— Зачем вы вернулись? — Дор изумлённо смотрел на мрачного заместителя. Альд Дир, сколько бы ни напускал на себя вид скучающего сноба, обмануть капитана больше не мог. На самом дне бледно-зелёных глаз навек застыло мертвенное марево, отчего казалось, что Дир надел контактные линзы. — И... как всё прошло?
— Эталонно. — Слова Альда сочились горькой иронией. — А я так просто превзошёл сам себя. Рыцарь печального образа в сверкающих доспехах и букетом белых лилий. Неотразим. Как всё прошло?.. Выслушивал, приносил соболезнования, врал в глаза её родным...
— А теперь врёте мне, — заметил Дор, — будьте честным хотя бы здесь. Вы потеряли любимую женщину, а пытаетесь храбриться и делать вид, что у вас машина сломалась.
— Мне надо было просто молча поклониться её родителям и уйти в закат, оставив эту высококультурную свору скорбеть и произносить лживые речи, полные пафоса и лицемерия. Я не знаю, зачем я вообще сказал там хоть слово.
— Я продолжаю настаивать, что вам нужен отпуск.
— Мне ничего не нужно, господин капитан. И прежде всего мне не нужно было заводить заведомо обречённые отношения. Тридцать лет назад я не мог понять, почему судьба отобрала у меня мать, отца и брата. Там, на кладбище, я не мог понять, почему судьба отобрала у меня женщину, с которой я мог бы быть счастлив. Но... Я обвенчан со службой, господин капитан, а она дама ревнивая. Моя жизнь принадлежит Отделу. Другой у меня нет и не будет. Я хотел переиграть Судьбу, изменить то, что изменить не в силах. И поплатился за это. А теперь предлагаю вам перейти к более насущным вопросам. Я и так уже насотрясал воздух на год вперёд.
— Насущная проблема у нас всего одна. — Дор откинулся в кресле, пытаясь выгнать из памяти бесконечно вспыхивающие образы: два автомобиля, сплетённые в смертельном объятии, Сая в окровавленном жакете и волна огня, охватившая Альда, когда тот, наплевав на главный инстинкт, вытаскивал полубесчувственную девушку из тисков салона. А если бы Сая умерла?.. А если бы... Дор тряхнул головой и свирепо выдохнул. Альд Дир уже один раз переиграл Судьбу, и она этого не забыла.
— Какая? — Дир снова устроился у окна, рассматривая вымороченный пейзаж. В душе у него была такая же пустошь, даже не темнота, а именно пустошь, серая, безжизненная, с растрескавшейся землёй и пыльными суховеями.
— Алби.
— Опять. — Он повернулся к командиру. — Госпожа Мирр-Гарт в последнее время только и делает, что истерит или предаётся самобичеванию. Это начинает утомлять. И что на этот раз?
— Она вбила себе в голову, что ей необходимо узнать природу озера, прежде чем мы выдвинемся наружу. Это очередная блажь, она пыталась мне доказать, что мы подвергаем себя опасности... господи, это Внешний мир, естественно, мы подвергаем себя опасности. По-другому и быть не может. Она напомнила мне про прион и про Дирка, забыв уточнить, что Дирк погиб не из-за этой дряни, а от укуса тритона. Но она может так прожужжать уши канцлеру, что он и впрямь отложит вылазку, а время не ждёт.
— Я поговорю с ней. — ровным голосом сообщил Альд Дир. — Простите, но вас она до сих пор периодически воспринимает как бывшего испытуемого и вообще приятеля по Институту. Меня же она боится. Как и все остальные, кроме вас и Рифуса Гарта. Позвольте мне побеседовать с ней в приватном порядке.
— Только не перегните палку.
— Один раз я уже перегнул. Не беспокойтесь. Алби Мирр-Гарт всего лишь хорошенькая женщина с острым умом, но довольно внушаема. Любая сильная рука выведет её на нужную дорогу. Мне не тягаться с Гартом, но меня она послушается. У неё не будет выбора.
Через полчаса панель интеркома замигала зелёным и Дор услышал голос жены.
— Господин капитан?
— Сая. — Да что. Опять. Случилось. Бредом ревности Сая Стайн вроде бы перестала страдать, но напрямую обращалась редко, Дору пальцев руки хватало перечислить эти моменты.
— Я могу зайти? У вас есть минутка?
— Сая, я один, можешь не выкать. Заходи, конечно, всё равно у меня ничего срочного. А у тебя что случилось?
— Да ничего, — рассмеялась девушка, — просто хочу поболтать. Я соскучилась.
