Пропавшие в Средиземье.
Часть 8.
1.
Вершины гор терялись в туманной дымке. Редкие ели росли на плато. Короткие ветки обнажали шершавые стволы. Им не хватало простора. Внизу змеилось ущелье с бурной рекой. Замок барона остался в нескольких километрах. Стояла ясная солнечная погода. Пар клубился вокруг синих блеклых губ высокого, но весьма субтильного молодого человека. Шерстяная дерюга из грубого ворса делала его похожим на отшельника. Длинные светло-русые волосы отросли почти до лопаток.
- Леха, ты уверен: гоблины не предадут нас? - Саша положил руку на костлявое плечо.
- Зачем им понадобилось обучать меня? - взгляд серых больших глаз затравленный. - У нас есть выбор? Мы должны попасть в Морию, а лучших проводников не найти.
Упрямый Агиор вынужденно согласился с приведенными доводами. Копии старых карт не точны, ведь во время боя с Балроком и после случались обвалы. Нелегко ориентироваться в огромном подземном комплексе. Запасы продовольствия ограничены. Мелкие твари знают все ловушки и проломы. Ратмир дивился на синие сосны — две сестры на вершине малой горы. Подъем и спуск без снаряжения не возможен. С сожалением оставил лошадей. Во-первых, легко сломают ноги. Во-вторых, пропитания для них нет. Почвы слишком скудны.
- Шаман Руйк не хочет войны, - голос оказался неожиданно сухим и надтреснутым. - Против большого отряда не выстоят.
- Как одолели дружину барона? - вмешался Ратмир, не до конца доверяя длинному и тощему, как жердь, субъекту.
- Использовали засады, - охотно признался Леха. - Ночью гоблины хорошо видят. Еще магия! Днем, в открытом бою рыцарь со слугами легко разгонит сотню коротышек.
Ратмир покивал, невольно признав: в этой стране на удивление рослые мужчины. На Руси большинство ратников уступали размерами. Здесь, даже в деревне, столкнулся с крупными верзилами. Впрочем, не следует недооценивать маленького и подлого народца. Многие пользуются коварным колдовством. Правильно лорд Паладий организовал крестовый поход. Нападение на Русь — обидно. В одного Бога верим! С немцами охотно торговали, но магистры слишком жадные до чужой земли.
- Если хотят искупить грехи добрым поступком, дадим шанс, - витязь отмел все возражения Агиора, не желавшего союза с недомерками.
- А как же бесы? - заинтересовался Леха, успевший почитать Библию. - Что мешает вернуться к свету?
- Такова их природа, - попытался подобрать слова Ратмир. - Выбрав один путь, уже не изменятся.
- Нужен кто-то, чтобы их вернуть? - мгновенно уловил суть Андроник.
Суровому воину — боярину лишь оставалось пожимать широкими плечами. Теологический диспут — не его конек. Недовольно покосился на слишком беззаботную сладкую парочку. Белобрысый коварно обвил жилистой рукой осиную талию Золотинки. Коленки вызывающе острые. Ножки обтянуты в синие чулки. Не место девице в мужской компании. Грешные мысли лезут в голову, отвлекают. С возрастом, конечно, полегче. По меркам Руси — стыдоба! Где длинный шлейф платья, закрывающий икры? В сорок шесть лет Ратмир не чувствовал себя стариком. В зрелости есть приятная свобода, когда сам принимаешь ответственность за судьбы людей.
Скалистые кручи слишком неприступны. Вершины гор теряются в пенистых облаках. Собой представляют неприступную стену. Отделяют Запад от Востока, в частности от Шира и Эрегиона. Именно поэтому Гэндальф спрятал кольцо у хоббитов. Гномы обосновались в выгодном стратегическом месте. Позиции удобно оборонять и наладить торговлю с Гондором по рекам, с соседними государствами: Руадар и Рованион. Великий восточный тракт не зря получил свое название. Рудокопы не учли, что кланы орков объединятся под предводительством Азога Осквернителя. Они захватили шахты. Сверху нанес удар дракон. Южные собратья по сравнению со Смаугом или Смогом, что означает Дым пожарищ, измельчали и постепенно утрачивают способность к магии.
Ратмир с интересом наблюдал, как парни набирают воду в быстрой реке. Рыцарь стравливал веревку, но страховка не понадобилась. На удивление ловко Андроник сбежал вниз, словно опытный акробат. Запасной балахон учителя пришелся в пору. Накидка не боится любой погоды. Внешне напоминает рясу, только более теплая с откидным капюшоном. Полы запахиваются, как у подрясника. В пути щеголь и дамский угодник порядком издержался, утратив весь лоск и блеск. Хотя часто задирался с белобрысым, но умеют работать вместе.
Невольно сжал рукоять меча, когда из каньона показались чужаки. По ярким рыжим волосам легко узнал верзилу — оруженосца. Он тащил за повод вьючного мула. Позади шествовал интеллигентного вида ученый, в широкополой шляпе и очках. Саше напомнил повзрослевшего Гарри Поттера. Слегка бледное лицо наделено определенной привлекательностью. Легкий румянец подчеркивает гладко выбритые щеки.
- Что нужно? - грубо спросил Ратмир, не забывший подлое нападение барона.
Негодяй погиб, но успел изрядно потрепать нервы. После гибели вожака в честном поединке гарнизон перешел к одному из безземельных рыцарей. В глубине души ревновал к исполинскому росту рыжего молодца. Напоминал скандинава. Впрочем, даже среди северян редко встречаются выше двух метров. Облачен в кольчугу и литой панцирь на манер римского. Длинные волосатые руки обнажены. Мало кто согласится попасть даже в дружеские крепкие объятия. Лицо очень молодое, с легким пушком вместо бороды. Рассыпаны веснушки.
- Привет! - вскинул ладонь. - Хочу извиниться за поведение лорда.
Игримонт помешался умом, всюду мерещились враги. Службой искуплю вину. Я вырос в горах. Лишние руки вам пригодятся.
Ратмир согласно кивнул. Простоватое лицо богатыря внушает доверие. Наверняка, силен, как медведь, и запросто затащит наверх поклажу. Неохотно признал, что утратил прежнюю ловкость и легкость. Житель равнин, русич уверенно держался в седле, но не любил замкнутые пространства.
- А этот — кто таков? - ткнул в молчаливого тщедушного человека.
На фоне гиганта ученый в очках заметно терялся. Макушкой доставал до плеча. Отвесил изящный поклон в манере дворян 19 века.
- Позвольте представится? Археолог и палеонтолог — мистер Типл! Я давно мечтаю попасть в знаменитые залы гномов, - начал с проникновенным жаром, - Это же целый пласт культуры! Каково величие и пафос мысли! Несравненный Келед Зарам… - перешел на язык бородатых шахтеров. - Мы должны привести доказательство существования эпохи Первых. Рождены, чтоб сказку сделать былью!
По мере проникновенной речи лицо Ратмира вытягивалось и мрачнело. Не понял и половины приторной чуши. Рыжий верзила характерным жестом покрутил пальцем возле виска. Грех обижать блаженных. Что у юродивого на уме? Пользы от него никакой, а лишний рот и обуза — ни к чему. Возникло смутное желание оставить вместе с Золотинкой.
2.
- Ты прямо: человек-паук! - привлек внимание публики белобрысый, удивленный сноровкой соперника.
Андроник буквально взлетел по отвесному склону. Капюшон упал с головы. Кудри уже отросли. На бледном решительном лице горят красные глаза.
- Простудился? - заботливо проворковала Золотинка, на что рыцарь ревниво зарычал.
Лоб молодого человека показался неожиданно холодным, как мраморная колонна. Ученик чародея нарочно сделал маленький шажок навстречу, уткнувшись носом в мягкие полушария. Притворно извинившись, взял за руку. Агиор намеревался отвесить затрещину, но опоздал. Андроник мгновенно переключился на другую цель. Гости, напросившиеся в поход, откровенно напрягали.
- Эти, что здесь забыли? - бешено рявкнул. - Заблудились?
Рыцарь невольно присел от нереально громких раскатов, подозревая, что негодяй воспользовался магией. Андроник обратился к Ратмиру, нарочно игнорируя рыжего великана. Пытался разозлить и спровоцировать конфликт. Намекал на происки коварных предателей. Красные сосуды в глазах полопались от напряжения. Острый кадык постоянно дергался. Остальные недоуменно пожимали плечами. Даже Агиор впервые видел товарища по учебе в таком нервозном состоянии. Тем не менее, поспешил отомстить, встав на сторону новых знакомых.
- Успокойся, ты весь дрожишь! - стиснула горячей ладонью плечо Золотинка.
