Глава 4. День зеленого эля
С момента возвращения Урага домой прошло уже несколько дней, и за все это время ничего необычайного или неприятного не произошло. Магда или другие родственники и друзья Софи не появлялись и не давали о себе знать, не изводили светлую магичку своим недовольством, советами и нравоучениями. Тишь и благодать — именно то, что и нужно для того, чтобы проводить время со своим мужчиной. Девушка не сомневалась, что все благодаря Лиле, ведь сейчас семейная любовь, забота и желание поделиться столь необходимой мудростью доставались именно ей. Ну, ничего, сама заварила кашу, сама пусть и расхлебывает. Заслужила! Софи и сама порывалась присоединиться к всеобщему порицанию, но сдержалась. Во-первых, это заставит благородное семейство вновь вспомнить о ней. В этом можно даже не сомневаться, Лила шанса избавиться от давления родственников не упустит. Во-вторых, после всего, что с ней произошло, девушка начала осознавать, что не стоит лезть в чужую жизнь. Каждый должен совершить свои ошибки, найти свой путь, и жить так, как ему нравится. Лилу не переделать, пока есть те, кто будут решать все ее проблемы, она не станет задумываться о последствиях. В следующий раз, нужно забыть про свою любовь и из благих намерений велеть сестрице самой разбираться с проблемами.
Оставался еще вопрос счастья любимой мамочки, но Мадам Мари Тереза Ланж уверила в том, что волноваться не стоит. Уже найдены достойные кандидаты, а процесс создания прочной семейной ячейки переходит в активную фазу. Звучало это несколько пугающе, но Софи была убеждена, что Магда заслужила это в полной мере. Пусть займется собой, так будет лучше для всех, и для самой женщины в первую очередь. В ее душе слишком много нерастраченной любви, вкупе с ее невыносимым характером получалась дикая и неприятная смесь. Так или иначе, пока было можно забыть об этом вопросе и начать готовиться к одному из важнейших событий этого года.
Сейчас же Софи, расстелив на большом столе карту туманного леса, внимательно изучала местность, прорабатывала маршрут, по которому необходимо пройти. Это дело серьезное, ведь год от года его нельзя повторять. Лесной народец хитер и не желает расставаться со своим элем, так что ей предстояла не просто приятная прогулка по лесу, а настоящая охота. На большом куске бумаги были отмечены все места, где могли находиться запасы эля, места, где она побывала в прошлом году, заметки других охотников, которые она выкупила во время путешествий. В этот раз ее добыча будет намного больше, так что они с Урагом смогут отметить День Зеленого эля, как следует! Сама мысль об этом заставляла сердце сладостно сжиматься. Софи вовсе не витала в облаках, понимала, что с орком все будет иначе, чем она привыкла, да и не станет воин подчиняться, беспрекословно исполнять все ее указания. Еще один момент, который необходимо учесть: нельзя идти напролом и демонстрировать характер, а раз так придется воспользоваться природной хитростью.
— Никогда еще не видел тебя такой сосредоточенной, — Ураг с интересом рассматривал девушку. Она не улыбалась, постоянно хмурила брови, что-то бормотала, казалось разум начал оставлять ее, но в это было свое очарование, которое даже орк был способен заметить.
— Иначе никак. Нужно все учесть, иначе мы не только эля не получим, но и не вернемся. Это ничуть не проще, чем в Некрополь наведаться, а в некотором роде даже сложнее.
— Я в курсе, — беззаботно ответил Ураг, который не первый год охотился за зеленым элем, а потому точно знал, чего ожидать и уж точно был готов к предстоящему веселью. — Мне другое непонятно… Ты ведь светлая магичка, целительница, так почему ты собираешься заниматься грабежом? Для таких, как ты это неприемлемо. Светлые маги покупают зеленый эль, выменивают, нанимают других, но не пачкаются сами. В этом залог вашего хорошего отношения с лесным народом. Так почему ты этим занимаешься?
— Я необычная магичка, — отвлекшись от своего занятия, Софи загадочно улыбнулась. — Неужели, ты все еще этого не понял?
— И это все?
— А тебе мало? — звонко рассмеялась девушка, но все же, с легкой грустью в голосе добавила. — Грабить лесной народец наша с отцом традиция. Я не могу от нее отказаться, особенно теперь, когда его нет рядом. Всякий раз, отправляясь за элем, я ощущаю, что он со мной, наблюдает, поддерживает. Для меня это важно. Ты и сам знаешь, моя семья не идеальна: почти все маги, высокомерные заносчивые зазнайки, а мне приходилось все время учиться, соблюдать правила, соответствовать высоким требованиям. Лишь в День зеленого эля я могла расслабиться и почувствовать себя свободной. Втайне от матери мы сбегали в туманный лес. Опасное занятие, но отец всегда был рядом: защищал, учил, направлял, в этот день мы были только вдвоем, и я чувствовала, что он любит меня. После возвращения, у меня снова появлялись силы для того, чтобы учиться, протянуть еще год. Сейчас моя жизнь другая, но все еще нет ничего лучше охоты за элем. Это традиция и мне очень хочется, чтобы ты стал ее частью, ведь ты точно не сдашь меня матери.
— Хм… Это многое объясняет, — одобрительно произнес орк. Ему не нужны были долгие объяснения и рассказы о прошлом. Достаточно было того, что уже сказано.
Традиции важны, особенно такие. Его самого к грабежу лесного народа приобщил отец, то же самое он сделает со своими детьми. Вот только у них с Софи разный подход к делу: магичка предпочитала все планировать, анализировать, тщательно готовиться, просчитывать каждый шаг, он же просто брал в руки боевой топор и отправлялся в бой, доверяя все удаче. Им будет непросто охотиться за элем вместе, но определенно, это то, на что стоит посмотреть.
***
Время пролетело незаметно, и как всегда, его оказалось недостаточно для полноценной подготовки. Для Софи это давно уже стало самой главной загадкой мирозданья, но она так и не смогла найти ответ на вопрос, как планировать и делать так, чтобы все успеть. День зеленого эля настанет уже завтра, так что пора выдвигаться в леса вне зависимости от обстоятельств, в противном случае можно опоздать и не получить главный трофей праздника лестного народа. С самого утра девушка носилась по дому, спешно собирая все необходимое и совершенно не нужное еще вчера. И вновь в последний момент одна сумка, подготовленная заранее, превращалась в целых три огромных мешка, а Софи все никак не могла успокоиться. Будь у нее такая возможность, магичка весь дом бы с собой прихватила.
— Я все это не понесу, — твердо заявил Ураг, догадываясь, к чему все идет. Его просто намереваются превратить в носильщика, вьючное животное, которое будет на себе таскать все вещи. При всем этом Софи явно переоценивает его физические возможности.
— Но нам это нужно! — девушка недовольно топнула ножкой. Она была взволнована почти так же, как в первый раз, когда отец взял ее на дело. Ей хотелось не просто заполучить бесподобный зеленый эль, но и показать орку, чего она стоит и что умеет.
— Нет, — категорично ответил Ураг. На этот раз он не пойдет на поводу своей женщины. — Если возьмем хотя бы половину, вернемся без эля, или придется бросить вещи в лесу. Нас всего двое, и чем меньше у нас вещей, тем большую добычу сможем унести. Так что тебе придется обойтись этим, — мужчина указал на сумку, которую Софи собирала и перебирала целую неделю. Он не сомневался в том, что в ней есть все необходимое, а сейчас магичка просто суетится.
— Но… — девушка понимала, что орк прав, но все равно с грустью смотрела на спешно собранные вещи. Невозможно предусмотреть все, и неизвестно, что пригодится в непростом путешествии. Лесной народ хитер и опасен, к тому же, нельзя проявлять по отношению к ним излишнюю агрессию. Это грабеж, а не уничтожение, так что нужно проявлять осторожность, аккуратность и некое подобие уважения.
— Идем уже!
Ждать или препираться Ураг не собирался. Лично ему ничего кроме боевого топора и не нужно, так что с Софи или без, но он отправится сегодня в леса, ведь упускать такую возможность нельзя. Любой уважающий себя орк обязан ежегодно добывать сей дивный напиток. Для него это тоже традиция, и нарушать ее воин не собирался. Ну, а Софи может ворчать и выказывать недовольство, сколько угодно. Раз они вместе, то и приспосабливаться должны оба, а не только он. Если раньше свои традиции были и у него, и у Софи, то теперь продеться вырабатывать новые. Если его магичка с этим не согласна, значит, и продолжать не стоит. Мужчина не игрушка, не исполнитель прихотей, к женщинам это тоже относится.
Девушка лишь раздраженно фыркнула. Похоже, в этот раз ее планам не суждено сбыться и слушать ее ценные указания никто не собирается. Ураг, мало того, что прав, так еще не намерен нести ее вещи. Как и все орки он упрям и прямолинеен, если решил, что что-то делать не стоит, так и не переубедишь его. Таким мужчиной невозможно манипулировать. С ее отцом было так же. Тяжелый вдох вырвался из груди. Придется, и в правду, взять лишь то, что она собрала накануне. Но в этом тоже есть положительные стороны — они смогут заполучить больше эля, а это крайне выгодно и полезно. Выбора нет! Подхватив свою дорожную сумку, Софи выбежала из дома вслед за орком. Если он думал, что она будет скандалить или сама потащит всю эту тяжесть, то не дождется. И вообще, если ее чему-то жизнь и научила, так этому тому, что в любых обстоятельствах нужно искать положительные стороны. Все к лучшему!
— А ты быстро, — довольно хмыкнул Ураг, дожидающийся девушку и входа в дом. Он не сомневался в ее благоразумии. Софи нуждалась лишь в маленьком толчке и его задача дать его ей.
— А ты хитрец! Странно. Я думала, оркам это не свойственно, — наиграно возмутилась магичка, беря воина за руку. Приято. Со стороны это будет выглядеть, как обычная романтичная прогулка молодой пары. О том, что многих такая картина повергнет в шок и ужас, Софи волноваться не собиралась. Это даже использоваться можно, ведь лесной народец тоже будет удивлен такой компании и поведению.
— Тебе еще многое нужно узнать об орках, — мужчина, без всякой просьбы или намека забрал у девушки довольно-таки тяжелую для нее сумку.
