книга? — Соня удивленно вытаращила глаза. Подглядывать из-за плеча, конечно, не хорошо, да и она обещала вести себя тихо, но удержаться девушка не смогла. — Ты тоже чернокнижница?
— Нет. Что ты? Конечно, нет, — усмехнулась Мэри, быстро моргая, чтобы прогнать ненужные слезы. — Я должна была стать астральным магом, работать с тонкими материями. Это непростая магия. Он требует большой сосредоточенности, внимания, самоконтроля, и творческого подхода. Без этого никак. Что же, касается книги, то в ней мои записи, то, что я считала важным, то, что боялась забыть, — женщина медленно сползла по стенке на пол. Ноги не держали ее. Все так волнительно. Он будто пытается заглянуть в прошлое. — Кухарке эти знания ни к чему, но я не смогла уничтожить записи. Сейчас очевидно, что это было верным решением. Ну… относительно… — Мэри провела пальцем по старым страницам. Она записывала здесь не только важные детали и магические схемы, но и собственные мысли. Здесь много личного, чтобы позволить кому-то взять в руки заветный дневник.
— Ты будешь использовать магию?
— Нет! Конечно же, нет! После этого мне можно было бы готовиться к встрече с Вестником смерти. Я хотя и люблю нашего хозяина, но не настолько. Здесь есть информация о золотом эльфе, и она может нам пригодиться.
— Откуда? — учитывая прошлое Мэри, и то, что она уже знала о местной специфике обучению магии, Соня сомневалась в том, что и наставник дал ученице настолько полезную информацию.
— Скажем так, я нашла ее совершенно случайно, — усмехнулась женщина, продолжая переворачивать страницы. — Не бери в голову.
— А по виду не скажешь… — В этот момент давно знакомая кухарка вдруг начала казаться коварной и хитрой шпионкой, сумевшей раздобыть государственную тайну. Да ее ухмылке даже Тхар позавидовал бы!
— Я же сказала, не бери в голову. Важно не то, откуда и как давно в меня сведения, а то, как их можно использовать. Так что хватит болтать, лучше подумай о деле, — Мэри еще раз оглянулась, будто пытаясь удостовериться, что они все еще одни. — Слушай внимательно и запоминай, после прочтения, я все же уничтожу записи. Они несут угрозу не только для меня, но и для моей семьи. Когда Килиан захочет узнать, что происходит и почему, а он захочет, уж поверь, никаких улик не должно остаться.
Ну вот, снова чтение! И на этот раз буквы не красиво напечатаны в книге, а написаны корявым почерком на пожелтевших, временами смятых листочках. И как все разобрать? На это может уйти пара дней, не меньше, но вряд ли Мэри даст ей возможность вчитаться и все перевести. Соня разочаровано вздохнула. Она рассчитывала на то, что ей просто объяснят ситуацию, но вместо этого придется напрячь глаза и мозги. Хорошо еще, что заботливая женщина открыла свои записи на нужных страницах. Банши стрельнула взглядом — кухарка отвернулась и теперь смотрела в пустоту. Ничего пояснять или говорить она явно не собиралась. Казалось, что ее поглотила пучина воспоминаний и мрачных размышлений. Жутковато. Непривычно было видеть Мэри такой. Было в этом что-то неправильное и противоестественное. Соня вполне могла бы понять ее. Она напомнила о прошлом, о том, к чему нет возврата. Это больно. Банши по себе это знала.
Читать стоя было глупо и неудобно, тот факт, что она парит над полом, ничуть не облегчал ее положения, а потому девушка уселась на полу. Пора попытаться выяснить что-нибудь полезное. Не случайно же Мэри молчит! Может быть, это нечто, о чем нельзя говорить вслух? От этой мысли волна дрожи пробежала вдоль позвоночника.
«…Сегодня я выполнила очередное задание наставника. Мне не пришлось тратить магию, и как следствие расплачиваться, но от этого не легче. Мои ладони стерты в кровь, спина болит, а в ногах такая тяжесть, что я не могу пошевелиться. Наставника мало волнует мое состояние, главное, что я в срок выполнила работу, за которую ему заплатили. Когда я подалась в ученики, то не думала, что магия — это еще и тяжкий физический труд. Я вообще не думала. Пути назад нет. Я на том этапе, когда во мне все видят собственность наставника-мага. У меня два пути: умереть или стать магом.»
