Светлана Георгиевна посмотрела на часы в четвертый раз за последние пять минут. Рита виновато заерзала на стуле – время близилось к семи, а за ней так до сих пор никто и не пришел. Полчаса назад Светлана Георгиевна звонила Ритиной маме. Та сказала, что уже заканчивает и скоро приедет. Но ее все не было…
В начале восьмого учительница решительно скомандовала:
– Рита, бери вещи и спускаемся. Посидишь пока с Владимиром Степановичем. А с мамой твоей я завтра серьезно поговорю. Как это безответственно! Мне еще своего ребенка из садика забирать!
– Ну что, озорница, – поприветствовал девочку охранник. – Где твои мамка с папкой ходят?
– Мама на работе… – всхлипнула Рита.
– Ну-ну, не реви! Сядь-ка вот на стульчик и займись чем-нибудь. Уроки все сделала?
– Все…
– А ну-ка давай проверим!
В ходе проверки дядя Вова нашел две ошибки, которые Рита тут же исправила. Затем она доучила «Зима-крестьянин-торжествуя…». Потом долго описывала очень страшный и очень интересный фильм, виденный накануне по телику. Дядя Вова только вздыхал.
– Эх и молодежь нынче пошла, какие страсти смотрит…
– Ой, этот фильм совсем не страшный, я недавно еще лучше видела!
И Рита принялась с воодушевлением пересказывать сюжет. В середине рассказа девочка неожиданно поняла, что старый охранник ее не слушает – он сладко спал, откинувшись на спинку стула. Рита вылезла из-за стола, подошла к окну и стала ждать прихода мамы.
Внезапно в отражении в стекле Рита заметила какое-то движение. Она обернулась и замерла: по школьному коридору неторопливо шел кот. Кот был большой, даже больше Рекса (соседского мопса, с которым Рита иногда играла), дымчато-серый и очень пушистый. Рите сразу захотелось погладить такого красавца. Она просто обожала кошек, но о том, чтобы завести одну, не могло быть и речи – у мамы была жуткая аллергия на шерсть.
Кот тем временем, поравнявшись со столом, остановился. Взглянул на спящего дядю Вову, подмигнул Рите своим желто-зеленым глазом, словно говоря «посмотри на него, опять спит!», присел, готовясь к прыжку, и в следующий миг уже лежал на столе, оглушающе громко мурлыча.
Рита наблюдала за ним, затаив дыхание. Она боялась даже шевельнуться и испугать кота, ведь все знакомые ей кошки разбегались, стоило подойти к ним чуть-чуть поближе. Но этот кот, казалось, не боялся ее. Он довольно жмурился, будто лежал на ярком солнце, поворачивался то одним, то другим боком, и очень соблазнительно мурчал. Рита осторожно приблизилась к столу (мурчание стало еще громче) и, решившись, протянула руку. На ощупь кот был мягким и теплым. Он перевернулся на спину, и Рита с упоением чесала пушистое пузико. Интересно, как он здесь оказался? Может, это кот дяди Вовы? Надо у него спросить!
– Дядя Вова, – негромко позвала Рита.
Охранник спал. Девочка слегка коснулась его плеча.
– Дядя Вова! – снова позвала она.
И тут раздался звонок в дверь – за Ритой, наконец, пришла мама. Дядя Вова вздрогнул и проснулся.
– Что такое, что случилось?! – заозирался он; потом сообразил, что звонят в дверь и торопливо пошаркал открывать.
– Риточка, дорогая, прости, что так поздно забираю! – закричала мама, едва войдя в холл, и кинулась обнимать дочь. – Одевайся, идем скорее домой!
Натягивая пуховик, Рита вспомнила, почему начала будить охранника.
– Дядя Вова, а это ваш кот? – спросила она, указывая на стол.
– Какой кот? – изумился охранник.
И в самом деле, кота на столе не было.
– Ты, видать, чутка задремала, – улыбнулся дядя Вова. – Вот тебе и приснилось.
На следующий день на уроках Рита была особенно задумчива. Девочка так глубоко погрузилась в свои мысли, что не услышала, как Ольга Михайловна вызвала ее к доске. Стих она, тем не менее, рассказала с блеском. Но из головы так и не шел вчерашний случай: она на самом деле видела кота, или это все было лишь сном? Рита очень сомневалась, что кот ей приснился – слишком уж реальным он казался. А если кот был настоящим, то куда он делся, когда пришла мама? Лежал на столе, а в следующую секунду его уже нет… Загадка…
– Рит, – окликнул девочку Леша. – Ты сегодня какая-то тихая. У тебя что-то случилось?
Мальчик так внимательно смотрел на нее своими голубыми глазами, что Рита мгновенно покраснела.
– Д-да нет, ничего… – смущенно пролепетала она. – Просто со мной вчера странный случай произошел…
– Какой-такой случай?