— Я это уже поняла, — улыбнулась магичка, бросая последний взгляд на дом. Защитное заклинание активировалось, так что волноваться за сохранность вещей и целостность родного жилища не стоило. Теперь душа Софи была полностью спокойна, хотя и жаль, что она не смогла взять все. — Учти. Полученные знания я использую себе во благо. Напишу диссертацию на тему орков, раскрою миру все ваши секреты, и получу за это магистерскую степень.
— Ха-ха-ха-ха!!! Тебе никто не поверит! — в голос расхохотался Ураг. Орки никогда не скрывали сведения о себе, вот только мало кто желал знать правду. Зачастую легче жить в предрассудках и суевериях, самими придумывать и навешивать ярлыки, чем представить, что мир сложнее, чем кажется.
— Я приведу неоспоримые доказательства! — Софи не намеревалась обсуждать предстоящее дело, ведь они обговорили все заранее. Не хотела она и упрекать Урага в том, что он просто ушел. Уж, такой он мужчина. Да и вообще, вместо того, чтобы ругаться и капать друг другу на нервы, лучше наслаждаться общением и веселиться.
— Ну, попробуй. Я с радостью посмотрю на это, и в случае чего, утешу.
— Как ты можешь в меня не верить?
— В тебя я верю, а вот об остальных не лучшего мнения.
— Хм… Силен, хитер, умен… Ты постоянно открываешься для меня с новой стороны.
— Я еще и зеленый эль умею добывать лучше других, так что, цени такого мужчину, женщина!
Софи улыбалась. Ни с кем другим ей не было так хорошо и спокойно. С Урагом она могла расслабиться и не пытаться соответствовать чужим представлениям и глупым правилам. Такой дар мало кому давался. Пусть ее орк не красавец, не богат, не влиятелен, временами невыносим, зато он принимал ее такой, какая она есть, со всеми недостатками и достоинствами. Она могла быть собой, и такое же право давало своему мужчине — это и есть гармония, к которой стоило стремиться. Когда-то ее мать это понимала, ведь это были ее слова…
Обычно Софи любила путешествовать в одиночестве. Так намного спокойней, да и не нужно отвлекаться на бесполезную болтовню, подстраиваться под других людей, все можно делать в собственном ритме. С Урагом это изменилось. Рядом с сильным и уверенным в себе орком, девушка ощущала себя спокойно и комфортно. Воин ненавязчиво подстраивался под нее, при этом старательно делая вид, что это не так. Он будто пытался не задеть гордость вздорной магички своей заботой. Ураг поступал так лишь потому, что хотел. Его не нужно было просить, намекать или требовать. Софи откровенно наслаждалась общением со своим мужчиной: простыми разговорами, возможностью узнать его лучше, банальным ощущением близости и семейного тепла. Им стоило отправиться за зеленым элем, уже ради этого. Дома, конечно, тоже все это было, но не совсем так.
— Ты всегда ходишь в Туманный лес? — поинтересовался Ураг, как только впереди показались деревья, окутанные искристой дымкой. На то, чтобы добраться у них ушло больше времени, чем он рассчитывал, но это не страшно. У них целый день и вся ночь впереди, так что эль они раздобудут.
— Ага, — довольно улыбнулась магичка, чувствуя приятное предвкушение. — Он рядом, красивый, к тому же я его знаю, как свои пять пальцев. В некотором роде, я даже дружна с местным лестным народцем.
— Ты дружись с теми, кого грабишь? — рассмеялся орк. Скажи это кто-то другой, он бы не поверил, но речь шла о Софи. С этой девушкой возможно все.
— Ну, да. Большую часть времени, но не сегодня. Когда настает день Зеленого эля, все усложняется. Они не желают делиться, а я не могу остаться без эля. Ты же знаешь, как дорого его продают весь год?! Это просто немыслимо! Одна бутылочка сего дивного напитка равняется по цене небольшому дому. И что самое обидное, я готова заплатить самому лесному народцу, так сказать, отблагодарить производителя, но они ведь не продают! Видите ли, есть правила и традиции, а священный напиток не должен попасть в руки чужаков. Чушь! В итоге их грабят, и они ничего не имеют со своего производства.
— Это их выбор.
— Да, а потому раз в год мы становимся врагами. Я их граблю, они всячески пытаются меня остановить. Нас всех это устраивает. Так что можно сказать, что Туманный лес — моя территория. А ты уже бывал здесь?
— Нет. Я добываю эль каждый раз в разных местах. По большому счету особой разницы нет. Лесной народец везде одинаков, и действует однотипно. Это в их природе. Так что от места ничего не зависит.
— Ну, я бы так не сказала.
Туманный лес — поистине прекрасное место, от одного вида которого сердце восторженно замирало. Здесь всегда было свежо и красочно, а искристый туман, появляющийся на рассвете и закате, придавал ему таинственности и ощущения чуда. Даже для магов лес казался поистине волшебным и полным чудес. Сюда приходили за целебными травами, редкими магическими растениями и животными, именно здесь можно найти источники чистейшей воды, способной восстановить магический запас. Даже в обычное время в Туманном лесу было полно гостей и исследователей, а в День зеленого эля и вовсе намечалось настоящее столпотворение. Софи была готова к этому, и собиралась не просто добраться до драгоценного напитка, но и избавиться от конкурентов. Это бизнес и развлечение, так что нужно позаботиться о том, чтобы было весело, а эль заполучило, как можно меньше народа. Глаза Софи сверкали азартом, от чего светлая магичка выглядела зловеще.
— Давай приступать! — девушка замерла на самой границе леса. Стоит сделать всего один шаг, и ты окажешься среди деревьев и невероятной свежести, а магический туман ласково коснется кожи. Всего один шаг отделял их от совершенно нового мира.
— Ты чего? — Ураг непонимающе уставился на Софи. В его представлении приступить означало идти напролом, пока они не наткнуться на следы хитрого лесного народца. Нужно двигаться, искать, крушить и сражаться, запугивать, а не стоять в нерешительности.
— Я не собираюсь блуждать впустую по лесу. На это вся жизнь может уйти. Поверь, лесной народец с радостью будет водить тебя кругами, очаровывая и заманивая в ловушки. Оно ни мне, ни тебе не нужно, — губы магички тронула легкая улыбка. — Чтобы избежать этого, нам потребуется магия!
— Разве туман не должен блокировать поисковые заклинания?
— И откуда тебе только все известно? — Софи достала из сумки маленькую металлическую коробочку, в которой лежало несколько семян. Сегодня она рассчитывала на весьма необычную для себя магию.
— Опыт, — пожал плечами скучающий воин. — Я же говорил, никто лучше меня не добывает зеленый эль.
— Ты слишком самонадеян, дорогой. Я в этом деле ничуть не хуже тебя. И сегодня ты в этом убедишься.
— Хочешь устроить соревнование? — хмыкнул орк, с сомнением наблюдая за действиями девушкой, решившей заняться садоводством.
— Соревнование? Нет, спасибо, — Софи бросила семена в неглубокие лунки, сразу же засыпая их землей. Оставалось залить все зельем роста, приготовленным накануне, и наблюдать. — Лично я не отношусь к тем, кто стремиться всегда и всем доказывать свое превосходство. Это глупо. Для меня главное результат, а потому действовать нам стоит вместе. Это наиболее эффективно. К тому же, мои друзья будут весьма удивлены твоему появлению рядом со мной.
— Значит, я часть твоего плана?
— Теперь ты часть всех моих планов, дорогой, — заверила девушка, щедро поливая семечко. — Привыкай. Нам нет нужды соревноваться, ведь мы всегда будем заодно.
Прошло не больше секунды, как земля зашевелилась, и показались первые нежные ростки. Они стремительно разрастались, превращаясь в крепкие длинные лианы, усыпанные мелкими изумрудными листочками и светящимися цветами. Лиана все удлинялась, тянясь к лесу, словно пытаясь добраться до чего-то. Софи расплылась в довольной улыбке.
— Что это? — Ураг с опаской смотрел на странное растение, не внушающее ему никакого доверия.
— Частичка лесного бога, — пояснила девушка, уверенно шагая вперед. — И она приведет нас к цели! Все, что нужно, это идти вдоль лианы. Будь наготове, лесному народцу это не понравится, так что они могут напасть!
Орк никогда не видел подобной магии. Она завораживала и увлекала, звала за собой, но в то же время заставляла насторожиться. Частичка лесного бога воплотилась в необычном растении, жадно тянущемся к зеленому элю. Кажется, ничего опасного. Но опытный воин осознавал, что это не так. Как сильно частичка лесного бога может разрастись? Будет ли и дальше их союзником? Ураг не сомневался в том, что Софи тщательно продумала свой план, но невозможно учесть всего. Воин прислушивался окружающим звукам, всматривался вдаль, все сильнее сжимал рукоять боевого топора. Может его магичка и дружит с лесным народцем, но это не значит, что их не попытаются убить. Шрамы на его теле не только от яростных битв, многие из них он получил, добывая драгоценный эль.
С того самого момента, как они вступили на территорию туманного леса, за ними пристально наблюдали, неотрывно преследовали по пятам, не оставляя ни на миг. Урагу все это не нравилось, а вот Софи улыбалась, словно ее совершенно не волновало преследование. Шелест листвы, потрескивание сухих веток, завывание ветра — в каждом звуке орку слышались голоса жителей леса. Они недовольно роптали, приказывали немедленно уйти, обещали муки и боль, а их угрозы становились все изощреней.
— Ты слишком напряжен, — заметила Софи. Магичка казалось беззаботной и спокойной, она будто на прогулку вышла и совершенно не замечала угрозы, витавшей вокруг. — Я просила быть наготове, но это не значит, что нужно ждать нападения каждую секунду.
— А вот ты слишком расслаблена. Не понимаю, как ты с таким подходом, умудряешься эль добывать и без шрамов оставаться, — проворчал орк. — В Некрополе было так же. Ты словно и не осознаешь, насколько все серьезно.
— Ну, почему же? Осознаю, но ведь у меня есть ты, — усмехнулась Софи, продолжая бодро идти вдоль лианы. — Уж извини, что пользуюсь этим, но я точно знаю, что первый удар ты примешь на себя. Этого будет вполне достаточно для того, чтобы я смогла принять меры.
— Коварная ты женщина.
— Можно подумать, ты этого не знал, — девушке льстили слова орка. Пусть она и светлая магичка, но коварство считала одним из основных женских достоинств.
— Знал, — вздохнул воин. Отрицать глупо, он прекрасно осознавал, с кем связался. Не стоит жаловаться или пытаться перевоспитать Софи, да и если сделать это, она перестанет быть женщиной, которая его привлекла.
