Сказ про бравого солдата Антона, грозного короля Чмокуса, незабвенную принцессу Пальфуцию, отзывчивую бабу Ягу, хитромудрых чертей, прочую нечисть и удивительных зверей.
Глава 1-я. Страна чудес.
Жил-был на свете грозный король, звали его Чмокус 10-й. Почему десятый? Так и папу короля звали Чмокусом, и дедушку, и все остальные предки были Чмокусами, потому что происходили из могущественного племени чмоков. В седую старину чмоки соседствовали со многими народами. Те племена, которые вели себя вежливо и с удовольствием с ними объединялись, чмоки называли братьями. Однако попадались племена строптивые, сварливые и своенравные. Они наглым образом не соглашались, что у чмоков самые величественные короли, самые полноводные реки, самые высокие горы и свой особый светлый путь, хоть на этом пути и самые глубокие ямы. Поэтому приходилось строптивцев уговаривать, убеждать и умиротворять, ну, а те, которые после всех умиротворений оставались живы, с чувством глубокого удовлетворения присоединялись к чмокам. Таким образом в королевстве Чмоксия набралось много братских народов, но самыми умным, добрым и духовно богатым по праву считалось племя чмоков.
Чмоксия была чудесной страной, народ свято верил в чудеса, и чудеса там регулярно случались. Например, чмоки не раз наблюдали, как летают коровы, правда, низко-низко, чтобы на лету можно было травки пощипать. Также в Чмоксии обитали поющие крокодилы, и столько в последнее время развелось музыкально одаренных рептилий, что народ это даже чудом перестал считать. Дабы облагозвучить их пение, а самих зубастых исполнителей научить правилам приличного обхождения, один ушлый крокодильчик по имени Пупсик Майло, организовал специальный культурно-рептильный университет. А еще многие звери умели разговаривать. Первыми научились этому от людей животные в зоопарке. Умственных бесед вести у них не получалось, зато ругались отменно. Особенно, когда дело касалось кормежки. Хищники рычали и облизывались на травоядных, те наставляли рога и топали копытами. Обитатели зоопарка поделились на стаи, стада, секции и фракции и ожесточенно между собой полемизировали. Например, волки и шакалы лаяли на медведя и замолкали, когда грозно рыкал лев. Тигр наглым образом пытался умыкнуть кусок пожирнее у самого льва. Дикий кабан не подпускал к своему корыту зебру с оленем, африканские страусы клевали всех, кого могли догнать, и любили играть в футбол, причем вместо мяча использовались утки, зайцы, мангусты и прочая мелкая живность. Вой, визг, рык и рёв стояли над зоопарком.
- Мне на законных основаниях положена сахарная кость! – завывала гиена.
- Чтоб ты подавилась той костью, обжора толстопузая! – отзывался леопард. – Вместо вонючей конины я требую молочной телятины!
- Много вы понимаете, охламоны! Чем сильнее от мяса дух, тем приятнее вкус, - высказал свое мнение гриф и на лету обокрал леопарда.
- Вот, стервец! – в напрасном прыжке щелкнул зубами леопард.
- Вот, спасибо! Хорошая киска! – посчитал гриф это комплиментом, ведь по-научному он так и назывался: grifus stervozios, то бишь гриф-стервятник.
- Приходи ко мне попить, любимая! – выделялся из дикой какофонии берущий за душу тенор крокодила, который страстной серенадой пытался подманить к своему водоему юную зебру или антилопу.
- Заглохни, Паваротти недорезанный, а то хвост откушу! – рявкнул из смежного прудика бегемот, выбрался на берег и, вращая хвостом, будто пропеллером, обдал неуёмного певца жидким навозом.
- Молчать, обормоты! – рычал лев. – Я первый на очереди. Рога и копыта у меня жрать будете, да еще спасибо скажете!
- А ну отойди от моей кормушки, конь педальный! – в секции жвачных животных мычал бизон, пытаясь боднуть лошадь Пржевальского.
- Ах ты быцюра лохматый, тормоз, травяной мешок! – проржала в ответ лошадь, изловчилась и лягнула неповоротливого бизона в бок.
- Тупицы, недотёпы, и недомерки! – злорадствовал жираф, который благодаря длинной шее мог дотянуться до кормушки в любом загоне и, проходя мимо, умыкнул охапку зеленой сочной травы у слоненка.
- Я тебе, чучело долговязое и длинношеее, рога обломаю! – замахнулся слон хоботом.
- А не лопнешь, пузырь ушастый! – не остался в долгу жираф.
- Полный отстой! - ехидно посмеиваясь, оплевал верблюд увлекшихся полемикой слона с жирафом и погнался за антилопой гну, которая подкралась к его сену.
А бывало, что смотрящие по зоопарку сядут обедать и отвлекутся от дел насущных, налетит стая на стадо, секция на фракцию, только лбы трещат да клочья шерсти летят!
Но происходили в Чмоксии чудеса и более возвышенные, например, чудо Воплощения Сакраментального Окорока. Раз в год истовые энтузиасты, распевая заклинания и пританцовывая в два прихлопа и три притопа, ходили вокруг кучи свиных костей. На третий день священнодействия обглоданные кости под силой их магнетических взглядов вспыхивали жарким пламенем, вокруг распространялся неимоверно аппетитный запах и возникал из огня румяный окорок гигантских размеров, который благодарные горожане приносили в дар служителям Храма Чудес. Но главное чудо произошло в давние времена. Ещё Чмокус 1-й 1000 лет назад заявил простому народу, что если вы духовно обогатитесь, то случится чудо: работать не будете, а станете жить, как короли. Народ с энтузиазмом ринулся духовно обогащаться, на радостях разгромил несколько книжных лавок, а заодно и продуктовых магазинов. Однако пока сбылась только первая половина предсказания: можно было не работать, главное обогащение - побольше сидеть перед телевизором, и никаких проблем.
Жизнь в королевстве кипела, бурлила и била ключом. После великих побед и грандиозных свершений устраивались воинские парады, рыцарские турниры или захватывающие спортивные состязания по бегу на месте, прыжкам в сторону или метанию пончиков. Затем закатывался пир на весь мир с выступлениями шутов, фокусников и клоунов, музыкой, песнями и плясками. Скучать чмокам было некогда. Если не война, то строительство башни до самого неба или моста в туманную даль, если не пляски до упаду, то чемпионат мира по метанию пончиков.
Глава 2-я. Конкурс женихов для принцессы.
У короля Чмокуса 10-го имелась единственная дочь, которую звали Пальфуция. Как и положено принцессе, она считалась писаной красавицей, наряжалась по последней моде, умела поддерживать умную беседу, и не было ей равных в танцах и веселых девичьих забавах. Принцесса не любила бездельничать. Вечером за ужином она со знанием дела рассказывала придворным дамам о том, какие кружева будут модными в следующем месяце. Или же заводила беседу, на каком пальце должен носиться перстень с рубином, а на каком с сапфиром или бриллиантом, или толковала, когда на десерт подается шоколадный торт, а когда заварное пирожное. После ужина организовывала и принимала участие в различных чмокс-шоу, затеях и конкурсах. Затем на балу принцесса полночи блистала своей красотой и непревзойденным танцевальным мастерством, выделывая на паркете самые замысловатые коленца, потом в дворцовом саду с преданными фрейлинами и галантными кавалерами могла неутомимо играть в прятки до самого рассвета.
Но вот пора юных забав минула, и король решил выдать дочь замуж. Во все концы необъятного королевства, а также в дружественные соседние страны были отправлены гонцы, призывавшие достойных кандидатов в женихи прибыть в столицу. Наша увлекательная история начинается с того, что огромная толпа народу заполнила площадь перед королевским замком. Были здесь как знатные вельможи, почётные гости из других стран, так и простолюдины, которые, понятное дело, на руку принцессы претендовать не могли, но поглазеть на чужое счастье им не возбранялось. Торжественно протрубили фанфары, из ворот замка в сопровождении свиты вышли король с принцессой. Царствующие особы уселись в кресла, стоящие на высоком помосте, а свита расположилась сзади.
Король подождал пока утихнут приветственные возгласы в его честь и женские восторги и ахи по поводу невообразимо модного наряда принцессы и подал знак глашатаю.
Глашатай прокашлялся, постучал пальцем по микрофону, развернул свиток и начал свою речь:
- Именем короля! Слушай, народ, и внемли! Наш мудрейший, храбрейший, добрейший, а заодно и величайший король
Чмокус 10-й Великолепный милостиво повелевает!
Пока глашатай зачитывал вступительное слово, король в подтверждение его слов принимал все более горделивую осанку и утвердительно кивал головой, принцесса высматривала среди знатных гостей подходящего жениха, а свита всем своим видом показывала, что Чмокус 10-й действительно величайший, мудрейший, храбрейший и так далее. В толпе же велеречивый слог обращения среди невоспитанных простолюдинов вызвал улыбки и смешки. Глашатай развернул следующий лист и продолжил чтение:
- Дочь короля несравненная, ненаглядная и не… не…, - запнулся глашатай и поднес свиток ближе к глазам.
- Непревзойденная! – скривив пухленькие губки, подсказала принцесса, но глашатай из-за шума в толпе не расслышал.
- Непереносимая! – разнеслось над площадью.
- Как ты посмел, дурак! – возмутилась принцесса, а король ткнул глашатая позолоченным скипетром в спину, тот дёрнулся, будто от удара током, нашел нужную строчку и прочитал:
- И незабвенная принцесса Пальфуция достигла тех лет, когда можно выходить замуж.
Однако глашатай и здесь допустил ошибку.
- А самое главное пропустил, старый болван! – сделала ему замечание принцесса и, переглянувшись с королём, покрутила пальцем у виска. Король снова замахнулся скипетром, но глашатай быстро исправился:
- Наша распрекрасная принцесса достигла тех цветущих лет, когда можно, а главное – нужно успешно выходить замуж!