Запоздало отдернула руку, ощутив прикосновение не к живому телу, а к каменной глыбе, лежащей на морозе. От юного мага веяло незнакомой чуждой природой. Скорее всего, пробудились скрытые силы — способность к определенной стихии. Отец учил: есть семь основных. К ним относятся: огонь, воздух, земля, вода, эфир, дух, любовь. Последняя — самая сильная. Люди готовы пожертвовать всем ради любимого человека.
- Нам нужно подняться по склону, к шахте, - ткнул пальцем Леха.
Путешественники запаслись мехами с водой, оставив позади быструю, но мелкую, речушку. Местами рос живучий кустарник. Клочки сухой травы трепетали на ветру. На макушку горы насыпало снега. Подножие согревало солнце и под ногами хрустели талые лужи. Хвойная роща на одной из нижних площадок осталась позади. В ней собрали дров, срубив один из стволов. В место половины из них торчали пеньки. Хотя место просматривалась насквозь, компанию не покидало ощущение чужого присутствия.
- Они здесь? - в очередной раз оборачивался Агиор. - Покажитесь, гады!
Юный рыцарь не мог тягаться с маленьким юрким народцем в прятки. Коротышке гоблину достаточно присесть на корточки и моментально сливается с землей. Встанешь рядом — не заметишь. Не обладая физической силой, умело использовали отравленные стрелы. Но яду нужно время, чтобы повлиять на человека. Последние порой в три раза превышают размерами зеленых пигмеев. Лишь умный Саруман Радужный создал новую породу — высоких уругхаев. Пускай ночью видели чуть хуже, но обладали значительным преимуществом, особенно в преследовании добычи днем или поединках.
- Да, мне пофиг на Сарумана! - вскипел белобрысый. - Твари, точно, не нападут?
- Шаман Руйк обещал поддержку, - холодно ответил Леха.
Саша поразился невозмутимости на его бледном лице. Прежняя восхищенная наивность сменилась молчаливой задумчивостью. Словно подражая чахлой растительности, приятель сгорбился. Втянул голову в узкие плечи. Руки заложил за спину, подобно африканскому грифу. Эта птица отличается завидным терпением. Поджидая пока насытятся другие хищники, подбирает объедки. Иногда осмеливается стащить кусок под носом у льва. Шерстяные штаны на молодом человеке слишком нелепы. Широки не по размеру и закатаны, словно принадлежали раньше троллю.
Гигантов использовали при очистке завалов, в шахтах. Любой кузнечный молот в огромной лапище твари покажется игрушечным. Чудовище скинуло веревку и втащило путешественников наверх со скоростью заводского крана. Рыжий детина с отвращением косился на серую тушу исполина. Ростом около трех метров, тролль сутулился. Маленькая голова утонула в покатых плечах. Ороговевшая кожа напоминает природную броню носорога. Единственная одежда — набедренная повязка из бараньих шкур. Запах немытого тела заглушают горькие травы. Наделенные примитивным разумом, тролли освоили дистанционную охоту. Научились метать камни и прочие тяжелые предметы, подкрадываясь к добыче. Бегают они со скоростью обычного человека. Всадника и тренированного человека им не догнать, не говоря уже о пугливом диком козле или горной лани.
Ратмир выхватил меч, когда чудовище приблизило отвратительную слюнявую морду, протягивая внушительную лапу. Больше всего этот урод напоминал помесь медведя и жабы. Такие же толстые губы, ни единого волоска. Язык синего цвета. Свисают жировые складки. Тролли по нескольку дней свободно обходятся без пищи, замедляя обмен веществ. Весьма полезное умение для таких габаритов.
- Пшел вон! - небрежно отвесил пинка под зад упитанный гоблин . - Надоел!
Этот пигмей спокойно пройдет между ног чудовища. Последнее с легкостью прихлопнет мелкого коротышку. Ничего удивительного, когда зверь недовольно зарычал, не желая уступать. Но гоблин щелкнул коротким кнутом с вплетенной острой проволокой. Тролль обиженно взревел и отступил. Мелкий хозяин важно приосанился, надувая толстые щеки. В нем отчетливо прослеживалась примесь гномей крови. Плечи гораздо шире, чем у собратьев. Нос пуговкой, а не длинная сарделька, как у большинства. Кутался в нарядную шубу из соболиного меха. Последний Ратмир отличил без труда. Не раз встречал похожий на новгородском торгу.
- Ты Руйк? - спросил прямо.
Агиор брезгливо отвернулся, считая ниже своего достоинства общаться с нечистью. Паладины истребляют тварей, а не договариваются, словно продажные купцы. Впрочем, мысли держал при себе. Немного робел перед опытом и решительностью героя из другого мира. Воина отметил сам лорд Паладий. Рыжий оруженосец Ниов привык исполнять приказы господина и во всем полагался на благородного рыцаря. Саша косился на флегматичного друга, не спешившего вмешиваться в конфликт.
- Я всего лишь смиренный слуга Великого, - толстяк отвесил небрежный поклон вопреки смиренному тону. - Мы не желаем войны. Зло пробудилось в проклятом городе.
- О чем ты? - насторожился белобрысый. - Разве не вы уничтожили клан гномов, разорили шахты?
3.
- Плохо ты изучал историю, - посочувствовал Андроник.- Гоблины то же боялись Барлока и прочих подземных тварей.
- Ведь Белый прикончил гада? - юный паладин грезил эпичными битвами.
- Понимаешь, - вкрадчиво пояснил слишком осведомленный ученик магистра. - По общей гипотезе собрания Круга Барлог — нечто вроде муравья-разведчика, всего лишь один из немногих. Гномы лишь слегка разворошили муравейник, когда искали залежи мифрила.
- Их, что — несколько? - напрягся Агиор.
- В точку, - истерично расхохотался рассказчик. - Не переживай, скоро встретим еще!
- В общем найдите артефакт и закройте врата между мирами, - подвел итог упитанный гоблин. - Гости из нижних пластов реальности слишком опасны.
В глубине души белобрысый испытывал панику. В академии изучали базовые характеристики древнего порождения зла. Тварь гораздо сильнее и живучее обычного дракона. Владеет магией подземного огня. Ее чешуя по прочности не уступает пластинчатым доспехам. Столкнуться в замкнутом пространстве — хана! Пожалуй, глава академии или несколько объединенных магов одолеют гадину. Особенно бесит безмятежность сверстников. Храбрость отделял от безумия.
- Милая, лучше останься, - попытался отговорить Золотинку.
- Козлик, - укоризненно провела тонкими пальчиками по гладкой щеке. - Неужели, хочешь лишить меня такого зрелища!
- Какого еще зрелища? - огорчился возлюбленный. - Темноты и крысиных какашек?
Девушка с детства грезила легендами о похождениях Бильбо. Мория — царство коридоров и залов. Камень вечен. Гномы строили на века. Некоторые колонны возвышаются на десятки локтей. Переходные мосты, скрепленные особым раствором, пролегают над бездной. Король под горой вынес не все сокровища из хранилища. На жалкую часть из них хоббит купил себе поместье и жил в достатке, до глубокой старости. Наверняка, остались запечатанные склады. Есть настоящая библиотека с рунами, вырубленными на метровых плитах вместо страниц. Бумага портится от сырости. Бородачи признавали лишь качественные вещи. Наивная Золотинка грезила приключениями.
- Факелы не понадобятся, - отмахнулся от запасливых путешественников старший гоблин в засаленном фартуке, одетом на голое тело. - Сохранились каски шахтеров.
Благоразумный подручный старшего шамана отказался соваться в темный лаз. Но временные союзники сдержали слово. Очистили завал. Торин — король под горой не сумел восстановить разрушенный город. Во время битвы полчищ погибло много перспективных мастеров. Добычу доброго железа на каком-то этапе перехватили подручные Саурона. Но оркам тоже пришлось убраться. Потолок достаточно высок, чтобы прошел человек. Впрочем, проход расчищали тролли. Они отлично справлялись с тяжелой физической работой. Неутомимо машут кайлом за кусок еды.
Ход вел в самую глубь горы. Внутри целый лабиринт из переплетенных коридоров. Хрустит под ногами каменная крошка. Многие воспевают величие гор, но сами горцы досадуют на скудную природу. Проводники мелькали впереди, скакали, словно макаки, указывая путь. Хотя и тощие, но достаточно резвые и выносливые. Они редко оборачивались и недовольно щурились при тусклом свете ламп. К разочарованию спутников фонари оказались не такими яркими. Напоминали промасленные фитили лампад. Шнур долго тлеет, но видно расстояние в три шага. Обычный фонарик — мечта советского мальчишки, в 21 веке легко купить в магазине любому школьнику.