— Вот и не ворчи. Лучше улыбнись, это сразу же напугает самых трусливых из наших врагов, а меня порадует.
Ураг лишь пренебрежительно фыркнул. Софи, как всегда в своем репертуаре: говорит, что думает, а еще пытается использовать все доступные средства, при этом, не теряя своего очарования. А лесной бог, тем временем, разрастался, продолжая вести к главному сокровищу этого дня. Лианы набирались силы, напитывались энергией земли, впивались в богатую почву своими корнями. Следовать за ним было просто, ведь даже в тумане он виднелся отчетливо и ярко.
— Берегись!
Ураг грубо толкнул девушку в сторону. И нужно признать, что сделал он это вовремя — острая стрела пролетела мимо, едва не задевая магичку. Возможно, они с лесным народом и друзья, но церемониться с Софи никто не собирался. По крайней мере, сегодня. В следующий миг на них набросилась целая свора травных существ, походивших на огромных медведей. Они всем скопом накинулись на орка, загородившего собой магичку. Твари пытались разорвать его своими клыками и когтями, перегрызть глотку наглому грабителю, заявившемуся в Туманный лес. Отлично! Ураг довольно зарычал, а его глаза загорелись воинственным огнем. Это то, чего он ждал все это время! Просто гулять по лесу слишком скучно, в этом нет никакого веселья, а в день зеленого эля подобное непозволительно! И вот, наконец, настал час битвы! Воин яростно орудовал топором, разрубая травяных монстров, уничтожая их одного за другим, вот только врагам не было конца и края. На место одного приходили еще двое, и с каждым поверженным противником, хищных тварей становилось все больше. Стоило бы остановиться и продумать новый план, отступить на безопасное расстояние, но никто собирался давать грабителям такой возможности. Ураг уже не успевал отражать все атаки, но все равно продолжал сражаться. Его пытались задавить количеством, сломить его дух и напугать. Не выйдет! Орк дико взревел, отбрасывая монстров в стороны. Да сколько же их?! Противники из травяных медведей никакие, но их так много, что они вполне способны победить. Казалось, что сам лес ежеминутно порождал все новых защитников, и каждый листок на дереве, каждая травинка на земле могла превратиться в зеленого медведя.
Внезапно вдоль деревьев пронесся поток свежего ветра, сопровождаемый лучами голубоватыми света. Он с невероятной легкостью развеял созданных магией леса монстров, превращая их в листву, из которой они и были созданы. Завихрения ветра огибали каждое дерево, касались каждого растения, высасывая из них магическую энергию.
— Все, как я и говорила, — послышался задорный голос Софи. Если не считать порванного при падении платья, она не почти не пострадала. — Пока ты принимаешь первый удар и защищаешь меня, я принимаю меры. Идеальный план, для идеальных партнеров. Не так ли?
— С этим сложно не согласиться, — Орк недовольно вытаскивал из руки древесные клыки, которые, по сути, были ветками. Но это не страшно, намного хуже мелкие занозы, по всему телу. Вот уж что, действительно, может доставить множество неприятностей. — Но ты могла бы и поторопиться.
— Могла бы, но мне нравится на тебя смотреть, — не удержалась от смешка магичка. — В бою ты потрясающе выглядишь. Любовалась бы вечно…
Орк многозначительно посмотрел на девушку. Ну, и как на нее сердиться, или высказывать недовольство? Она просто непробиваемая и это нравилось воину. Такая женщина не станет под него подстраиваться, не будет плакать от первого рыка. Ураг невольно ухмыльнулся.
— Идем уже. Я хочу быстрее добраться до эля, и если повезет, сегодня тебе будет на что полюбоваться.
Орк продолжал пристально наблюдать за происходящим вокруг. Одну атаку им удалось отразить, но на этом лесной народец не успокоится — Ураг это точно знал. Чем ближе грабители к сокровищу леса, чем опасней они, тем яростней будут нападения, тем изощренней и хитрее станут действия местных обитателей. Кто знает, что они предпримут следующим шагом. Опыт предыдущих грабежей подсказывал, что ничего хорошего ждать не стоит. Но не только это волновало воина, но и все разрастающаяся частичка лесного бога. Если поначалу это была тонкая ниточка-лиана, то теперь она стала размером с хорошее бревно. Причем, это бревно пульсировало и издавало неприятные булькающие звуки, такие же раздавались и из голодного желудка Урага. Все это лишь добавляло нервозности, заставляло не просто оглядываться по сторонам, но и посматривать вниз.
— Ты уверена, что так и должно быть?
— А тебя что-то смущает?
— Оно растет, — сухо ответил мужчина.
— Это естественно. Каждое малое семечко стремиться вырасти в полноценное растение, развиться и породить новые семена. Такова суть жизни. Неужели, ты не знал об этом?
— Не боишься, что в скором времени нам придется сражаться с ним и станет не до эля? — Ураг предпочел бы добывать драгоценный напиток, как привык это делать, без ухищрений, но сейчас поздно было что-то менять. Придется предусмотреть это в следующий раз.
— Нет. Не боюсь. Для того, чтобы войти в полную силу, лесному богу точно так же, как и нам, нужен зеленый эль. Я прикончу его раньше, чем он получит хоть каплю, — Софи говорила спокойно и невозмутимо. И ведь не скажешь по этим словам, что она светлая магичка.
— Ты жестока и коварна.
— Да. Все так и есть, — не стала отпираться девушка, замечая легкое магическое воздействие: неуловимое, легкое, ненавязчивое настолько, что невозможно было понять, к чему оно ведет. — Светлый маг не тот, кто добр и чист помыслами, творит исключительно благие дела. Мы просто используем силу света, способны исцелять. Не более. Не стоит заблуждаться на мой счет
Орк лишь усмехнулся — магичка не сказала ничего нового для него. Он всегда знал, с кем имел дело. С самой первой встречи Ураг не сомневался, что магичка опасна, хитра и способна на многое. У него достаточно опыта для того, чтобы осознавать, что светлые маги самые опасные, ведь они прикрываются своей репутацией, пользуются глупостью и страхами других, говоря о справедливости и добре, служители Света творили омерзительные вещи. Софи не притворялась, и это нравилось прямолинейному воину. Они продолжали двигаться, молча, сопровождаемые ли бурчанием и бульканьем растущего лесного бога. Ураг уже с трудом удерживался от того, чтобы не перерубить толстую лиану. Эта мысль становилась все навязчивей, звучала в голове четко и ясно, почти как приказ. Орк понимал, что-то, что они создали, опасно. Если лесной бог войдет в полную силу, им конец. Воин был силен и отважен, но не глуп, он отчетливо осознавал, что есть противники, которые ему не по зубам.
Туман становился все гуще и холодней, он практически касался кожи, пытался оттолкнуть от намеченного пути. Все происходило стремительно. С каждым шагом, с каждым вдохом видимость ухудшалась, а звуки становились все тише. Ураг опомниться не успел, как остался один. Еще секунду назад он видел очертания магички, ощущал ее запах, слышал, как хрустят кости под ее ногами. А вот теперь все исчезло, словно его перенесло в другое место. Магия! Вне всяких сомнений это магия! Бесчестная, неумолимая магия, которой невозможно противостоять. Лесной народ и не на такое способен. Они могут обмануть, затуманить разум, увести далеко, загнать в гиблые топи или подвести к обрыву, в логово хищника. Ураг легко взмахнул топором, рассекая воздух. Никого. Хотя, рассчитывать на другое было бы глупо.
— Софи!!! — крик орка сотряс мир, но почти моментально затих. Казалось, что туман поглощал все звуки. — Софи!!! Где ты?!
Мужчина не рассчитывал на ответ, но предпринять очередную попытку был обязан. Все это было совершенно предсказуемо. Лесной народ ради защиты своего главного сокровища готов пойти на все, не стоит их судить за это. И все же, Ураг начинал злиться, ведь его разлучили с Софи. Теперь он не сможет позаботиться о самонадеянной магичке. Плохо дело. Оставалось надеяться лишь на то, что у девушки, действительно, дружеские отношения с местными обитателями, а потому они лишь уведут ее подальше, но не причинят вреда. Ему о подобном и мечтать не стоит. Еще один слепой взмах топора ни к чему не привел. Орк начал осторожно продвигаться вперед. Он не боялся встреч с монстрами или вражеской армией, но сейчас угрозу представляли овраги, ямы, да торчащие их земли корни. Ураг помнил, как один из его соплеменников в такой же день споткнулся о непонятно откуда взявшуюся корягу и наткнулся на торчащие из земли колья. Нелепая для настоящего воина смерть. Орк не желал закончить так же, а потому проявлял разумную осторожность.
— Зачем тебе эль? Его надолго не хватит, — послышался мелодичный, журчащий, как ручеек голос. — Не лучше ли найти иную, более достойную воина цель. Великий клинок хранится в этих лесах. Ты можешь заполучить его. Он символ силы и отваги, он сразу покажет всем, чего ты стоишь.
Ураг продолжал идти дальше. Он знал, что голос не врет. Лесной народец не только уничтожал грабителей, некоторых он соблазнял иными ценностями, и делал это весьма успешно. Вот только орку великий меч был без надобности. У него есть топор, прошедший с ним через многое, иного оружия ему не нужно. Ноги поднимались все тяжелей. Казалось, что кто-то навесил на его лодыжки тяжелый груз. И все это в тумане, в котором не рассмотреть даже собственной руки, поднесенной к носу. Удивительно, что он до сих пор ни на что не наткнулся.
— Ты устал, — раздался другой голос, полный нежности и обещания. — Останься. Отдохни. Я подарю тебе умиротворение и блаженство.
Орк снова не отреагировал. Блаженство ему не нужно, как и умиротворение, все это он с лихвой может получить у Софи. Ни одна фея или дриада не сравнится с его магичкой, ни в красоте, ни в страстности.
— Глупые, — на этот раз голос был мужским, полным силы и власти. — Он не желает ничего из того, что вы можете дать. Он хочет забрать ее. Хочет вернуть Софи.
На этот раз Ураг замер. Ему предложили, действительно, нечто ценное. Но стоит ли ради этого позабыть о добыче?
