Часть первая. Кадет из ниоткуда
Глава первая. Странная просьба
Хват хотел перед визитом к императору быстро переодеться. Но курьер сказал, что это ни к чему. Мол, что может быть естественнее, чем спортсмен, одетый после боя в спортивный костюм?
Как выглядит император Четвероног Третий, знал каждый подданный Империи. В этом не было ничего удивительного: новости по реалвизору смотрели все. А в новостях император появлялся довольно часто.
Но никакое изображение, будь оно хоть трижды реалистическое, не могло заменить впечатления от физической встречи.
От императора исходил мощный поток энергии. Настолько мощный, что невероятно физически развитый спортсмен Хват еле удержался на ногах.
Его Величество перевёл свой взгляд на вошедшего. На секунду у спортсмена появилось жуткое ощущение, что стоит хозяину чуть-чуть захотеть, - и гость со всей силы впечатается в стенку. И ещё неизвестно, будет ли после этого жив…
И вдруг давление внезапно исчезло. Наоборот, Хвата охватила невидимая, но тем не менее вполне реальная волна восхищения и дружелюбия.
- Приветствую вас, замечательный чемпион! – торжественно произнёс император, делая приветственный жест рукой.
Голос монарха был низкий и глубокий, вполне соответствуя его внешности. А она была впечатляющей. Массивное, покрытое короткой шерстью тело, задние лапы чуть покороче, передние – подлиннее. Двухметровая зубастая пасть. А общий рост – метра четыре. Да, встретишь такого в лесу – испугаешься!
Но здесь был не лес, в императорская ложа. А перед Хватом находился не дикий зверь, а могущественный монарх – мудрый, добрый и милостивый.
Спортсмен знал, что должен как-то ответить, - но растерялся. Но, наконец, собрался с духом и выдавил из себя:
- Благодарю Вас, Ваше Величество!
- Я давно слежу за вашей спортивной карьерой, - продолжал император. – И очень рад, что сегодня чемпионом стал не только самый сильный, но и самый лучший. Да, кстати, - что вы там не поделили с этим отморозком Прыгом?
- Не знаю, Ваше Величество! – пожал плечами Хват. – Сам в недоумении!
- Шустр! – обратился к одному из членов своей свиты император. – Разберитесь с этой историей! Потом доложите мне!
- Ваше Величество! – попытался вмешаться Хват. – А может, не надо? Со своими проблемами я сам разберусь!
- Молодой человек, вы неправильно воспринимаете ситуацию! – внимательно посмотрев на Хвата, мрачно заявил император. – Это уже не только ваши проблемы!
Увидев недоумение на лице гостя, Четвероног Третий стал объяснять.
- Понимаете, сейчас он “наехал” на того, кто способен дать ему отпор. Но кто будет следующим? Нет, эту проблему нельзя пускать на самотёк!
- Всё равно это как-то нехорошо! – не сдавался Хват. – Получится, что Прыгподвергнется репрессиям с моей подачи!
- Успокойтесь, мой молодой горячий друг! – улыбнулся император. – Никто не будет подвергать Прыга репрессиям. Просто за ним будут внимательно следить. И как только он нарушит закон – сразу же получит по заслугам!
Гость хотел что-то его сказать – но хозяин его перебил:
- Я предлагаю не тратить время на этого недостойного господина. Давайте лучше поговорим о вас. Скажу честно: ваши бои и ваша победа доставили мне такое огромное эстетическое наслаждение, что я хочу вас наградить. И не по-мелочи, а по-императорски. Признавайтесь, есть ли у вас какая-нибудь заветная мечта? Которая не по силам вам, но вполне по силам мне?
Хват растерялся:
- Даже и не знаю, Ваше Величество! Вроде бы у меня нет серьёзных проблем. Денег достаточно… Спортивной карьере никто не препятствует… Каждый из трёх моих домов проектировали лучшие архитекторы… А если даже чего-то у меня сейчас и нет – я вполне могу сам этого добиться!
- И всё-таки! – не отставал от гостя император. – Неужели у вас нет сокровенной мечты? Такого, о чём вы мечтали с детства? Но от чего пришлось отказаться под давлением проблем реальной жизни!
На лице Хвата мелькнула тень. Это не укрылось от внимания императора:
- Ну давайте, не стесняйтесь! Может быть, сейчас в вашем распоряжении имеется единственный шанс! И другого не будет!
- Ну хорошо! – наконец решился гость. – Есть у меня одна мечта. Но мне сказали, что она абсолютно нереальная!
- Вы мне сначала о ней расскажите, - не отставал император, - а уж я сам решу, реальная она или нет!
- В детстве я хотел, - начал тихим голосом Хват, - стать прогрессором-спасателем. Что может быть благороднее – спасать цивилизации, стоящие на краю гибели?
- Ну и почему вы не сумели им стать? – заинтересовался император.
- Оказалось, чтобы приобрести эту профессию, надо было обязательно поступить в Кадетское прогрессорское училище. И сделать это, пока ещё не исполнилось четырнадцать лет. Два года я поступал – но не прошёл по конкурсу. А потом мне четырнадцать лет исполнилось – и третий раз сдавать экзамены я уже не смог!
- И чего вы от меня в этой ситуации хотите? – удивлённо спросил император.
- Ничего, Ваше Величество! Очень важные и солидные люди объяснили мне, что ничего тут сделать уже невозможно!
- Невозможно для их уровня, - улыбнулся монарх. – А императору, я думаю, что-нибудь даже тут удастся сделать! Но прежде, чем отдавать соответствующие распоряжения, мне хотелось бы знать: а зачем вам всё это нужно? Сейчас вы – богатый, преуспевающий человек! Чем вас не устраивает такая жизнь? Разве лучше променять её на опасную и беспокойную судьбу прогрессора?