Все пришли к бурундуку: именины на лугу. Делят белки по тарелкам мармелад и курагу. По дороге шли ежи, пели песни от души, заплетались ноги, в общем, – именины хороши.
Далеко за горами и за лесами, в маленьком кедровом лесу жил бельчонок по имени Прыг. С утра до ночи он прыгал с ветки на ветку и ни капельки не уставал.
Однажды было так жарко, что братья и сестры сказали:
– Мы не хотим больше играть!
Но Прыгу было скучно сидеть на одном месте. Он побежал наперегонки с ласточками и так веселился, что совсем не заметил, как стемнело. Последние самые озорные ласточки улетели в родные гнезда, и Прыг остался один посреди незнакомого леса.
Бельчонок растерялся и заплакал. Вдруг сверху послышался громкий треск Испугавшись, бельчонок понесся во всю прыть, не разбирая дороги. Долго бежал он вперед пока не заметил впереди маленький огонек. Высоко-высоко, почти у самой макушки, было маленькое окошко, из которого лился теплый свет. Бельчонок забрался туда и увидел рядом с окошком небольшую дверцу. Он постучал и сказал:
– Пожалейте потеряшку: мне бы ночку скоротать. В уголочке на листочках буду тихо я дремать!
Никто ему не ответил. Он снова постучал. Дверь заскрипела и открылась. Прыг зашел внутрь и оказался в просторном домике. Повсюду на стенах висели пучки сушеных трав, в углу стояла растопленная печь, а неподалеку потемневший пузатый котел, в котором что-то побулькивало.
– Курр, курр! – Наверху зашевелились тени, и что-то зашуршало, зазвякало.
Прыг поднял мордочку и увидел, что на самом верху устроились много-много белых голубей.
– Беги отсюда бельчонок, беги! – Закурлыкали белые голуби, позвякивая маленькими серебряными цепочками, которые сковывали их лапки.
Прыг до того испугался, что попятился и хотел было броситься бежать, как вдруг снаружи раздался тяжелый топот.
– Прячься бельчонок, курр, прячься! – Заворковали голуби.
Прыг увидел большущую кровать и бросился под нее. Спрятавшись, он затаил дыхание. Голуби успокоились и замолчали. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь домика вошла огромная сова, одетая в пестрый наряд. Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, она протопала до печи и грозно процокала:
– Ишь, расшумелись! А ну молчать!
Сова осмотрелась вокруг и, блеснув страшными золотыми глазами, принялась помешивать содержимое котелка. Скоро все вокруг заполнил удушливый запах.
– Лапки жабы, череда и болотная вода, маков цвет, чертополох, растолочь сушёный мох, капля крови, рыбий глаз, белладонна... Обожглась: фу-фу!
Из-под кровати Прыг видел только ее крючковатые когти, но и этого было достаточно, чтобы перепугаться не на шутку. Закончив приготовление зелья, сова протопала к двери. Раздался тихий скрежет. Потом потянувшись, она широко зевнула, и громко щелкнув страшным клювом, направилась к кровати.
Бельчонок увидел, что сова приближается, и у него замерло сердце. Трепеща, как осиновый лист, Прыг слушал, как колдунья укладывается спать. Он затаил дыхание - вот как было ему страшно!
Сова долго ворочалась с боку на бок и в полудреме продолжала бормотать какие-то неразборчивые слова. Когда она захрапела, Прыг словно тень, прокрался к двери и попытался убежать. Не тут то было! Он толкал дверь, но она не поддавалась. Сова закрыла ее на замок!
«Делать нечего, – подумал Прыг, – мне бы только дождаться когда сова откроет замок, тут то я так побегу, что никто меня не догонит!» Он неслышно прокрался к кровати и залез под нее. Свернувшись клубочком, Прыг долго думал о братьях, сестрах и маме-белке, которая наверняка ищет его. За этими мыслями он не заметил, как заснул.
Утром бельчонок проснулся от хлопанья крыльев. Один из голубей спустился вниз и подобрался к нему.
– Курр, проснись бельчонок!
Прыгу было очень страшно: он боялся, что колдунья проснется и потому хотел как можно быстрее убежать из страшного дома, но голуби помогли ему, поэтому он стал слушать.
– Сова заколдовала нас и превратила в голубей. Курр! Освободи нас! – Торопливо ворковал голубь.
– Как же я вам помогу? Я всего лишь маленький бельчонок.
– Курр, Когда я летал над лесом, выполняя приказ совы, я видел старика выдру на берегу у озера неподалеку. Уж, какой он старый-престарый, наверняка он знает все на свете! Спроси у него, не знает ли он, как расколдовать нас.
– Хорошо я спрошу, – сказал Прыг.
Крадучись, бельчонок выбрался в окошко и отправился на поиски озера. Вскоре Прыг заметил блеск между густых крон. Добравшись до места, он нашел небольшое озерцо, на берегу которого стоял домик. Возле него, закинув удочку в воду, сидел старик-выдра.
– Дядюшка выдра! Дядюшка выдра! – Прыг спрыгнул с ветки и подбежал к старику.
Тот выпрямился, удивленно захлопал глазами и уставился на рыжего малыша, потревожившего его сон. Прыг сбивчиво рассказал рыбаку о своих ночных приключениях. Старик слушал его и не перебивал. Когда Прыг замолчал, старик покрутил свои обвисшие усы и наконец сказал:
– Давным-давно, когда я был еще выдренком и резвился в большой реке у старого дома, я слыхал истории про сову-колдунью, которая живет в этих лесах.