- Как здесь здорово! - восторженная Золотинка, созерцая сталагмиты, прижалась к насупленному возлюбленному.
Агиор не разделял глупого энтузиазма, но охотно поцеловал в щечку. Провел рукой по мягким шелковистым волосам. Длинные локоны струятся по плечам до ягодиц. Восхищают мужчин необычным серебристым цветом. В отличие от раскрепощенных красоток на острове эта девушка пленила трогательной заботой и целеустремленностью. Когда нужно, умеет настоять на своем, делая это мягко. В целом, исходя из данных старинных карт, Мория делится на три основных яруса. Верхний — это выходы на открытые площадки, бойницы, стены с баллистами. Средний — жилые помещения, сделанные из очищенных недр, хранилища и залы, цеха и мастерские. В нижних этажах разрабатывались штольни, есть спуск к водохранилищу.
- Вроде, все просто, - согласился Ратмир, когда остановились на привале.
До конца не доверяли гоблинам, шныряющим по углам. Коротышки прятались за колоннами. Последние оказались не такими уж величественными: всего десять локтей в высоту. То есть около шести метров. Отнюдь не мрамор, как на виллах римских патрициев. Серые и безжизненные столбы отлиты при помощи раствора, похожего на цемент. Вероятно, внутри стальной стержень для прочности. Некогда просторный зал предназначался под торговые ряды. В неприступной цитадели проживало около четырех тысяч жителей. Сохранились прилавки из цельных плит и стенки-перегородки. Деревянные скамейки и стеллажи сгнили в труху. Шаркая сапогами, Саша поднимал пыль в надежде отыскать что-нибудь ценное. Сувенир на память не помешает.
- Не зря говорят: русские даже туалетную бумагу из гостиниц тырят! - коварно прошипел Андроник, подкравшись словно призрак.
- Откуда знаешь? - землянин вздрогнул всем телом.
- Вместе с мэтром Квазибаром исследовали параллельные миры, - подтвердил тоном заговорщика. - Держи кинжал! Правда, заржавел, потом почистишь…
- Ага, - обрадовался молодой человек.
Старшие проводили совещание. Быстрее всего спуститься в разлом при помощи снаряжения. Металлические штыри и грубые волосяные канаты в наличие. Перекидной мост, разумеется, разрушен. Пропасть пугает безмерной глубиной и затхлым воздухом. Веет отталкивающим холодом. Для проверки кинули камень. Долго ждали характерного бряцанья. Высота в десять этажей. В похожую яму свалились, сцепившись, Гэндальф и Балрог.
- Прекрати нести чушь, - резко отреагировал на легендарную историю Андроник, перебивая белобрысого. - Только круглый дурак, вроде тебя, способен в это поверить! В падении не каждый волшебник способен удерживать защиту, не говоря о сражении.
- Заткнись, умник! - процедил зло опозоренный Агиор, желая заехать кулаком в самодовольную рожу.
Колкий на язык, подлец раз за разом доставал гордого паладина. Жалил, словно приставучая оса. Не столько больно, сколько задевает самооценку, особенно при девушке. Сейчас не время и не место ссориться. Предусмотрительный Андроник вновь блеснул умом и держался за спиной русича. Предпочитал подслушивать и встревать не по делу, когда другие принимают решение.
Золотинку внезапно охватил азарт первооткрывателя. Большой зал соединен с несколькими помещениями. Девушка предполагала, что там находятся склады. Шелестят под ногами истлевшие обрывки тканей. Пыль окрасила острые коленки в серый цвет. Благо в темноте не видно, сколько грязи попало на прелестное личико. Осыпалась со стен штукатурка. Несчастный фонарик мигнул в последний раз и погас...
4.
Разобраться с простым устройством каски оказалось непросто, особенно в кромешной тьме. Плотный колпачок плотно закрывал плошку с маслом. Хитрые застежки не сразу подцепишь ногтем. Тревожная атмосфера поглощала все вокруг, не давая сосредоточится. Перед глазами кружили красные точки. Шорох за спиной заставил подскочить на месте. Руку обхватило что-то мерзкое и скользкое, похожее на липкую веревку. Использовав магию, Золотинка превратила путы в труху.
Повинуясь инстинкту, девушка начертила перед собой отталкивающую руну воздуха. Юная особа успела освоить базовые заклинания боевого мага. Какое -то время наставлял мэтр Арен. Но его холодность оттолкнула пылкое сердце. Сейчас эти навыки пригодились. С противным чавканьем чернильное пятно впечаталось в стену. Посыпалась штукатурка. С грохотом обрушился древний стеллаж. После резкого всплеска силы Золотинка почувствовала слабость. Безвольно опустилась на грязный пол. Силы оставили ее.
Услышав неожиданный шум, Саша поспешил выяснить: что произошло? Вместе с Лехой обсуждали скорое возвращение домой. Спуск в заброшенный шахтерский городок оказался не таким уж опасным, как представлялось в начале. Опытные проводники правильно распределили нагрузку. Конечно, толща скалы и мрачные каменные своды давят на плечи, но не сложнее, чем бродить в детстве по подвалу многоэтажного дома.
- Все в сборе? - молодые люди натолкнулись на встревоженного Ратмира, пересчитывающего спутников по головам.
- По-моему, нет прелестной дамы, - мягко заметил доселе молчаливый мистер Типл.
- Солнце мое! - с горестным криком Агиор устремился по коридору.
Выхватив сияющий меч, паладин проорал клич доблести. Русич даже придержал рыжего детину, советуя не вмешиваться. Горячему парню надо выпустить пар. За свою невесту готов порвать любого огра. Земляне держались позади, вместе с ученым. Легким взмахом меча герой рассек паутину. Какая-то тварь ускользнула в трещину, расположенную в стене. Между подогнанными блоками раствор осыпался из-за сырости.
- Милая, ты в порядке? - воспользовавшись случаем, подхватил на руки и всю ощупал.
Ратмир деликатно отвернулся, рассматривая с брезгливым отвращением расплющенную тварь. Она отличалась от обычного паука размерами и формой. Органы чувств заменяли усики. Шесть лапок заканчивались зазубренными коготками. Наиболее омерзителен волосяной покров на брюшке. Размером со среднюю собаку. Клочья липкой ленты остались по углам. Даже взрослому мужчине, если запутается, не так-то просто их разорвать.
Рыжий Ниов досадливо посторонился, когда между ног проскользнули гоблины. Все это время они предпочитали не вмешиваться. Обычно собирались кучами и бурчали на своем наречии. Быстро и сноровисто принялись за разделку гигантского таракана. Ратмир хотел спросить: почему не предупредили раньше? Но всему виной общая беспечность и усталость, накопившаяся в ногах. Угроза не такая уж серьезная.
- Жизнь хороша, когда жрешь не спеша, - прокомментировал Андроник, когда один из зеленых карликов сунул отрезанную ножку в пасть.
Верзила не моргнул и глазом при столь варварской трапезе. С невозмутимым видом заехал кулаком в потрескавшуюся кладку. Стена с гулким грохотом обвалилась. Эхо долго гуляло по коридорам. В воздухе повисла непроницаемая едкая завеса из пыли. Агиор не удержался и выругался. Русич, ожидая чего-то подобного, приготовился драться с неведомым врагом. Отвратительно верещали гоблины, подскакивая на месте. Рыжий Ниов сделал широкий шаг и раздавил остатки спрятавшейся твари.
Смежная комната оказалась рабочим кабинетом. Стол из мореного дуба уцелел. Ножки тяжелого кресла заржавели, а сидение облезло. Истлевший шкаф рухнул, но сохранился остов. Каменные таблички и счеты подтверждали версию о зажиточном купце. Мистер Типл беззастенчиво пользовался случаем, роясь в выдвижных ящиках. Горсть старинных монет лихо смахнул в оттопыренный карман. Нашлась печать тяжелая литая, с изображением стрелок на поверхности. Протерев рукавом, ничуть не чинясь, ученый одобрительно вздохнул.
- Я знал: гномы вели торговлю с Минхириатом. Версия о процветании Южных королевств до того, как попали под власть Саурона, подтверждается! Могущество Властелина колец основывается на лжи и обмане. Умело манипулировал жадностью и гордыней правителей.
- Вот уж удивил, - не удержался от сарказма Андроник. - Круг прекрасно представляет возможности Великого мага. В одиночку королевства не завоевать. Проще натравить соседей.