Принцесса расцвела в улыбке, король одобрительно кивнул головой, зато раздались смех и возгласы в толпе.
- Успешно засиделась в девках! – прозвучал задорный юношеский голос.
- Действительно, незабвенная! Как вспомню, так вздрогну! – вторил ему кто-то басом с другого конца площади.
- Красотка на всю голову! – это уже был женский голос.
Король сердито застучал скипетром по деревянному помосту и грозным взглядом окинул толпу.
- Тихо там! Это вам не «95-й квартал» или «Дизель-шоу», а торжественная церемония. Шутникам и юмористам-самоучкам могут и язык подрезать!
Народ успокаивается, и глашатай продолжил речь.
- Достойный жених будет выбран в честном соревновании. Кто первым выполнит задание короля, тот станет мужем принцессы и получит во владение обширные земли королевства. Поэтому, почётные граждане Чмоксии и уважаемые зарубежные гости, все, кто уверен в своих силах, а также обладает высоким титулом и немалым богатством, могут побороться за сердце и руку принцессы!
Король взмахом руки удаляет глашатая и обращается к народу:
- Все слышали? Смелее, господа женихи, и пусть победит сильнейший!
Двое дюжих слуг приносят лотерейный барабан, в котором находятся свернутые в трубочку листки бумаги с заданиями, и ставят перед королем. Первый из женихов - весьма стройный господин со щегольски подкрученными усами, подвитыми кудрями, одетый модно и элегантно, взбежал на помост и, пританцовывая и кланяясь, представился высоким особам:
- Маркиз Луис Каприс де Лентяй! (Ледарюк) Обладатель трёх замков, ста деревень и необъятных земель! Несравненная принцесса Пальфуция, как только ваша светлость попала в поле зрения, стрела Амура пронзила моё сердце, и оно запылало всепожирающим пламенем любви!
Принцесса благосклонно взглянула на кандидата в женихи и поделилась впечатлением с королем:
- Ах, как красиво говорит! Настоящий поэт-трубадур.
Король запустил лотерейный барабан, подождал пока тот остановится, наугад взял один из свитков и передал принцессе, которая зачитала задание.
- В три-девятом царстве, в иностранном государстве на неприступной скале и высоченном дубе свила гнездо чудесная жар-птица. Вот ваше задание, галантный маркиз де Ледарюк: нужно добыть птичье молоко, которым жар-птица кормит своих птенцов, чтобы я могла накладывать косметические маски и оставаться вечно молодой.
Получив задание, маркиз удаляется, на помост взбирается следующий жених. Он не так элегантен, как первый, зато у него приятное выражение лица и томный взгляд с поволокой, который не оставляет равнодушными как романтически настроенных принцесс, так и менее возвышенных в изъявлении чувств простолюдинок.
- Наследник неисчислимых богатств, любитель невероятных приключений, обладатель выдающихся моральных качеств и широкой натуры герцог Альфонсо Мурчелло Паразитарио! – представился жених и обратил на принцессу взгляд, полный любви и обожания.
Принцесса, не в силах устоять перед его завораживающим взглядом, едва не выронила свиток из задрожавших рук и непроизвольно подмигнула герцогу. От короля не укрылись маневры дочери, он толкнул её локтем в бок и незаметно погрозил пальцем. Принцесса овладела собой и зачитала задание:
- За высокими горами в дремучем лесу живет сказочный зверь единорог. Нужно его поймать, будем по льготной цене показывать в королевском цирке, чтобы народ мог поглазеть на экзотического зверя, занесенного в Красную книгу.
Герцог получает задание, успевает украдкой поцеловать принцессе ладонь, прикладывая руку к сердцу и не отрывая страстного взгляда от лица принцессы, пятится к ступенькам.
- Чао! Чао, каро миа Пальфуция! – страстно приговаривает герцог, не замечает, что ступеньки остались в стороне и падает с помоста.
Толпа хохочет, люди поднимают герцога с земли, подают шляпу и шпагу. Слышны отдельные выкрики:
- Так тебе и надо! Пускай зверь остается в лесу! Лучше бы хлеб в королевских магазинах по льготной цене продавали, а без цирка мы обойдемся!
Король, который до этого наклонил голову и дипломатично прикрыл лицо ладонью, чтобы скрыть улыбку, вскочил на ноги, всматриваясь в толпу.
- Кому это хлеба не хватает? Поймать смутьяна!
Стражники бросились выполнять приказ короля, раздался топот, крики: «Стой, стрелять буду!» и людские голоса: «Убежал, молодец!»
Но вот король успокоился, народ угомонился и на помост, тяжело отдуваясь, взобрался следующий жених. Он был такой обширной комплекции, что если сложить двух предыдущих женихов вместе, он их бы перевесил.
- Владелец тучных стад, ста свиноферм, десяти колбасных цехов и пяти пивоварен барон Амадей Зажирей фон Шлёпкинбах, - зычным голосом представился жених и притопнул каблуками сапог, отчего вздрогнули его круглые щеки и выпуклый живот. – Скажу прямо, великолепная Пальфуция: как по мне, вы немного сухощавы, но без вас и дня прожить я не могу, а чтоб мне лопнуть! Выполню всё, что пожелаете, мы поженимся, вы поправитесь, и жизнь у нас будет сплошным весельем за праздничным столом!
Король благосклонно взглянул на претендента и передал принцессе свиток.
- В замке людоеда Живоглота за семью замками и десятью дверями хранится скатерть-самобранка. Вы, барон, должны принести ее сюда, и мы откроем в королевстве харчевню быстрого питания «Мак-Дон-Чмок» для изысканной публики, - зачитала задание принцесса и передала документ жениху. Тот поблагодарил короля с принцессой, залихватски шлёпнул себя по животу и, топая будто слон, покинул помост.
Очередной жених не стал дожидаться, пока грузный Шлёпкинбах спустится по ступеням, грациозным прыжком он одним махом очутился на помосте, чем слегка напугал короля и заставил стражу схватиться за оружие. Жених преклонил колено перед принцессой и отрекомендовался:
- Крылья любви вознесли меня к вашим ногам, несравненная Пальфуция! В моей стране много рек, лесов и озёр. Я владею лесопилками, рыбными промыслами и янтарными копями. Честь имею представиться граф Гореслав Ризенблат-Вкрадиевский! Никто не встанет у меня на пути, чтобы завоевать ваше сердце, дорогая принцесса!
Принцесса берет из рук короля свиток и оглашает задание:
- На краю Гнилого болота живет баба Яга. Нужно забрать у нее метлу, чтобы я могла комфортно летать по воздуху.
- Будет сделано, ваше величество! - молодецки гаркнул граф, поклонился принцессе, отсалютовал королю шпагой и, звеня шпорами, промаршировал к выходу.
Король проверил лотерейный барабан и обратился к собравшимся людям:
- Активнее, господа женихи! Заданий хватит на всех.
Но потенциальные женихи не спешили проявлять активность, из перешептываний в толпе можно было понять, что задания слишком трудные и опасные.
- Ну, что вы носы повесили! – стал сердиться король. – Есть смельчаки в моем королевстве?
- Есть, ваше величество! – раздался звонкий голос из толпы.
Народ расступился, и перед королем предстал молодец бравого вида, чернобровый, голубоглазый, однако в отличие от предыдущих женихов, его стройный стан был облачен не в дорогие одежды, а обыкновенный солдатский мундир.
- Ты кто? – удивленно уставился король на неожиданного кандидата, внешний вид которого свидетельствовала о его скромном происхождении.
Но молодца не смутило, что король нахмурил брови. Он, согласно воинскому уставу, выпрямил спину, развернул плечи, приложил руки по швам и громко и четко произнес:
- Осмелюсь доложить, бравый солдат Антон! Я десять лет служил верой и правдой вашему величеству. Враги королевства были разбиты, армия распущена. У меня нет титулов и званий, богатства всего сто талеров, которые заплатил королевский казначей, зато я обладаю храбрым сердцем, сильными руками и солдатской смекалкой.
Пока король думал, как поступить с наглым простолюдином, осмелившимся набиваться ему в родственники, принцесса Пальфуция не стала скрывать своих чувств.
- Фи, чтобы я вышла замуж за какого-то солдата в потертом камзоле! – воскликнула она, гневно сверкнула своими красивыми глазами, начала еще что-то говорить, но вдруг схватилась за нос и замолчала.
Получившие задание женихи и их слуги оглядели новоиспеченного кандидата и пренебрежительно расхохотались, зато в толпе раздался свист и возмущенные выкрики:
- Было обещано тому, кто выполнит задание! Позор!
Чмокус 10-й, в отличие от юной принцессы, был опытным царедворцем и знал, как нужно разговаривать с народом.
- Доблестные чмокцы и любезные чмокуш(к)и! Король держит свое слово. Если солдат первым выполнит задание, принцесса станет его женой.
Народ одобрительно загалдел, а король наклонился к уху принцессы и тихо проговорил:
- Фуцюленька, не надо так нервничать, а то снова голова заболит или кончик носа вытянется и книзу загнется. Я ему такое задание дам, что живым не вернется.
Король завертел барабан, когда тот остановился, достал изнутри свиток с заданием, незаметно подменил его и обратился к солдату:
- Вот какой тебе выпал жребий, бравый солдат Антон. Нужно найти главного черта и вырвать у него с головы три золотых волоска.
- Гиблое дело! Верная смерть! – прозвучали выкрики в толпе.
- Кто откажется, тому голову отрубят, - предостерег король.
- Благодарю за доверие! – с невозмутимо ответил солдат. - Я уж постараюсь. Дал слово – держи его! А пока прощайте, ваше величество и прекрасная Пальфуция!