Он задумался и, сорвав камыш, принялся задумчиво его жевать.
– Дед мой – звали его Щучий Хвост – до того он был большой и грозный, часто рассказывал мне эти истории. Но мне думалось, что он сам их сочинял, чтобы мы с братьями не уплывали далеко от родной заводи. А тут, вон какое дело…
Однажды он сказал: «Если вдруг сова поймает тебя, надобно найти у нее припрятанный черный кристалл». Такой волшебный предмет есть, конечно, у каждой злой колдуньи. Дед говорил, что камень этот не простой: в нем кроется ее магическая сила. Нужно взять кристалл и закопать его на темном пепелище…
– А что такое темное пепелище? – Перебил его бельчонок.
– Это место где стоял старый дуб. В него когда-то ударила молния, и на том месте, где он стоял, остался только выжженная земля да блестящий черный кристалл – сердце дуба. Так вот, если вернуть тот камень на место, то сова тотчас сгинет, а все ее злое колдовство исчезнет…
– А как же найти это темное пепелище? – Спросил Прыг почесывая голову.
– Тут, пушистый, не все так легко. Когда кто-нибудь другой берет камень в лапы, тот начинает его путать и до того запутывает что в родном лесу потеряешься. Все же есть один способ добраться.
– Какой?
– Когда ты возьмешь кристалл, он начнет водить тебя за нос, но ты беги никуда не сворачивая до крохотного дуба – возле него поверни налево. Продолжай бежать и ты увидишь взрослый дуб – снова поверни налево, а потом, говорил дед, нужно бежать пока не увидишь большой черный дуб. Вот тут-то поворачивай направо и беги без оглядки, ноги сами тебя к пепелищу и вынесут. Так-то!
Поблагодарив дядюшку выдру, Прыг поспешил обратно к домику колдуньи. Взобравшись по стволу, он осторожно заглянул в окошко. Сова все еще лежала на кровати и сопела во сне. Бельчонок забрался внутрь через окошко и прошептал:
– Голуби, не видели ли вы у колдуньи черный-черный камень?
– Курр, видели! – Негромко ответили голуби.
– Где же он?
– Сова носит его на шее, на тонкой медной цепочке, курр-курр.
– Нужно его достать, ведь иначе вас никак не расколдовать.
– Затаись бельчонок, курр. Вечером мы упросим сову отпустить нас полетать. Она освободит нас и тогда поднимется шум и гам! Вот тут-то ты не зевай, курр!
Так они и решили. Прыг затаился под кроватью и стал ждать. До самой ночи колдунья пролежала в кровати, иногда тихо щелкая клювом во сне. Когда наступила ночь, она встала и долго ходила по дому, шурша пучками трав и помешивая варево в пузатом котелке. Пуще прежнего дурман кружил голову маленькому бельчонку. В носу у него так защекотало, что не было сил! Он зажал лапами рот, и чихнул.
Сова замерла и щелкнула клювом:
– Что это?
– Это мы курр! Выпусти нас полетать!
– Вот еще! – Сказала сова и снова повернулась к своему котлу.
Голуби долго-долго упрашивали ее, но сова все не соглашалась. Наконец она собралась уже улетать, но голуби все не унимались.
– Пропади вы пропадом, – пробормотала она.
Прыг чуть подвинулся, чтобы все видеть. Сова запустила крыло под пестрый наряд, достала маленький блестящий черный камушек на медной цепочке, потерла его три раза и серебряные оковы на лапках голубей с тихим звоном упали.
– Летите! Да смотрите мне, возвращайтесь без шума! – Сова открыла дверь.
Что тут началось! Голуби бросились на сову и стали ее клевать.
– Торопись бельчонок! – Ворковали они.
Прыг мигом выбрался из-под кровати и прыжком очутился возле колдуньи. Раз! Он дернул за медную цепочку, и она лопнула. Черный кристалл оказался у него в лапе. Не мешкая, Прыг выскочил через дверь и был таков.
– Стой! – Закричала сова и бросилась в погоню.
Бельчонок бежал что есть сил. Лес в одно мгновенье будто надвинулся на него. Вдруг впереди, Прыг увидел прогалину, посреди которой стоял совсем юный дуб. Он повернул налево и продолжил бежать. За его спиной раздавалось громкое хлопанье крыльев – сова догоняла его! Бельчонок сильно устал. Он пробежал еще и увидел впереди большой дуб.
– Ага, попался! – Услышал Прыг, когда вновь поворачивал налево. – Над его головой летела сова. – Ой!
В этот момент на сову налетела белая стайка голубей. Они кружились вокруг нее.
– Ну погодите! Вы у меня получите! – Кричала она, грозно щелкая клювом.
Прыг уже не слышал ее – впереди он увидел дуб, что был выше всех деревьев и чернее, чем сама ночь. Он повернул направо и через несколько прыжков оказался на большом пепелище.
Тогда бельчонок упал на землю и закопал камень. Раздался страшный вой и наступила тишина. Он замер прислушиваясь. Невесть откуда набежали мыши, белки, ежи и другие звери – они пытались обнять бельчонка и благодарили его за спасение.
Шумная толпа добралась до домика дядюшки выдры, тот накормил новых друзей, и они переночевали под открытым небом, а на утро вернулись в родные дома. С тех пор в лесу больше не слышали о колдунье.