- Послушайте, молодой человек, - взмолился мистер Типл. - Нельзя же быть столь циничным и жестоким. Закат серебряной эры наступил гораздо позднее…
С громкой патетикой в голосе пытался доказать всю красоту некогда процветающего мира. В широком жесте вскинул каменные скрижали, предъявляя, словно последний довод. Ученый не рассчитал, что окажутся достаточно тяжелыми и выпадут из тонких пальцев. Пластины звонко подпрыгнули, угодив на каменную плитку. Одна из них даже высекла искры. Спасаясь, Андроник далеко отпрыгнул. Рыжий досадливо крякнул. Ратмир стерпел благодаря жесткому носку сапога. Ноги не пострадали. Воин не на минуту не забывал о настоящей цели. Глупый спор пропустил мимо ушей. Находится под толщей горы с каждым часом становилось все труднее. Ратмир признавал: поход вымотал настолько, что руки опускаются от усталости. Тяжелая мрачная атмосфера давит на плечи. Наверное, могучей груди не хватает воздуха. Душа жаждет открытого простора — полей и равнин. Хочется выпить березового сока в светлой роще. Любой эльф охотно согласится с последним утверждением.
- Ну, нашел что-нибудь? - Ниов сплюнул коричневый сгусток.
У многих на зубах скрипела грязь. На чердаке любого дома накапливается столько пыли, что наберется мешок. Путешествие по подземелью не стало исключением. Хотя русича порядком раздражала очередная задержка, в глубине души рад перерыву. Похоже, странный человек знает больше, чем остальные. Томные вздохи за стеной подтвердили, что белобрысый не теряет времени даром. Уже добился от спасенной сударушки определенной награды. Ох молодость — Ратмир завистливо вздохнул, вспоминая собственные опрометчивые поступки.
- Зачем тебе? - настойчиво дернул ученого за плечо Леха.
- Это нужно нам всем, - подмигнул мистер Типл…
5.
Саша недоуменно пожал плечами. Отношения между приятелем и странным чудаком настораживали. В разговоре слишком много недомолвок. Здесь скрывается какая-то тайна! Обидно, когда друг не делится секретами. Неужели, несколько месяцев так сильно повлияли на Леху? Куда подевался мечтательный идеалист? В последнее время отношения с ним не клеились. Предпочитал отмалчиваться или кривить рот в скупой улыбке. Бьется тоненькая жилка на лбу. Вены на руках сильно выступают, просвечивая сквозь кожу.
- Хватит, - распорядился Ратмир. - Нечего копошится. Пора начинать спуск!
Колодезное отверстие вело в нижний штрек. Трос давно оборван, как и лебедка. Когда-то использовали простейший механический лифт — деревянную площадку, напоминающую большой ящик. В нем поднимали руду и рабочих. Гоблины ловко спустились вниз по веревке. Старший остался снаружи, принюхиваясь длинным носом. Залысине на макушке и седые пряди по бокам указывали на почтенный возраст. Мастер носил кузнечный линялый фартук из плотной кожи. Материал этот очень надежен и служил не первый десяток лет. Слепо щурился, закрываясь рукой от тусклого света фонарика.
Русич отступил, проверяя обстановку. Предпочитал контролировать действия коварных союзников. Не доверял полностью пришлой парочке. Андроник держался в тени, прислонившись к сырой стене. Земляне, как и предполагал, вместе. Рыжий верзила шумно зевнул, изнывая от скуки. В томящей тишине время тянулось медленно. Вечность застыла, как и мрачные безжизненные своды над головой. Некогда царило оживление, словно в годы перестройки, а потом логично заглохло.
- Че, так долго? - Ниов поднял коротышку за шиворот.
Ратмир поразился: с какой легкостью вскинул три пуда живого веса. Гоблин, хотя и костляв, достаточно жилист. Недовольно заверещал, оправдываясь и скаля крысиную морду. Маленькие пустые зрачки горели желтым нездоровым блеском. Ученый внимательно вслушивался в визгливые нотки.
- Почему задержка? - русич решил прояснить ситуацию.
- Проводники не вернулись, - недовольно буркнул детина.
- Они должны подать сигнал — дернуть за веревку, - подробнее объяснил гоблин. - Я не виноват, что на них напали!
- С чего ты взял? - встрял Агиор.
- Бог с ними, - решил Ратмир. - Раз другого пути нет — пойду первым!
- С чего вдруг? - возразил юный паладин. - Я здесь совершаю подвиги!
- И ты готов оставить свою невесту вдовой? - пробасил Ниов. - Мне не привыкать рисковать жизнью…
Гулкое эхо гуляло от громкого спора. Пока препирались, фигура, закутанная в плащ, проскользнула в лаз. Саша запоздало махнул рукой и крикнул, привлекая всеобщее внимание. Кинулся к колодцу. Чуткие уши уловили лишь стихший шелест. Выпучив глаза, тыкал корявым пальцем мастер гоблин. Рыжий великан громко выругался.
- Похоже, кто-то нас опередил!
- Но откуда? - изумился, ничего не понимающий Агиор. - Как? Зачем?
- Хороший вопрос, - поддержал мистер Типл. - Чужаку не спрятаться от гоблинов. Вывод — это член отряда.
- Какой еще член? - вспыхнул белобрысый. - Между нами ничего такого не было! Просто поцеловались пару раз и слегка потискал…
- Какие же идиоты вокруг собрались, - прервал метания юной души ученый. - Просто проверим: кого не хватает.
В земляках Ратмир не сомневался, сразу заподозрив шустрого ученика покойного магистра. Последний способен на безрассудные поступки. Мужчина не удивился, когда ловкого паренька не оказалось на месте. Уже хотел высказаться по этому поводу, но всех всполошила внезапная пропажа девушки. Неужели, услышала сбивчивые оправдания своего рыцаря и приняла близко к сердцу? Увы, не все стремятся под венец. Если слишком крепко повисла на шее, молодой человек испугался.
- Цыпочка, вернись! - крикнул в отчаяние белобрысый. - Я пошутил!
Ведомый чутьем, свойственным лишь влюбленным, рассеял кромешную темноту лучом надежды. Красотка съежилась возле стены. Прелестное личико исказилось мукой, произведя на Агиора убийственное впечатление. Замер в ступоре, не зная: что предпринять? Мокрые дорожки пролегли по бледным девичьим щечкам. Сжатые губы казались необычно алыми на алебастровой коже. Холод и отчуждение исходили настолько сильно, что не выдержал и пошатнулся. Не хватало открытого противостояния, дабы выплеснуть всю злость на враге. Тут он увидел разорванный камзол.
- Кто посмел надругаться над тобой? - в хриплом голосе зазвенела сталь. - Это Андроник сделал?
- Он… - промямлила Золотинка, сжавшись в комок.
- Ну, же? - Агиор сгорал в праведном гневе.
Лишь терпеливый мистер Типл догадался подать флягу с водой и успокоить бедняжку. По отечески положил руку на плечо. В его жесте столько тепла и заботы, что даже ревнивый жених не нашел ничего предосудительного.
- Андроник лишил меня силы, - всхлипывала девушка.
- Разве, это возможно? - почесал лоб паладин.
- Я больше не чувствую энергетические потоки и не вижу ваши ауры, - пожаловалась юная магичка. - Все вокруг тусклое и серое, словно погрузилось в болото.
- Ты цела! - обрадовался Агиор и поцеловал в холодный мраморный лоб.
- Ты не понимаешь, - с горечью признала девушка. - Мне очень плохо без красоты истинного мира. В сердце навеки поселилась пустота. Я, словно, оглохла и ослепла.
- Негодяй заколдовал тебя? Ничего, вернемся в Круг и Фаланий разберется…
- Дело гораздо серьезнее, молодой человек, - мягко поправил мистер Типл. - Когда одаренный лишается доступа к источнику, его жизненные силы слабеют. Понадобится длительное время для восстановления, если не провести вовремя обратный ритуал.
- Так, чего мы ждем? - паладин обвел спутников горящим взором.
Он подскочил на месте, когда снизу донесся громкий гул, словно ревело раскаленное пламя в горне и плющилась заготовка под ударами пресса. Звуки доносились из шахты. Стены ее дрожали. Гоблин нырнул вниз головой и внимательно вынюхивал. Невозмутимо сложил руки на впалой груди Леха, ожидая развязки. Казалось, нахлынувшие проблемы, его не волнуют. Подобное отношение покоробило Ратмира. Грубо толкнул аскетичного юношу.
- Что стряслось?
- Ниов ведет бой, - спокойно ответил ученик шамана. - Он сдержал обещание.
Боярин невольно восхитился целеустремленностью и храбростью рыжего воина. Великан по праву доказал свою верность, в отличие от подлого чернокнижника. Несмотря на благообразный вид и услужливость, Андроник оказался предателем. Преследовал свои цели и ударил в самое уязвимое место — хрупкую девушку. Гоблин радостно вскинулся. Оскалился желтыми пеньками:
- Воин подал сигнал: путь свободен!