- Пока-пока, отважный солдат! – посмотрел отческим взглядом на непрошенного кандидата в женихи король и подмигнул принцессе.
- Чао, бамбино! – одарила солдата своей ослепительно белой улыбкой принцесса, послала ему воздушный поцелуй и подмигнула королю.
Глава 3-я. Люди и звери, будьте взаимно вежливы.
Солдат после трех дней поисков забрел на опушку леса. Время перевалило за полдень, солнце стояло в зените, и прохладная тень манила уставшего путника. Солдат сойдя с дороги, устроился под раскидистым дубом. По-быстрому перекусив, он во весь рост растянулся на зеленой траве и, сощурившись, сквозь листву смотрел на голубое небо.
- Где же искать этого главного черта? – раздумывал солдат. – Тут и простых чертей не каждый день встретишь. А может, поспешил я к принцессе в женихи набиваться? Вблизи она вроде бы слегка носатенькая да пухленькая, и нервы шалят. Хотя, среди королевских семейств выдающийся нос считается признаком породы. Ладно, взялся за гуж – не говори, что не дюж.
Неожиданно сверху захлопали крылья, зашелестела листва да закачались ветки. Какие-то птицы возились в кроне дуба.
- Ястреб на ворону напал, - присмотревшись, определил причину шума солдат.
- Кар-кар-караул! – отчаянно отбиваясь, вопила ворона. – Помогите люди добрые и твари безвредные!
Солдат подобрал с земли палку и, прицелившись, запустил в ястреба.
- Кыш, остроклювый! Ты чего к безобидной птице прицепился!
Ястреб, ухватив ворону когтями, что-то заклекотал невразумительное, видно он только учился говорить. Солдат смог разобрать лишь несколько ругательств, он снова взялся за палку, но ястреб взмыл в небо.
- Спасибо, мил-человек. Самой бы не отбиться. Вот, нахалы, скромной девушке проходу не дают! – возмущалась ворона, приводя в порядок растрепанные перья.
- Так заведи себе пару, вместе летать будете.
- Есть у меня жених с серьезными намерениями – Черный ворон. Как раз на базар полетел, обещал «сникерсом» угостить. А ты, добрый молодец, что здесь делаешь?
- Тоже невесту себе добыть хочу.
- Кар-кар, ха-ха-ха! Кого же ты в глухом лесу найти можешь? Разве что медведицу. Она снова невестой стала, ее Топтыгин в другую берлогу перебрался.
- Медведица слишком толстая, - оценил шутку солдат. – Мне изящные девушки нравятся. Я на королевскую дочь глаз положил. Нужно только задание выполнить.
- Какое-такое задание? – раскрыла клюв настырная птица и ее глазки-пуговки загорелись любопытством.
- Для начала нужно главного черта найти, - не стал делать тайны солдат.
- Как-кар, какой ужас! Ты от большой и чистой любви к принцессе совсем голову потерял? Люди стараются от чертей держаться подальше, а ты погибель ищешь.
- Чертей я не боюсь. Кто воевал, того адом не испугаешь. Насчет большой и чистой у нас с принцессой пока не сложилось, но породниться с королем лишним не будет. А там, как говорится: стерпится – слюбится.
- Ладно, служивый, помогу воплотиться в жизнь твоим возвышенным чувствам, - поразмыслив, решила ворона. – За непролазной чащей на краю Гнилого болота стоит избушка бабы Яги. Она ведьма знатная, всем чертям родственница. Может, тебе и подскажет. Пойдешь через лес прямо на солнце, обогнешь болото слева, увидишь тропинку, к избушке выведет.
- Спасибо, вот и ты меня выручила, - поблагодарил солдат.
- Ноу проблем! Вороны – птицы коммуникабельные. Надо будет, позови, сразу прилечу.
Ворона, совершила круг почета над дубом, на прощание помахала крыльями и скрылась за верхушками деревьев, а солдат, определив нужное направление, двинулся через лес. Он миновал сосновый бор, углубился в чащу из лещины, берез, осинок и вдруг услышал какие-то посторонние для леса звуки. Прислушавшись, он понял, что кто-то зовет на помощь. Солдат поспешил на звук. Шагов через двести он увидел тропинку, прошел еще немного и посреди тропы обнаружил яму.
- Кого угораздило в охотничью ловушку провалиться? – заглядывая вниз, спросил солдат, но ничего не увидел, так как яма была глубокой и темной.
- Ма-а-альчик я! Помогите выбраться! – ответили ему похожим на блеянье голосом.
Солдат выломал жердь, опустил в яму и стал тянуть.
- Ого, тяжелый же ты мальчик! Могу не осилить. Сколько тебе лет?
- Семь!
- Как по мне, весишь на все двадцать.
- Я-а-а очень мускулистый, борьбой занимаюсь, - проблеяли из ямы.
Солдат поднатужился, и вдруг над краем ямы показались огромные загнутые рога. Солдат от неожиданности выпустил жердь из рук.
- Ага, теперь понятно, чей ты мальчик. Копыта у тебя тоже есть? – поинтересовался он у загадочного собеседника.
- Есть!
- Так ты мальчик-черт, раз с копытами и рогами?
- Я-а-а взрослый горный козел, в зоопарке Большерогим Мальчиком прозвали.
- Ладно, кто б ты не был, козел или черт, я тебя вытащу, - решил солдат. Для этого ему пришлось сделать из жердей и веток лестницу, а когда показались рога, солдат схватил за них и вытащил жертву браконьерской ловушки наверх.
Это действительно оказался козел, а не черт, причем довольно внушительных размеров, с длинными толстыми рогами и бородой чуть не до земли. Солдат присел на пенек передохнуть, а козел потянулся за листьями лещины.
- Оголодал в яме, три дня соломинки во рту не было, - аппетитно хрустел тоненькими ветками козел.
- А как же ты, горный житель, в дремучем лесу очутился?
- Каждое лето ме-е-еня ма-а-анит сладкий запах свободы. Из зоопарка сбежал.
- А зимой, Мальчик, чем кормиться будешь?
- Вернусь в зоопарк, извинюсь, скажу, что осознал свою ошибку. Ладно, спасибо тебе. Ветки дело хорошее, но травушка-муравушка лучше. Побегу пастбище искать. Даст бог, еще увидимся, солдат! – проблеял козел, мотнул на прощание бородатой головой и ускакал.
Солдат также не стал задерживаться и отправился на поиски избушки бабы Яги. Ориентируясь по солнцу, он скорым шагом шел лесом, выбирал удобный путь, обходя чащобу, и в такт шагам напевал бодрую солдатскую песенку. Но вот что-то заставило его насторожиться, солдат прекратил петь и стал прислушиваться. Откуда-то издали, в той стороне, куда он направлялся, и где между деревьев стали видны просветы, доносились неразборчивые протяжные звуки.
- Ну, и времена пошли! И трех шагов по лесу нельзя сделать, чтобы кого-то не встретить. Наверное, какая-то веселая компания на пикник выбралась и песни распевает, - усмехнулся солдат и продолжил движение.
Но скоро он понял, что голос один, и напоминал он горестный вой, а не веселое пение. Вот солдат выбрался на поляну, взошел на пригорок и прислушался.
- Вау-у-у! Погибаю-у-у! Пропадаю-у-у! Капканом зажало лапу-у-у! – донеслось из-за бугра.
- Какой-то зверь мучится, нужно помочь бедолаге, - не стал долго раздумывать солдат и поспешил вниз по склону. Он увидел, что за кустом что-то шевелится, направился туда, но когда обогнул куст, отпрянул назад. И было от чего! За кустом пытался освободить зажатую капканом лапу огромный волк, шерсть на загривке у него стояла дыбом, глаза яростно сверкали. Увидев солдата, зверь перестал метаться и ощерил пасть, что означало у волков дружелюбную улыбку, только эта улыбка из-за длинных клыков и острых зубов производила обратное впечатление.
- Хоть один сердобольный человек объявился. Помоги скорей! – попросил волк, стараясь сесть так, чтобы меньше болела лапа.
Но солдата одолели сомнения.
- Как же ты, матерый зверюга, умудрился в капкан угодить? Где ваша хваленая волчья осторожность и наблюдательность?
- Свежий козий след увидел, вот и ринулся на запах, сломя голову, утратил бдительность. Голодно в лесу стало. Королевские егеря с вельможами всю дичь перебили. Им забавка, а честному зверью харчеваться нечем. Освободи, брат, прояви гуманизм и отзывчивость.
- Освободить, конечно, можно, - пребывал в нерешительности солдат. - Пасть у тебя, серый, слишком зубастая, а я без ружья.
- Мамой клянусь, я тебя не трону! – со всей искренностью воскликнул волк и завилял хвостом.
- Кар-кар! Не верь ему! Пускай скажет заклятое волчье слово, – неожиданно раздалось с верхушки ближайшего дерева. Оказывается, знакомая нам ворона уже давно сидела здесь, дожидаясь пока волк околеет и можно будет выклевать глаза.
- Запросто, – покосился на ворону волк. – Век родного леса не видать!
- Не хитри, волчара! Человек тебе, может, и поверит, а ворону ты вокруг пальца не обведешь.
- Не каркай, чудо в перьях! – огрызнулся волк. – Будто сама такая правильная. Кто яйца в гнездах ворует! Уже и сплутовать нельзя. Ладно, ваша взяла. Поступлюсь принципами и переборю свою хищническую натуру (сущность). Слушайте, что есть самое страшное для волчьего племени: всю жизнь мне в зоопарке в клетке сидеть, если я тебя обману, солдат!
- Другое дело, - подтвердила ворона. – Теперь про твою клятву я по всему лесу разнесу. Если нарушишь – звериная общественность тебя осудит, правильные хищники уважать перестанут.