Димка, минуту назад болтавший с Андреем на другом конце класса, мгновенно возник перед Ритой и грозно спросил:
– Опять самое интересное, и без меня?! Давай, рассказывай!
Рита поведала все без утайки. Орлов задумался, а потом уверенно заявил:
– Да это был обычный бродячий кот!
– Нет, не обычный! – запротестовала Рита. – Он исчез, как только дядя Вова проснулся.
– Под стол спрятался!
– А почему тогда дядя Вова сказал, что мне все приснилось?
– А кошек в школу нельзя приносить, вот он и соврал, чтобы не отругали!
– А вот и не соврал!
– А вот и соврал!
– Да вы спросите у него, – подал голос Леша.
– Пошли! – Рита вскочила на ноги и быстрым шагом направилась к дверям.
– Эй, Пронкина, меня подожди! – Димка побежал за ней. Леша пожал плечами и пошел следом, ему тоже было интересно, чем окончится спор.
Захватив по пути Дашу, ребята вчетвером пришли к охраннику.
– Зачем пожаловали, ребятня?
– Дядь Вов, а у вас кот есть? – спросил Димка.
– Серый с зелеными глазами! – добавила Рита.
– Откуда это вы про Мурзика узнали? – удивился дядя Вова (Димка победоносно посмотрел на Риту, видишь, мол, это его кот) и достал из кармана куртки кошелек. В нем на старой выцветшей фотографии стоял молодой усатый мужчина с огромным пушистым котярой на плечах. Рита ахнула – именно его она и видела вчера!
– Это вот я, – указал дядя Вова на мужчину, – а это Мурзик мой. Эх и умный был зверь! Команды знал лучше любой собаки, мышей ловил, даже школу патрулировал! Как где драка, или малышей обижают, тут же прибегал, докладывал, а уж я разбирался, что к чему. Детей он сильно любил… И к шалостям с пониманием относился. Если дите какое несмышленое за хвост или за усы дернет – терпел. Никогда он деток не царапал… Хороший был кот…
Дядя Вова замолчал.
– А где сейчас Мурзик? – тихо спросила Рита.
– Пропал он… – вздохнул охранник. – Может, машина задавила или еще чего, не знаю. Лет двадцать уж прошло…
Ребята шли на урок молча. Наконец перед самой дверью класса Димка неуверенно произнес:
– Наверное, кот тебе все-таки приснился…
– Не приснился, – отрезала Рита. – Даш, а помнишь, мы читали про Черную шкуру?
– Помню. И я с тобой согласна, – Даша и Рита уже понимали друг друга с полуслова.
– Что еще за черная шкура такая? – требовательно спросил Димка.
– Собака-призрак из Англии.
Димка оторопело уставился на Риту.
– Погоди, ты думаешь, что тот кот…
– Призрак! Поэтому он и исчез, когда проснулся дядя Вова. Они ведь не любят взрослых.
– Похоже на правду… – задумчиво проговорил Димка.
– Привидений не бывает.
Рита, Даша и Димка дружно уставились на Лешу. Димка сочувственно похлопал друга по плечу.
– Я тоже раньше в них не верил.
– Нет никаких научных доказательств, что привидения в самом деле…
– Просто все ученые – взрослые дяденьки, а призраки при взрослых не появляются! – перебила друга Рита.
– Все это глупости. Вы перечитали сказок.
– А спорим, кот есть, и он – призрак? – девочка протянула Леше правую руку, предлагая скрепить спор рукопожатием.
– Не соглашайся, Лех, она всегда права оказывается…
– Спорим! – решился Леша. – А на что?
– Если я проиграю, то никогда-никогда даже не заговорю при тебе ни о чем волшебном!
– Хорошо. Тогда если проиграю я – то поверю во все ваши истории.
– Договорились. Орлов, разбивай!
На продленке Димка поинтересовался у Риты:
– И как ты будешь доказывать, что права?
– У меня есть план, – улыбнулась девочка.
Задумка Риты была проста: снова остаться на продленке самой последней. Тогда Светлана Георгиевна опять отведет ее к дяде Вове.
Вечером Рите с трудом удалось уговорить маму забрать ее из школы как можно позже. Мама, конечно, очень удивилась, но обещала сделать все как надо.
На следующий день, когда последних учеников забрали родители, Рита сама подошла к учительнице и сказала:
– Светлана Георгиевна, мама просила передать, что она сегодня раньше семи приехать не сможет.
Учительница вздохнула:
– Что ж, если так, то придется тебя опять с Владимиром Степановичем оставить. Бери рюкзак и спускайся.
– Что, озорница, опять твоя мамка задерживается?
– Ага…
– А с уроками как дела? Проверять не нужно?
– Не нужно, у меня Светлана Георгиевна все-все проверила! Я, дядь Вов, книжку почитаю.
– Ну, читай-читай. Я тоже почитаю, – с этими словами дядя Вова открыл книгу и… почти тут же захрапел.