6.
Агиор хотел действовать. Нетерпение сжигало изнутри пылкое юное сердце. Уверенно обхватил канат жилистыми крепкими руками. Скользить вниз гораздо легче, чем карабкаться наверх. Не каждый выдержит вес собственного тела, облаченный в тяжелые латы. Леха нырнул вниз в стремительном полете. Ратмир не одобрил безрассудного поступка. Саша сцепил зубы. Доверяя другу, промолчал. Последний не настолько сумасшедший, чтобы рисковать жизнью. Спуск в гнусное логово показался бесконечным. Руки наливались свинцом от усталости. Жесткие узлы хорошо помогли, послужив опорой. Темнота в этот раз вызвала чувство нереальности происходящего. Дна не разглядеть и потому опасность сорваться не гложет душу. Едкие капли пота стекали по спине и лбу. Глаза защипало. Но все неожиданно закончилось. Поджидали невредимы Леха и Агиор.
Мистер Типл подхватил девушку на руки, обещая позаботиться. Ратмир возражал, не желая тащить лишнюю обузу. Щуплый ученый не выглядит богатырем. Спина заметно прогибается под лишним весом. Отмел все возражения, ссылаясь на сложный ритуал и местные обычаи. Такая мера откровенно раздражала. Однако, вынужден считаться с мнением мастера. Русич невольно прикрыл глаза, когда Типл шагнул вниз, взмахнув белоснежными крыльями. Словно ангел сошел в этот момент с небес. Щеку воина зацепило острое оперение. Истово перекрестился, провожая белую точку.
Теперь Ратмир знал: в мире идет война между силами света и тьмы. Незнакомец проявил свою истинную сущность и раскрылся. С кряхтением, сознавая свою грешную природу, русич перебросил тяжелое и неуклюжее тело. Болтаться на волосяном аркане — занятие для скомороха. Где уж научиться боярину! Весом почти под полтора центнера, всегда пользовался природной силой и превосходством над более слабыми противниками. Сейчас это сыграло против него. Почувствовал, как сердце громко ухнуло, когда канат потерял натяжение и лопнул. Душа ушла в пятки. Холод охватил могучую грудь. Попавшие в критическую ситуацию, люди утверждают: вся жизнь промелькнула перед глазами. На самом деле это утверждение ложно. Ратмира на какое-то мгновение сковала, звенящая в ушах, пустота. Ударившись о что-то твердое, рефлекторно откатился в сторону и вскочил на ноги. Все переживания мгновенно схлынули.
- Вовремя тебя перехватил, - устало вздохнул рыжий великан.
Длинные волосы обгорели. Лицо покраснело от ожогов и не хватало бровей. Панцирный нагрудник почернел. От теплого плаща остались лохмотья, словно крылья нетопыря за спиной. Когда встал напротив, русич ощутил себя щуплым подростком. Только чудовищно сильный мужчина сумел перехватить падающего воина, облаченного в полные доспехи. Потолок теряется за гранью тусклого луча фонарика. За плечом гиганта торчит рукоять огромного меча. Раньше Ратмир не обращал внимания, как обращается с таким широким и массивным клинком.
- Спаси Бог, брат, - боярин отвесил земной поклон. - А где все?
- Рассматривают привратника, - Ниов махнул рукой, приглашая присоединится.
Тварь, размером с рыцарскую лошадь, производила неизгладимое впечатление. Туловище укрывали крупные пластины шириной с кулак. Грудь представляет прочный конусообразный корпус, затянутый в жесткий каркас. Четыре парных конечности, покрытые иглами, по толщине не уступают лапам медведя. Концы заканчиваются клещами. Зазубренные когти способны перекусить руку или ногу. Маленькие черные глаза скрыты надбровными дугами. Литая голова напоминает булыжник. Из нее торчат жгуты усиков, похожие на хлысты. Вместо рта узкое отверстие.
У чудовища оказались отрублены три лапы и проломлен череп. Вместо крови натекла лиловая слизь. Похоже на насекомое, но природа более сложная. Несомненно, обладает определенным разумом. Мистер Типл не удержался и строил в слух различные гипотезы. Сняв небольшую поясную сумку, вынул пробирки и собирал слизь. Лизнув, сунул палец в рот и причмокнул губами. Агиор побледнел и заметно морщился. Закинув руку Золотинки на шею, придерживал за талию. Обуза, явно, сковывала горячего целеустремленного молодца.
- У зверя есть уязвимые места? - деловито поинтересовался Ратмир.
- Руби стыки на лапах, - хмуро ухмыльнулся великан. - Остерегайся жидкого огня.
- Все это не важно. След ведет во тьму! - менторским тоном поведал ученый. - Ваш приятель успел проскочить.
- Значит, тварь не схарчила? - деланно огорчился белобрысый. - Андроник всегда ускользал!
- Что же, дорогие друзья, я пойду первым, - уточнил мистер Типл.
- Но, ты даже не вооружен, не говоря о защите… - возражал справедливый русич.
- Зато прекрасно вижу в темноте и не упущу злодея. Вам же придется нести девушку по очереди и прикрывать тылы.
Уровень пола резко понижался. Именно так залегала жила. Внутри пустоты. В природе это явление довольно редкое. Горы образовались из-за сдвигов земной коры. Катаклизмы до сих пор поражают ученых. Рослым мужчинам приходилось пригибаться. Проход достаточно широк, но потолок стесан неровно. Коротышки добывали мифрилл. Металл напоминает смесь титана и платины. По прочности и долговечности превосходит кованную сталь, но меньше весит и не ржавеет. Для постройки космического корабля или спутников материал подойдет идеально. Впрочем, оружие и кольчуги ковали отменные.
Над головами нависали величественные сосульки, длинной до двух метров. Где-то капала вода. Вскоре наткнулись на искусственное углубление для стока воды. За несколько часов наберется ведро, а больше бородатым шахтерам не надо. Где-то поблизости находился подземный резервуар. Раз водятся хищники, то должны есть и пить. Ратмир вызвался замыкать колонну. Настороженно прислушивался. Напряженная тишина и сопение товарищей напрягали. Шея и сгорбленная спина затекли. В таком положении неудобно нападать и обороняться.
- Почему придурок пошел на предательство? - вслух рассуждал Агиор.
- Ищите выгоду, молодой человек, - наставлял на путь истинный мистер Типл. - Злу необходимо завладеть чужой силой и направить в нужное русло. Сейчас стремится к еще большему источнику…
- Имеешь в виду портал в другие миры?
- Рунный артефакт — находка гномов гораздо мощнее и надежнее, чем экспериментальный образец на острове, - ученый не скрывал обладания обширными знаниями. - Каким-то образом гномам удалось его запустить и совместить часть реальности с нижними пластами измерения.
- Слишком заумно для меня, - оборвал паладин. - Зачем он сдался Андронику?
7.
- Наверное, враг хочет перенаправить энергетические потоки на себя, - рассуждал ученый. - Но даже для магистра это слишком опасно. Он выпустит монстров с нижних этажей на верх.
- Вот дерьмо, - Агиор хотел произнести слово покрепче, но сдержался.
Неохотно передал девушку рыжему гиганту. Вот уж кто поистине не укротим. Ниову приходилось сложнее всего. Макушкой шлема то и дело задевал острые выступы. От воина веяло несокрушимой силой и уверенностью. Сразив чудище, не стал хвастаться. Не жаловался на судьбу и готов протянуть руку помощи в трудную минуту. С самого начала пути паладин хотел именно такого товарища. Едкий Андроник доставал всю дорогу насмешками. Нарочно вел себя вызывающе. Не даром состоит в среде заговорщиков. Якшался с мэтром Квазибаром. Ясно: для чего им сила — чтобы свергнуть Фалания Гордого.
Повеяло прохладой. Стены расступились перед озером. Круглый котлован вырыт искусственно. Около сорока метров в диаметре. Неподвижная вода застоялась. Маслянистые пятна отражаются на непроницаемой серой глади. Издали показалась матово черной. Плесень поселилась на стенах. Саша напрягся, так как по типичному сюжету из мертвого озера обязательно выскочит чудовище. Но ничего похожего не происходило. На время разделились в поисках обхода. Переплавляться в ледяной воде довольно неприятная процедура. Здесь не развести костра, чтобы обогреться. Нет запасной одежды. В тяжелых латах запросто нахлебаешься мутной жижи. Сгнивший остов лодки крепко врос в илистый грунт. Но как же прошел коварный Андроник? Воины вскоре вернулись, уткнувшись в стену.
- Вход на той стороне, - указал прямо мистер Типл. - Враг преодолел воду.
- Этот неженка? - удивился Агиор, знавший подлеца еще по академии.