Солдат разжал створки капкана, волк на радостях подпрыгнул, правда, на трех лапах, и прокружился на месте.
- Спасибо, солдат, выручил. Будто заново на свет народился. Свобода, брат! – ликовал волк. – Будет нужна помощь, только свистни, вмиг со всей стаей явлюсь.
Волк, задрав хвост трубой, но прихрамывая, забежал за куст и скрылся с глаз, ворона, пожелав солдату счастья-здоровья, улетела по своим делам, а солдат продолжил свой путь. Вот он обогнул зловонное болото, нашел указанную вороной тропинку, которая и вывела к избушке бабы Яги.
Глава четвертая. Отзывчивая ведьма.
Жилище известной в народе колдуньи было сложено из толстых бревен. Дубовые стволы от давности лет почернели и поросли мхом, зато крышу недавно меняли: на фоне зеленых зарослей ярко пламенела красная металлочерепица. Подойдя ближе, солдат прочитал надпись на прибитом над дверью куске фанеры: «Рекламным агентам, налоговым инспекторам и партийным агитаторам вход воспрещен». К указанной категории лиц солдат не относился. Поднявшись по скрипучим ступеням на крыльцо, он уверенно постучал в дверь, но ему никто не открыл. Солдат прошелся вокруг избушки, позвал, покричал в лес, но ответа не получил, тогда он уселся на завалинке и стал дожидаться хозяйку.
Незадолго послышались поспешные шаги, и на полянку выскочила старушка весьма благообразного вида. Была она немного скрюченной в пояснице, но двигалась довольно резво. Голову повязывал цветастый платок, лицо старушки вдоль и поперек пересекали глубокие морщины, щеки запали, но глаза были ясные, а взгляд цепким. Лишь слегка портил в целом положительное впечатление от ее облика выглядывавший из-под верхней губы кривой зуб. Увидев солдата, старушка, а с ее слов стало понятно, что она и есть баба Яга, сразу пошла в наступление.
- Ага, попался, ворюга проклятый! – завопила Яга, потрясая клюкой перед носом солдата. – Отвечай, куда мою метлу подевал? Сейчас как заколдую, превратишься в зомби из ужастика. Станешь лысым, худым, хромым, и горбатым. Глаза повылезают, язык до плеча свесится и будешь ушами по щекам себя хлопать! Урод! «Дубил»! Матрац дырявый, козел безрогий!
Солдат за время службы видал атаки и пострашнее.
- Спокойней, бабуся, - с невозмутимым видом ответил он на необоснованные обвинения. – Как говорится, береги честь с молодости, деньги в зрелости, а нервы к старости. Будешь психовать и ругаться, последние зубы выпадут. Сколько напастей на мою безвинную голову напророчила. Не нужна мне твоя метла. Я солдат Антон, по другому делу пришел.
- Посмотри мне в глаза, - потребовала баба Яга.
Глаза у ведьмы были разного цвета. Один черный, как самая безлунная ночь, другой синий, будто небо в ясный день. Солдат ощутил, как сила, исходящая из черного глаза буравит ему мозг и подавляет волю, а свет синего глаза заставляет его сердце открыться.
- Вижу, что не брал, - вынесла вердикт колдунья. – А ругалась, потому что людская глупость и неблагодарность у меня уже в печенках сидят. Скольких хворью страдающих я травами и заговорами вылечила, скольким одиноким женщинам мужей приворожила, а стоит у кого-то корове издохнуть или урожай градом побьет, сразу ведьма виновата, давай обзываться по всякому да окна бить. Поэтому я на болото и перебралась. На лоне природы обрела душевный покой и гармонию.
- Насчет мужей заслуга сомнительная, - подумал солдат. – Со временем чары развеются, в одно прекрасное утро мужик глянет, а вместо очаровательного создания кикимора болотная или змея подколодная. Тут не только камнями бросаться станешь!
Вслух же он посочувствовал бабе Яге, а та продолжила свой рассказ:
- Сегодня явился клиент. С виду солидный мужчина, с усами и саблей. Внес десять талеров предоплаты, заказал корень жень-шеня и мандрагоры. Я пошла в лес, возвращаюсь, метлу мою украли! Бросилась догонять, куда мне старухе, Запасную метлу, как по закону подлости, на капремонт сдала. Она подъемную силу утратила, против ветра совсем не тянет. Я ее в Храме Чудес в укромном уголке на подзарядку поставила. Нужно, чтобы намолили те, которые в храм ходят не по зову сердца, а показать свое мнимое благочестие. От их лицемерных молитв моя ведьмовская сила во сто крат вырастает.
Высказав наболевшее, баба Яга успокоилась, попила морсу из лесных ягод и попотчевала гостя.
Солдат сразу догадался, кто приложил руку к ведьминой метле. Он вышел на открытое место, засунул два пальца в рот и издал лихой посвист.
- Ты, часом, не у Соловья-разбойника стажировку проходил? –
спросила баба Яга, когда солдат вернулся к избушке. – У меня до сих пор в ушах звенит, будто стая комаров туда залетела.
- Нет, бабушка, мыслишка у меня одна появилась, как помочь твоему горю. Ага, про волка и толки! - указал солдат на выскочившего из чащи зверя. Бока волка от быстрого бега ходили ходуном, язык свесился из пасти набок.
- Приветули, бабуля! – беззлобно прорычал волк. – Что приключилось, брат-солдат?
- Нужно на нехороших людей страху нагнать. Бабушку обидели.
- Страху нагнать это запросто, тем волчье племя и живет, - защелкал зубами серый хищник.
- Мою любимую метлу украли, - пожаловалась баба Яга.
Волк, прижимая нос почти к самой земле, побегал по двору, заодно обнюхав солдата с бабой Ягой, и обежал вокруг избушки.
- Чужой запах чую. Знатно твой обидчик, бабуля, одеколоном напшикался! - чихнул волк. – Аж в носу засвербело. Кликну стаю, по следам в момент догоним. Эгей! Вау-вау! Лохмач, Клыкастая, Рваное ухо, все ко мне!
Вдали послышался ответный вой, серые хищники переговорили на своем родном языке, и волк метнулся по невидимому запаховому следу в сторону леса.
Увидев, что дело с метлой налаживается, баба Яга решила проявить гостеприимство.
- Может ты, солдатик, проголодался? Я как раз с утра лепешки изжарила. А к лепешкам целебный бульончик из ящериц и тритонов, крапивой, беленой и цветками чертополоха приправленный. Очень пользительное действие на пищеварительный тракт оказывает. А еще сметана есть. Я лосенку рану на ноге вылечила, теперь лосиха иногда ко мне доиться приходит.
Солдат от целебного бульона тактично отказался, объяснив, что в армии привык к борщу, а блинчиков с удовольствием поел. Баба Яга в своем одиночестве была не против почесать языком, если подворачивался подходящий собеседник.
- А тебя, солдатик, какая нечистая в дремучий лес занесла? – участливо поинтересовалась ведьма.
- Именно нечистая сила и привела. Главного черта ищу.
- Совсем спятил! – всплеснула руками Яга. – Жить надоело или начальство заставило?
- Сам вызвался, по велению сердца. На королевской дочери жениться хочу.
- На Пальфуции? Рисковый ты парень. Хочешь в генералы пробиться? Карьеру сделаешь, а душу загубишь. Нужно добиваться всего своим умом и руками.
Их беседу прервал шум раздвигаемых веток, на поляну с метлой в зубах выскочил волк и положил ее к ногам бабы Яги.
- Держи, старая, свое добро, - перевел дух зверь и с довольным видом заоблизывался. – Навели мы шороху с воришкой и его слугами. Больше никогда в жизни воровать не будет.
- Вот спасибо, Острозубый, уважил. Ведь метла для меня главное транспортное средство. А с моими доходами на новую разве накопишь - расчувствовалась старушка и кончиком платка смахнула слезу в уголке голубого глаза, черный же глаз смотрел холодно и мрачно.
- Ладно, бывай здорова, старая! – заторопился волк. – Побежал я, а то всё съедят без меня. – И ты прощай, брат-солдат!
Волк в мгновение ока скрылся в зарослях, солдат же решил воспользоваться благоприятным моментом.
- Поможешь в моем деле, бабуся?
Баба Яга призадумавшись, любовно провела ладонью по метле, черный глаз она прищурила, а голубой затуманился. С минуту помолчав, с сомнением в голосе проговорила:
- Так и быть, хоть и жалко мне тебя, солдатик. Пропадешь ни за грош. Сестра моя двоюродная главному черту Мефодиуису бабушкой приходится. Попроси от моего имени.
- А как найти ее?
- За лесом у развилки трех дорог стоит постоялый двор «У веселого Арчибальда». Он Мефодиусу младшим братом приходится. Спросишь у него, где вход в преисподнюю. Заодно и гостинцы сестре передашь. Прошлым летом она мне мешок копченых языков презентовала, а я до сих пор ее не отблагодарила.
- Откуда в аду коровьи языки взялись? – удивился солдат. – Или черти себе там ресторан завели?
- Как же чертям и без ресторана! При их напряженном графике и вредных условиях труда нужно же где-то культурно отдыхать. Эти языки не коровьи, а грешников: лихословов, обманщиков, клеветников, притворщиков, завистников. Они ими раскаленную сковородку лижут.
Баба Яга сходила в избушку и вернулась с картонной коробкой в руках и стеклянной банкой, наполненной буровато-зеленой субстанцией.
- Вот, передашь сестрице целебную мазь из болотной тины, настоянную на ста кореньях и травах. Помогает от ста болезней, в том числе, зубной боли, колик в спине, вздутия в животе, сумбура в голове и воспаления хитрости. Также успокаивает нервы и погружает в глубокий здоровый сон. А еще передашь от меня большой привет.
