* * *
После взлёта и набора высоты Кэт собралась было связаться с Картером, но он опередил её взволнованным вопросом:
- Кэти, у тебя всё в порядке?
- Да, уже вылетели.
- Отлично! Тогда сразу к делу. В Шереметьево тебя встретит Барс, но, чтобы его не смущать, обращайся к нему Барсик.
- Это почему?
- Ну, у двуруких в России свои странности. В их языке презрительная и фамильярная формы для многих слов стали общепринятыми. Обычно это касается продуктов питания и имен наших собратьев. Скажем, картошу они почему-то называют картошкой, сосисю – сосиской, ну, а Шара – Шариком и Барса – Барсиком. Да и сам он привык именно к такому обращению.
- Забавно, учту. …Да, и по поводу Ханса. Он ни при чём - он сам нашел крота и устранил его. Так что, информационную блокировку можете снять. …Если, конечно, он жив остался.
- Понял тебя. Но вернёмся к нашим мышам. Примерно в одно время с вами в Шереметьево прибывает рейс из Нью-Йорка с оборудованием для Плесецка. Его сразу же под усиленной охраной перенаправляют в Щёлково. В аэропорту Чкаловский груз будет ждать спецборт до Плесецка. Твоя задача – вместе с оборудованием попасть на этот борт. Как только сядете в Шереметьево, сразу свяжись с Барсом. И ещё один важный момент. Технический. Мы сейчас активно натаскиваем группу ментальной поддержки, и предварительные результаты впечатляют. Но что важно для тебя сейчас – мы можем менять свойства защитного экрана в довольно широких пределах. Помимо прочих, уже доступны эффекты визуальной трансформации. На очереди – режим «невидимка», думаю, решение и этой задачи нам по клыкам в самое ближайшее время.
Картер подробно объяснил, как, не теряя времени на вызов, самостоятельно активировать функции экрана посредством кода.
- Ну, вот, наверное, пока всё. Если что, буду держать тебя в курсе.
Сказывалась долгая дорога, и давал себя знать голод. Очень кстати подвернулся под переднюю руку невесть как попавший в багаж крысёныш. Сочный и нежный на вкус, он всё-таки был маловат для того, чтобы насытиться.
Но навалившаяся усталость сделала своё дело. Сон поглотил Кэт настолько, что она отключилась сразу после лёгкого спонтанного перекуса и проспала весь полёт.
* * *
Кэт проснулась от резкого удара при посадке. Мгновенно придя в себя после повторного жёсткого касания, она выждала, пока самолёт перейдёт в режим стабильного торможения, и отправила вызов:
- Барсик, ты в канале?
Ответ поступил немедленно:
- А то! Катюха, это ты?
- Да, я. Жду твоих указаний…
- Всё просто. Оставайся на связи, я тебя доведу. Встречаемся на восточной стороне терминала F. А там уж передней рукой подать до места перегрузки оборудования на спецавтомобиль.
- Может, сразу к месту?
- Не-а, надо обязательно встретиться.
Выбравшись из сумки уже в багажном отделении, Кэт проскользнула в зону выдачи и прокрадывалась вдоль стены - подальше от багажной ленты, чтобы не привлекать лишнего внимания.
- О! – отрывисто выпалил Игорь. – Это же наш за-а-айчик!
Его нетрезвое лицо выражало искренне недоумение в сочетании с безуспешной попыткой задуматься.
- Какой зайчик? Дядька, ты уверен, что не белочка?
- Ладно, …зайчик, белочка, какая, ..уй, разница. …Дай-ка лучше баночку пивка, там, в сумке ещё одна оставалась. А то …чёй-то жажда одолела.
- Ну-ну, после джина жажда его одолела. Сколько вы там в самолёте с Рожковым выжрали? Обойдёшься! Щас домой доберёмся, и ребёнок тебя увидит. Каков пример?!
- Не-е-ет, Тётка, вот в этом ты не права! Как-раз-то всё и наоборот …в его возрасте первое, что им движет - это заяц противоречия.