Соня не сомневалась в том, что все так и есть, ведь на странице отчетливо виднелись потемневшие багряные пятна. Дальше было описание какого-то рецепта или магического ритуала. Странные слова, непонятные символы, какие-то закорючки и рисунки. При всем желании банши было не разобрать их смысл. Перевернув страницу, девушка увидела нечто вроде пентаграммы, а вот сразу за ней следовало кое-что интересное.
«К наставнику прибывает важный гость. Ради него из замка выслали всех слуг, а сам наставник заметно нервничает. Он явно не хочет, чтобы о встрече кто-то узнал. Мне велели встретить гостя, проводить его, а после сидеть тихо в своей комнате. Никаких вопросов. Мне нельзя смотреть на гостя, да и раскрывать рот запрещено. Наставник даже хотел использовать заклинание тишины или зашить мне рот нитками. Я думала, что уже ничего не боюсь, но в этот раз ужас сковал мое сердце. Думаю, наставник боится.»
Соня не сомневалась в том, о каком госте шла речь. Конечно, страх и ужас много кто вселять может, но речь наверняка, про древнего эльфа! Сердце забилось чуточку сильнее, а ладони вспотели. Девушка приподняла дневник ближе к глазам, словно это как-то могло помочь.
«Эльф. В гости к наставнику прибыл эльф! Такой же заносчивый и прекрасный, как и все представители этого народа. Я не могла оторвать от него взгляда. До сих пор тело дрожит и пылает. Никакие зелья не способны избавить меня от томления. Неужели мужчина может быть настолько красив? Меня до сих пор влечет к нему. Даже то, что он смотрел на меня, словно я груда мусора у него на пути, ничего не изменило. У меня дрожат руки, а жар становится все сильнее. Это магия очарования, врожденное свойство всех эльфов. Оно способно покорить любого, подчинить себе. Чем старше эльф, тем сильнее его притяжение. Оно действует на всех: мужчин, женщин, животных. Я попала под его чары. Разум понимает, что я не должна думать о нем, мечтать, но сердце жаждет вновь его увидеть. Наставник запретил… Он убьет меня, если узнает… Но я ничего не могу с собой поделать, мне необходимо вновь увидеть Килиана. Просто посмотрю и все. Ничего же страшного не случится, если я подсмотрю и подслушаю…»
Банши удивленно захлопала ресницами. Ей сложно было поверить в то, что Мэри могла с одного взгляда влюбиться в эльфа. Неужели такое возможно?! Килиан по-настоящему опасен. Если бы он наведался в замок раньше, то проклятье рода Кроу вполне могло и на нем зациклиться. Соня сама смутилась от подобных мыслей. Все это очень неприятно. Вот только, когда к ним в замок наведывались длинноухие, она ничего подобного не ощущала. Восторг был, но закончился через пару секунд. Все дело в том, что она банши? Надо бы выяснить этот вопрос. Но, так или иначе, она не позволит Килиану очаровать себя. Ничего у него не выйдет! Да и не нужно ему это, наверное. Нужно читать дальше…
«Меня не заметили…»
Да уж не густо, особенно если учесть, что на следующих страницах было все перечеркнуто и закрашено. Казалось, что автор записей сильно нервничал, был на взводе. Да что же такого подслушала Мэри! Надо было на сразу открывать дневник на нужной странице, но судя по всему, у кухарки было иное мнение. Она словно хотела показать, какой была, как ощущала себя, дать понять, на что способны эльфы. Наконец, девушка увидела то, что ей было нужно. Вот только для того, чтобы прочитать рваный непонятный почерк ученицы мага придется постараться и запастись терпением.
«Некоторые думают, что знания — сила. Наверное, они правы. Но я могу с уверенностью сказать, что они могут лишить покоя, превратить в тень себя прежней. Я не могу нормально спать и есть, постоянно задумчива, все валится из рук. Наставник все списывает на чары эльфа, но они не могут длиться вечно. Если не возьму себя в руки, он может что-то заподозрить, тогда мне тяжко придется. Встреча с Вестником смерти все ближе.
Никак не могу перестать думать о том, что увидела и услышала. Это опасное знание. Кажется, я уже писала что-то подобное. Писала и все вычеркивала. Понимаю, что не стоит все передавать бумаге, но мне необходимо выговориться, иначе я просто взорвусь… На этот раз, я не стану ничего уничтожать, лишь надежней спрячу дневник, наложу на него защитные заклинания. Я будущий маг и должна мыслить соответствующе…»
Да сколько же можно! Откуда столько сомнений! Все дело в страхе быть раскрытой, очаровании или чем-то другом? Настало время все выяснить.