Баба Яга поставила коробку на крыльцо, достала из-за уха огрызок карандаша, лизнула его несколько раз, отчего на языке у нее появились синие полоски, и на крышке коробки написала: «Большой привет!»
- Пирог из сдобного теста, - объяснила дарительница. – Прямо тает во рту! Тонкий изысканный вкус и сногшибительный аромат. Начинка в пять слоев: маринованные слизни, куриные потроха, жабьи головы, жареные тараканы, протухшая тюлька. Лакомство – пальчики оближешь!
Баба Яга завершила свой хвалебный рекламный ролик и пытливо посмотрела на солдата. Солдат верно истолковал ее взгляд и успокоил подозрительную ведьму.
- Оценил я твое кулинарное мастерство, бабушка. Аромат действительно с ног свалить может! Но не переживай, проявлю силу воли, ни кусочка не съем. Доставлю посылку адресату в целости и сохранности. Прощай!
Глава 5-я. Хитрый черт Арчибальд.
Долго шел солдат дремучим лесом. Пока добрался до опушки, уже и день кончился. Пришлось в лесу заночевать. Чтобы не лежать на сырой земле, солдат из еловых веток и сухой листвы соорудил себе относительно мягкую постель и крепко проспал до рассвета. Утренняя свежесть разбудила его, солдат умылся у ручья, попил водицы, глянул, с какой стороны всходит солнце, и двинулся в нужном ему направлении. Скоро лес кончился, солдат увидел утоптанную дорогу, по которой он должен был выйти к постоялому двору. Обогнув холм, солдат заметил какого-то зверя, пробиравшегося сквозь заросли над самым обрывом. Над кустами поднялись гигантские изогнутые рога и бородатая голова, и солдат понял, что это его старый знакомый – Большерогий Мальчик. Козел тоже узнал приятеля и радостно проблеял с высоты:
- О, какие люди, и без охраны! Привет, служивый! Гора с горой не сходится, а человек с козлом запросто.
- С козлом встретиться не проблема, лишь бы меня так не называли, - подумал солдат и поздоровался в ответ.
- Ты же, Мальчик, собирался свежей травкой на пастбище полакомиться, а сам среди кустов листки обрываешь.
- По пастбищу стадо коров прошлось. Я им замечание сделал, чтобы молодые деревца не вытаптывали, так бык бодаться полез. Горного козла еще никто не перебодал! А ты куда путь держишь?
Мальчик довольный, что проучил задиру быка, покачал рогами, встряхнул бородой и принял горделивую осанку. Солдат объяснил, куда он направляется, и козел вызвался составить ему компанию.
Дорога то петляла между холмами да пустошами, то углублялась в лес. В лесу в тени деревьев идти было приятнее. Козел на ходу пощипывал листки с кустов, солдат слушал пение птиц, да периодически перекладывал с одного плеча на другое длинную палку, на которую он повесил котомку с излишне ароматным «Большим приветом». Вот впереди появились просветы, вековые деревья сменила молодая поросль. Внимание солдата привлек глухой ритмичный стук. С каждым шагом звук становился громче, к стуку прибавился треск ломаемых веток.
- Похоже, дрова заготавливают, - определил причину шума солдат. – Пошли, Мальчик, выясним у дровосека, как постоялый двор найти.
Козел не стал отказываться, и путники свернули с дороги. Долго идти не пришлось, на краю полянки они увидели дровосека, тюкавшего топором ствол засохшего деревца. К удивлению солдата, дровосеком оказалась девушка, притом, судя по худенькой фигурке и тонким ручкам, в которых она неумело держала топор, весьма юного возраста. Одета она была в поношенную юбку с обтрепанным подолом и вылинявшую кофточку явно с чужого плеча с дырками на локтях. Девушка распрямилась, забросила за спину полураспустившуюся косу и вытерла пот со лба. Солдат вышел из зарослей и поздоровался с притомившимся дровосеком.
- Ой, кто здесь! – вздрогнула девушка, резко повернулась и выставила топор перед собой.
- Не бойся, девушка. Меня звать Антоном, а со мной горный козел Мальчик, - с дружелюбной улыбкой представился солдат.
- А я Замарашка Геля, - потупившись, тихо проговорила девушка.
- Насчет замарашки дело поправимое, - ободрил солдат застенчивую собеседницу. – Приодеть, причесать да макияж навести, и парни проходу давать не будут. В вашем хозяйстве больше некому дров нарубить, что хрупкую девушку послали?
- Я сирота, на постоялом дворе услуживаю. Моё имя Ангелина, а Замарашкой черти прозвали, потому что ночую в чулане под лестницей.
Солдат забрал у девушки топор, принялся рубить дрова и складывать вязанки в кучу.
- Мальчик! – позвал он козла. – Видишь, какую красотку чертово племя нещадно эксплуатирует. Окажем ей практическую помощь.
- Если кого забодать, запросто! – не стал отказываться козел, встал на задние ноги и со всего маху ударил рогами по усохшему стволу березы. Дерево затрещало и качнулось, и после нескольких ударов с треском повалилось.
- Сейчас я и этот ствол разрублю, - поплевал на ладони солдат, примеряясь, откуда начать. – Мальчик, прикинь, сколько вязанок на спине унести сможешь, чтобы перегруз не допустить. Так ты, Геля, на постоялом дворе у Веселого Арчибальда служишь? – обратился солдат уже к девушке. – Он как раз мне и нужен.
- Смотри, как бы черти тебя не обобрали, они большие мошенники. Меня нужда беспросветная заставила здесь работать за копейки. Если б знала, горемычная, куда податься, давно бы ушла.
- Бывалого солдата и черту не перехитрить, - успокоил Антон сироту. – А тебя, Ангелина, могу отвести в город, куплю новое платье, будешь прилично выглядеть и в какую-нибудь крутую фирму устроишься. Начнешь с самого простого, а там, если голова на плечах есть и желание трудиться, глядишь, и до серьёзных должностей дорастешь.
Закончив наставлять на путь истинный юную страдалицу, а заодно, по знаку Мальчика и заготовку дров, солдат погрузил вязанки на спину козлу, и Ангелина повела их тропинкой напрямик к постоялому двору.
- Так я могу на тебя положиться, Антон? – с надеждой в голосе спросила девушка и на глазах у нее выступили слезы.
- Мне главное с королевским заданием справиться. Буду возвращаться назад, заберу с собой, - приободрил страдалицу солдат и погладил по голове. – Даже прислуживая чертям, девица-краса русая коса, нужно держать фасон.
Постоялый двор представлял собой трехэтажное кирпичное здание, обнесенное высоким частоколом из грубо оструганных дубовых бревен. Ангелина отправилась с Мальчиком разгружать двора, а солдат постучал в ворота, на которых была прибита вывеска: «Постоялый двор «У Веселого Арчибальда» Ресторан. Казино. Сауна».
- Три в одном, – усмехнулся про себя солдат. – Храм наслаждений. Помоют, накормят и карманы обчистят!
В воротах открылась калитка и оттуда, демонстрируя радостный порыв, вышел, можно даже сказать выпорхнул с виду очень приличный господин. Он был одет в дорогой костюм-тройку, то есть под пиджаком имелся жилет на три пуговицы, темная ткань костюма в лучах солнца отливала чуть ли не всеми цветами радуги. Воротник белоснежной рубашки повязывал галстук-бабочка, щеки были гладко выбриты, лишь щегольские усики ниточкой перечеркивали лицо господина. Пряди и локоны вычурной прически были уложены так, чтобы торчавшие из волос рога гармонично сочетались с общим стилем и придавали облику черта налет изысканности и утонченности. На копыта были надеты пошитые по индивидуальному заказу модельные башмаки с позолоченными пряжками, хвост он держал на отлете элегантно изогнутым в виде вопросительного знака, и даже мясистый загнутый к верху нос с вывороченными ноздрями и вытянутые заостренные уши у черта по меркам его соплеменников выглядели весьма изящно. Господин черт начал общение с легкого поклона.
- Милости просим, дорогие гости! Веселый Арчибальд всегда рад свежим клиентам! – приятным голосом начал свой рекламный ролик черт, но, осмотревшись, сбавил тон. – Так ты один, служивый? Все равно заходи.
Черт похлопал в ладони, ворота отворились и оттуда, приплясывая да под звон гитарных струн, вывалилась целая толпа чертей и чертовок, одетых пестро и ярко, большей частью весьма юного возраста. Вперед выступила дородная чертовка постарше и, поигрывая плечами да звеня монистом из монет, звучным сопрано затянула во все голрло: «К нам приехал солдатик, солдатик дорогой! Эх, и погуляем, повеселимся мы с тобой!» Чертенята подхватили приветственную песнь звонкими голосами и закружились вокруг солдата в лихой пляске, пытаясь втянуть его в ворота, залезть в карманы, раскрыть коробку с подарком бабы Яги. Солдат при помощи доходчивых выражений и нескольких оплеух сумел отбить натиск. Черт отсылает творческий коллектив по выманиванию денег и уже без всякого радушия во взгляде и на лице смотрит на солдата.
- Благодарю за концерт, Арчибальд, но я по другому делу.
- Какие могут быть дела без материальной заинтересованности. Позолоти ручку!
Солдат дает черту монету, у того при виде тугого кошелька появляется надежда в сердце и доброжелательность в глазах.
- Пошли в казино, солдатик! Стопроцентный выигрыш. Ставишь на кон один золотой, получаешь сто!
- Ищи дураков! С вами чертями играть себе в убыток, - прямо высказался солдат.
- Тогда проваливай! – также без церемоний ответил черт. – Никаких дел у меня с тобой быть не может.
- Не груби, Арчибальд! Знаешь главное правило бизнеса: клиент всегда прав! Скверный у тебя характер, за что только веселым прозвали, - в той же манере ответил солдат.