- Н-да-а. Набрался, ему уже теперь везде зайчики мерещатся!
- Ну, …в смысле, бес. …Так о чём это я? …А, ну, да. Знаешь, иногда мне кажется, что мы, ну-у, в смысле, люди ничем не отличаемся от каких-нить там муравьёв или тараканов. Колдыбаемся туда-сюда, туда-сюда, …и при этом всю эту х..ету считаем исключи-и-ительно важной. Особенно, если это касается всяких там политиков, олигархов, звёзд всяких-разных или светских зайчиц …ну-у, короче, всего того говна, что наверх всплыло. А на самом деле вся эта х...йня - те же тараканьи бега, ноль в масштабах Вселенной! Ну-у-у, это всё с возрастом приходит, а в юности – что ты! Ащщение абсолютной ценности своего «Я» и всего, то делаешь. Перед тобой - весь мир, цели вселенской значимости… И в сочетании с зайцем …тьфу, бесом противоречия всё, что исходит от старшего поколения, расценивается как полная х...йня.
- Ну, вот, Остапа понесло!
В отличие от Игоря, для Кэт её собственные «тараканьи бега» представлялись исключительно важной и нужной миссией. И, направляемая Барсом, она уже почти пересекла зону выдачи багажа.
В этот момент поблизости от Игоря один из пассажиров со штутгартским синдромом тоже заметил Кэт и словно обезумел:
- Кошка, кошка… Убить её!
Он бросился в сторону Кэт, но Игорю не понравилось подобное развитие событий. Своевременное, казалось бы, случайное движение корпусом, и мужик растянулся на полу. Полежав пару секунд, он поднялся, затравленно озираясь по сторонам и, видимо, не понимая, что за помутнение с ним приключилось.
Кэт чуть ускорилась. Она уже не пряталась и особо не волновалась. Ну, попался один урод с промытыми мозгами. Но других, озабоченных получением багажа и не зомбированных пассажиров вряд ли могла заинтересовать какая-то аэропортовская кошка. Так казалось Кэт, пока её не увидел мальчишка лет трёх-четырёх с игрушечным бластером в маленькой ручонке.
- Кися! Кис-кис-кис! – радостно заверещал он.
…И с размаха запустил в кошку своё пластиковое оружие.
Кэт увернулась и отскочила в сторону. Она понимала: конечно, это не штутгартский синдром, это детские шалости. Но как часто эти шалости принимают такие формы, что озноб пробирает и невольно возникает вопрос: «В ком больше зверя? И когда люди взрослеют, не прячут ли они в себе этого зверя, вынужденно подстраиваясь под те правила, что диктует им общество с его отшлифованными за столетия нормами морали? И не есть ли в этом звере сама суть человеческая?..»
Неожиданно у Кэт мелькнула шальная мысль. «А почему бы и не позабавиться? Давай-ка протестируем работу группы поддержки!»
Кэт отправила мысленный запрос на активацию защитного экрана с кодировкой «увеличение с цвето-геометрическим искажением».
Визуальный образ превзошёл все ожидания. Перед глазами мальчонки предстал монстр семейства кошачьих полутора метров в холке, имеющий мало общего с оригиналом. Огромные зелёные уши, сверкающие яростью красные глаза и перекошенная морда с дьявольским оскалом десятисантиметровых зубов – сочетание, достаточное для того, чтобы заставить малыша замереть.
На мгновенье он открыл рот и, затопав ногами, взвыл дурным голосом. Шортики мальчонки потемнели в области паха, и по правой ноге побежала тоненькая струйка.
«Сработало!» - удовлетворённо констатировала Кэт и сняла экран.
«Допился» - подумал Игорь, вместе с несколькими пассажирами ставший невольным свидетелем удивительной трансформации.
Он энергично покрутил головой. Наваждение исчезло, а вместе с ним и сама Кэт, ведомая Барсом к месту встречи.