- Не стоит недооценивать противника, молодой человек, - вновь поправил ученый, умудренный жизненными невзгодами.
Белобрысый упрямо выдвинул челюсть вперед, вперив негодующий взор в интеллигента. Оценить возраст последнего сложно. Сияет слабый румянец на гладко выбритых щеках. Телосложение худощавое, как у юноши. Но суровые складки морщин пролегли на лбу. Темно-русые волосы коротко подстрижены. У большинства вызывает доверие тем, что не соперник в драке. Умные внимательные глаза кажутся большими из-за очков. В очередной раз протер стекло платочком.
- Пойду первым, - рассудил Ниов. - Проверю глубину!
На этот раз никто не стал возражать. Ратмир с удовольствием разминал затекшую шею. Конечно, услужливые дворовые девки справятся с этим делом лучше. Приземленные мысли крутились вокруг жаркой бани. Невольно сглотнул, представив кружку пенящегося кваса. Лезть в мерзкое болото не хотелось. Гнилой запах щекочет нос. Сводит челюсти.
- Погодь, - Леша остановил здоровяка. - Проще заморозить поверхность. Призову духов холода…
Достал тонкую полоску березовой коры и сделал самокрутку, набив толчеными травами. Щелкнул кресалом. Не с первой попытки задымил. Бережно раздувая, поднес к синим губам. Одетый более легко, чем спутники, явно, продрог. Но не жаловался на судьбу. Сделав затяжку, произнес набор гоблинских слов. Поперхнулся, закашлявшись. Сосуды в зрачках полопались и покраснели. Непрестанно повторял одну и ту же фразу, словно мантры.
- Че за спектакль? - презрительно отметил Агиор, ткнув носком сапога в озеро. - Ничего не происходит.
- Как это ничего? - обиделся за другу Саша. - Посмотри внимательно на его уши!
Зрелище, действительно, не ординарное. Юный шаман зажал острый нос пальцами и дым валил уже из ушей. Напоминал кипящий чайник. Вскоре облако тумана повисло над головой. Покружившись, расползалось над гладью воды. Через пятнадцать минут, когда все извелись в нетерпении, туман рассеялся. Заметно похолодало. Поверхность превратилась в каток.
- Эк ведь? - Ратмир вздернул себя за чуб.
- Чего встали? - проворчал мистер Типл, первым разобравшись в природе происходящего. - Скоро начнется обратный процесс.
Белобрысый рванул вперед, позабыв о невесте. Все еще стремился доказать, что готов грудью встретить опасность. С обнаженным клинком готов сразить чудовищ. Зацепившись ногой за препятствие, сделал кувырок и вскочил на ноги. К сожалению, спектр обзора значительно снижен. За ногу зацепилась невесомая легкая нить. Склизкая, как сопля, тянулась к потолку.
- Что ты там делаешь? - выдохнул запыхавшийся ученый. - Неужели, платка нет?
- Это — не мое! - попытался откреститься от позора Агиор.
- Блин, ты только что активировал ловушку…
Мистер Типл указал на верх, где подрагивали ледяные сосульки. Если рухнут вниз, мало не покажется. Однако, свойство липкой нити оказалось примитивно. Достаточно прикрепить обратно к полу и не подействует. Кто-то воспользовался низшей магией природы. Юный паладин вынужденно признал:
- У вас знания не хуже профессорских.
- Так, я им и был, - вздохнул мужчина.
- Но почему вы не в Академии? - удивился белобрысый. - И где опознавательный перстень?
- В мое время их еще не существовало. Безделушки ввели пятьдесят лет назад, ко дню столетия победы над темными полчищами.
Паладин кивнул, вспомнив переломный момент в истории Средиземья. Потом озадаченно почесал лоб. Ученый выглядит лет на тридцать-сорок. Средний срок людской жизни 120 лет. Глубоким старикам — 150. Есть долгожители, на которых сказывается эльфийская кровь. Лорд Паладий прожил сто семьдесят. Дни движутся к закату. Архимагу Фаланию Гордому всего восемьдесят, но протянет сорок.
Путники с тревогой обратили внимание: каменная твердь оплавлена. Пол представляет жестко спрессованный пандус. Явственно остались следы когтей. Туннель делали не гномы. Формой напоминает овал, срезанный наполовину. Пройти можно лишь колонной. Лаз прогрызен, словно короедами, внутри горы. Вскоре наткнулись на развилку. Яркие блики отражались на поверхности, натертой множеством жестких прикосновений. Огромные твари задевали узкие стены.
- Что так мерцает? - Золотинка приложила руку к синеватой слюде с сиреневыми вкраплениями. - Неужели, легендарный мифрилл?
- Наконец-то, хоть кто-то заметил! - мистер Типл поправил пенсне. - Теперь моя теория приобрела практическое подтверждение.
Всплеснул руками, угодив локтем в литой панцирь Ратмира. Последний даже не поморщился. Скорее, локтю пришлось туго. Но мистер Типл не унывал. Громко сетовал на глупцов, отвергнувших светило науки. Не желая слушать занудные речи, Ниов удалился на значительное расстояние. Молча отправился на разведку. Пожалуй, он единственный способен противостоять опасности. Остальные просто устали, утомленные спуском и переходом в семь километров.
- Ой, как интересно! - пискнула Золотника. - И в чем заключается ваша диссертация?
8.
- Мое легендарное открытие, - ученый захлебывался от распирающей гордости и честолюбия. - Соприкосновение двух миров вызвало возникновение легендарного мифрилла. Металл — продукт жизнедеятельности живых существ. Их общество напоминает муравьев или термитов, но менее организованно и подчинено.
- Нет! Так не честно! - обиделся Леха. - сюжет про «чужих» уже был.
- Да, американцы любят спасать мир, - с завистью признал профессор.
- Вот, ты попался, - обрадовался Саша. - Откуда знаешь про наши фильмы?
Ратмир напрягся, положив ладонь на рукоять меча. Давно подозревал, что со странным типом не все просто. Уж слишком осведомлен для обычного купца. К этому сословию причислял всех грамотеев. Речь слишком гладкая, то и дело вставляет незнакомые слова. Руки холеные, без грубых мозолей, как у крестьян и ремесленников. Лицо чистое, не привыкшее к палящим лучам солнца. Добротный теплый зипун сидит ладно, как и начищенные сапоги.
- Вы правильно заметили, молодой человек, - произнес плут вкрадчивым голосом. - Я занимался наукой еще на земле. Изучал торсионные потоки и магнитные поля, пока случайным образом не перенесся сюда. С начала пытался выжить и научиться управлять магическими способностями.
После падения Саурона орда оков распалась. Банды бежали из Гондора. Они бесчинствовали по другую сторону Андуина. Объединенные дружины людей строили крепости на границе и потихоньку осваивали новые земли. Так возникли вольные баронства. Рубили лес вдоль тракта в черной полосе. Мистер Типл поведал, как сам вступил в один из отрядов и познакомился с легендарным повелителем стихий — Топором. Вместе составляли первый сборник заклинаний. Возвели башню, подражая Радужному. Но из-за постоянной угрозы и сурового климата последователи переселились на Юг, выкупив у местного короля целый полуостров.
- Складно баешь, - не поверил Ратмир.
Не стал предпринимать никаких действий. Пока безоружный человек не представляет угрозы. Не похож на подлеца. Чем-то внушает доверие, в отличие от скользкого и липкого Андроника. Последний, после потери учителя, вел себя странно. Впрочем, боярин не доверял даже землякам. В силу юного возраста запросто наделают ошибок.
- У нас гости, - громко лязгая доспехами, цепляясь плечами об узкие своды, поспешил обрадовать Ниов. - Твари скоро окажутся тут. Предлагаю миновать развилку, дабы не набросились с разных сторон.
- Сколько? - выпалил Агиор, впервые не желавший хорошей драки.
- Четверо!
В узком пространстве, действительно, представляют серьезную угрозу. Впрочем, умелые бойцы не только в лесу, но и чистом поле. По силе не уступают медведю. Ратмир скрипел зубами, сожалея об упущенных возможностях. Серьезного зверя проще брать на рогатину. Даже не предполагал, что придется столкнуться с такой опасностью.
- Чего удумали? - взвизгнул мистер Типл. - Истреблять редких животных? Одна забава у мясников!
- И, что ты предлагаешь? - оборвал причитания великан, невольно поморщившись.
- Отступайте, а я поговорю с разумными созданиями.
