(сейчас)
Добравшись до места перегрузки, Кэт и Барс обнаружили довольно большое скопление людей и техники: бронированный грузовик в окружении машин сопровождения, нескольких сотрудников аэропорта с вилочным погрузчиком и группу вооружённых спецназовцев, равномерно рассредоточенных по периметру. Стемнело, но в ярком свете прожекторов всё виделось как на ладони.
Долго ждать не пришлось, и вскоре американский борт вырулил на стоянку поблизости.
В сопровождении вооружённой охраны погрузчик подкатил к самолёту, зацепил и поднял ящик, развернулся на месте и двинулся в сторону спецавтомобиля. В этот момент его правая вила надломилась и груз одним углом рухнул на бетонную площадку. Нужно было видеть, какой это вызвало переполох! Довольно быстро подогнали второй погрузчик и на этот раз без проблем подвезли ящик к кузову грузовика.
- Катюх, это просто везение! Смотри, там у ящика доска отвалилась! Предлагаю такой план. Скрытно заходим с разных сторон машины. Пока двурукие копошатся с грузом, я отвлекаю их внимание на себя, а ты проникаешь в ящик.
- Принято!
Кошки разбежались в разные стороны. Миниатюрная Кэт прокралась в высокой траве к самому краю бетонной площадки в непосредственной близости от кузова грузовика и ожидала начало представления.
Барс подобрался с противоположной стороны. Подгадав момент, когда ящик оказался в кузове и никого из людей не было рядом с Кэт, он выскочил на площадку.
Его танец был великолепен. Он высоко подпрыгивал на месте, а после приземления отскакивал то вправо, то влево. Люди опешили, ни у кого из них не возникло ни тени сомнения в ненормальности четверорукого танцора.
- Он бешеный! Пшол отсюда! Не подходить к нему! Кышь, тварь помоечная!
Видимо, охране был дан приказ не открывать огонь без крайней нужды, и наведённые на Барса калаши молчали. Протанцевав секунд семь-восемь, он свернул шоу и, поджав уши, стремглав бросился за ближайший хозблок. В суете Кэт проскользнула в кузов и нырнула в щель ящика.
Тем временем на площадке появился сервисный аэропортовский автомобиль, и из него вышли два человека. Один из них нёс чемодан с инструментом. В сопровождении двух спецназовцев они забрались в кузов.
Кэт замерла.
Рабочие достали молоток с гвоздями и закрепили доску на прежнем месте. Кэт оказалась намертво заблокирована.
Едва спецавтомобиль с вооружённым эскортом покинул территорию аэропорта, она вызвала Картера:
- Картер, беда!
- Что случилось?
- Меня замуровали! Я смогла забраться внутрь ящика с оборудованием, а выход заколотили. Как понимаю, его будут распаковывать только в Плесецке, но не в этом проблема. Двурукие меня сразу увидят и непонятно, при каких обстоятельствах это случится и смогу ли я скрыться от них. Тем более, проникнуть после этого на борт челнока.
- Кэти, я тебе сообщал, что мы активно натаскиваем группу поддержки и разрабатываем новые алгоритмы защитного экрана.
- Да, я уже опробовала один из них.
- Я в курсе – была зафиксирована активация. Ну, и как тебе?
- Впечатляет. Но вряд ли он будет эффективен в отношении спецназа – это сразу же вызовет огонь на поражение. Как минимум, это рискованно.
- Согласен, это опасно. Поэтому мы возлагаем особые надежды на режим «невидимки» - он в той же мере будет полезен и на борту челнока, у тебя будут развязаны все руки. Даю тебе код активации этого алгоритма, правда, пока он не работает. Но мы просто обязаны решить этот вопрос до твоего прибытия в Плесецк.
- Хотелось бы надеяться. Да, Картер, и ещё один момент…
Кэт сообщила Картеру о странном незнакомце в промзоне и о своих непонятных ощущениях.
* * *
Спецавтомобиль с конвоем проехал поворот на Щёлково. До въезда на территорию аэропорта Чкаловский оставалось от силы пара километров, когда с Кэт связался Порфирий:
- Катюша, здравствуй! Я по поводу твоего странного незнакомца. Как мне кажется, более того, я уверен в этом, ты столкнулась с одним из субъектов странных воскрешений, что случились двумя днями ранее. Думаю, другие двурукие не зафиксировали его смерть, поэтому он и оказался неприкаянным. Настораживает его враждебность, ведь, судя по всем сообщениям, возвращенцы абсолютно безобидны. А тут эта непонятная агрессия. Всё это очень странно, нужно обдумать. Что-то говорит мне, что здесь есть какая-то связь с предстоящей активацией небесной аномалии. У меня и раньше возникали сомнения по поводу этого феномена, но я не придавал им значения. Короче, подключаемся к вычислительным мощностям двуруких, загружаем максимально полные данные о воскресших и запускаем моделирование. О результатах сообщу.
В Чкаловском перегрузка на борт прошла быстро и без проблем, и сразу после взлёта Кэт вышла в эфир:
- Картер, что у нас с режимом «невидимки»?
- Работаем.
Кэт почувствовала неуверенность в его мысленном посыле.