Соня ощущала волнение, и даже возбуждение, она на пороге открытия, вот-вот узнает опасную тайну. Как можно сохранять спокойствие в таких условиях? Вот бы еще буквы не скакали по страницам. Она устала читать. Ей тяжело это давалось, а все из-за отсутствия практики. Сразу видно, что Терлак увлечен своими планами и не занимается больше образованием банши. Снова на душе стало тоскливо, девушка была не готова отпустить друга. Только не так. Пусть все будет спокойно, по желанию безликого, а не из-за давления какого там эльфа. Нужно собраться и продолжить читать, не позволить эмоциям прежней Мэри завладеть собой. Банши прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Небольшая передышка, но ей этого вполне достаточно. Соня вновь взглянула на текст. Пора выяснить, что же может помочь хранителю библиотеки и Эрику. В конце концов, они оба часть замка, так что в ее обязанности входит их защита.
«Килиан. Это имя многим магам внушает ужас, и не только магам. За свою долгую жизнь он обрел невероятное могущество и власть, а все благодаря договорам. Этот эльф научился заключать их на выгодных для себя условиях, настоящий мастер своего дела. Ни один консул юридической службы его величества не сравнится с ним в знаниях. Размышляя об этом, начинаю осознавать, что в его руках истинная власть. У него много должников, и мой учитель в их числе. Однажды меня может постичь эта же участь. Но даже у него есть слабость… Кто бы мог подумать, что он не просто так избегает встречи с Вестником смерти. Это не стечение обстоятельств, не везение и не судьба, вовсе не предназначение жить вечно, как думают некоторые эльфы. Каждый раз, когда подходит срок, он просто откупается чужой душой. В этом ему помогают маги и эльфы-должники. Мой наставник — астральный маг, а потому необходим Килиану для проведения нового ритуала. За это придется расплачиваться. Хорошо, что не мне. Я не справилась бы с такой задачей, а потому учителю придется все сделать самому. Пятнадцать лет — не меньше. Это огромный срок для мага, а потому я точно знаю, что мне придется туго. Хватаясь за жизнь, мой учитель сделает все для того, чтобы именно я расплачивалась за дальнейшие заклинания. Он же будет наблюдать. Учитель потеряет годы жизни, а после настанет мой срок. Мне всего четырнадцать, а выгляжу я уже на двадцать… Договор, заключенный наставником, повлияет не только на него, но и на меня. И все же, теперь я знаю, что для продления жизни Килиану нужен эльф и астральный маг. Он давно уже избегает встречи с Вестником смерти…»
— Разве это возможно? — Соня удивленно взглянула на притихшую женщину. По лицу было видно, что Мэри помнит каждое слово, написанное много лет назад, не забыла то, что увидела и услышала. — Как можно отдать смерти кого-то вместо себя? Это… Это должно быть незаконно! — не сказать, что девушка была сильно возмущена. Но Килиан ей и без этих подробностей не нравился.
— Многие готовы продать душу ради того, чтобы жить вечно, вернуть молодость. Именно поэтому маги сейчас пристально наблюдают за нашим хозяином. Он добился результата. По крайней мере, так считают остальные. Что касается Килиана, то даже эльфы столько не живут. Он словно остановил для себя время. Как? Теперь ты знаешь ответ. Его секретом желают обладать, и это становится ловушкой.
— Так вот, как он заключает договора.
— Именно. У него есть то, чем желают обладать, то, что ценится превыше всего.
— Но, ведь все обман. Неужели, его нельзя прижать, заставить за это ответить?
— Обман? Сонечка, мы обязаны соблюдать только то, что написано. Обещания не имеют веса. Слова ничего не значат, если они не записаны и не заверены подписями. Договор невозможно оспорить, а потому заключать их нужно с величайшей осторожностью. Это известно всем, но соблазн невероятно велик, когда тебе обещают мечту.
— Наверное. Но все это грустно.
— Лишь, когда касается непосредственно тебя и твоих интересов.
— Ну, меня точно коснулось. Вопрос лишь в том, как это может нам помочь?
— Неужели не поняла? — Мэри забрала дневник из рук банши. Настало время спалить прошлое, навсегда разорвать эту связь. Огонь все уничтожит, не оставит ничего. Сердце болезненно екнуло. Она словно до сих пор не готова была смириться. Но ведь это правильно. — Хотя, чему я удивляюсь? Это же ты…
— Это обидно…
— Поверь, меня мало волнуют твои обиды. Момент не тот.
— Ну, да, не тот, — банши не сводила взгляда с книги, которую кухарка прижимала к груди. Слишком трепетно и нежно, чтобы решиться избавиться от нее. — Объяснишь?