Она вошла в кабинет, скинула опостылевшие туфли на каблуках и с ногами забралась на широкий подоконник, около которого недавно стоял Дир и что-то цедил про Судьбу. Дор заинтересованно повернулся.
— Ну так что?
— Мне заняться нечем, вот и пришла, — призналась Сая, — сейчас заходил Альд и уволок госпожу Мирр-Гарт на какой-то разговор. Злющий был, у-у-у-у! Я его таким давно не видела, так рявкнул, что мы обе едва чувств не лишились. Знаешь, у меня ощущение, что чем ближе к концу, тем все быстрее и качественнее сходят с ума. Что Альд, что госпожа Мирр-Гарт... Лора вот запропала... а ещё Мэт, вот глаза б мои на него не глядели.
Дор слегка закатил глаза. Мэт Хард был головной болью "Гипноса" ровно с того момента, как его мать поняла, что ждёт ребёнка. После этого деревянного математического философа как подменили и он стал апологетом семейной жизни. На работе это не отражалось... почти.
— Что он учудил?
— Да в лазарете он, — раздражённо ответила Сая и переменила ногу, — дрыхнет после погружения. Дор, он всех нас уже достал со своим демонстративным искуплением. Ну сколько можно! Мы, видите ли, работаем ради званий. Да выкинь госпожа Мирр-Гарт его из проекта, и что? Много он заработает на своей кафедре? Идиота кусок...
— После того, как мы вернём Айре в лес, я займусь этим. — Дор уже сто раз собирался устроить новый "смотр кандидатов", но всё что-то не складывалось, то одно, то другое, то "Истоки" эти... — Вам уже давно нужна свежая кровь. Хм. Дир докладывал, он провёл с парнем воспитательную беседу в своих лучших традициях, неужели даже его методов оказалось недостаточно?
— Не знаю. Вот, Дор, вы тут рассуждали, человек Айре или не человек. А я тебе скажу, что Айре человечнее Мэта Харда в тысячу раз. Да и вообще... Знаешь, мне кажется, канцлер неправ.
— В смысле? — Лёгкость, с которой его жена перескакивала с темы на тему, Дора немного обескураживала.
— Что "в смысле?" — Сая воинственно задрала носик. — Ты же сам говорил: уникальная возможность, другая цивилизация, другие социальные нормы, философия... Это же просто находка, ведь такого случая может больше никогда не представиться. А Гарт хочет сплавить Айре обратно в лес! Беременную! Вместо того, чтобы как можно больше узнать об этом племени, он отмахивается от Айре, будто она штырёк.
— Ну сама посуди, бельчонок, — Дор мысленно возблагодарил небо, что его жена всё-таки переборола бессмысленную ревность, — как её оставить здесь? Заточить в этой гостевой, где она сойдёт с ума через пару месяцев? Если мы покажем ей Ойкумену, последствия могут быть необратимыми, шок, ступор... Айре может даже потерять ребёнка. Мы её не социализируем, Сая, она плоть от плоти Внешнего мира и заслужила возвращение домой. Потоскует по Пейнзу, как потосковала по мне, а потом выйдет замуж за Тарая, доказав всем, что невиновна. Нет, Сая, у Айре есть дом, и он не в Ойкумене. Кстати, о доме. — Он активировал планшет и начал быстро что-то набирать, хмурясь и сосредоточенно покусывая губы.
* * *
Тем временем в транспортном отделе возник небольшой переполох. Пару часов назад из своего кабинета вышел Куртис, отдышался (как любому грузному человеку, ему с трудом давался подъём с кресла) и поманил Алана Флинна. Мозг уныло побрёл к начальнику, провожаемый настороженными взглядами сослуживцев. Работа над "Амфибионом" сделала Флинна фигурой небывалого масштаба, а умение подчинять себе любой автомобиль, не приближаясь к нему, и вовсе заставляло думать механиков, что белобрысого гопника тоже модифицировали неизвестным доселе способом.
— Здравия желаю, — Мозг пробубнил уставное приветствие и тоскливо уставился в стену. Куртис покачал головой и поправил очки.
— Сверху пришла доработка на "Амфибион" за подписью капитана. Вот, смотри. Необходимо обеспечить в салоне концентрацию кислорода в тридцать шесть процентов.
— А сейчас сколько? — Школьные знания Алана были отрывочны и бессистемны.
— Сейчас двадцать. Наш обычный воздух. Ты слушай внимательно, тебе это в одиночку делать, твоей подружке закрыли контракт. Вот задание, — Айден Куртис протянул Мозгу планшет, — покумекай, подумай, время есть, но немного.