- Картер, перелёт короткий, всего около полутора часов. И по прилёту двурукие не будут медлить с разгрузкой и распаковкой – завтра старт.
- Кэти, я понимаю. Делаем всё возможное. …А пока для тебя вводная информация по Плесецку. Естественно, тебя встретят и помогут сориентироваться на местности. Нашего парня зовут Заяц.
- Так просто?
- Да, его двурукий симбионт не смог придумать ничего более оригинального, чем просто «Заяц». Но, судя по твоим русским приятелям из Кёнигсзее, не у него одного та же беда с воображением.
* * *
Самолёт приземлился прилично за полночь.
Система безопасности космодрома не шла ни в какое сравнение с соответствующими структурами гражданского аэропорта Шереметьево и чуть менее доступного Чкаловского. Поэтому привлечение спецназа было признано нецелесообразным. И безопасность на разгрузке и распаковке обеспечивали всего двое военнослужащих в/ч 13973: майор и вооружённый калашом сержант-контрактник.
После выгрузки из самолёта ящик завезли в ангар. По мыслям людей Кэт оценила обстановку. Это немного успокоило её, но, конечно же, проблемы не снимало. Ситуация очень напоминала прибытие в аэропорт Штутгарта, но сейчас потенциальный враг был вооружен.
- Картер, ну, что?
- Кэти, как только вскроют ящик, активируй «невидимку». Всё, ну …почти готово!
Тем временем два рабочих с монтировками под пристальным вниманием представителя технических служб приступили к распаковке. После снятия верхних досок инженер заглянул внутрь:
- Ой, что это там?
Было очевидно, что «невидимка» не сработал. Кэт попыталась переключиться на проверенный в Шереметьево алгоритм и вынырнула наружу. Но в суете она дала последовательно две взаимоисключающие команды. Экран сработал и почти сразу же выключился. В этот момент на зов инженера подбежал сержант с калашом наперевес. Навстречу ему из ящика вылетело чудовище, несоизмеримое с его габаритами. Едва коснувшись земли, оно превратилось в небольшую кошку, которая как ошпаренная метнулась к выходу из ангара.
Сержант отпрянул от неожиданности, судорожно вскинул калаш и дал очередь вдогонку:
- Бл...ть, что за чертовщина!
Миниатюрная Кэт была непростой мишенью. Тем более, трясущиеся руки не способствовали меткой стрельбе, и все пули прошли мимо.
- Сержант Малой, отставить! Совсем что ль ох...ел, по какой-то там кошке пал…
Майор осёкся… Из ангара вместо некрупной кошки улепётывал здоровущий монстр с зелёными ушами.
- Сержант Малой, огонь!
Но не успел солдат повторно вскинуть ствол, как цель исчезла. Не стало ни кошки, ни монстра. Сержант с майором переглянулись и передёрнули плечами то ли в замешательстве, то ли с перепуга.
- Картер, «невидимка» сработал!
- Я уже понял. И ещё одна хорошая новость – мы можем поддерживать свойства защитного экрана сколь угодно долго, так что тебе уже не нужно прятаться. За исключением случаев, если столкнёшься с воскресшими. Триавол знает, как они видят то, чего не видят двурукие! Но это не актуально – на территории космодрома их нет. А сейчас свяжись с Зайцем, он тебя ждёт – накормит и отведёт в безопасное место. …Скорее, наоборот, встретит и накормит. …Ладно, завтра …ой, уже сегодня тяжёлый день и тебе нужно хорошенько выспаться.
- Спасибо, Картер, за заботу! Уже вызываю Зайца.
- Кать, я в канале!
- Заяц? А в Плесецке-то ты где?
- Да, тут я, тут, у дальней стороны ангара. Давай-ка, лучше ты ко мне – подальше от входа.
Кэт огляделась по сторонам. Кошачье зрение позволило разглядеть в темноте едва различимый силуэт. Заяц подождал её, и они исчезли в ночи.
В подсобке одной из казарм, куда привёл её Заяц, Кэт получше разглядела своего нового приятеля – немолодого уже кота иссиня-чёрного окраса с отдельными седыми искорками на груди. И несмотря на отсутствие одного из клыков, этот некрупный парень сразу вызвал у неё симпатию.
К ужину Заяц заготовил куриную тушку, и немедля по приходу пригласил Кэт к трапезе.
- Спёр из солдатской кухни. Залез под стол и зацепил когтём, не глядя. Никто даже не заметил, - с гордостью поведал Заяц.
- Воровать нехорошо, - машинально ответила Кэт, уминая очередной лакомый кусок.
- Ну-ну, ты это двуруким расскажи. Воровство-то ладно, но для них убийство четвероруких, не говоря уж о четвероногих и безруких - это нечто само собой разумеющееся. Видите ли, их Богом так заведено. И большинство из них на полном серьёзе считает, что все мы созданы этим самым Богом для вполне конкретной цели – для цели удовлетворения нужд этих «венцов творения». Тебе, наверное, знаком их термин «биоресурсы»?
- А как же наше отношение к мышкам …или, скажем, к птичкам? – мечтательно заметила Кэт.
