Мало кто знает, каким он был. Точно известно лишь, что он не хотел царствовать. С раннего детства тишина, одиночество, природа и звезды были его лучшими друзьями. Когда в царской семье появляется несколько сыновей, наследник, как правило, постоянно опасается за свою шкуру. Но странный характер младшего брата стал залогом хороших дружеских отношений со старшим, с пеленок обладавшим властным характером. Позже именно эта дружба сыграет роковую роль в его судьбе.
Никто в семье не удивился, когда младший сын решил вовсе покинуть пределы родного города и царства, чтобы странствовать, вести отшельнический образ жизни и набираться мудрости. Уже через год его старший брат занял место отца на троне, а через два никто из жителей царства и не помнил, что у правителя когда-то был младший брат.
Где побывал странник за двадцать пять лет, теперь уже доподлинно не известно никому. Также неизвестно, что заставило его вернуться в отчие земли. Однако он вернулся и, ступив в столицу родного царства, не узнал города.
В памяти проносились картинки светлых и цветущих улочек, аккуратных лавочек торговцев, живых окошек в домах. Глаза же странника видели угрюмое и запуганное место (если, конечно, фонарные столбы, каменные мостовые и стены могут испытывать страх). Всюду стояли стражники, которых горожане боялись, кажется, больше, чем чужаков.
С ужасом глядя на мрачные закоулки, странник понял - его худшие опасения подтвердились. Давно начали просачиваться слухи о том, что его родное царство превратилось в тиранию. Сначала неуверенно, шепотом, а затем панически весть разнеслась далеко за пределы соседних земель. И, к сожалению, была правдой. Странник считал себя умным и прозорливым человеком, но будь он по-настоящему умен, то покинул бы этот гиблый город сразу же, как только увидел, и никогда бы не возвращался… Но его ноги уже устремились в сторону дворца.
Царь радушно принял брата. Долго расспрашивал о быте и нравах в других странах, особенно его интересовали ближайшие соседи. Просил мудрого совета, как навести порядок в казне и усилить торговлю. Ближе к ночи предложил остаться насовсем жить в столице. Но, на всякий случай, настоятельно рекомендовал не упоминать о своем царском происхождении.
Так, под видом заморского звездочёта, младший брат царя поселился в городской башне. Царь назначил ему содержание и стал регулярно советоваться по государственным вопросам. В народе Звездочёт прослыл мудрым и могущественным. Ведь он сумел образумить царя-самодура, уговорить поддерживать мир с соседями, перестать угнетать свой народ. Царь и правда внимал речам Звездочёта, и первое время дела шли на лад.
Но не все так гладко было в поступках царя. Перестав запугивать жителей страны напрямую, он начал убеждать народ в том, что соседи ведут себя очень враждебно, и в любой момент может начаться война. Это было очень удобно, ведь большинство жителей никогда не покидали пределов царства, а потому понятия не имели, что там происходит. И вот, спустя пять лет после прибытия Звездочета, царь прямо посреди ночи наведался в высокую звездную башню. Он убеждал брата, что соседние государства вот-вот захватят его земли. Полночи царь уговаривал брата придумать разумный предлог, чтобы отправлять войска в бой с противниками, да так, чтобы народ не роптал, не возмущался.
К рассвету Звездочёт сдался. С тяжелым сердцем он достал мешок, в котором лежал металлический позолоченный петушок.
- Вот, брат, держи этого петушка. Это механизм, который можно поворачивать в любую угодную тебе сторону. Скажу народу, что это волшебный петух, который чует беду и поворачивает в ту сторону, откуда враг придет. Так ты сможешь отправлять свои войска когда и куда тебе угодно.
Царь обрадовался такому подарку, принялся обнимать Звездочёта:
- Ну, брат, ты мне и удружил. За эту чудесную птицу проси у меня что хочешь.
- Ничего мне от тебя не нужно.
- Эх, зря ты так. Ну, я тебя торопить не буду. Ты подумай, а как надумаешь, проси, не стесняйся. Сделаю все, что в моих царских силах.
Так царь получил возможность обманывать свой народ о необходимости посылать сыновей на смерть. А Звездочёт с тех пор потерял покой: совесть изъела душу старика. Впервые в жизни он так ошибся в своем решении, не было предела его раскаянию.
В одну темную звездную ночь мудрец собрался в дорогу и вновь покинул пределы царства, чтобы побыть в одиночестве, охладить свой разум и привести в порядок мысли. Опечаленный, шел он без остановки две ночи, два дня, а на третью ночь пересёк восточную границу царства. И здесь взору старика предстала чудесная картина: на холме раскинулся богатый шатёр, а перед входом в него, подставив лицо навстречу ветру, стояла красавица, в глазах которой могли бы утонуть все звёзды Млечного Пути.