***
Магичка была в бешенстве, и это еще мягко сказано. Она всего лишь на миг ослабила бдительность, а их с Урагом уже разлучили. Если об этом узнают коллеги, ее репутации конец! Как вообще можно попасться на такой детский трюк?! Нужно признать, что лесной народец застал ее врасплох. Она ожидала сложных ловушек, изощренных планов, коварства и жестоких шуток, но вместо этого местные обитатели воспользовались старыми, проверенными времени средствами. Именно к простоте и незатейливости девушка оказалась не готова. Магический туман опасен, он мог поглотить, увести далеко от цели, сбить с мыслей и погрузить в мир собственных фантазий и грез. Вот только теперь Софи знала, с чем имела дело, а потому с легкостью могла противостоять ловушке. Магичка абсолютно не волновалась за своего орка, ведь знала, что он способен за себя постоять, к тому же не поддается соблазнам и искушениям. В данный момент, девушка эгоистично думала о себе и том, как с наименьшими потерями выбраться из ситуации. Ей не привыкать поступать именно так! Коварная улыбка исказила губы девушки, а в глазах заплясали серебристые молнии. Она не станет искать Урага и, определенно, не будет оскорблять его гордость попыткой спасти, уж лучше отправиться за зеленым элем. Пока орк отвлекает на себя внимание, она тихо-смирно ограбит старинных друзей. Все честно и просто!
— Надеюсь, его надолго хватит.
Софи не собиралась делать ставку лишь на Урага. Охотников за зеленым элем много, ловушек на всех хватит, и на нее в том числе. Не стоит думать, что все самое интересное достанется орку. А раз так, стоило показать, что она подготовила для своих друзей. Должен же, хоть кто-то показать, что не зря потратил год и придумал нечто новое и интересное. Ее друзья непременно оценят и, конечно же, взбодрятся от такого! Глаза магички наполнились магическим светом, а вокруг заплясали трескучие молнии. Легкое покалывание во всем теле приятно бодрило, прогоняло сонливость, которая, несмотря на важность момента, все равно присутствовала. Что поделать, девушка была убеждена, что ночью нужно спать, лишь изредка делая исключение. Молнии не исчезали, не растворялись в воздухе и не уходили в землю, по воле своей создательницы они сливались в единое целое, обретали форму и цвет. Непростая магия, она требовала много энергии и огромной сосредоточенности, но Софи готова была рискнуть. К тому же, с ней достаточно зелий и упрямства, чтобы не просто продержаться до конца ночи, но и заполучить главное сокровище леса.
— Вот так-то лучше! — девушка, довольно потирая руки, рассматривала три своих точные копии. Их невозможно было отличить от самой Софи, в каждой ощущался характер, магическая искра. — Пускай теперь попробуют поймать!
Копии появились не только у самой Софи, но и у разрастающегося лесного бога. Теперь они тянулись в разные стороны, хотя и в одном направлении. Для каждой магички свой путь.
Не тратя больше времени, девушка твердо направилась в нужном направлении. Точно так же поступили ее копии. У них были одни мысли, единые ощущения, они все были частью целого, хотя у каждой была своя конкретная цель. Единственное, о чем стоило волноваться — время, ведь копии тянули жизненные силы из своей создательницы.
Нужно торопиться, ведь в скором времени ее друзья поймут, что к чему и снова приступят к активным действиям, да и запас ее магии не вечен. Софи не могла проиграть, не могла вернуться домой без достойной добычи. Этой ночью все только ради эля, остальное мелочи, на которые не стоит отвлекаться. И все же, мысли об орке нет-нет, но мелькали в голове, ведь им не удастся провести время вместе. Но с другой стороны, никто не станет в ней сомневаться или пытаться делать, как считает он, а это уже плюс. Все непросто в их отношениях, иногда хорошо вместе, иногда порознь.
***
Ураг понимал, что Софи способна постоять за себя и знает лес, но вместе с тем не был несклонен недооценивать местных обитателей, защищающий главное сокровище года. Многие маги и воины так и не вернулись из рейда за зеленым элем, он и сам, как-то чуть не стал частью леса. До сих пор что-то внутри сжималось от неприятных воспоминаний, а ведь ему многое довелось пережить и увидеть. Именно поэтому воин замер, дал понять, что внимательно слушает. Густой туман все еще окружал его, плотно окутывал, холодной рукой касался кожи, будто пытаясь оттолкнуть, напугать. Можно подумать, что это возможно! Без Софи и эля он не уйдет! Вот бы еще понять, где они!
— Говори! — приказал воин, размахивая топором, пытаясь разрубить густой туман. И это помогало. Ураг видел просветы, ощущал, как туман начал пугливо подрагивать.
— Забирай девушку и уходите. Мы не станем препятствовать, — твердо заявил мужской голос. Казалось, что говорит сам туман, а в каждом слове слышалось шелестение листвы. Так говорят эльфы — дети природы.
— Это неприемлемое предложение, — несмотря на слова, Ураг не торопился идти дальше. Он прислушивался, приглядывался, принюхивался, пытаясь понять, что же затевает лесной народ. Явно не разговорами и увещеваниями они не ограничатся. Скорее уж, его пытаются отвлечь, выиграть время, раз соблазнить не удалось.
— Неужели ты не ценишь Софи? Неужели она не ценнее зеленого эля?
— Она стоит намного больше, чем ваш эль, но если откажусь от добычи, она меня живьем съест, — расхохотался Ураг, не сомневаясь в том, что так оно и будет. Его женщина может быть ворчливой — это он усвоил. Да и что скрывать, ему не терпелось вкусить великолепный напиток, так что он готов был рискнуть и позволить Софи самой решать свои проблемы. — Все ради эля!
— Ты хорошо ее знаешь, — сочувственно отозвался голос. — Что ж, придется решить нашу проблему иначе!
Лес всегда был живым, но сейчас это приобрело особое значение, что невероятно нравилось Урагу. Орк был в восторге и готов был кричать и рычать об этом, заставляя мир содрогнуться. Именно этого он ждал, именно это было ему необходимо для того, чтобы в полной мере насладиться днем Зеленого эля! Дело ведь не столько в добыче, сколько в процессе, самой охоте и выслеживании добычи, в ловушках и сражениях, в невероятных врагах, которые не появляются при обычных условиях. Сердце воина набатом билось в груди, а кровь в жилах бурлила. Деревья пришли в движение, превратились в громадных исполинов, способных сокрушить любого, просто растоптать и раздавить. А вдали уже виднелись рыжие огни красных волков, стремительно приближающихся к жертве.
— Вот это по мне! Давно бы так, — довольно расхохотался воин, вонзая лезвие топора в толстенный ствол дерева.
Все эти разговоры и убеждения, угрозы и обещания не для него. Орка сложно соблазнить или сбить с курса, ведь они в первую очередь воины, их жизнь бесконечное сражение. Ураг не сомневался в том, что разобьет всех врагов в щепки, не оставит от них ничего, да и с волков шкуры сдерет. А после непременно доберется до того, кто отдает приказы, но трусливо прячется в тени. Орк без устали и жалости, без малейшего намека на сочувствие орудовал боевым тором. До чего же упоительно слышать треск и шум, тяжелое дыхание леса! В какой-то момент он даже почувствовал себя лесорубом, которому за ночь нужно обеспечить дровами целый город. Вот только на лесоруба не бросаются деревья, не пытаются разорвать его на части, превратить в землю.
Тело приятно гудело, в нем ощущалась невероятная легкость, а Ураг продолжал орудовать топором, нанося новые и новые удары, с трудом уворачиваясь от древесных гигантов. А тут и волки подоспели. Они явно жаждали полакомиться плотью и кровью. Грозный рык вырвался из груди, сотряс Лес, не хуже самой мощной магии. Ураг хотел, чтобы Софи услышала его, узнала, что он сражается, и будет биться до конца, чтобы даже не думала сворачивать с пути и продолжала свое дело. Орк точно знал, что расправится с теми тварями, которых на него наслали, а после нагонит свою магичку. Это не займет много времени, особенно для него! Но для начала, он как следует, развлечется, ведь в мире нет ничего лучше сражений.
***
Софи мчалась так быстро, как только могла, она, будто ветер пыталась обогнать. Ее копии делали то же самое и все лишь для того, чтобы раздобыть зеленый эль, который был спрятан в разных частях заповедного леса. Использовать магию было сложно, ведь густой молочно-белый туман поглощал ее магию, пытался высосать все силы, присвоить их себе. Чем дольше девушка находилась в этом месте, тем слабее становилась, чего не скажешь о лесном народе. Они, как паразиты вытягивали все, что только можно из тех, кто пришел их грабить. Опасная ситуация, но Софи не унывала, все чаше ей казалось, что все не так, как кажется, и на самом деле добыча вовсе не зеленый напиток, столь почитаемый среди всех народов. Это было бы просто гениальным замыслом: заманивать к себе сильных воинов и магов, заставлять их тратить силы и умирать, но при этом строить из себя жертв, кричать о том, что тебя лишили самого ценного. И так год за годом. Каждый раз после великой охоты за хмельным напитком леса зеленели и цвели с новой силой, а лесной народец становился намного могущественней.
Магичка усмехнулась. Так ли ей нужен Зеленый эль? Готова ли она отдать свою силу, за пару бутылок? Конечно, да! Ведь нет ничего лучше, чем ощутить свободу. Сейчас она могла быть собой, забыть о том, что светлая магичка и целительница, о том, что у нее есть обязательства и она должна соответствовать традициям и правилам. В этом смысл, а потому Софи было необходимо раздобыть свой трофей. Девушка опустила взгляд, Лесной бог все разрастался, светился, его толстые лианы казались ручейками света в кромешной тьме. Пока она видит его, ничто не собьет ее с пути. И словно вторя этим мыслям, лес содрогнулся от яростного рыка Урага. Магичка где угодно узнала бы его голос. Отлично! Орк не подвел, он сражался, отвлекая на себя местных обитателей. Что ж, так будет проще. Кажется, она уже чует неповторимый аромат!
— Не так быстро, милая.
Софи даже понять не успела, что и как произошло, как оказалась подвешенной в воздухе. Ее душила невидимая петля, все плотнее затягивающаяся вокруг шеи. И это случилось не только с ней, но и копиями, бегущими в своих направлениях. Их поймали всех разом, и теперь намеревались раздавить одновременно. Магичка не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить, что уж говорить об использовании заклинаний. Так мало этого густой туман внезапно стал до омерзительного липким, окутал тело, начиная разъедать кожу, волосы.
— В этот раз наша дружба не поможет, Софи, — продолжал увещевать голос, который хотя и казался знакомым, но все равно, ни о чем, ни говорил девушке. Будто кто-то притворялся тем, кем не являлся. — Ты не получишь эля, ты не покинешь лес, и твой дикарь не поможет. Никто не поможет. Ничего лишнего, Софи. Сегодня никто не покинет пределов леса.