* * *
В назначенном месте Кэт дожидался молодой пушистый парень яркого трёхцветного окраса.
- Катюх, мне дано указание тебя накормить. Американский борт ещё в небе, так что время позволяет. Давай, вали за мной.
Кэт проследовала за новым знакомым в закуток под эстакадой, где её дожидались уложенные в рядок четыре мыши. Мысленный посыл Барса нёс в себе чуть ли не умиление:
- Посмотри, тёпленькие, одна даже ещё шевелится!
Кэт с остервенением набросилась на нежданный и так своевременно поданный деликатес. Барс дождался, пока она не покончила с грызунами.
- Ну, вот и славненько! Я провожу тебя до места. Это недалеко. Да и мне спокойнее будет.
Через пару минут кошки достигли промзоны. До грузового терминала оставалось рукой подать – лишь пересечь небольшой участок открытого пространства.
В промзоне было почти безлюдно, но неподалёку прохаживался с отсутствующим видом какой-то неприкаянный бродяга. Что-то неестественное было в нём, и Кэт насторожилась: «Почему я не чувствую никаких мысленных посылов от незнакомца? Пожалуй, лучше не дразнить Триавола».
Она подала сигнал Барсу:
- Давай-ка укроемся от того двурукого, пока он нас не увидел. Какой-то он странноватый.
Они нырнули за валявшуюся неподалеку картонную коробку и замерли вне зоны видимости гуляки. Но по мере усиления странного идущего от бродяги запаха Кэт поняла, что он приближается. Её смутил этот исходящий от него дух. В нём было что-то знакомое и вместе с тем настораживающее. Кэт была уверена, что незнакомец не успел их увидеть, но как он мог знать, где они спряталась?
Занятая своими мыслями, Кэт не заметила занесённую над ней ногу. Барс подтолкнул её, мгновенно приведя в чувство. Надо признать, в движениях нападавшего присутствовала какая-то заторможенность, и Кэт легко увернулась от надвигающегося на неё ботинка.
Мигом отскочив в сторону, кошки со всех рук устремились в сторону грузового терминала.
«И всё-таки, что это за запах, такой знакомый – приторный и чуть сладковатый…»
* * *
(двумя днями ранее)
Палыча настиг инсульт, когда он пропалывал грядки на своей даче в Козловых Горах. Его жена Анна Михайловна в тот момент ушла к соседке, поэтому вовремя оказать ему помощь и вызвать врача было некому.
Хоронили Палыча на Галичском кладбище Костромы торжественно. Помимо родственников и близких друзей на грустной церемонии присутствовало немало сотрудников завода «Мотордеталь», где покойный, не покладая рук, трудился до выхода на пенсию и пользовался заслуженным авторитетом.
От тёплых слов друзей у Анны Михайловны наворачивались слёзы и пару раз она не смогла сдержаться, захлёбываясь в рыданиях.
Пришло время «последнего прости». Анна Михайловна подошла к гробу, наклонилась, коснулась губами венчика на лбу покойного и …замерла. От встречного движения её прошиб ледяной пот. Не в силах пошевелиться и дрожа всем телом, она ощутила ответное касание холодных губ в подбородок. У Анны Михайловны закатились глаза, и она медленно осела возле гроба.
Присутствующие переглянулись, не понимая, что произошло, и младший брат покойного бросился помогать Анне Михайловне. В этот момент правая рука усопшего дёрнулась, ладонь легла на край гроба. Ещё мгновенье, и голова покойника шевельнулась, оторвалась от атласа подушки и взору окружающих предстало бледное лицо с застывшим взглядом в никуда. Кладбищенскую тишину разорвал сверлящий душу кластер, вобравший в себя полный диапазон звучания: от визга фальцета и колоратурного сопрано в верхах до истошного рёва в тенорах и басах. Толпа рассыпалась: кто-то, очертя голову, бросился прочь, кто-то в полуобморочном состоянии застыл на месте, а несколько человек подобно Анне Михайловне бездыханно пали ниц у соседних могил.