Ниов махнул рукой, призывая отойти. Коротко переговорив, решили не мешать безумному гению. Пока будут его есть, появится шанс застать тварей врасплох. С полным брюхом, они менее проворны. Золотинка не одобрила черного юмора, склонив усталую головку на плечо паладина. Стойкого Агиора согревала любовь. В мрачных подземельях признался, что не так уж крут. Подготовка в Академии ничего не стоит в сравнении с настоящим приобретенным опытом. Рано тягаться со зрелыми воинами. Проиграл даже грузному барону. Последний в сравнении с витязем или рыжим гигантом — овца против матерых волков. Эти двое уже спелись, оценив друг друга по достоинству.
Спутники не видели, как ученый превратил руки в длинные хлысты, на подобии тараканьих усов. Очень чувствительные они служат опознавательным локатором. Стражники — огромные, похожие на жуков-короедов, слепы и ориентируются на осязание и запах. Мистер Типл воспользовался слизью. Сообщил, что ранен и сопровождает добычу. Магистр с легкостью расшифровал примитивную речь существ. Благоразумно скрывал, что уже спускался в эти пещеры. Но запечатать портал не сумел. Долгое время копался в записях и изучал руны гномов. Бородачи хранили создание мифрилла в тайне, как и открытие древнего артефакта. Ключ от него украл Бильбо — Аркенстон Трейна. Недаром Торин дрожал над круглой золотистой сферой. Внешне похожа на прозрачный шарик из твердого стекла, но внутри начинка.
Профессор понимал: прожил столько лет лишь благодаря редкой магии метаморфизма. В принципе все люди обладают регенерацией на начальном уровне. Например, затягиваются раны и порезы, сращиваются кости. В 21 веке даже выращивают новые зубы. Правда, код ДНК до конца не расшифровали. Для человечества так и остался неопознанным набором точек, еле различимым под микроскопом. Мистер Типл пошел дальше, обновляя внутренние органы. Сожалел, когда не смог повторить сложный процесс с экспериментальными образцами.
Конусообразный свод располагался в небольшом гроте. Из-за сырости нарос лес сталактитов и сталагмитов. Температура напоминала сырую коварную весну, когда земля выплескивает холод наружу. Если пробить проход, до подножия всего один-два километра. Недалеко подтачивает породу река. В центре возвышается монолитная глыба не менее трех тонн. Сиреневые потоки окружают искусственно созданную плиту. Материал напоминает застывший пластик. Сквозь темно-фиолетовые тона едва различима начинка. Сердцевина из золотых и серебряных шестеренок и трубочек. Внутри, несомненно, многофункциональный и сложный механизм. Но достать его практически невозможно. Нет никаких зазоров либо креплений.
- Глупцы, - приложил к камню ладонь Андроник. - Вы опоздали! Покоритесь новому повелителю Средиземья!
Растрепанные волосы на голове слиплись в сосульки. Порванный балахон небрежно отброшен в сторону. Стройное юное тело осталось в одной нательной рубашке. Зрачки горят алым кровавым блеском, словно у хищного зверя. Бледное одухотворенное лицо таит порочную привлекательность. Напряженная поза придает определенное благородство. Негодяй ликовал, предвкушая триумф. Сила, накопленная в артефакте, хлестала по венам, горячила кровь.
- Ты забыл об одной маленькой детали, - коварно напомнил профессор, доставая из кармана пиджака круглый шар. - Аркенстон лишит тебя доступа к источнику…
9.
Вскинув пульт управления над головой, мастер Типл расхохотался. Яркое мерцание, словно полярное сияние, слепило глаза. Андроник тонко взвыл, окутанный желтыми лучами. Вскоре оказался стянутым в невесомый кокон. Напрасно скрежетал зубами и отчаянно брыкался. Разодрал кисти до крови, пытаясь вырваться. Но магические нити оказались непроницаемы. Сломленный, опустился на колени и горестно стонал. Все усилия тщетны. Коварный план спустили псу под хвост.
- Учитель, позвольте покарать наглеца, - Агиор с готовностью выдернул из ножен палаш.
Юный паладин признал превосходство неизвестного магистра. Спешил воспользоваться шансом и отомстить обидчику. Воспитанник Академии не испытывал жалости к врагу. Убийство ради благого дела в порядке вещей. Вынес приговор и собирался привести в действие. Но мистер Типл остановил, напомнив об обещании вернуть силы Золотинке. После ритуала прежний красавчик напоминал выжатую половую тряпку. Лицо побледнело, словно посыпано мукой. Кожа на черепе натянулась, как у узника концлагеря. Спутанные космы испачканы в грязи и паутине. Прежний запал и азарт в глазах сменился тусклой обреченностью. С трудом приподнял голову, перевернувшись со стоном на живот.
- Ну, теперь можно добить? - настаивал Агиор.
- Лучше оставим его здесь, - предложил великан. - Без магии не выберется. Пускай твари полакомятся!
Профессор, не обращая внимания на дальнейшую судьбу предателя, занимался настройкой артефакта. Пообещал замкнуть контур и ограничить перемещения «жуков». Методом тыка разбирался в устройстве Аркенстона. Планировал составить подробную инструкцию «АР» и передать Кругу. К сожалению, надежный портал оказался однороден и пересекал лишь два мира. Землян не удастся отправить домой. Честно говоря, сам желал на некоторое время вернуться в Россию, посмотреть новые компьютеры, телефоны, машины… Но в продолжительной жизни есть свои плюсы.
Боярин облегченно вздохнул, когда ученый закончил. В мрачном каменном гробу не хватало воздуха. Литой панцирь давит на грудь. Одно радует — приключение подошло к концу. Скоро вернется домой, познав многообразие и красоту неведомой земли. Признавал: Господь всемогущ и создать несколько миров для Него не проблема. Везде есть место искренней дружбе, таинстве любви, крепкому плечу товарищей. Но не следует забывать и предательство. Грызня за власть так же не меняется.
- Нет, не оставляйте меня! - давил на совесть Андроник. - Это бесчеловечно — быть съеденным ужасными монстрами.
- Он прав, - неохотно признал Ниов. - Лучше добить, чем поворачиваться к противнику спиной!
- Но я знаю верхушку заговорщиков, - всполошился подлец. - Что моя ничтожная жизнь в сравнении со спасением Академии?
Мистер Типл вынужденно согласился. Андроник вытащил из рукава козырную шестерку. Судьба круга по-прежнему волновала профессора. Детище по раскрытию талантов и собиранию накопленных знаний воплотилось в жизнь. Разумеется, не верил в раскаяние. Честолюбивый юноша слишком неопытен, чтобы в одиночку провернуть столь хитрую комбинацию. Явно, управлял опытный кукловод. Кто-то специально развязал войну.
Пытливый ум перебирал разные варианты. Фаланий Гордый никогда не опустится до кровавой бойни. Мнит себя миротворцев и всячески налаживает дипломатические отношения. Но окружение оставляет желать лучшего. Воинственный лорд Паладий пытается решать все путем силы. Повсюду ищет врагов. Не хочет остановиться после истребления орчьих орд. Принял участие в битве юным оруженосцем. На данный момент вторгся с королем Ристании в чужие земли.
Агиор всю обратную дорогу любовался Золотинкой. Вернув магические способности, красавица расцвела. Лучилась энергией. Алые губы казались необычайно яркими на светлом невинном личике. Длинные волосы, словно окутаны солнцем. Девушка преобразилась. Приняла деятельное участие в дрессировке огромных жуков. Заклинания природы в этот раз удавались удивительно легко. Тело буквально просилось в воздух. Как звонкий ручеек, звучал радостный смех. Оседлала ужасного монстра.
Напрасно жених умолял оставить гиблое дело. Хотя не испытывал страха, скорее, переживал и ревновал. Уподобляясь собственнику, хотел, чтобы дарила внимание только ему. В глубине души восхищался смелостью красавицы. Нравилось: в девушке нет притворства и жеманности. Агиор предпочитал самостоятельную увлеченную натуру, с которой интересно проводить время не только в постели. Золотинка не будет отсиживаться в неприступной крепости, а составит компанию. Вовремя усмирит и смягчит слишком горячий нрав.
Наверх, через расщелину, поднялись гораздо легче, чем спускались. Мастер-гоблин наладил подъемник. Использовал большую плетеную корзину из крепкой лозы и волосяные канаты. Ворот крутил тот самый здоровенный огр. Ратмир мысленно сравнил последнего с рыжим великаном. Ниов уступал лишь ростом, но по крепости мышц сойдет за младшего брата. Не только на Руси есть богатыри. Миф о маленьких рыцарях базируется на найденных доспехах. На самом деле они принадлежат детям. Учеба начиналась с девяти-десяти лет. Дабы уберечься от ненужных травм, как в боевых искусствах, использовали защиту. Настоящие боевые латы перековывались не один раз. Просто не дожили до нашего времени. Начиная подробно копаться в исторических данных, натыкаешься на частые несовпадения. Учебники заполнены по старому образцу. Продолжается теория Дарвина, наши предки произошли от «бибизян». Наука 21 века давно доказала существование высшего разума — Творца.