— Да неужели? — девушка оттаяно дергалась, пытаясь освободиться, но чем сильнее она брыкалась, тем туже затягивалась петля. Перед глазами все плыло, но магичка не готова была сдаться, у нее еще был козырь в рукаве!
— За все приходится платить. Цена сегодняшнего дня — жизнь.
— Разве что твоя! — Софи самодовольно ухмыльнулась. — Ты ведь так и не понял, в чем смысл моего заклинания так? — магичка звонко расхохоталась, вот только вперемешку с хрипами это звучало зловеще и пугающе. — Я всегда получаю то, что желаю.
Тело девушки растворялось, осыпалось зеленой листвой на землю, ведь она лишь магическая копия, созданная из частички лесного бога. Три Софи, и среди них ни одной настоящей. Сокрытая туманом она намеревалась найти не только эль.
***
Софи была эгоистичной и алчной магичкой, даже не пытающейся скрывать эти стороны своей натуры, но подобные черты характера не мешали ей быть преданным другом, а потому сегодня она не просто за элем пришла, у нее была и другая задача. В лесу что-то творилось, здесь появился кто-то неприятный и опасный, изменивший привычный уклад вещей. С подобным девушка не собиралась мириться, особенно, если учесть, что этот неизвестный стоял между ней и элем. Обычно охота хотя и была опасной, но не доходила до крайностей, а сейчас ее собирались, банально, прикончить, и никакого веселья в этом не было. Софи невольно поморщилась — ее копиям сильно досталось, и отголоски их ощущений коснулись и ее. Мерзко. А ведь на их месте могла оказаться она сама, если бы не додумалась спрятаться в тумане. Жаль передышка не была долгой — теперь защитники эля в курсе, что гонялись за обманками. Нужно торопиться! Магичка мчалась через лес, не обращая внимания на то, что коряги и ветки рвали ее одежду, нещадно хлестали, будто сами деревья и кусты ожили и теперь пытались остановить незваную гостью. Софи не обращала на происходящее внимания, ведь чувствовала, что погоня продолжается! Она узнавала местность, ведь бывала здесь десятки раз, а может и сотни, еще немного… Магичка ускорилась. Если бы не проклятый туман, то она пустила бы в ход магию ускорения, но пока нельзя. Любое применение магии будет играть против нее! Ничего! Так даже интересней! Софи выскочила не небольшую поляну в форме сердца — красивое и чарующее место, где не властен туман, и царило спокойствие.
— Анра, ты здесь? — девушка подошла к изящной тонкой рябине, растущей в центре поляны. Красивое деревце, казалось печальным и одиноким. — Выходи, хватит прятаться.
— Я не прячусь, — от дерева отделилась миниатюрная дриада. На фоне своих сестер она выделялась темной кожей и красивыми кудрями, пронзительным взглядом красных глаз. — Ты же знаешь, я не люблю этот день. Мне больше по душе покой.
— Ну, и зря, — Софи обняла подругу-рябину.
— Помогать не стану, — надула губки дриада.
— И не надо, ты же меня знаешь, сама справлюсь. А в этот раз я не одна…
— Слышала, слышала, надеюсь увидеть, — заулыбалась Анра.
— Даже не думай ему глазки строить, — грозно заявила магичка, все еще не до конца справившаяся с ревностью. И даже понимая, что повода нет, и орк мало кого заинтересует, девушка все равно не могла успокоиться, она, будто, своей ревностью пыталась показать, насколько замечательный и верный выбор сделала. С ее отношениями все сложно, и сегодня Софи отчетливо осознала, что в первую очередь должна сама определиться с тем, кто для нее Ураг, и как она к нему относится. Пока другие чувствуют в ней неуверенность, малейшую нелепую слабину, их не оставят в покое.
— Не стоит волноваться, его сестры не смогли соблазнить… Видимо, любит, — мечтательно улыбнулась дриада.
— Надеюсь, — магичка немного смутилась, но быстро вспомнила, зачем и где она находится. — Ты мне лучше скажи, чего это Нореб беснуется?
— А это не он...
— Не он? — Софи и так это знала, но решила сделать вид, будто удивлена. — А кто же тогда в его лесу хозяйничает?
— Талек вернулся, — прошелестела Анра, отводя в сторону печальный взгляд. — Потому и просила сегодня не приходить, уж лучше в другом лесу резвиться, чем здесь. И почему только ты меня никогда не слушаешь, все по-своему делаешь?
— Твою ж, мать! А сразу так нельзя было написать?! Ну, вот честно, о чем ты думала?! — вспылила Софи, о чем сразу же пожалела. Нельзя срываться на друзей и требовать чего-то. Анра и так пыталась помочь в меру своих возможностей. Не стоит забывать, что она дриада, не может от своего одинокого дерева далеко уйти. — Прости. Я сама виновата, мне и решать проблему.
— И даже так ты не уйдешь…
— Эта ночь не может закончиться без эля, так что придется испортить планы Талеку, пусть даже не думает, что достоин звания хозяина леса! — магичка лучезарно улыбнулась, причем сделала она это для подруги, чтобы дать той понять, что для волнения нет причин. — Однажды, я уже проучила этого наглого бесенка. В этот раз будет так же!
— Он повзрослел, стал сильней, злей, но что самое главное, не забыл о тебе. Талек вообще ничего не забывает, а этой ночью, ко всему прочему, ты не под защитой.
— Я в этом и не нуждаюсь! Не переживай! Через пару дней вернусь, проведать тебя, шелковые ленты принесу, а сейчас мне лучше вернуться к поискам, да и не стоит лесного бога без присмотра оставлять.
— Ты сумасшедшая…
— Уж, какая есть, — чмокнув на прощанье подругу в щеку, Софи бросилась обратно в туман.
Кто бы мог подумать, что давний враг вернулся в лес, да еще в такой день! Хотя, этого стоило ожидать, ведь сегодня у него развязаны руки. Грех подобным не воспользоваться, она бы точно не упустила возможность. Нужно торопиться, но на этот раз проявить максимум осторожности, ведь противник у нее серьезный. И все же, Анре стоило в послании указать больше подробностей, тогда, возможно, все было бы иначе. Но, чего не случилось, того уже не произойдет, так что нужно разбираться с проблемами. Сначала Эль, потом Ураг! А вот и ее путеводная «нить» — сверкающие лианы лесного бога. Они подросли. Отличная новость, ведь это значить, что тайник с элем совсем близко, нужно лишь ускориться.
Лесной бог все разрастался, он уже пустил корни в богатую лесную почву, жадно вытягивая энергию из самой земли. Древняя сущность не просто существовала, не только вела магичку вперед, но и пыталась обрести былое величие, завладеть туманным лесом, стать его полноправным хозяином. Маленький росток, посаженный Софи, уже обрел разум, желания, он намеревался навести порядок в пришедшем в суматошное движение лесу. Ему нужно лишь добраться до зеленого эля, и тогда «кровь» снова заструится по его жилам. Его не интересовало противостояние лесного народа и охотников, он жаждал лишь одного — вернуться, заставить лес зазеленеть и зацвести с новой силой.
Магичка понимала, что выпустила на свободу опасную силу, чувствовала, как меняется лесной бог, осознавала, что если промедлит, то уже не сможет избавиться от древней, почти всеми забытой сущности. Самое время принять меры, прикончить проводника, заставить его засохнуть, как с ним когда-то давно было и дальше следовать уже самой, но Софи упрямо мчалась вперед. Она ни на секунду не усомнилась в своих возможностях и способностях, да и на Урага с его грубой силой рассчитывала. Он смог вывести ее из Некрополя и здесь не пропадет. Лишь одно выводило девушку из равновесия, лишь одно не вписывалось в ее безупречный план — Талек! Само это имя, сама мысль о том, что он вернулся, пробуждало волну гнева в душе. Ярость душила Софи, лишая столь необходимой в этой ситуации сосредоточенности. Талек! Когда-то они были друзьями, она верила в это, во всем помогала вздорному эльфу, сыну хозяина леса. Для нее это была игра, детская забава, развлечение, которое радовало не только в день Зеленого эля. Ни к чему хорошему это ни привело! Нельзя безоговорочно доверять другим, от любого стоит ждать подвоха и предательства! Ее использовали!!! Это невозможно забыть и простить! С самого начала Талек преследовал лишь одну цель — завладеть властью над лесом, уничтожить всех неугодных, а после всю вину свалить на амбициозную магичку! Она вовремя раскусила его, хотя это и произошло и случайно. Софи до сих пор сожалела, что не прикончила эльфа, а вместо этого позволила Норебу изгнать сына. Теперь приходится расплачиваться, и не только ей, но и всему лесу.
— АААА!!!
Земля ушла из-под ног, а мысли растворились, словно и не бывало. Снова попалась! Миг назад, она стояла на твердой поверхности, а вот теперь падает. Очередная ловушка, цель которой погрести ее заживо. Не выйдет! Глаза моментально наполнились магическим светом, и девушка взлетела наверх. Ветер окружил девушку, стремительно вращаясь вокруг нее, разгонялся все сильнее. Он оберегал магичку, попутно круша все, чего касался, расчищал дорогу своей госпоже. Деревья надрывно трещали, шелестели листвой, пригибались к самой земле от такого напора, а некоторые и вовсе не выдержали, надломились, обретя свой конец. Софи создавала настоящую бурю, прекрасно осознавая, что игры закончились и дело уже не только в хмельном напитке, переполненном живительной магией. Молнии заплясали в лесу, пронзая землю и мелких тварей, пытающихся добраться до девушки. Безвольные рабы, не способные принять свое решение и сбежать!
— Это не поможет! — громогласно заявила Софи, чувствуя на себе пристальный испытующий взгляд. Сила переполняла ее, рвалась на свободу, следом за яркими всепоглощающими чувствами. А ведь эль совсем рядом! Даже запах его ощутить можно, он так и звал, манил, дурманил, но оставался недоступным.
— Значит, придется перейти к следующему этапу, — Талек вышел вперед. Его будто вовсе не волновало происходящее, а магия была не способна ему навредить. Так оно и был, ни одна молния не смогла пронзить его, они так и продолжали уничтожать мелких хищников. — Тебе стоит успокоиться, Софи, и склонить передо мной голову, признать мое превосходство и власть. Этот лес уже мой и отец не сможет ничего изменить. Он сторожит свой эль, а потому я могу творить, что вздумается. К тому времени, как Нореб сможет пошевелиться, лес уже будет принадлежать мне.