- Зато у меня улыбка обаятельная!
Черт широко улыбнулся, стали видны заостренные клыки и щербина в верхней челюсти.
- Действительно улыбка неотразимая! – изобразил восхищение солдат. - Как у победительницы конкурса мисс Америка.
- А то! – задрал черт и без того загнутый кверху нос. Давай пари заключим на десять дукатов, кто дальше камень бросит.
- Бросай! – не стал отказываться солдат и, пока черт выбирал булыжник побольше, разминался и примерялся, насыпает в трещину на валуне из мешочка порох и засовывает капсюль.
Черт становится в позу, слегка наклонившись и выставив колено, раскручивает тело и с громким уханьем запускает булыжник размером с голову, прикидывает расстояние и довольно потирает ладонями.
- Ну, солдат, теперь твоя очередь.
Солдат со скептической ухмылкой оценил результат соперника и внес встречное предложение:
- Камнями бросаться детская забава. Я лучше гром и молнию из камня высеку. Если выиграю, дукаты оставишь себе, но исполнишь одну мою просьбу, которая денег тебе стоить не будет.
Черт увидел прямую выгоду и согласился.
- Хорошо, солдат. Я исполню одну твою просьбу. Но если проиграешь, будешь мне должен сто дукатов.
Солдат прицеливается и бросает на капсюль камень, раздается взрыв, сверкает пламя, валун раскалывается на две части, черт в два прыжка прячется за углом ограды. Спустя минуту дым рассеялся и черт вышел из укрытия, опасливо косясь на расколотый камень.
- Ты согласен, Веселый Арчибальд, что я победил? - строго взглянул солдат на черта. Тот постарался придать себе безмятежный вид, будто он вовсе и не скакал, как испуганный заяц, но получилось у него не убедительно. Левый глаз его подергивался и косил влево, правый вообще не открывался, уши обвисли и хвост волочился по земле.
- Согласен, солдат, - выдавил из себя черт. – Уговор дороже денег. Раз выиграл – скажу. Какая твоя просьба?
- Мне твой старший брат Мефодиус нужен. Где вход в преисподнюю?
- За Зубчатым хребтом под Трехрогой скалой.
- Как туда дорогу найти?
Черт успел оправиться от шока, к нему вернулось душевное равновесие, и проявились естественные желания: обмануть и смошенничать.
- Это уже вторая просьба.
- Ну и хитрюга, ты Арчибальд! – возмутился солдат.
- А где ты простодушного черта видел? Теперь станем силой меряться: на руках бороться или бодаться.
- Высоко берешь, Арчибальд. Силой меряться я с твоим старшим братом буду. А ты можешь пободаться с моим младшим братом Мальчиком. Но смотри, это уже последнее соревнование. Иначе рассержусь и молнию в твой постоялый двор запущу.
Черт невольно покосился на результаты предыдущего соревнования, и гонору у него убавилось.
- Без обмана, дружище! Иногда и чертям можно верить. Давай сюда твоего мальчика.
- Мальчик! Тут появились желающие пободаться! – позвал солдат.
Послышался топот копыт, из кустов выскочил горный козел.
- Бо-бодаться с бо-большим удовольствием. С кого начнем? – посмотрел по сторонам козел и остановил взгляд на чёрте.
Черт на всякий случай встал так, чтобы между ним козлом оказался солдат. Стало видно, что желание меряться силой у него уже пропало.
- Ого, ну и рога у твоего брата. Всем чертям на зависть, - проговорил Арчибальд и бочком-бочком стал приближаться к воротам. – Что-то меня в жар бросило. Схожу, водички попью.
Черт бросился наутек, но солдат успел схватить его за хвост, а Мальчик прижал рогами к забору.
- Постой, Арчибальд! Кто клялся, что уговор дороже денег?
- Я же говорю, за холмами речка, пойдешь вверх по течению, к Трехрогой скале и выведет. А там по запаху определишь. Очень аппетитно пахнет. Это грешников в смоле варят и на сковородке поджаривают.
- Смотри, Арчибальдушко, если обманул, получишь строгий выговор с занесением в личное дело! – предупредил солдат и поднес кулак к носу черта. – Это будет касаться твоего личного дела, а строгий выговор за Мальчиком. Чао, чертило, и держи хвост пистолетом!
Солдат отпустил хвост и сделал черту ручкой, повторив жест принцессы, когда он получал задание.
- Чао, чао, - пробормотал озадаченный черт, почесал затылок и поправил сбившиеся набок локоны.
Черт вернулся в свои владения, солдат распрощался с Мальчиком и пошел искать речку, которая выведет к входу в преисподнюю, козел побежал щипать травку, но долго место нашего действия не пустовало. К развилке дорог приближалась группа людей. Когда они подошли ближе, стало видно, что это соперники бравого солдата Антона, знатные и богатые, точнее намного больше знатные, чем богатые женихи: герцог Паразитарио, барон фон Шлёпкинбах и маркиз де Ледарюк. Женихи утратили весь свой шик и лоск, лица были в разводах пота и грязи, дорогие одежды измяты и припорошены пылью. Первым шел самый молодой и стройный их женихов маркиз де Ледарюк. Обогнув забор, он прочитал вывеску и радостно закричал:
- Господа, ура! Наконец в этой дикой глуши нам выпала возможность вкусить благ цивилизации, культурно и содержательно отдохнуть!
- Для меня главное благо цивилизации вкусно покушать и под завязку наполнить содержимым мой желудок! – отдуваясь и вытирая рукавом бархатного камзола пот со лба, высказался барон фон Шлёпкинбах и присел на скамеечку у ворот.
У герцога Паразитарио на сей счет имелись свои соображения:
- А я предпочитаю активный отдых. Мне кажется, здесь чертовски приятное место для этого. После ресторана нужна пища уму и встряска чувств. Жаль, что графа Вкрадиевского волки съели. Мы бы с ним в казино от души развлеклись.
Возобладало общее мнение, что перед большой работой нужен хороший отдых, а принцесса со своими заданиями подождет. Тут из ворот выскочил ансамбль зазывал, и дорогих гостей c песнями и танцами под белы рученьки повлекли на заклание внутрь храма наслаждений.
Глава 6-я. В аду.
Солдат третий день пробирался вдоль русла горной речки. Ему приходилось брести по колено в ледяной воде, карабкаться вверх по отвесным склонам, обходя бурные пороги или водопады, спускаться в темные сырые низины, где стремительный поток с грохотом перекатывал камни и шум воды заглушал даже завывание ветра, дувшего в узком ущелье будто в трубе. Неожиданно порыв ветра донес запахи ресторанной кухни, и солдат понял, что цель его путешествия близка.
- Арчибальд был прав, действительно аппетитно пахнет, - подумал солдат. - Похоже, грешников в аду предварительно натирают чесноком, посыпают перцем, вымачивают в маринаде, а затем добавляют специи и с лучком жарят на медленном огне до степени полной готовности.
Перед глазами солдата открылась хоть и мрачная, но живописная горная панорама. Над хаотичным нагромождением огромных камней и скальных обломков возвышалась гора пирамидальной формы, вершину которой увенчивали три остроконечных пика. Еще несколько часов ушло, чтобы добраться до подножия Трехрогой скалы. Вход в преисподнюю нельзя было не заметить. Отверстие в скале напоминало железнодорожный туннель, только гигантских масштабов. Внезапно сверху послышалось непонятное стрекотание, солдат благоразумно спрятался в расщелине между камней. Шум усилился, на склон горы надвинулась огромная тень. Солдат увидел, как из-за скалистого отрога показался настоящий дирижабль, стрекочущий звук производил пропеллер допотопного летательного аппарата. Дирижабль опустился ниже. Под его днищем крепился грузовой отсек размером с вагон, представлявший собой коробку из металлических прутьев. Внутри коробки имелись ряды трехярусных нар, заполненных обнаженными грешниками. Даже издали были слышны стенания заблудших душ, хотя моментами сквозь общий плач прорывались звуки слаженного пения, вероятно, самые закоренелые грешники напоследок бодрились и скрывали страх за бесшабашными песнями и плясками. Дирижабль залетел внутрь туннеля, туда же направился и солдат. Вот он очутился совсем близко от зияющего черного зева преисподней. Пахнуло дымом пожарища, едкий запах нашатырного спирта, тухлых яиц и расплавленной серы стеснял дыхание. Над верхним сводом туннеля висел баннер. Солдат, задрав голову, сумел прочесть надпись, которая гласила: «Добро пожаловать в ад! Уважаемые клиенты, администрация предупреждает, что книга жалоб у нас не предусмотрена, мобильная связь и интернет отсутствуют»
- Нечистая сила специально связь не наладила, - сделал вывод солдат. – Если бы грешники могли позвонить и рассказать, что черти с ними вытворяют, то «уважаемых клиентов» в аду стало бы значительно меньше, а на земле возросло количество праведников. Вдруг послышался звон цепи и рычание. Солдат успел отпрянуть в сторону, из-за камня выскочил огромный черный пес гладкошерстной породы. Размерами он был намного больше любой собаки, как и положено, имел в наличии четыре лапы и один хвост, зато на толстенной шее сидели три головы и смотрели все в разные стороны, охватывая полем зрения всю окружность. Невероятно, но головы у пса были от разных пород. Одна утонченными благородными линиями напоминала вытянутую морду добермана-пинчера, другая - курносая и щекастая, принадлежала бульдогу, а третья – с нахмуренными бровями и бородой - ризен-шнауцеру. Пес разразился свирепым лаем и заметался на цепи, пытаясь дотянуться до нарушителя границ адской территории.
- Р-р-разор-рву на клочья! Р-р-руки, ноги отгрызу! Искусаю до смерти! – выдал пес положенный набор фраз, причем каждая голова рычала своё, и посмотрел тремя парами глаз, как поведет себя незваный гость.
