И вот я последний Истинный мастер двух миров.
Я стал им буквально пять минут назад. Рядом со мной остывают два трупа, на краю Поляны лежат напротив друг друга два ряда по девять шпаг. Наши и те. Десятые еще в руках у меня и моего противника. На его шпаге, как на вертеле нанизана моя ученица, а моя, войдя под подбородком, торчит у него из затылка.
Подняться сам я еще не могу – голова кружится от кровопотери, хотя раны – спасибо повышенной регенерации – уже затянулись. Поэтому пока просто лежу, восстанавливая силы, отдавшись на волю потока мыслей.
По-правде, это я должен был бы остывать здесь трупом, но непослушная девчонка оставила последнее слово за собой, пожертвовав жизнью.
На каждый бой выходят две пары: мастера и ученики-оруженосцы. По условиям этого Места, мастер не может причинить вред вражескому оруженосцу, если тот сам не вмешается в бой мастеров. В этом заложен глубокий смысл преемственности Традиции. Если мастер проиграл, но его оруженосец победил, он забирает шпагу побежденного в свой мир, чтобы через десять лет она вновь приняла участие в Вызове.
В этот раз тот мастер пришел один. И я строго-настрого приказал Эрне не вмешиваться.
- Сейчас ты ему не соперник. Но за десять лет эта шпага сделает из тебя Истинного мастера! Я сам через это прошел!
Она только насупилась и промолчала.
И вот бой я определенно проигрывал, что было ясно всем троим. Моему противнику кровь заливала глаза, его дага валялась где-то далеко, но у него был план и он его успешно воплощал в реальность. Он последовательно ранил меня в обе ноги, левую руку и готовил атаку на правую, чтобы потом триумфально добить меня, уже безоружного. И вот, когда перед завершающим ударом противник на долю секунды притормозил, чтобы стряхнуть кровь со лба, Эрна каким-то немыслимым акробатическим финтом, выставив вперед свою рапиру, впрыгнула в нашу схватку. Но тот был действительно мастером: успев уклониться от клинка, он проткнул мою ученицу от левой ключицы до правого подреберья. Но шпага под весом тела опустилась вниз, а освободить ее он уже не успел. Свой последний шанс я не упустил, ударом Змеи закончив бой. И рухнул рядом с ними совсем без сил.
И вот я последний Истинный мастер двух миров. И что я буду с этим делать? Традиция идет из такой древности, что уже никто не помнит, ни с чего она началась, ни какая должна быть награда победителю. Когда-то проходило десять боев, сегодня – только один.
С трудом я поднялся, выдернул обе шпаги, отсалютовал павшим. И зашвырнул ту шпагу в портал, ведущий в тот мир.
Может быть, через десять лет мне повезет и у меня опять будет достойный противник. А мне еще искать и обучать ученика.