— Гениальный план, ничего не скажешь, — магичка направила молнию прямиком в эльфа, но та растворилась в воздухе. — Еще более гениально рассказать мне все! — следующей атакой стал поток выжигающего и ослепляющего света. Он озарил лес, разогнав ночную мглу, но не причинил вреда Талеку, лишь заставил того отвернуться. Отлично! Софи отпустила ветер, позволила ему устремиться к врагу, сбивая того с ног. Больше ее никто не остановит, не помешает прикончить этого ублюдка.
— Некоторые вещи не меняются, — усмехнулся эльф, демонстрируя девушке мощный артефакт, защищающий его от любых магических атак. — Мне больших трудов стоило раздобыть его, но теперь ты беспомощна, Софи. Все будет не так, как в прошлый раз. И ты склонишься! — Талек взмахнул рукой, заставляя деревья расступиться. Рассеявшийся было туман, вновь заполонил каждый уголок леса, создавая пугающую до дрожи атмосферу. — Весь лес склонится, но начну я с тебя, дорогая.
— Ураг?
Магичка не могла поверить глазам — ее орк попался в ловушку, застыл без движения, оплетенный древесными ветвями и корнями. Лес поглощал могучего орка, превращая его в одно из своих деревьев. К рассвету от него ничего не останется, зато появится новое дерево: сильное и крепкое. Подобная участь постигла многих охотников за зеленым элем, ведь в этот день лес отчаянно защищался и пытался восполнить утраченное. Жуткое зрелище, жестокая магия, но впервые она вызвала у Софи подобную реакцию.
— У тебя всегда был специфический вкус, но сейчас мне это на руку… Склонись, признай мою силу…
— Склониться? Признать? А что дальше? Отпустишь нас? Не смеши! Я не собираюсь тешить твое самомнение! — магичка мрачно усмехнулась. Ее свет померк, но на его место пришло кое-что другое, то, что светлые маги должны всячески подавлять. Глаза Софи больше не пылали светом, в них плескалась бесконечная тьма.
Магичка готова была без тени сожалений или сомнений уничтожить глупца, решившего встать на ее пути и угрожать, а вместе с тем и весь лес отправить в бездну. Ей плевать, что будет дальше. Здесь и сейчас душа жаждала отмщения! Вокруг нее плясали разрушительные черные молнии, поджигающие деревья и траву, проникающие вглубь земли, принося той неимоверные страдания. К этому веселью добавился вихрь, кружащийся среди могучих стволов, простоявших много десятилетий, разносящий опасные искры по давно знакомому лесу. Девушка плохо осознавала, что творит, чувства, переполняющие ее, заставили позабыть обо всем на свете даже о том, кто она и зачем пришла. До чего же она зла! Мало того, что этот урод не вынес урока из прошлой совей попытки захватить власть и всех запугал, так еще смел шантажировать ее.
— Ты слишком далеко зашел, Талек, — Софи запустила во врага огненным шаром. — А потому я прикончу тебя раз и навсегда. — следом за первым полетел второй. — И твой отец, в этот раз ничего не сделает, не оставит меня!!!
— И это все из-за никчемного орка? Ха! — эльф с легкостью уходил от всех атак, он будто и не замечал их. Пока у него талисман, ни одно заклинание Софи не достигнет цели. Он может вечно водить ее за нос и злить, вынудить полностью израсходовать магический запас, а после прикончить. — Он животное, монстр, без капли разума, и судя по тебе, это заразительно!
— Заткнись!!!
Девушка ринулась вперед, намереваясь лично придушить ублюдка, выцарапать его мерзкие маленькие глазки, вырвать сердце. Сердце набатом билось в груди, отбивая боевой ритм. То, что она магичка, не значит, что у нее не хватит силенок врезать. Пусть она не мастер, но больно будет — это точно! Талек лишь хохотал, упиваясь своим превосходством. Он долго ждал мести и вот теперь, она свершится!
— Жалкие попытки. Ты ни на что не годна без своей магии, — эльф метнулся вперед, стискивая пальцы вокруг тонкого горла разбушевавшейся магички. — Сегодня, Софи, никто не будет тебе поддаваться! — Талек ближе придвинулся к девушке, так что мог ощущать на своем лице ее прерывистое жаркое дыхание. — Из тебя получится прекрасное и сильное дерево. А когда ты переродишься, будешь говорить и смотреть на меня иначе, ведь я стану хозяином леса… Леса, из которого тебе никогда не выбраться.
— Гр! — раздалось зловещее рычание, отдаленно напоминающее звериное. — Руки убрал!!!
В следующее мгновение на голову эльфа обрушился мощный удар, а магичка рухнула на колени. Жадно глотая ртом воздух, она пыталась прийти в себя, отдышаться и понять, что происходит. Вокруг слишком много шума и вспышек, да и о том, что она подожгла лес, забывать не стоит. Огонь не только деревья мог погубить, но и ее. Нужно взять себя в руки и все исправить! Да, она в гневе и отчаянии, но друзья не должны пострадать. Софи с трудом удалось сфокусировать взгляд, и в этот момент сердце застыло, болезненно сжавшись в груди. Она просто идиотка, раз поверила, будто кто-то способен пленить ее орка! Это был обман! Обман с самого начала! Жалкая иллюзия, в которую она поверила, словно маленький ребенок. Магичка наблюдала за битвой эльфа и Урага, с наслаждением смотрела на то, как тяжелые мощные удары один за другим обрушивались на Талека. Орк буквально в землю его вгонял и делал это с упоением и знанием своего дела. Весь в зеленой «крови» своего врага, грязный и потный, воин тем ни менее был для Софи символом мужественности. Это в нем ее и зацепило — первозданная мощь. Век любоваться можно! Девушка и сама не заметила, как улыбнулась, а ее глаза засверкали от восторга и возбуждения. Она не сомневалась, что Урагу непросто было добраться до него, он сражался, и от того на его теле раны, но даже в таком состоянии он мог биться еще неделю без перерыва! Последний удар, и враг оказался повержен, он был не в силах пошевелиться, да и мало что от него осталось. Даже магия леса его уже не поднимет, по крайней мере, не в этом столетии! Орк сорвал с шеи эльфа амулет и бросил его Софи.
— Думаю, пригодится.
— Все может быть, — девушка продолжала улыбаться, как идиотка. — Рада, что ты в порядке.
— Разве могло быть иначе? — Ураг огляделся вокруг, и на его лице отобразилось недовольство и непонимание. — Ты чего это устроила? Пожар ничем не поможет в поисках эля! Убери огонь!
— Ага, сейчас. Я просто немного увлеклась, и все немножко вышло из-под контроля. На него магия не действовала… — хорошо, что расспросов больше не будет. Орку достаточно и того, что она сделает то, о чем он ее просит. И не важно, что просьбу в этом далеко не каждый распознает, скорее уж примет за приказ. Софи быстро приходила в себя, ведь опасности больше не было, да и не потеряла она ничего. Ураг прав, нужно убрать огонь, ведь они уже почти у цели.
— Я так и понял, — хмыкнул воин. Да уж, сильная магичка ему досталась… Сильная и неистовая, под стать ему. — Давай быстрей. Я уже хочу попробовать эль. В этом году, он должен быть особенно хорош!
— Согласна… — пламя медленно, но верно уходило. Молнии и ветер стихли, и в туманном лесу воцарилось удивительное спокойствие, какое бывает только после лютой бурю. — Вот так. Ничего сложного! — Софи потянулась к сумке с зельями. Ей срочно нужно восстановить силы и здоровье, а еще неплохо было бы успокоительное выпить.
Не успел воин ответить, как земля под ногами с надрывным скрежетом пришла в движение и взметнулась ввысь: деревья, трава, цветы, все осыпалось вниз, на меняющийся ландшафт. Орк и сам с трудом смог устоять. Снова магия? Безусловно! Но, чья?!
— Упс, — магичка нервно сглотнула. Этот день будет насыщенней, чем она предполагала. — Совсем забыла…
— Что? Что ты забыла?!
Земля продолжала ходить ходуном, а деревья падать, грозя погубить тех, кто оказался под ними. Магичка и орк лишь чудом смогли уцелеть, и не факт, что везение продлится и дальше. Бедствие затронуло весь лес, взбудоражило и зверье, и птиц, и, конечно же, сам лесной народец. Все пришло в движение и бежало, в надежде найти убежище в безопасном месте, пусть и далеко от родных деревьев.
— Софи!!! — недовольно взревел орк, так и не получивший ответа на свой вопрос. Однозначно, это самая странная и опасная охота за элем из всех, что были в его жизни! Неужели с его магичкой так всегда? Воин только и успевал, что орудовать топором и кулаками, но на этот раз его противниками были деревья и валуны, летящие в них со всех сторон.
— Это лесной бог! Он добрался до эля и теперь набирает силы! Я планировала прикончить его раньше, чем это произойдет, но из-за Телека потеряла контроль над ситуацией.
— И не только, над ситуацией!!! — рыкнул Ураг, разбивая в щепки очередной кусок дерева. — Что теперь делать? Как прикончить эту тварь?!
— Прояви уважение! Это все-таки божество, само воплощение леса! — возмутилась магичка. Спрятавшись за спиной орка, она озиралась по сторонам, ища то, что способно помочь в разрешении их «маленькой» проблемки, способной уничтожить туманный лес.
— Софи!!! — в такие моменты воин просто не находил слов, он даже понять не мог, шутит девушка или говорит серьезно, а может, у нее все под контролем. Ураг злился, и в данный момент это помогало ему устоять на ногах, и не пропустить ни одного удара. Он был стеной, за которой укрылась магичка, а раз так, у него нет никакого права проиграть.
— Нужно перерубить корни, по которым течет эль! А дальше я смогу иссушить его! — Софи чувствовала себя виноватой, ведь в лесу множество ее друзей, а некоторые из них не способны покинуть свои поляны. Ее беспечность могла стоить им жизней. Будь на месте Магички кто-то другой, то не стал бы волноваться, а воспользовался ситуацией, но девушка так не могла. Она никогда не простит себя, если лес по ее вине исчезнет! Это будет совсем не весело.
— И где они?
— Я ищу!
— Быстрей!