Рита сидела тихо-тихо. Она очень боялась, что охранник проснется и снова спугнет кота. Но Мурзик почему-то все не появлялся. Девочка то и дело поглядывала на часы. Уже совсем скоро придет мама, и если кот сейчас не появится, то она точно проиграет спор. Ведь у нее больше не будет возможности остаться в школе так поздно и доказать Леше свою правоту. А проигрывать никак нельзя!
Рита бесшумно соскользнула со стула и на цыпочках посеменила вдоль коридора туда, откуда, как ей казалось, пришел в тот вечер кот. В конце холла девочка в нерешительности остановилась. Куда же повернуть? Налево, к туалету, где живет барабашка? Или направо, к лестнице на второй этаж? Рита с опаской заглянула в темный лестничный проем. Вдруг ей почудилось, что на площадке между первым и вторым этажами сверкнули два знакомых зеленых глаза. Рита начала медленно подниматься по ступеням.
– Кися, – шепотом звала она, – кися, кис-кис-кис!
– Мяу! – донеслось откуда-то сверху. И тогда Рита решилась – в несколько огромных прыжков она преодолела лестницу и оказалась в холле второго этажа.
Кот восседал на подоконнике, слегка подергивая пушистым хвостом. На девочку он смотрел с недоверием.
– Мурзик, Мурзенька, – ласково заворковала Рита, шаг за шагом приближаясь к коту. Мурзик, услышав свое имя, немного успокоился, хвостом уже не махал, но глядел все еще насторожено.
– Мурзик, – Рита подошла совсем близко и сунула руку в карман. Кот сразу напрягся. – Печеньку хочешь?
При виде лакомства кот подобрел настолько, позволил себя погладить. Рита скормила ему весь запас печенья, который у нее был. Мурзик с таким аппетитом хрустел им, что девочка окончательно убедилась в том, что он действительно не обычный кот.
– Мурзик, тебе, наверное, так скучно здесь одному… Пойдешь ко мне жить? Я буду тебя печеньками кормить каждый день!
Кот оценивающе посмотрел на девочку, после чего с достоинством кивнул и запрыгнул ей на плечо.
Внизу Риту уже ждала мама.
– Дочка, где ты была? Пойдем скорее домой…
Странно, что ни она, ни дядя Вова Мурзика не заметили, хотя он никуда не исчез и спокойно лежал у Риты на плечах.
Следующим утром во время большой перемены Рита собрала друзей в коридоре, чтобы обсудить итоги спора. Первым делом, она внимательно огляделась – нет ли рядом кого из взрослых – и только потом негромко позвала:
– Мурзик, кис-кис-кис!
– Ты что, думаешь если кота-призрака вот так запросто позвать, то он сразу придет? – удивился Димка.
– Конечно, – улыбнулась Рита. – Вот он сидит.
Ребята дружно оглянулись – позади них сидел, обернув пушистым хвостом лапы, здоровенный серый котяра. Кот посмотрел на ребят, ребята – на кота.
– Какой красивый! – восхитилась Даша. – А можно его погладить?
Рита задумалась.
– Только если он сам захочет… У тебя есть печенье?
– У меня есть.
Орлов достал из кармана печеньку, протянул ее коту. Мурзик принял угощение и взамен позволил Даше и Димке себя погладить.
– Надо же, и печенье ест – прям как барабашка!
– Многие коты любят печенье, – не согласился Леша. – Это ничего не доказывает. И вообще, все привидения (если они есть) – прозрачные. До них нельзя дотронуться!
Он указал на Дашу, которая с удовольствием чесала Мурзика за ушком.
– Но Мурзик правда призрак! И мама его не видит, и другие взрослые тоже…
– Ерунда. Так не бывает.
– Еще как бывает!
– А давайте его на урок притащим! – предложил Димка. – Если Ольга Михайловна его увидит, то Леха прав, а если нет – то Пронкина. Ой, чего это он?..
Мурзик, услышав такое возмутительное предложение, сердито посмотрел на Орлова. Лениво потянувшись, встал, пошел прочь от ребят. У дверей женского туалета кот обернулся, фыркнул на Димку и скрылся внутри. Даша бросилась вслед за ним.
Вернулась она озадаченная.
– Там никого нет…
– Да ладно?! – Димка с уважением глянул на Риту. – А чего он убежал-то?
– Мурзик не любит взрослых. Я его и так еле уговорила сюда прийти…
– Блин… – смутился Димка. – Я же не знал… Ну ладно, все равно Леха проиграл!
– Ничего я не проиграл! – возмутился Леша. – Это был обычный бродячий кот. Привидений не бывает, и барабашек тоже. Не понимаю, как вы можете верить в такую ерунду?!
Друзья расстроено переглянулись.
Интересно, что же должно произойти, чтобы Леша наконец поверил в волшебство?..