Двери «Дикого Мангуста» со скрежетом распахнулись и на пороге, залитом закатными лучами, появился он.
Толстушка Молли, оставив на небритой щеке своего долговязого клиента смачный след, заёрзала и тихонько толкнула сидящего к ней спиной мужчину:
-Эй, Мистер Дюк, взгляните-ка, кого занесло в наши края...
Шериф обернулся, зажав сигару зубами, сморщился и тут же вернулся в расслабленное положение.
-Чёрт с ним, Мол! За пятнадцать лет здесь всё переменилось, а если этот пройдоха решит задержаться и снова показать свой норов, то я угощу его парочкой свинцовых. Имею я на это право?- он хрипло хихикнул, выпуская дым, и постучал пальцами по лацкану, где красовалась серебристая звезда.
-Спокойно, Дюк,-послышалось издалека. -Я пришёл опрокинуть стаканчик и всего-то.-гость двинулся к барной стойке.
-И всего-то!-шериф дёрнул плечом в усмешке.-Устал любоваться прериями, чертяка?-Дюк даже и не думал оборачиваться.
-Можно и так сказать...
-Добро, Бил! До полуночи тебя здесь никто не тронет... Джон!-он окликнул молоденького бармена.-Обслужи, джентельмена так, как умеют только в Техасе. Мы обязаны Бродяге Билу и всё ещё ценим уговор.
Мозолистая рука, загоревшая от бесконечного прибывания на солнце, опустилась на стойку и из-под неё приветливо со звонким бряканьем выкатились монеты.
-«Старика Джэка», на все! Малыш!-карие глаза окинули взором бармена.-Бродяге Билу как никогда сегодня не хочется иметь свежую голову.-он выпил стакан и тут же налил ещё, притянув к себе Джона за руку.- Похоже, ты один в этих местах не знаешь ничего обо мне. Так я поделюсь! Один хрен, в полночь это станет неважным.
Дюк одобрительно кивнул округлившему на него глаза бармену и тот посмотрел на Била:
«Я весь во внимании...»
« Никто и никогда-начал он свой рассказ, уставившись в одну точку, словно там находился лист, с которого он считывал.-Никто и никогда не мог лишить Била свободы!
Я всегда считал, что ветер прерий и их бескрайние равнины -самое лучшее, что уготовано мне судьбой. И спать под вой койотов, греясь у костра, мне нравилось куда больше, чем нежится в мягкой постели пусть даже и с таким лакомым кусочком, каким в те времена была толстушка Молли.
Конечно, у меня были женщины. Много женщин. Но сделав своё дело, меня сдувало попутным и я вновь оказывался там, куда звало моё сердце.
Дюк уже тогда был шерифом и, в принципе, мы с ним недурно ладили. Я не нарушал законов на его территории, месяцами гонялся за золотом, а когда объявлялся здесь, он и не спрашивал откуда у бродяги звенит в карманах.
В тот злосчастный вечер меня и братца Рэя почти нагнала банда Косого Тэда. Эх, видел бы ты, как ловко мы обчистили денежный обоз под самым его носом. Но удача была на нашей стороне. Нам удалось вырваться из их лап и нехило отпраздновать свой куш.
И именно здесь, в тот самый вечер я впервые и встретил её.
Мэри, её звали Мэри. Такой шелковой кожи я не встречал нигде. Её огромные голубые глаза и хрупкая фигурка...
Моё естество и сейчас бунтует, понимаешь о чем я? А ведь прошло пятнадцать лет....-Бил осушил очередной стакан и сухо сглотнул.- Я понятия не имею, кто она? Откуда?
Просто её рука коснулась моей и я впервые готов был проститься со своей свободой. Променять всё, что у меня было, лишь бы она обнимала меня так, как это случилось той ночью.
Наши тела, наши губы! Её лоно- вот она, моя вожделенная долина. Её грудь- не те ли холмы, которые я так долго искал?
Её стоны, скажу тебе, братец, вот где взрыв настоящей свободы! Это раскаты грома над прерией. Это... -он замолчал и зажмурился.- Я обмолвился ей о том, что считал свободой. Раньше считал! Но она так и не дала мне договорить. Да я и не очень то противился. Её запах сводил меня с ума. Я и представить не мог, что будет утром!
А утром она исчезла, прихватив все мои сбережения. Сбежала, оставив лишь это в дверном косяке.- Бил вытащил из кармана клочок потрепанной бумаги, где маленькими буковками было выведено : Билу. А на обороте написано: Я дарю тебе свободу.
И больше ничего...
Боли и ярости моей не было предела. Я вскочил на коня и больше сюда не возвращался. А теперь я устал. Я вернулся. И пусть моё сердце остановится здесь, где я впервые перешёл дорогу Дюку и встретил её ...»
Часы стали отбивать удары и по густому запаху едкого табака Бил понял, что шериф, стоящий за спиной ждёт полуночи.
Он повернулся, вытягивая руки перед собой.
-Вяжи, Дюк! Конечно, я не дурак и знал на кого работает Тэд. Ведь именно поэтому он перестал преследовать нас на границе, знал, что такого ты мне не простишь? Ну, как тебе? Именно я забрал твои бабки! Как тебе жилось с этим все эти годы?
-Дурень ты, Бил! Бабки я получил уже утром, забрал ты у меня гораздо большее, хотя кое-что и оставил взамен.-с этими словами он протянул ему небольшой, пожелтевший от времени листок и направляясь к выходу, произнёс.- В следующий раз, получая послания, убедись, что в твоих руках оказались все его части!
Бил захлопал глазами, разворачивая записку, точнее вторую половину той, что хранил все эти годы под сердцем.
«Бил, надеюсь к моему возвращению ты уже осмыслишь произошедшее и не станешь меня ругать.
Я давно люблю тебя. Слишком давно, чтобы вспомнить когда это началось.
Возможно тогда, в участке моего отца, где я увидела тебя впервые... Помнишь, после той драки в «Мангусте»?
Ты в ловушке, Бил. Если не дядя Тэд, то мой отец... кто-нибудь обязательно до тебя доберётся. Я пришла тебя спасти, а пропала сама.
О, Бил, я так тебя люблю.
Этой ночью я поняла, что и ты меня любишь. Я верну деньги и мы сбежим.
Моё тело всё ещё вздрагивает от твоих ласк, а губы жаждут твоих горячих поцелуев.
Обещай, что это повторится!
Обещай, что ветер прерий споёт нам о свободе!
Твоя Мэри»
Бил молчал, слёзы текли по его обветренным щекам... «Глупец!»- он ругал себя и сжимал кулаки.
-Бил!- женский голос вырвал бродягу из собственных мыслей.
-Моя Мэри!- закричал Бил и бросился к лестнице.
-Ты не сердишься на меня?- она недоверительно повела бровью.-Когда отец здесь, я не спускаюсь, хотя я и очень ему благодарна, что «Дикий мустанг» теперь принадлежит нам с сыном.
-У тебя сын? Может и муж присутствует?
-Отец всё-таки прав, ты действительно дурень! Джони-она улыбнулась парню,-Ты согласен, сын мой, что твой отец несколько глуповат?
Джон засмеялся, а толстушка Молли захлопала в ладоши...
Тени счастья замелькали на стёклах. В той самой комнате они опять обрели друг друга.
-Любимый!- её стоны взрывались и разрезали темноту.
-Моя свобода... моя песня тенистых прерий....