Ураг видел, как преображается лес, как приобретает форму зеленого гиганта. Если процесс завершится, им конец. Эта тварь просто раздавит их! И снова земля заходила ходуном, а лесной бог начал подниматься. При этом он все еще не насытился, продолжал поглощать запасы зеленого эля. Орк взревел и кинулся вперед, пока Софи занята поисками, он отвлечет на себя внимание монстра. Острый боевой топор со свистом вонзился в один из толстых пульсирующих корней. Пора поработать лесорубом. Не ахти какое занятие для воина, но для разнообразия можно и дров нарубить! Ураг не жалея себя снова и снова бил по корням, а его верный боевой топор с причмокиванием вонзался во влажную, наполненную жизненными соками древесину. Снова и снова, не думая о последствиях и угрозах, он просто бил, вкладывая в это занятия все силы, всю ярость, весь его мир сузился до одного единственного занятии. Каждый удар был воплощением его духа, его мощи и силы. Отлично! Неплохая тренировка! Еще удар! Наконец-то цель достигнута! Ураг огляделся — корни и ветви были всюду. Как тут понять, какой им нужен? Но хуже всего было то, что они медленно поднимались над землей, словно лесной бог поднимался на ноги.
— Софи, быстрее!!!
Орк спрыгнул вниз, одновременно нанося очередной удар, но уже по новой цели. Он не остановится! Взгляд воина пылал неистовством и яростью, излучал невероятную мощь! До чего же упоительно! Это настоящая битва, она доставляет невероятное удовольствие! Еще удар, и до слуха Урага донеся приятный и воодушевляющий треск. Лесной бог взревел, и десятки заостренных ветвей устремились к воину, намереваясь пронзить надоедливую мошку, не дающему ему спокойно завершить начатое и возродиться окончательно.
— АРРР!!! — это было больно. Урагу не удалось уклониться от всех угроз, но жалкие раны были не способны его остановить! Он снова занес руку для удара, при этом устрашающе скалясь. Еще ничего не закончено.
— Нашла!!!
— Так чего ждешь?!
— Магия на него не действует! Мне нужен ты со своим топором!
— РРРР, — орк с трудом отразил очередную атаку. О чем только думала Софи, когда затевала все это? Она же изначально ничего не могла предпринять против Лесного бога!
— Ураг!!!
— Иду, женщина! Иду!!!
Иду — это громко сказано, одна из ветвей зеленого гиганта отбросила орка в сторону, да с такой силой, что он отлетел на пару метров. Очередной удар от падения, и перед глазами все потемнело. Не успел Орк прийти в себя, как на него обрушился град ударов, практически вгоняющих его в землю, не позволяющих подняться. Все прекратилось внезапно, белое пламя обрушилось на лесного бога, отгоняя от воина.
— Живее! Некогда разлеживаться! — девушка подскочила к Урагу, помогая ему подняться. — Руби, здесь! — магичка указала на золотистый корень. — Быстро! Времени почти не осталось, как и эля!
Пошатываясь и смутно отдавая себе отчет в том, что делает, орк шагнул в сторону цели. Удачно он упал. Более чем удачно! Взмах топора. Удар! Еще один, и еще! Боевой топор жалобно зазвенел и завибрировал! Рядом сверкнула яркая вспышка! Еще удар и лезвие рассыпалось в железную пыль, а корень оказался разрубленным. Запахло грозой и южным ветром! Лесной бог застыл на месте, а в следующий миг с грохотом рухнул вниз, пытаясь всех погрести под собой.
***
Они живы. Удивительно! Просто невероятно!!! Это даже везеньем назвать нельзя, скорее уж чудом! После подобного люди начинают верить в богов и неистово возносить им молитвы. Даже орк задумался о том, что духи предков оберегают его, снова и снова выводя из самых опасных ситуаций. Казалось бы, настало время расслабиться, но Ураг был настороже, напряженно ждал нападения: прислушивался к звенящей тишине, вглядывался в предрассветный сумрак, принюхивался к опьяняющему аромату, витающему среди переломанных деревьев и буйной зелени. Удивительно, но Лесной бог не только многое разрушил, но и создал, его останки медленно становились частью леса, делая его еще прекрасней. Вот только красота была не в силах отвлечь опытного воина и сбить его с нужного пути. Один враг повержен, но лесной народец все еще охранял свое сокровище. Не стоило забывать о них или недооценивать. Кто знает, что хитрецы предпримут, чтобы не допустить еще больших потерь. Орку трудно было поверить в то, что все закончилось и можно расслабиться, а вот Софи этот вопрос не волновал. Она прильнула к разрубленным корням, сцеживая с них зеленый эль. Ее творение не все поглотило, так что теперь нужно было поторопиться, не дать драгоценной жидкости пропасть и уйти в землю. Ее такой расклад точно не устроит, чего не скажешь о местных обитателях.
Если для охотников за сокровищем зеленый эль был всего лишь напитком, наделенным бесподобным вкусом и ароматом, магической и целительной силой, невероятными все еще не до конца изученными эффектами, то для лесного народа в этой сверкающей жидкости была заключена сама жизнь. Они отдавали его земле, наполняя деревья и травы силой, чтобы после насладиться благоденствием. Зеленый эль — кровь леса, в этом его основная ценность, от того, его так яростно защищают!
— В этот раз у нас великолепная добыча! Этого точно на год хватит, так что можно будет ни в чем себе не отказывать! — воодушевленно щебетала магичка, наполняя принесенные с собой фляги и бутылки элем. Глаза Софи алчно сверкали, а сама девушка даже не скрывала возбуждения. Сама битва, грозный вид Урага, пьянящий аромат дивного напитка — все это делало свое дело, повышая настроение. — Намного больше, чем в прошлом году. Это очень хорошо! Но в следующий раз придется придумать что-то другое. Боюсь, что пробуждение второго бога, лес не выдержит, да и я тоже.
— Ты ничуть не сожалеешь?
— Нисколечко! Это был плохой план, признаю, но я все равно не жалею, — пожав плечами, магичка облизала ладонь. До чего же вкусно! Это стоило всех проблем и опасностей! Девушка блаженно зажмурилась и чуть ли не застонала от восторга и наслаждения. Бесподобно! Она истратила почти весь магический запас, всего секунду назад ощущала себя дряхлой старухой, не способной пошевелиться и мечтающей лишь о том, чтобы ее все оставили в покое. Но сейчас все изменилось. Силы вернулись к Софи, а вместе с тем спокойствие и уверенность! — Эль в любом случае достанется лесу, а тело нашего проводника послужит материалом для роста новых растений. Я не утверждаю, что все прошло гладко, но и проблемы тоже нет.
Орк лишь хмыкнул. Ему казалось, что он знает свою женщину, но она не переставала удивлять: почти уничтожила лес, спустила с поводка монстра, но при этом, ни о чем не жалела? И это светлая магичка? Софи не пыталась соответствовать правилам, чужим представлениям о ней, не пыталась изменить себя. В этом была ее сила, то, что с первой встречи поразило могучего и сурового воина.
— Пора уходить, — острый слух воина уловил легкий угрожающий шелест. К ним кто-то приближался, и Ураг догадывался, кто именно и что им нужно. Они получили то, что хотели, так что оставаться ради бесполезной битвы не стоило, к тому же, так можно было потерять все. А это в планы воина не входило.
— Давай, сначала обработаем твои раны, — в глазах девушки мелькнуло беспокойство. — Эля для этого достаточно, а идти сразу станет легче.
— Все после, — хмыкнул орк. Я смогу дойти до дома и без помощи, а раны не настолько существенны, чтобы обращать на них внимание. Ну, а дома ты сможешь, как следует обо мне позаботиться. Как тебе такой план?
— Хм… Он просто великолепен, — девушка озорно подмигнула своему мужчины. Он такой хмурый и суровый, что так и тянуло, позабыв обо всем, поцеловать Урага. Жаль, что с этим лучше повременить. — Такой вполне мог прийти в мою светлю голову!
— Идем уже, — орк взвалил на плечи мешок с флягами и обмотанными тканями бутылками. Тяжело. Ураг хищно оскалился. Ничего. Ему и не такой груз доводилось таскать. — Нужно поскорее уносить ноги.
— Это точно! Но ты не переживай, я знаю короткий путь.
— Тогда веди… — орк удобней перехватил топор. Лес сделает все для того, чтобы остановить их, но он не позволит никому встать на его пути!
— За мной и не отставай! Я постараюсь сдержать туман, но он сделает все, чтобы нас разлучить и завести в топи.
Софи быстро шла чуть впереди орка, указывая ему путь к спасительному выходу из леса. Ее тело излучало легкое золотистое сияние, так и зовущее за собой. Именно этот свет должен был в случае чего стать маяком для Урага, помочь ему найти ее. Софи понимала, что теперь идет вовсе не охота за сокровищем, а преследование добычи, и добычей стали они с Урагом! Это интересно ничуть не меньше! Нужно лишь не упустить момент, не допустить ошибку большинства участников веселья и не потерять бдительность. Эль добыть сложно, но возможно, вот вынести его из леса, это уже задача для настоящего профи!
Девушка, буквально, валилась с ног. Она устала настолько сильно, что была не в силах идти самостоятельно. Земля буквально притягивала ее к себе, так и звала, притворяясь мягкой постелью. Хотелось просто рухнуть, развалиться на сочной зеленой травке и уснуть, прямо тут, у дороги, ни о чем не думая, и не заботясь. Опасное желание, способное привести к печальным последствиям. Уже забрезжил рассвет, так что многие искатели сокровищ уже отправились домой. Кто-то с добычей, кто-то с пустыми руками, а кто-то изначально ждал у леса удачного момента. И вот последние — не погнушаются грабежом. На эле не написано, кто его добыл и как, так что важно не только раздобыть ценный напиток, но и донести его до дома. Это была тяжелая и выматывающая ночь, теперь даже зелья не помогут, да и нельзя их пить в таком количестве. Софи нуждалась во сне, еде, а еще не помешала бы расслабляющая ванна. Магичка тяжело вздохнула, наверное, в сотый раз с тех пор, как они без проблем вышли из туманного леса.
— Устала? — закатил глаза орк. Казалось, что Софи намеренно вздыхает, пытаясь привлечь его внимание. Зачем? Неужели нельзя сразу сказать, что нужно? Зачем ждать, когда кто-то поймет, что от него нужно? Он никогда не сможет понять людей, особенно их женщин. Они вечно все усложняют!
— Угу, — закивала девушка, да так сильно, что голова начала болеть от этого движения.