- Ну-у, мы совсем другое дело – для нас это вопрос жизни и смерти. При этом наших полудиких Первых и Вторых братьев из той же Африки они определяют как беспощадных убийц. Причём, категорично! Про себя бы вспомнили! …И уж коль пошла такая валерьянка - а ты не задумывалась, что любое так называемое «добро» относительно, абсолютного добра нет. Могу привести простейший пример из практики отношений двуруких, которых мы сейчас всеми силами пытаемся спасти.
- Заяц, мы спасаем не двуруких, мы спасаем мир.
- Да, да, конечно, куда-а же мы без громких слов! Но я совсем о другом. Для примера. Вот двурукий американский шпион Джонсон: для Штатов – он герой, достойный восхищения, а для России преступник и негодяй. И наоборот, двурукого российского шпиона Пупкина в России считают эталоном чести и благородства, а в Штатах – выродком и моральным уродом. Причём, судя по их фильмам, ещё и непременно с мерзкой рожей. При том при всём они оба делают своё дело по совести, с полной самоотдачей и с верою в добро и правое дело.
- Приятель, да ты у нас философ. Но я тебя поймала. В твоей формальной логике есть один серьёзный изъян – ты поначалу определись, есть ли «добро» в самой профессии твоих «героев»? Ладно, пора спать…
* * *
08:06 утра.
- Николай Николаевич, доброе утро! Это Шойгу.
- Сергей Кужугетович, здравствуйте.
- Николай Николаевич, оправдываются самые неблагоприятные прогнозы Министерства Обороны. Нас беспокоит, что в прилегающих к космодрому районах Архангельской области сегодня ночью отмечена повышенная активность так называемых воскресших. Плюс к этому, зафиксированы многочисленные случаи новых воскрешений в городе Мирный и его окрестностях. Мы считаем крайне опасным подобное развитие обстановки и, по нашему мнению, существует реальная угроза срыва сегодняшнего запуска.
Приказываю привести в полную боевую готовность вверенные Вам подразделения и выполнить все необходимые мероприятия по защите пусковой площадки, обеспечив максимальную плотность обороны. Для этих целей задействовать как военнослужащих, так и гражданских лиц из персонала, не связанного непосредственно с подготовкой и осуществлением запуска. Вы назначены ответственным за координацию деятельности сил и средств, привлекаемых к защите объекта, до прибытия спецподразделений из Северодвинска и Москвы.
- Есть!
- И, Николай Николаевич, Министерство Обороны, да, что там говорить, всё человечество возлагает большие надежды на Вас лично и на твёрдость духа Ваших подчинённых.
* * *
Кэт спала, когда поступил вызов Картера:
- Кэти!
- Да ...что? Привет, дорогой! – не сразу проснулась Кэт.
Картер на мгновенье растерялся.
- Привет, дорогая! Надеюсь, тебе хороший сон приснился. Но хотелось бы, чтоб и дальше нам хорошие сны снились. Короче, у нас снова серьёзные проблемы. Всё идёт к тому, что воскресшие намерены сорвать старт. Как только эти «овощи» превратились в вояк? И факты явно указывают на их связь с небесным феноменом. Ночью в небе над Плесецком наблюдались едва заметные мгновенные проблески, двурукие их тоже зафиксировали. Как результат, развороченные кладбища и целая армия нежити, куда более подгнившей, чем «бодрячки» трёхдневной свежести. Очень надеюсь, что космодром устоит. И на всякий случай мы сейчас пытаемся доработать «невидимку», возможно, что-то мы упускаем.
- Хорошо, буду действовать по ситуации и ждать от тебя новостей.
Кэт подозвала Зайца. Впопыхах они расправились с жалкими остатками курицы и, не мешкая, устремились в сторону пусковой площадки.
Тем временем люди заняли круговую оборону для защиты установленной и почти готовой к старту авиакосмической системы. За их спинами суетилась сервисная бригада, делая последние приготовления.
Кошки притаились на краю леса поблизости и наблюдали со стороны за происходящим. Кэт ощутила необъяснимое беспокойство. Казалось бы, ничего не изменилось, но её органы чувств напряглись до предела. Наконец, она поняла, в чём дело. Всё замерло. Ни малейшего дыхания ветерка, ни едва различимого шелеста немногочисленных листьев в таёжном лесу, ни шороха насекомых в траве. И тишина в зоне пусковой площадки, нарушаемая лишь отдельными пронзающими слух звуками, производимыми сервисной бригадой. Из самых глубин подсознания потянулись липкие щупальца мерзкого ощущения присутствия чего-то враждебного совсем рядом. Это походило на затишье перед бурей, когда вслед за лёгкими дуновениями и едва заметному движению в кронах деревьев внезапно налетает шквал и небеса заволакивает тёмно-серая мгла.
Её ощущения материализовались. Вслед за движением веток на границе тайги к северу от площадки появились первые гости. Поначалу десяток, другой, и вот уже целое скопище жутких созданий заслонило кромку леса на всём протяжении с запада на восток. Воскресших свежепочивших среди них было совсем немного. Большую часть составляли мертвяки далеко не первой свежести, пролежавшие в земле годы и десятилетия.