— Зачем это надо? — Алан Флинн понятия не имел о том, кто именно поплывёт на катере-акуле.
— Ты вопросов-то не задавай, умник. Хочешь реабилитироваться за тот выговор? Я в саботаж не верю и в карцер тебя отправлять по желанию Дира не буду. Но и ты уж не кривись, а работай. Сделаешь то, что нужно капитану, я буду ходатайствовать об отмене взыскания. Тут тебе не сателлитские трущобы.
Мозг криво ухмыльнулся и начал читать убористые строчки задания. пару раз он почесал за ухом, размял припрятанную там сигарету, а потом оскалился щербатым ртом.
— Будет сделано, господин лейтенант.
Он вышел из кабинета и уселся прямо на пол около платформы с "Амфибионом". Достав свой телефон и положив его рядом с планшетом, Мозг начал быстро листать электронную почту. Пусть Лора навсегда ушла из его жизни, её наследство ещё долго позволяло Мозгу держаться на плаву. Её любимым развлечением было скинуть Алану какую-нибудь свою разработку, а потом наблюдать, как он с вытянувшимся лицом пытался разобраться в инженерном гении Лоры Грис. И сейчас Мозг судорожно искал одно из таких посланий, потому что слово "кислород" вдруг отозвалось в нём уханьем барабанных перепонок. Он вспомнил. А вспомнив, начал искать. "Может, я без тебя ничего и не стою. Но... спасибо тебе, Лора. Ещё раз".
— Портативная фитюлина. — Как ни старался Алан, а сателлитский жаргон пока ещё брал верх и над уставом, и над литературной речью. — Буквально можно поставить на стол. Никаких газовых баллонов, никакой пожароопасности, всё чин-чинарём, вот. — Он протянул Куртису схему. — Тут я нарисовал... — На экране высветилась слегка корявая картинка, на которой угадывались мембрана и вакуумный насос. — В общем, если сделать такую мембрану и загонять туда воздух, то при разнице давлений кислород будет выходить раньше азота и его концентрация будет больше. Эту штуку можно изнутри прикрепить к плавнику и провести канал для забора воздуха...
— Хм... — Айден Куртис сдвинул очки на нос и начал вдумчиво читать "пояснительную записку", которую Лора написала Алану, когда тот отчаялся понять принцип обогащения воздуха. Лора писала не в пример грамотнее. А Мозг зажмурился, вспоминая вечер, когда он ещё не догадывался, насколько сильно те посиделки изменят его жизнь.
* * *
— Ну чего тут непонятного? — Мозг с Лорой сидели на спинках лавочек в дальнем конце парка и пили пиво. Девушка в очередной раз переслала Алану "угадайку", но тот пока, кроме как в самых общих чертах, ни в чём не разобрался.
— Я в душе не секу, чё у тебя за мембраны и нахер оно надо. Это для астматиков, что ли?
— Для дебилов типа тебя, — парировала Лора, делая смачный глоток, — чтобы мозги прочищать. Этой шнягой в своё время интересовался Институт, но у них дальше рассуждений дело не идёт. Типа, мы и так дышим.
— Тогда зачем? — не унимался Алан.
— Чтобы извилины не застаивались. Я долго в потолок плевать не умею. Ну так что, объяснить тебе или всё-таки допетришь?
— Слышь! — завёлся Мозг. — Ты в несознанку-то не уходи, начала "а", давай и "б". Мне прям, блин, уже и самому интересно стало.
— Ха! — Лоре всегда нравилось выходить победительницей в этих научно-технических спорах. — Ну слушай... старший механик.
Она с громким скрежетом открыла ещё одну банку пива, устроилась поудобнее на жёсткой спинке, заправила за уши торчащие лохмы и начала рассказывать, периодически скалясь крупными жёлтыми зубами.
— В основе всего лежит принцип мембранного разделения газов. Мы подаём обычный воздух при обычном давлении на полимерную мембрану из высокомолекулярного материала. Толщина газоразделительного слоя одна десятая микрометра. Материал мембраны при высоком давлении адсорбирует молекулы газов, а при низком выделяет. И молекулы проникают в промежутки между полимерными цепочками. Пока понятно?
— Ну типа, — буркнул Мозг.