— Давай сюда сумку, — не оборачиваясь, воин протянул руку. — И вообще, говори сразу. Я не в настроении думать и догадываться, чего тебе нужно. Может для людей намеки и вздохи нормально, а с орками нужно говорить прямо. Не дано казаться сильнее, чем ты есть. Я в курсе, что ты человек, и не ожидаю от тебя больше, чем ты можешь.
— Спасибо, — магичка с радостью избавилась от тяжелой ноши. Все-таки она правильно сделала, что отправилась в путь не в одиночку, а в компании сильного мужчины. Это решило многие ее проблемы. — Я постараюсь говорить, как есть. Кстати, может, ты и меня понесешь? — шутливо поинтересовалась Софи, в тайне рассчитывая, что Ураг согласится. Это было бы идеально.
— Нет. Сама дойдешь.
— Почему? — похоже, ее мечтам не суждено сбыться. Жалко, но вполне предсказуемо.
— Ты не неженка и можешь идти сама. К тому же, если на нас нападут по дороге, мне будет неудобно и с сумками и с тобой. Да и неприятно будет, если решат, что ты моя добыча, — буркнул орк, продолжая уверенно идти вперед. Благодаря стимуляторам он мог спокойно добраться до их с Софи дома, да еще встрять в пару стычек по дороге. — Нам дополнительные проблемы ни к чему.
— Ну, да, ты прав, — только теперь до девушки дошло, что если бы Ураг согласился, то просто бы перекинул ее через плечо. Ни о какой нежности в данном случае речь идти не могла. — Но не думаю, что на нас нападут. Нужно быть полным идиотом, чтобы напасть на орка и мага.
— И все же, такие регулярно находятся. Я и сам пару раз именно так разживался элем. Это совершенно нормальная практика: дождаться пока другие сделают всю работу, а после ограбить. Никто не осудит. Это даже не преступление. Так что будь настороже. Я знаю, что ты измотана, но осталось совсем немного. Потерпи. Хорошо?
— Без проблем. К тому же, ты и сам сказал, что я не неженка, — магичка в очередной раз вздохнула. Стычка с Талеком и лесным богом измотали ее, напомнили о том, что она не всесильна и стоит все же рассчитывать свои силы. В следующий раз она, непременно, учтет свои ошибки, ну, а в этот раз признаваться в слабости не станет. — Знаешь, я рада, что ты пошел со мной. Это неплохое начало для нас с тобой.
— Естественно, но без меня ты бы не справилась.
— Ошибаешься! Без тебя, у меня был бы другой план, — Софи не сомневалась в том, что спустя пару секунд откроется второе. Так всегда бывало. Жаль лишь, что надолго воодушевления не хватит, и ноги снова нальются свинцом, да так, что пошевелиться будет сложно.
— И почему только я не сомневаюсь в этом?
— Потому что ты меня уже изучил и начал понимать, что ожидать от такой шикарной женщины, как я. Кстати, мою голову посетила гениальная идея, которую мы просто обязаны немедленно воплотить в жизнь, — хитро сощурилась магичка, замирая на месте. Они недалеко от дома, всего три-четыре часа, но они могут оказаться весьма неприятными.
— Пойти в Некрополь? — уточнил Ураг, подозревая, что это самое безобидное, что магичка могла предложить в этот момент. С нее станется отправиться на поиски приключений и его в них втянуть.
— Ха-ха-ха! — звонко рассеялась девушка. — Конечно, нет. Я не настолько безумна и самонадеянна. Мы просто отойдем подальше от дороги, и устроим привал в тени деревьев. Немного поспим, перекусим, обработаем раны и наберемся сил.
— И что же в этом гениального? — орк был озадачен предложением Софи. Неужели она настолько сильно устала, что перестала соображать. Может, понести ее? Воин недовольно зарычал.
— А то, — магичка подняла указательный палец вверх и улыбнулась, — что мы притворимся теми, кто дожидается легкой добычи, и переждем время. Как тебе такой план?
— Хм… неплохо придумано.
— А то. У меня и перекусить с собой есть, так что голодным ты не останешься.
— Ну, раз так, завтрак с тебя, женщина, — Ураг свернул с дороги. Все-таки удивительная Софи девушка, никогда не знаешь, что от нее ожидать, и каждый раз она, как открытие. Это, определенно, стоит ценить.
***
Магичка сидела на зеленой травке, подставив лицо лучам теплого солнца, легкий ветерок играл с ее волосами, нежно касался кожи, а на душе разливалось приятное умиротворение. Идеальный отдых! Она безумно устала этой ночью, все силы истратила, как магические, так и физические, но добыча того стоила! Оставалось лишь добраться до дома и как следует спрятать драгоценный напиток, позаботиться о том, чтобы его на весь год хватило. Придется постараться, ведь судя по всему, Ураг намерен выпить весь эль, не задумываясь о будущем. Это вообще свойственно ее орку — он жил одним днем, не умел планировать, не считал необходимым что-то откладывать. В этом определенно что-то есть, но она так не умела, и как это ни странно, не хотела менять своего мужчину, навязывая свой образ жизни и мышления. Так намного интересней, хотя и сложностей будет предостаточно, в этом можно даже не сомневаться. Здесь и сейчас Софи не желала размышлять над этим вопросом, уж лучше наслаждаться небольшим незапланированным пикником. Они вполне могут пробыть здесь до вечера, а после уже отправиться домой. Легкая улыбка украсила губы девушки. И ведь не скажешь, что недавно им пришлось сражаться, а их жизни висели на волоске. Все так мирно и спокойно… Казалось, что и не было ничего, а они просто влюбленная пара на свидании. Девушка хихикнула. Так могло показаться лишь ей, а вот те, кто увидят их со стороны, решат совсем другое и не такое приятное. И почему только считается, что орк и человек не пара? Глупо. Она никогда не понимала подобного. Почему всем обязательно совать нос в чужую личную жизнь? И ведь неправильными парами признают многих: кто-то по возрасту не подходит, кто-то по положению, кто-то по внешности, а кто-то просто так, потому что так хочется другим.
— Будешь? — Ураг протянул девушке флягу с элем. Орк находился в благодушном настроении. Ему нравилось в их Софи доме, но вот так расслабленно сидеть под деревом, наслаждаясь ощущением свободы не менее приятно. Надо чаще выбираться куда-нибудь вместе: сначала покромсать каких-нибудь тварей, разрушить что-нибудь, а после просто сидеть, наслаждаясь умиротворением. Его магичка вполне может на такое согласиться, понять, насколько это замечательно!
— Естественно, но немного. Нужно же что-то домой принести, — Софи сделала пару глотков. Сила леса моментально заструилась по ее жилам, возвращая силы, исцеляя оставшиеся раны. Она пила понемногу, осознавая, насколько это может быть опасно.
— У нас достаточно эля, так что пей, не стоит сдерживаться. Мы это заслужили!
— Да, заслужили, но я совершенно не хочу покрыться листвой и зацвести, да и тебе это не пойдет, дорогой. Ты, конечно, у меня зеленый, но не растение в отличие от эльфов.
— Не понял? — Ураг замер. С Софи никогда нельзя быть уверенным, шутит она или говорит серьезно.
— Неужели ты не в курсе? — глаза магички азартно засверкали. До чего же она любит все и всем объяснять, нести знания в мир! — Зеленый эль, это «кровь» леса, в нем заключена его жизнь. Именно это великолепная магическая жидкость, с бесподобным ароматом и крепостью питает лес, позволяя ему возрождаться и разрастаться. Известен случай, когда лес был полностью уничтожен пламенем черного дракона, но благодаря элю возродился, зазеленел гуще прежнего. Нужно лишь вылить эль прямо на землю и магия сама все сделает. Именно поэтому частичка лесного бога стремилась к элю, да и эффект ты сам видел.
— Видел, но это не объясняет твои слова.
— Не торопи. Так вот. Ты же в курсе, что эльфы лишь внешне походят на людей, на самом деле они ближе к растениям?
— Нет. Я никогда не задавался таким вопросом.
— Не удивлена. Так вот, все представители лесного народа — по сути своей растения, а потому эль действует на них соответствующе. Что касается всех остальных, то если выпить слишком много, то в кровь зазеленеет и начнется процесс трансформации.
— Хочешь сказать, что если я выпью все разом, то стану цветком? — орку было сложно представить такую картину, но он уже пришел в ужас. Великий воин не может быть растением! Это неправильно! Так быть не должно! Это хуже поражения!
— Ха-ха-ха! Цветком? — Софи представила себе эту картину. Это весело, но такой мужчина ей определенно не нужен. — Скорее уж дубом! А после ты пустишь корни, и придется мне приходить к тебе, поливать, удобрять и листочки обрезать. Станешь самым настоящим стражем леса, но его ты уже не покинешь никогда. А если вдруг процесс начнется вдали от леса, то тебе придется быть одиноким деревом.
— Серьезно? — на всякий случай уточнил орк.
— Да, дорогой. Я совершенно серьезна! Все хорошо в меру, так что давай не без лишнего энтузиазма
— Придется учитывать, — воин недовольно вздохнул, делая последний глоток эля. Он его и раньше пил, так что от одной фляги ничего с ним не случится. А вот от второй, пожалуй, стоит воздержаться.
Магичка сладостно потянулась. Их отдых затянулся, но зато теперь они смогут безопасно и без лишних приключений добраться до дома. Хорошая была охота, да и компания подходящая, и все же кое-чего не хватало. Но это не проблема, ведь они одни и им никто не помешает.
— Не расстраивайся, — улыбнулась Софи, поднимаясь на ноги. — Так мы дольше сможем наслаждаться элем. Ну, а сейчас, как насчет того, чтобы снять напряжение? Не знаю, как тебе, но я в этом определенно нуждаюсь…
— Раз так, то не стоит с этим затягивать! Я не могу оставить свою женщину неудовлетворенной!
Эта черта магички давно впечатляла орка. Обычно человеческие женщины либо стеснительны, либо делают вид, что такие, а вот его Софиговорила прямо, что хочет, не боялась своих желаний. Ее взгляд горел страстью, когда она смотрела на него. В ней не стоило сомневаться. Орк с готовностью притянул к себе девушку, усаживая верхом на себя. Их привал — отличная идея, которую вполне можно сделать традицией. А вот начет Эля стоит уточнить, в этом вопросе доверять словам Софи явно не стоит. Но это позже, сейчас у него задача более приятная.