- Так ты и есть ужасный и грозный Цербер, верный страж врат преисподней? – миролюбиво проговорил солдат, усаживаясь поодаль на камень. – Ох, и напугал, чуть сердце в пятки не ушло!
Цербер, воодушевившись нужной реакцией, продолжил исполнение обязательной программы:
- Ты в самом деле испугался? Правильно, бойся меня! Я могу еще и зубы повыбивать.
Угрозу насчет зубов пес произнес уже с меньшим задором, непроизвольно взвизгнув, он помотал всеми головами и поочередно схватился передними лапами за челюсти.
- Молодец, сердитая собачка! – одобрил действия сторожа солдат. – Бдительно, псина, службу несешь. Я, пока в армии служил, не одни сутки в карауле выстоял. Если б знал, что собрата встречу, косточку принес.
Пес успокоился и по примеру солдата также присел.
- Ну, всё, я свою миссию выполнил, а кто до смерти не испугался, я не виноват. Скучно здесь, а у меня характер общительный. Одно счастье, что головы три, между собой поговорить можно. Насчет косточек спасибо, недостатка не испытываю. Пережаренных грешников черти регулярно подкидывают, а вот, зубы разболелись.
- На какой голове?
- Да на каждой, будь они неладны! – в унисон всеми головами вместе рявкнул Цербер.
- Бывает, дружище, у меня на одной голове зуб заболит, хоть на стену лезь, а тут целых три, - сочувственно проговорил солдат. – Это от нервов. Рычишь, кидаешься на всех.
- На нервы пока не жалуюсь, а болит от удовольствия. Люблю мослы погрызть.
- У людей тоже большинство болезней от нервов или удовольствия, - сделал верный вывод солдат. – Я целебную мазь имею, станут твои зубы как новенькие!
Антон достал из ранца баночку с подарком бабы Яги, Цербер с готовностью подставил головы и ощерил зубы. Целебная мазь действительно имела магическую силу, пока солдат дошел до головы добермана, голова ризен-шнауцера уже радостно облизывалась, а голова бульдога пробовала на зуб косточку.
- Ай, молодец, солдат! Как заново на свет народился! – запрыгал, будто шаловливый щенок, грозный страж и от избытка чувств облизал спасителя всеми головами. Отрезвившись, пес вспомнил, что он все-таки при исполнении, и спросил, как солдат здесь очутился.
- Нужно попасть в преисподнюю, бабушку черта Мефодиуса повидать.
- Да хоть сто порций, друг! – великодушно решил поступиться принципами Цербер. – Но помни: в ад попасть легко. Бывает, не успеешь глазом моргнуть, а черти тебя уже потащили! А вот, попробуй, выберись!
- Где наша не пропадала, - отмахнулся солдат. – В боях не раз приходилось в кромешное пекло попадать, но как-то выжил. Ну, служивый, будь здоров и не тявкай!
Пес на прощание объяснил, какой путь наиболее безопасный, солдат потрепал вновь приобретенного друга по головам, стоически перенес очередное облизывание тремя языками и, набрав полную грудь воздуха, решительно вступил во владения сатаны.
Армейская выучка и солдатская сноровка помогли Антону без особых приключений добраться до местообитания бабушки черта Мефодиуса, который числился в аду начальником главного управления по внедрению прогрессивных форм истязаний грешников. Покои представляли собой отдельную пещеру с высоким закопченным потолком, грубо обтесанными каменными стенами, шершавым и в выбоинах каменным полом. Чертова бабушка сидела на каменной же табуретке за каменным столом и занималась каким-то рукодельем.
Гость по причине отсутствия двери деликатно постучал каблуком сапога по стене и вежливо поздоровался.
- Ой, кто здесь? – от неожиданности вздрогнула хозяйка каменных апартаментов и повернулась лицом ко входу. Ничего страшного и ужасного в облике старой чертовки солдат не заметил. Если не считать торчавшего из-под подола кончика хвоста и прикрытых платком рожек, вид у нее был вполне обычный для женщины солидного возраста: лицо в морщинах, спина сутулая, волосы седые. Правда, встречаются на экранах телевизора, а изредка и в жизни необыкновенные женщины преклонных лет, которые с расстояния не ближе десяти метров выглядят как юные обольстительные девы, и прячут ли они под подолом хвост никого уже не интересует, хотя без колдовства тут явно не обошлось.
- Не пугайся, бабушка. Я солдат Антон. Твоя сестрица баба Яга гостинцы передала, - объяснил солдат цель визита.
- Так ты из мира живых? – изумилась старушка. – Первый раз такого смельчака вижу, что добровольно в ад явился. Как там моя родная Ягуся поживает?
- Ковыряется по хозяйству. Травы, коренья в лесу собирает, колдует потихоньку. Вот только ходить уже тяжело. У неё метлу украли, я помог вернуть.
- Спасибо, солдатик, что старуху порадовал. Вижу не только ради подарков ты сюда пожаловал, - окинула проницательным взглядом чертовка нежданного гостя.
- Обещал королю с принцессой принести три золотых волоска с головы главного черта, - выложил правду Антон.
- Они тебя на верную смерть послали. Такое никому не удавалось. Ладно, помогу я тебе, солдатик. Подсказывает мне сердце, что ты без злого умысла явился. Скоро мой старший внук Мефодиус с работы придет. Облысел он давно, голова гладкая будто колено, но на спине шерсть еще обильно растет. Те волоски тоже чудодейственную силу имеют. Я тебя заколдую на время, станешь невидимым и невесомым, к потолку прицепишься.
Старая чертовка поднялась с каменного табурета, припадая на левую ногу, доковыляла до очага, взяла с полки какую-то баночку, высыпала оттуда горсть порошку и, сильно дунув, распылила вокруг солдата.
- Алалия! Мандибулярия! Кердыкс! – произнесла она магическое заклинание, не успело отзвучать последнее слово, как солдат воспарил над полом, а пока долетел до потолка, стал совершенно прозрачным.
Пока солдат висел под потолком и мечтал о том, как бы разжиться чудопорошком, чтобы можно было безопасно ходить в неприятельский стан на разведку, в пещеру, топоча копытами будто табун лошадей, явился сам главный черт. Был он огромного роста, широк в плечах и животе, лохмат, бородат, и его ярко-рыжая шерсть отливала золотом под расстегнутым кителем с генеральскими погонами на плечах. Черт сбросил китель, остался в кожаных шортах с широкими красными лампасами. Свисавшая клочьями длинная шерсть заблистала в огнях светильников и солдату, хоть он был и невидимым, пришлось зажмурить глаза.
- Что ты расселась, старая! Ужин готов? – рявкнул черт и повел по сторонам длинным мясистым носом, напоминавшим свиное рыло. – О, человечий дух чую! Кто тут был?
- Успокойся, Мефодюшка, - ласков сказала старушка. – Вампирчик Путяня приходил, гостинцы от бабуси Ягуси принес. Видно свежей кровушки попил недавно, а зубы не почистил, вот и надышал. Держи, внучек, скушай пирожок.
Черт уселся за столом на каменную скамью и жадно зачавкал.
- Молодец Путяня-карлик! Есть еще добросовестные работники среди нечисти, которых не нужно заставлять пакости людскому роду делать. Черти же в адской канцелярии совсем обленились, никакой дисциплины! Уголь налево продают, котлы с грешниками не получается до точки кипения доводить. Смолу воруют и перегоняют в веселящее зелье. Напьются, то пляшут и песни поют, то рыла друг другу бьют и рога ломают! Безобразие! Я же кручусь целый день, будто хвост в мясорубку попал, а годы уже не те!
Посетовав на жизнь, черт зевнул и потянулся.
- Охо-хо-хо! Вот спину прихватило, бессонница мучает. Брошу все к чертовой матери, уйду на пенсию, облюбую какой-нибудь тихий городишко, чтобы и лес, и речка рядом, да свежий воздух. Куплю домик с садом и огородом, буду экологически чистыми продуктами питаться, в тенёчке вылеживать и, не напрягаясь, людишкам подлянки устраивать да воду мутить.
- Приляг, родненький, я успокоительной мазью намажу, что Ягуся передала, - предложила заботливая бабушка. – Спина пройдет, и поспишь хорошо.
Черт растянулся на лавке, а старушка стала втирать мазь в проплешины на спине и петь колыбельную. Убедившись, что внук уснул, бабка выдернула со спины три волосинки подлиннее, черт дернулся и сквозь сон пробормотал:
- Что ты там делаешь, старая?
- Блох ищу, видно укусила напоследок, подлая. Спи-спи, мой лохматенький.
Скоро черт уснул по-настоящему, перевернулся на спину и так мощно захрапел, что солдату, пребывавшему в состоянии невесомости, чтобы не сдуло ветром, пришлось уцепиться за полку над камином, где стояла баночка с заветным порошком. Чертовка намотала волосы на катушку и велела солдату спуститься на пол.
- Фенолфталеин! Чупа-чупс! Бумбарол! – произнесла она нужное заклинание, а когда солдат материализовался из воздуха, передала ему катушку и объяснила принцип действия волшебных волосков:
- Если волосок разорвать, исполнится твое желание. Только помни, служивый, не поддавайся соблазнам. Желания должны быть добрыми и полезными людям, иначе черти мигом в ад утащат.
- Спасибо тебе, бабушка, - от всей души поблагодарил Антон. – Хоть ты из чертового племени, но сердце у тебя доброе.
Бравый солдат получил, что хотел, и даже больше, о чем не подозревала сердобольная старая чертовка, поэтому он не стал искушать судьбу и поспешил удалиться.
Глава 7-я. Счастливый конец – делу венец.