На входе из пещеры отряд дожидался гонец из крепости. Преклонив колено перед Ниовом, протянул свиток, запечатанный сургучом. Невысокого роста молодчик обладал достаточным проворством для подъема по узкой горной тропе. Соломенные волосы выгорели на солнце. Штаны напоминают типичные ковбойские джинсы. Мягкая укороченная куртка пошита из выделанной кожи. На поясе кавалерийская шашка. Для гонца главное — скорость. Поэтому нет смысла облачаться в тяжелые доспехи.
- Простолюдин кланяется тебе? - возмутился Агиор, считая себя непревзойденным рыцарем.
Серебряные латы паладина выделяются на фоне остальных. Ратмир в вороненой броне слишком мрачен. Профессор, бурно жестикулируя, что-то объясняет Золотинке. Земляне присматривают за предателем. Слишком скрытен и коварен. Андроник выкрутился — спас свою шкуру. Теперь использует любую возможность, чтобы избежать наказания. По сравнению с пещерой заметно приободрился, надеясь на неведомого покровителя.
- Все дело в том: я — бастард, - признался рыжий великан. - Отец был великим воином и королем, но попал в засаду. Единственная наследница — девчонка. Бароны сплотятся лишь перед сильным лидером.
- Ты сын Черного Воина? - мгновенно догадался Леха.
10.
Проведя три месяца в Чернолесье, научился разбираться в местной политике. Лживый капитан Немо продал его шаману гоблинов. Коротышки оказались не такими уж злыми. Укрывались не только от людей, но и от орчьих племен. Изначально не хотели служить Темному Властелину, все делая из под палки. Работа на рудниках не прельщала. Не наделенные силой и свирепостью, выжили благодаря шаманам. Старший над последними — Руйк недавно узнал: лорд Паладий планирует полномасштабную операцию по зачистке от нечисти. Собирается сделать Эомира регентом. С мощью объединенных королевств не поспоришь.
- Уже семь лет, как отца не стало, - с сожалением признал рыжий великан. - Если отступлю, вся работа короля пойдет прахом.
- Ты достойный муж, - подбодрил Ратмир. - Уверен, все получится.
- Гоблины согласны примкнуть, если отдашь земли на востоке, до реки Келебрант и некогда эльфийского леса, - решительно торговался толстяк — прислужник старшего шамана. - Нам не нужен здесь Круг!
- Да, как ты смеешь? - возмутился белобрысый.
- На этот раз вы развязали войну, - урезонил мистер Типл. - Под шумок легче устроить покушение на главу Академии.
Досадливо фыркнув, Агиор признал справедливое замечание. Все оказалось не так радужно. Внутренне желал настоящего героического похода. Нет явного врага, которого следует разить сияющим клинком. Спуск в пещеры Мории оказался слишком обыденным. Жуткие монстры — выдуманные страшилки. Маги приручат этих тварей, как когда-то договорились с драконами. Обидно, что не удалось совершить подвига, достойного прошлой легенды.
- Почему не хочешь возвращаться? - уговаривал друга Саша. - Комп без дела пылится!
Напирал на прежние увлечения играми. Завидовал подборке из сотни дисков. На системный блок установлены продуктивные драйверы. Процессор не тормозит. Леха просиживал за монитором ночами, особенно летом. Порой настолько уплывал от реальности, что с трудом разгибал сутулую спину. Мешки под глазами выглядели жутко.
- Здесь все, о чем мечтал: магические способности и приключения, - признал геймер. - Долой нудную учебу! Я раньше зависел от придуманной реальности. Душа не принимала лживый мир, где правит несправедливость. Но теперь могу воплотить утраченные возможности.
Юноша открыто признавал, на сколько Средиземье выгодно отличается от Родины. Люди сказочной страны более честные и искренние. Воздух чист и не надвигается экологическая катастрофа. Нет ложных убеждений для подростков: учись хорошо и пойдешь работать. Какой смысл в освоении пустой информации без должных практических навыков? Здесь кузнеца изначально учат ковать клинки, а не записывать о деформации металлов. Так же и пекарь — не запоминает рецепты, а сразу замешивает тесто под руководством наставника. В пятнадцать лет уже все умеет и готов попробовать другую профессию, если прежняя не понравилась. Дети подсознательно чувствуют пустую трату времени и сил. Отсюда возникает отвращение к школе.
Профессор склонял на сторону мирных переговоров. Хотя армия Ристании на начальных порах одерживала победу, за спиной остались осажденные замки и крепости. Даже мощи драконов не достаточно, чтобы противостоять универсальным арбалетам. Новый вид оружия основан на механике гномов. Выпускает сразу несколько дротиков, как кучная дробь. Металла на рудниках и бывших полях сражений добывали достаточно. Основной костяк короля слишком мал для поглощения огромной, не до конца освоенной, территории.
Ниов на все увещевания рычал и огрызался. В нем, как говорят шотландцы, проснулась кровь предков. Жаждал вызвать на бой самого лорда Паладия. Под знамя нового героя охотно встанут вольные бароны. Договорился не только с гоблинами, но и с дикими племенами орков. Посредником послужил старый телохранитель принцессы. Модифицированный урукхай умудрился прожить полторы сотни лет. Один из последней партии известного волшебника — Сарумяна.
На выходе из ущелья уже поджидали люди барона. Рыцари решили перейти на сторону Ниова. Великан был для них своим, в отличие от вторгнувшихся чужаков, нарушивших доставку провианта. Некоторые из воинов жаждали справедливости. Хватало ушлых типов, желающих получить жирный надел. У Эомира свои фавориты и там ловить нечего. Молодому правителю нужны верные сторонники и повышение по службе неизбежно. Само стремление к власти в Средиземье слишком слабо по сравнении с землей. Высокое положение не дает особых преимуществ. Нет потребительского культа хапать побольше иномарок, дач, яхт… Еда на столах всегда остается неизменной, как и привычные развлечения охотой и турнирами. Роскошью трудно развратить правящий класс — воинов, привыкших к суровому образу жизни.
К сожаление, в 21 веке у власти торгаши — ростовщики. В лживые речи о всеобщем благе и безопасности охотно верят глупцы. Овцы не подозревают, что пастухи с сторожевыми псами съедят больше волков. Саша даже не догадывался, что в годы революции правящий класс — дворянство кануло безвозвратно. Защитников Отечества заменили надсмотрщики — полицаи. Конечно, среди последних хватает честных людей, но слишком простых. Не готовы принять ответственность и отстаивать идеалы. Слепо исполняют приказы. Радостно, словно дворняга, виляют хвостом при виде сладкой косточки: льготы, ранний выход на пенсию, казенное жилье. Чем отличались дворяне? Уже обладали землею и поместьями. Свое, разумеется, лучше бережешь. Для чиновников, временно занимающих посты, денежные потоки и другие ресурсы — чужое. Закономерно, когда не дают развиваться производству, набивая карманы.
- Хватит, - не выдержал землянин. - Не перегибай палку! Не все так плохо. У каждого есть возможность получить высшее образование и стать министром или депутатом.
- Не смеши, - покрутил пальцем у виска ушлый Андроник. - Люди, послушайте: какую глупость несет?
- Не обращай внимание на подлеца, - суровый Ратмир положил руку на плечо. -«Царство Божие внутри вас есть».
Несмотря на плачевное положение, негодяй огрызался. Стоял на своем, доказывая, что социальное неравенство неизбежно в любом времени и эпохе. Пусть нет класса рыцарей, на смену пришли чиновники, что еще хуже, так как обложили народ непомерными налогами. Простолюдину никогда не занять высокое положение, так допуск есть лишь у «своих». Утратив часть сил, а с ними и ловкость, Андронику ничего не оставалось, как надеяться на острый язык. В отличие от доблестного соперника, плут во всем полагался на магию. Не изнурял тело тренировками на плацу. Агиор безо всякого волшебства способен биться с врагом. Боярин не сомневался: из белобрысого получится славный витязь.
- Что же, пока нам по пути, - высказал общие мысли Ратмир.
В силу возраста и авторитета временно возглавил сократившийся отряд. До этого просто выполнял общие функции. Покойный мэтр Арен имел связи и действовал по заранее оговоренному плану. Флегматичный мужчина ни с кем не делился замыслами. Что делать после миссии? Нужно-ли возвращать Аркенстон? Впрочем, мистер Типл не скрывал, что собирается переговорить с главой Академии. Закулисные интриги и тайны русича не волновали. Душа соскучилась по дому.