Мудрец поднялся на холм, поклонился своему чудесному видению, и девушка вместе с воинами, её охранявшими, пригласила путника к огню. Она оказалась дочерью султана этих земель. Вот уже год она с небольшим войском странствовала, чтобы не попадаться на глаза отцу, одержимому идеей выдать её замуж. Ему казалось, что брак с царём западных земель, братом Звездочёта, поспособствует тому, чтобы тиран оставил в покое своих восточных соседей. Мудрец был снова опечален: видно, страх может толкать людей на идеи столь же безумные, сколь безумны поступки одержимого властью самодура.
Юная царевна оказалась очень приятным собеседником, семь дней Звездочёт странствовал бок о бок с ней. Они говорили обо всем вокруг: о путешествиях, о людях, об основах мироздания. Время летело незаметно, и уж точно не мог подумать странник о том, что его брат, испугавшись исчезновения своего советника, снарядил для его поиска войско, с которым также отправил обоих сыновей.
И вот на седьмой день Звездочёт ненадолго покинул царевну, углубившись в недра леса, чтобы найти там ароматные травы, мёд и другие лакомства. А ночью, выйдя из леса, обнаружил чудовищную сцену. Поле было усеяно трупами воинов, а перед шатром стояли двое царевичей, обезумевших от вида восточной красавицы. Они забыли о цели своего похода и о том, что они родные братья, видя друг в друге только соперников. А девушка плакала и дрожала, не зная, куда ей деться. Уже в следующую секунду мужчины яростно кинулись друг на друга, не заметив за звоном клинков приближения Звездочёта. Хоть они и были его племянниками, но в этот момент в них не оставалось ничего человеческого. Когда раздался крик, и один из братьев рухнул на землю, старик без промедления вонзил кинжал во второго.
На чёрном небе не горело ни одной звезды. Лишь круглое тяжеловесное тело луны угрожающе висело над головами двоих несчастных, словно хотело рухнуть и раздавить их. Звездочёт успокаивал царевну, но и ему самому было очень больно от произошедшего.
В ближайшем селении удалось раздобыть неплохих лошадей. Одну Звездочёт отвёл царевне, чтобы та могла отправиться во дворец к своему отцу, а сам двинулся в родной город с намерением раз и навсегда избавить свою страну от мучений и страха.
Первое, что он сделал по прибытии в столицу, - взобрался на городскую башню и сорвал механического петуха, затем направился к брату. Но во дворце Звездочёта ждал сюрприз. Царя не было на месте, он выдвинулся с остатками своей дружины вслед за сыновьями. Старика словно окатило ледяной водой: значит, он бросил царевну на произвол судьбы, значит, сейчас ей грозит опасность не меньшая, чем в ту злополучную ночь. Он с ужасом представлял себе, как царское войско находит следы бойни, увенчанные трупами царевичей. Как разъяренный царь пускается по следу лошади и догоняет перепуганную царевну, такую юную, такую прекрасную. Отомстил ли он ей прямо на месте за смерть сыновей, или поддался тому же наваждению, что и молодые царевичи? Звездочёт не знал, ему оставалось лишь гадать.
Из окон дворца он увидел, как на городской площади собирается толпа. Охваченный пока еще неясной тревогой, Звездочёт выбежал на площадь и остолбенел. Из ворот медленно въезжала в город открытая повозка, в ней стоял радостный царь, а рядом с ним темноволосая красавица, царевна восточных земель. На этот раз она не плакала и не дрожала, лишь её остекленевшие глаза обречённо смотрели куда-то вдаль. Народ ликовал, радостно встречал новую царицу. Лишь одному Звездочёту всё происходящее казалось дикой бесовской пляской. Он бросился навстречу повозке. Царь, нахмурившись, спросил:
- Чего тебе нужно, старик?
- Помнишь, ты обещал мне все, чего я хочу? Так вот, время платить пришло. Отдай мне эту девицу.
- Да за какие такие заслуги я мог тебе такое пообещать? Не забыл ли ты, перед кем стоишь?
Звездочёт кинул металлического петуха в повозку, под ноги царю.
- Теперь помнишь? Не хочешь ли рассказать народу, что это за птица?
- Да как ты смеешь? – взревел Царь и со всей силы ударил Звездочёта посохом по голове. Толпа ахнула и расступилась: мудрец лежал мёртвый.
В этот же момент молодая царевна подняла петуха и занесла над своей головой. Лицо её озарила улыбка, в которой читалось отчаяние и облегчение одновременно. Не успел царь повернуться в её сторону, как девушка опустила позолоченную птицу ему на голову, а затем выпрыгнула из повозки.
Позже говорили многое про нее. Ходили слухи, что она затерялась среди людей и незаметно выскользнула из города, пустившись в одинокое странствие. Говорили так же, будто красавица попросила помочь ей увезти труп Звездочёта, а люди молча погрузили тело на повозку и расступились перед ней, позволив покинуть страну уверенно и гордо. Находились и те, что сочиняли всякие сказки, будто царевна была ведьмой, околдовавшей всех влиятельных мужчин в городе, и навлекла на страну беду.
Правды теперь никто не узнает, её скрыла опустившаяся на землю звёздная ночь.
2011-2019 гг.