В то время, когда солдат выбирался из преисподней на свет божий, его конкуренты (соперники) в борьбе за руку, сердце и приданое принцессы уже без дорогих одежд и золотых украшений выбрались из постоялого двора. Женихи разлеглись на траве под сенью древ у развилки трех дорог и вели неспешный разговор.
- Проклятый Арчибальд с его чертовками! – сетовал маркиз де Ледарюк. – Обобрали до нитки, очистили карманы и с постоялого двора выгнали.
- Вам, маркиз, грех жаловаться, - почесал толстый живот барон фон Шлёпкинбах. – Уж как лихо вы с молоденькими чертовками отплясывали.
- Вы тоже, барон, времени зря не тратили: ели и пили за троих, - поддержал дружескую беседу герцог Паразитарио.
- Зато сутками в казино не просиживал, как это делали вы, герцог, - повернувшись набок, ответил барон.
- Господа, не будем вдаваться в полемику, - примирил соратников маркиз. - Мы классно отдохнули и результативно погуляли, а деньги – дело наживное.
За разговорами женихи не заметили, как из лесу с вязанкой дров на спине вышла Ангелина. Увидев мужчин, она подобралась поближе и спряталась за кустом.
- Слушайте, что мне Веселый Арчибальд поведал, - продолжил свою речь маркиз. – Солдат Антон дорогу в ад спрашивал. Значит всерьез намерен задание выполнить. Нужно его здесь у развилки дорог подкараулить и золотые волоски отнять.
- Правильно, а то получится, что простой мужик лучше избранной знати справился, - поддержал барон.
- Как раз нам по волоску хватит, чтобы каждый свое желание исполнил. Я бы сразу столько денег заказал, чтобы никогда не кончались. Тогда повеселимся на славу! – размечтался герцог.
- Дельная мысль! И жениться на принцессе необходимость отпадет, - высказал общее мнение маркиз и сладко потянулся. – Умаялся я с этими чертовками, пока солдат появится, можно и подремать.
Ближе к вечеру на дороге ведущей от постоялого двора появились солдат и Ангелина. На сей раз девушка одета не в лохмотья, а скромное платье, волосы заплетены в косу и аккуратно уложены на затылке, на плече у нее дорожная сумка. Не доходя развилки, пара разделилась. Ангелина сошла с дороги и скрылась в перелеске, а солдат направился к месту, где его поджидали коварные женихи. Шел он не таясь, насвистывая веселенький мотивчик да постегивая прутиком по голенищам сапог. Заметив расположившихся на полянке среди деревьев женихов, солдат приблизился к ним, как положено по уставу, встал по стойке смирно, приложил руку к козырьку фуражки и бойко отрапортовал:
- Здравия желаю, ваши светлости, сиятельства и благородия! Честь имею представиться: бравый солдат Антон собственной персоной. Разрешите присутствовать при вашем обществе в данном конкретном месте!
Маркиз, приглашая, махнул рукой и задал вопрос, который интересовал их больше всего:
- Ты выполнил задание короля?
- Было дело, - уклончиво ответил солдат и в свою очередь поинтересовался тем же у женихов.
- Набираемся сил перед решающей схваткой, - ответил за всех барон фон Шлёпкинбах.
– Темнеть начинает. Можешь с нами остаться. Мы хоть высокородные аристократы, не запрещаем простым людям рядом на земле лежать, - милостиво разрешил герцог Паразитарио и перемигнулся с женихами.
- Вот спасибо, - обрадовался солдат. – В компании в лесу ночевать безопаснее.
Антон достал из ранца флягу с вином и украдкой смазал горлышко успокоительной мазью. Ведь слова данного бабе Яге солдат не нарушил. Он обещал доставить адресату в целости и сохранности пирог «Большой привет», а о мази речь не шла, поэтому запасливый солдат набрал себе маленькую баночку. Женихи осушили флягу за один присест, так что даже солдату не досталось. Солдат улегся под кустом и сделал вид, что заснул. Женихи, зевая и потягиваясь, засыпают по-настоящему. Когда стемнело, появилась Ангелина, и они с Антоном отнесли самого легкого из женихов – маркиза де Ледарюка на место солдата, а сами удалились. Первым проснулся толстый барон Шлёпкинбах, он растолкал герцога Паразитарио и прошептал на ухо:
- Пора делом заняться, а вы дрыхнете без задних ног. Солдат под кустом лежит, лицо военной шапкой прикрыл, чтобы комары не кусали.
Женихи выбрали самый большой камень, вдвоем еле подняли его, подкрались к спавшему маркизу и с размаху опустили тому на голову. Пока барон отдувался и вытирал пот, кто-то уколол его в спину, также почувствовал укол и герцог. Это были проделки ставшего невидимым солдата Антона. В то время, как чертова бабушка искала блох в шерсти у грозного внука, он улучил момент и отсыпал себе в карман колдовского порошка.
- Ах ты пивной бочонок! Хочешь себе все три волоска забрать, – возмутился герцог и схватился за оружие.
- Подлый предатель! Больше тебе не придется с чертовками выплясывать и в казино высиживать! Сейчас отведаешь моей шпаги! – в том же ключе ответил барон.
Женихи выхватили клинки из ножен, и завязалась ожесточенная схватка. Оба были опытными дуэлянтами, и каждый, изловчившись, успел проткнуть острием шпаги сердце противника.
Вскоре при свете полной луны можно было увидеть как по дороге, взявшись за руки, идут двое людей.
- Не рой яму другому, если только не работаешь на экскаваторе, - прокомментировал бесславный конец беспутных женихов солдат. – Пойдем навстречу рассвету, красавица, теперь у нас начнется другая жизнь.
Ангелина благодарно пожала своему спутнику ладонь и прислонилась к его плечу. Постепенно их силуэты растворились в ночной темноте.
Через несколько дней солдат вошел в главные крепостные ворота столицы королевства. Пока он добирался до королевского замка, гонец, а также людская молва опередили его. Собравшийся на площади народ встретил храбреца приветственными выкриками и радостными улыбками. Отворились ворота замка, король и принцесса, стараясь не показывать свое нетерпение, чинно поднялись на помост и расположились в обитых бархатом креслах.
- Ты выполнил мое задание, солдат? – по привычке грозно нахмурив брови, спросил король.
- Так точно, ваше величество! – щелкнул солдат каблуками.
- Предъяви доказательство! – дрогнувшим голосом распорядился король и суетливо засеменил к краю помоста.
- Пожалуйста, ваше величество! Что говорится, товар лицом, - протянул солдат катушку с волосками. - Только помните, желания должны…
- Тебя не спрашивали! - перебил солдата король и задрожавшими руками принялся разматывать катушку.
Принцесса в мгновение ока спрыгнула с кресла и выхватила из рук короля один волосок.
- Хочу всю жизнь купаться в золоте и бриллиантах! – выкрикнул король и разорвал волосок.
- А я хочу никогда не стареть и как топ-модель блистать на подиуме! – вторила ему принцесса.
Над площадью резко сгустилась тьма, будто моментально наступила ночь, сверкнула молния, и прогрохотал над крышей дворца раскат грома. Однако не успел народ испугаться, как из-за туч выглянуло солнце. Перед глазами изумленных горожан предстала следующая картина: голый король сидел в золотой ванне и с блаженным выражением лица обсыпал себя золотом и драгоценными камнями. Принцесса оставалась одетой, но ее платье из сверкающей ткани было столь тесным, что в любой момент могло лопнуть по швам, туфли с бантом были усыпаны бриллиантами, а каблуки такими высоченными, что казалось будто принцесса стоит на ходулях. Еще у принцессы опали бока, и появилась невероятно тонкая осиная талия и великолепнейший бюст, щеки стали идеально белыми и гладкими, а губы разрослись до таких размеров, что верхняя касалась кончика носа, а нижняя доставала до подбородка. Принцесса лучезарно улыбалась во все стороны, грациозно вихляя телом, прошлась по помосту, неожиданно каблук подломился и принцесса, взвизгнув, шлепнулась в ванну к королю, тот же, прикрывая руками свое богатство, стал выпихивать ее вон. Тут снова грянул гром, сверкнула молния и на миг потемнело. Когда вернулся день, можно было видеть, что король с принцессой исчезли, в том месте, где стояла ванна, зияет огромная дыра, из пролома вьется дымок.
Солдат запрыгнул на помост и заглянул в пролом.
- Так кончается слава мирская. Короля сгубила жадность, а принцессу – глупость. Такой родни мне и даром не надо. Так, народ? – окинул толпу взглядом солдат.
- Верно, служивый! Найди себе ровню! – зазвучали голоса.
- Мне кажется, я уже нашел. Ангелина! – позвал Антон и помог девушке подняться на помост. – Ну как, народ, подходит?
- Хоть и выглядит скромно, весьма приятной наружности девица! – вынес народ свое мнение. - А как с нравом дело обстоит?
- С нравом и нравственностью все в порядке. Девушка положительная во всех отношениях. Характер покладистый, на шутки не обижается, нервами не страдает! – уверил строгих ценителей солдат.
- Тогда желаем вам счастья! – раздалось с разных сторон площади, и народ радостно засвистел и зааплодировал.
- И я попробую вас осчастливить, - поднял солдат с помоста катушку с оставшимся волоском. -. Обману черта, загадаю нужное людям желание. Чтобы вы хотели больше всего?
- Жить в справедливости! – в едином порыве заявила толпа.
- А может, в богатстве?
- Будет справедливость, богатство заработаем!
- Да будет так! – провозгласил солдат и разорвал волосок.
В вышине зазвонили невидимые колокола, сумерки окончательно рассеялись, и в голубом небе засияло солнце. Народ подхватил бравого солдата Антона и положительную во всех отношениях Ангелину на руки и, пока не передумали, понес в церковь венчаться.
Счастливый конец – делу венец.