Меж тем, усопший привстал в гробу, перебросил ноги через край и играючи спрыгнул на землю. После чего, не обращая внимание на царящую вокруг суету, размеренным шагом уверенно направился в сторону выхода с погоста, будто направляемый внутренним навигатором…
Едва оправившись от шока, родные и близкие схватились за мобильники. Реакция полиции была предсказуема. Слыша сбивчивые и казавшиеся абсурдными сообщения о сбежавшем покойнике, дежурный поначалу просто матерился и бросал трубку. В конце концов служители порядка вняли истеричным голосам десятков звонивших, направив наряд на поиски заблудшего меж мирами бедолаги.
Обнаружили Палыча на Сковородке* возле пожарной каланчи, где он стоял столбом, не сводя остекленевших глаз со скульптуры бронзового голубя…
…Событие в Костроме не стало исключением. Волна воскрешений захлестнула весь мир. В одно и то же время подобные случаи были отмечены во всех частях света, включая полярные станции в Антарктиде и Арктике. Люди «оживали» в реанимобилях, моргах и даже в гробах, движущихся в топку крематория. Да, можно было говорить о разной степени «свежести» воскресших, но об их полноценном возвращении в наш мир судить не приходилось. Они не узнавали никого из близких, потеряли дар речи и не испытывали чувства голода. …А запах! …При этом воскресшие не проявляли никакой агрессии и обладали странной склонностью к копированию движений тех, кто находился рядом.
Простейшие тесты и анализы показывали - они мертвы, что подтверждало и прогрессирующее разложение. Но наличие двигательной активности и реакции на внешние раздражители не позволяло отнести их к умершим. И на основании формальных юридических аспектов об утилизации выходцев из небытия речь не велась.
Конечно же, удивительный феномен вызвал нешуточный интерес у учёных, и они, натянув противогазы, денно и нощно корпели над разгадкой необъяснимого явления.
* «Сковородка» - площадь Ивана Сусанина, центральная площадь Костромы.
* * *
(днём ранее)
- Сергей Кужугетович, я попрошу Вас изложить ситуацию, которая складывается на данный момент с подготовкой старта в Плесецке.
- Владимир Владимирович, с нашей стороны все предусмотренные мероприятия по техническому оснащению и подготовке к старту выполнены в полном объёме. Завтра ожидаем поставку последнего электронного блока от наших партнёров.
- А успеете? Партнёры не подведут?
- Владимир Владимирович, это зависит не от нас. Вы сами знаете отношение наших партнёров к договорённостям и обязательствам по уже созданной системе международной безопасности.
- Согласен. Но сейчас речь идёт о безопасности планеты, поэтому хотелось бы рассчитывать на благоразумие наших партнёров. И вопрос у меня к Вам такой: сможем ли провести эти работы в рамках имеющихся бюджетных назначений для Министерства Обороны на этот год?
- Владимир Владимирович, мы рассмотрели детально этот вопрос, и я могу Вас заверить, что в рамках государственной программы вооружения и государственного оборонного заказа сможем выполнить эту работу в объёмах тех средств, которые предусмотрены на этот год без какого-либо увеличения.
- Без увеличения бюджета Минобороны?
- Да.
- Угу, отлично. Теперь ещё одна важная вещь, о которой я бы хотел сказать: меня очень беспокоят эти странные случаи воскрешений по всему миру. Как Министерство Обороны расценивает сложившуюся ситуацию и какие у Вас предложения в этой связи?
- Владимир Владимирович, мы уже создали штаб, штаб работает довольно активно. Сейчас оцениваем реальность и масштабы возможной угрозы.
- Сергей Кужугетович, штаб штабом, но я прошу Вас взять этот вопрос под личный контроль. Мне нужна исчерпывающая информация. И чем раньше, тем лучше. Я прошу Министерство Обороны внимательно наблюдать за тем, что будет происходить и немедленно докладывать о новых фактах и предложениях по нашей реакции на происходящие события.