Самое неприятное, что четверо нападавших держали в руках взведённые арбалеты. Трое стрелков стояли впереди, причем каждый целился в "своего" пассажира телеги. А тот, что стоял сзади, держал под контролем ситуацию в целом.
Остальные двое держали в руках мечи. Это, кстати говоря, свидетельствовало о немалом уровне их боевой подготовки. Меч – оружие дорогое, и не так легко научиться с ним обращаться.
Оба крестьянина с ужасом смотрели на нацеленные им в грудь арбалетные болты. Жутко осознавать, что от смерти тебя отделяет лёгкое движение пальца чужого человека. Да не просто чужого - а настроенного к тебе очень недружелюбно.
У молодого крестьянина, которого, кстати говоря, звали Зан Хронг, были свои, особые причины для переживаний. Сбылись его самые худшие опасения.
Пару часов назад, едва увидев на дороге необычного пацана, Зан сразу же подумал, что добром эта встреча не кончится. Незнакомец выглядел странно - а странности почти всегда связаны с опасностью.
Конечно, сам по себе этот чудак опасности не представлял. Драться явно не умеет, оружия путного с собой не носит.
Зато подозрительный подросток вполне мог оказаться агентом бандитов - а вот это уже было серьезно!
Зан слышал много страшных историй о том, как к путникам присоединялись незнакомцы. Потом, во время нападения разбойников, бившие в спины своим ничего не подозревающим попутчикам.
Для такого подлого действия воинского умения не надо.
Нет ничего удивительного, что Зан не сводил глаз с подозрительного незнакомца. Но дяде Тану это почему-то не понравилось. Он даже дал понять, что подозрительное отношение к попутчику неуместно. Вот наивный!
Кстати говоря, дядины глупость и прекраснодушие вообще не знали границ. Манеры, видите ли, у него хорошие! Так ведь этих манер и нахвататься можно! А ещё вернее - нанять учителя и выучить! Были бы деньги! А уж у разбойников они точно есть!
Так вот они и ехали. Дядюшка разговаривал с пассажиром, а племянник все больше себя "накручивал".
Поэтому, когда началось бандитское нападение, Зан даже испытал некоторое моральное удовлетворение от своей правоты. И лишь потом испугался.
Справедливости ради следует сказать: испугался он до умопомрачения. Ещё бы! Выстрел в упор из арбалета гарантированно превращал человека в покойника!
Где-то на периферии сознания, за завесой страха возникла мысль:
"Если я все рассчитал правильно, сейчас наш пассажир перестанет притворяться, и дядя наконец поймет, что я был прав".
Он и сам не смог бы сейчас объяснить, какое это сейчас имеет значение. Может быть, просто таким образом пытался хоть как-то отвлечься от арбалета, нацеленного в грудь.
Но в ходе нападения пассажир повел себя вопреки всем прогнозам. То есть никак не дал понять, что является для бандитов "своим".
В роль дворянина его действиях никак не укладывались. Парнишка начал испуганно орать:
- Не убивайте меня! Я всё отдам! Всё-всё!
И при этом суетливо пытался слезть с телеги. Но почему-то это простейшее действие никак у него не получалось.
В тот момент, когда ноги недоумка оказались, наконец, на твердой земле, его лицо как бы случайно оказалось повернуты в сторону дядюшки Тана.
И тут произошло странное! Парень очень тихо сказал:
- Вы пока оставайтесь в телеге. А когда я упаду на землю - быстро падайте на ее дно!
Тут Зана совсем "переклинило". Ещё бы! Действия пассажира совершенно не соответствовали ожиданиям. А негромко сказанные слова - действиям.
Пока Зан пытался понять, что происходит, их попутчик успел сделать несколько шагов в сторону стоящих впереди бандитов. Одновременно с этим он успел сорвать с пояса кошелек и бросить его в их сторону:
- Вот! Берите! Я все отдам!
Нападавшие поступили грамотно: только один из них сделал несколько шагов навстречу, наклонился к земле и поднял кошелек. Четверо арбалетчиков даже головой не повели. Второй мечник скосил глаза на брошенный предмет - но и только.
Бандит, поднявший с земли кошелек, раскрыл его и скривился:
- Медь!
Пассажир угодливо засуетился:
- А у меня и серебро есть!
И начал судорожно доставать второй кошелек.
Теперь пассажир выглядел настолько гадко и нелепо, что Зан просто выбросил из памяти сказанные вполголоса слова. Ну не мог этот трус ничего подобного сказать! Наверное, просто почудилось!
Но дядюшка, похоже, так не считал. Незаметно ткнув племянника в бок, он тихо сказал:
- Будь внимателен! Не пропусти момент, когда нужно будет падать!
Зан в ответ прошипел:
- Дядюшка! И вы поверили этому трусу?
- Племянник, не дури! - отрезал дядя. - Это - наш единственный шанс!
К счастью, на то, что сидящие в телеге о чем-то говорят, разбойники не отреагировали. То ли просто не придали значение, то ли их внимание было отвлечено пассажиром.
Тот, между прочим, зря времени не терял.
Достав, наконец, второй кошелек, он тоже бросил его к ногам бандитов.
Тут повторилась старая история: кошелёк был поднят с земли, открыт и осмотрен. Поскольку он был туго набит серебряными монетами, лицо разбойника расплылось в довольной улыбке.
- Я очень рад, что среди вас нашёлся такой разумный и здравомыслящий молодой человек! - заявил он, кладя кошелёк к себе в карман.
- Ну как, этого достаточно для того, чтобы выкупить мою жизнь? – спросил пассажир дрожащим голосом.
Разбойник, раздувшись от важности, внимательно посмотрел на собеседника:
- Жизнь, так и быть, вы выкупили. А свободу – ещё нет.
- Ну почему? – попробовал возразить бедолага-попутчик.
- А то не понимаете? Вы ведь явно не крестьянин. Значит, ваша жизнь и ваша свобода стоят дороже, чем у простого мужика!
Молодой человек, только что лишившийся двух кошельков с деньгами, задумался. Было такое ощущение, что он пытается принять важное решение. Наконец, как бы делая над собой усилие, бедняга печально произнёс:
- Ладно, ваша взяла! У меня ведь ещё и золото есть!
Глаза разбойника загорелись.