— Тогда дальше. — Лора в такие моменты ощущала небывалый душевный подъём. — Азот, из которого состоит большая часть воздуха, проникает через мембрану медленнее, чем кислород. Величина запаздывания азота зависит от разницы парциальных давлений на внешней и внутренней сторонах мембраны и скорости воздушного потока. На внутренней поверхности мембраны давление понижено до 560 миллиметров ртутного столба. При правильном соотношении концентрация азота и кислорода на выходе составляют шестьдесят девять и тридцать процентов соответственно. Скорость выхода кислорода три литра в минуту. А если добавить ещё ионизатор воздуха, ну обычный, который в каждой квартире стоит, то под действием ультрафиолета происходит эмиссия электронов с титанового наконечника. Электроны ионизируют молекулы кислорода и образуют ионы. Они заряжают пыль и грязь в виде мелкодисперсного аэрозоля, пыль оседает, и воздух мало того, что обогащается кислородом, но и становится просто чище. Усёк?
— Усёк... — Почему-то после объяснений Лоры у Мозга всегда был один вопрос: ну и где все эти штуки, почему не стоят ещё в каждом доме и в каждом автомобиле? Принцип Алан понял, но ответа на его вопрос всё равно не было.
— И всё это можно завернуть в маленькую коробочку! — вбила Лора последний гвоздь.
* * *
—... в маленькую коробочку... — Куртис тяжело вздохнул. — И что, хочешь сказать, ты сам это придумал за два часа?
— Никак нет. — Про Лору Алан врать не мог... ну... почти про всё. — Это разработка Лоры Грис, которую она мне подарила. Она любит такие фишки. Придумывает, потом ей надоедает, она сбагривает свои придумки мне, а сама заводится на что-нибудь другое. Там много всего...
— Контракт мадемуазель Грис закрыт приказом капитана. Что ж... Будем считать, что это придумал ты. Может, и премиальные тебе восстановим. Ты только не забывай, что у нас концентрация должна быть тридцать шесть процентов. Пересчитай пока, результаты мне на стол. Будем решать, как это изготовить за пару месяцев... И про материал поподробнее, что за полимер, где достать, есть в производстве или как... В общем, Алан, давай. Работай.
Когда Мозг ушёл, Айден Куртис вновь тяжело вздохнул и протёр очки. С каждым достижением Алана Флинна в транспортном отделе происходило медленное, но верное разделение работников на тех, кто с неприкрытым восхищением смотрел на плоскомордого уголовника, и тех, кто чёрной завистью завидовал невероятному взлёту примата с окраин. Куртиса беспокоило такое положение вещей, но до стычек пока не доходило. Хотя бригадир отдела автосервиса догадывался, кто выйдет победителем в этой схватке.
* * *
Время шло неумолимо, обретал свои последние штрихи "Амфибион", Дор подписал и завизировал у канцлера полностью разработанный протокол модификации "М++", доктор Ройс, не веря глазам своим, смотрел на первую порцию синтезированной "золотой крови", панацеи при переливаниях, а где-то в коридорах "гостевых" бесцельно шатался и не находил себе места Артур Пейнз. Беременность Айре проходила даже легче, чем у женщин Ойкумены, и всё равно Артур покрывался холодным потом при мысли, что женщине придётся пересечь Грань и войти под полог гибельных джунглей. Он боялся за неё и за ребёнка, он боялся, что придёт время, и Эд с кривой ухмылкой прикажет ему отрабатывать ментальные практики, а потом и считывать подозреваемых... копаться в мозгах сталкеров и вагантов и вытаскивать на свет божий их потаённые и несомненно преступные замыслы.
И только Альд Дир, казалось, не испытывал никакого волнения перед отправкой Айре во Внешний мир. Он в очередной раз расписался в приказе, назначающем его врио, пока капитан будет в отбытии, дежурно справлялся о самочувствии дикарки, так же дежурно выслушивал доклады агентов и, казалось, потерял интерес ко всему на свете. Фантастические фигуры "Сада земных наслаждений" теперь виделись ему не шедевром живописи восьмисотлетней давности и вершиной полёта мысли художника, а гримасой безумного гения, который в своих горячечных видениях предсказал существование Внешнего мира и его обитателей. "Что ж, мы это заслужили. И Внешний мир, и все ужасы, которые он порождает день за днём. В тот самый миг, когда мы забыли, что мы не венцы творения и цари природы, Судьба развернула нас лицом к лицу с мощью первозданного мира. Отними у нас наши технологии, наши лекарства, наш сублимат и нашу зависимость от современных устройств — что останется? Мы не протянем и месяца. Поправьте меня, если ошибаюсь... Айре и её сородичи имеют гораздо больше прав на эту планету, чем мы. Они хотя бы её не губят."
Продолжение: http://proza.ru/2019/11/17/1353