Криспа готовила на кухне обед, Антон вышел из дома, подошёл к комбайнам. Зарядка батарей подходила к концу, на базах горело восемь из десяти зелёных светодиодов.
— Какой идиот опустил нижний предел разряда до двух процентов? Я бы этого техника..
— Ты о чём, Антон?
Рядом стояла Криспа внимательно осматривая комбайны.
— Не знаю, какая была квалификация у техника, но он, идиот, опустил нижний предел разряда по минимуму. Компьютер не обманешь: он просчитал, что комбайны до базы не доедут, остановил машины в саду. Криспа, ты побледнела. Что не так?
— Во-первых, техником у меня работал мой отец. Биологический, в смысле. Во-вторых, у него нет и никогда не было никакого технического образования и подготовки. Он всё делал по наитию. Как бы тебе это объяснить?
— Методом научного тыка, – улыбнулся Громов. – Получится – хорошо, а не получится сейчас – в следующий раз обязательно получится. Но у твоего отца хватило ума зайти в меню компьютера, потом в подменю, потом в раздел настройки, отключить систему безопасности, понизить процент разряда. Нет, Криспа, твой папа не так прост, каким тебе кажется. Или..
— Или эту операцию провёл кто-то другой. Ты это хотел сказать?
— Да, хотел. Скажи, ты являешься владельцем части острова, или владеешь всем островом? – Антон внимательно изучал лицо женщины.
— Я, после смерти последнего фермера, выкупила землю всего острова, – ответила Криспа.
— Тебе кто-то угрожал, предлагал выкупить остров за большие деньги. Так?
— Угрожают и предлагают, – кивнула Криспа. – Только я на их предложения никак не реагирую, Антон. Так ты исправишь ошибку моего отца?
— Пока ехал в комбайне к дому, исправил. Здесь функция удобная, называется коммутация комбайнов и линейное управления всеми доступными функциями. Это очень..
— Знаешь, мне это ни о чём не говорит, Антон, – пожала плечами женщина. – Обед готов, хотя какой он обед? Скорее, ужин.
Над головой, заслоняя полнеба, находилась нежно-голубая планета, в разрывах облаков просматривались неправильных очертания материков, больших островов, океанов и морей.
— Как планета называется, Криспа?
— Тельфера, но мы её чаще называем Прим. Главная среди пяти планет Содружества.
— Получается, что мы сейчас находимся на спутнике Тельферы?
— Да, на планетоиде, – вздохнула женщина. – Естественном планетоиде. А что?
— Да нет, просто спросил. Почему Прима главная?
— Резиденция той твари находится на Тельфере, из-за этого, – объяснила Криспа.
— Подожди, ты же говорила, что Содружество и Империя – два разных образования, – удивился Громов. – Какое отношение к Содружеству имеет Император?
— Долго объяснять. За ужином попробую всё объяснить.
Антон пропустил вперёд Криспу, сам на несколько минут задержался на ступеньках лестницы.
«Если для меня открыт проход на планетоид, а не на Тельферу, то он играет какую-то важную роль в истории чего-то там. Что за история? Темнит Криспа, темнит».
Антон лениво ковырял вилкой овощное рагу, запивая его соком, странным на цвет и вкус.
— Не нравится еда? – спросила Криспа, смешно наморщив нос. – Понимаю, что еда из синтезатора не сравнится с нормальной едой. Но в ней нет химии, это главное.
— На деревьях ты выращиваешь биомассу для синтезаторов?
— Конечно. Люди давно забыли, что такое готовить пищу или выжимать из фруктов соки. Зачем время терять? Синтезатор всё сделает сам, добавит, если это нужно, полезные минералы, витамины. Хотя.. – Криспа посмотрела в окно, не донеся ко рту вилку, – вот тёмный, опять след.
— Какой след? – Антон посмотрел в окно: на вечернем, начинающем темнеть небе он увидел инверсионный след. Белая полоса конденсированного водяного пара расползалась по небу, превращаясь в бесформенные пунктиры невесомых облаков.
— У тебя гости? Ждёшь кого-то? – спросил Громов, отставляя в сторону тарелку.
— Незваные гости. Второй пожаловал. Садятся за климатизатором, на брошенных землях.
— Брошенные? Из-за чего, Криспа?
— Далеко от дома, это раз, два – у меня комбайнов на все сады не хватает, – ответила Криспа. – Неужели они… Антон, тебе лучше уйти. Это не твоя война, малыш. Хорошо-хорошо, ты не малыш. А вон и третий след. Пора службу безопасности потревожить.
— Безопасники с Тельферы будут лететь?
— Нет, ну что ты! – воскликнула женщина. – Расстояние от планеты до Гао четыреста тысяч километров, от планетарной базы до планетоида всего навсего сто пятьдесят. С базы и прилетят. Только..
— Только.. – Антон выжидающе посмотрел на женщину, – если..
— Если это вторжение не проплачено Гильдией Свободных Торговцев. Элементарный подкуп.
— Час от часу не легче, – пришла очередь вздохнуть Антону. – Вот тебе и другие миры, другие порядки. Чуть глубже копнёшь, та же грязь. Только цвет и оттенок у грязи другой, но название одно: дерьмо. И что теперь?
— Ну.. не воевать же с ними, – пожала плечами Криспа. – Ждём вызова на связь. Пойдём в зал, Антон.
На изогнутом дисплее, в правом верхнем углу, настойчиво мигала красная точка.
— А вот и они, – выдохнула Криспа.
— Ты сможешь сделать связь односторонней? Чтобы ты видела говорившего, а он тебя не видел?
— Они сразу же что-то заподозрят, Антон. Тебе лучше постоять в коридоре, послушать.
— Нет, я встану возле панели. Не думаю, что угол обзора у камеры сто восемьдесят градусов.
Антон «прилип» к стене, кивнул Криспе. Та сделала свайп справа налево, включился экран инфопанели, как назывался здесь дисплей. Громов чуть отодвинулся от стены, осторожно посмотрел на экран и сразу понял с кем у Криспы состоится разговор. Мужчина: худощавый, с короткими белыми волосами, тёмные, чуть навыкате глаза, гладковыбритый, с плотно сжатыми губами.
— Здравствуй, деточка, – откашлявшись, произнёс мужчина.
— Отец? – Криспа сделала шаг назад, села на диван. – Как ты мог?
— Ну.. – отец Криспы закашлялся. – Как видишь, как видишь. Противостоять торговцем, сама понимаешь, – бесполезно. Если они что-то задумали, то..
— Я вызвала безопасников, – произнесла женщина. – Они не станут разбираться Гильдия совершила нападение, или нет. Предатель!
— На орбите Гао стрейсард, девочка моя. Сама знаешь его способности. Апсы работают уже два часа, на базе никто твоё сообщение получить не мог. Хе-хе..
— Это нарушает все мыслимые и немыслимые законы Содружества, отец, – произнесла Криспа. Её лицо полыхало от гнева, кулаки были сильно сжатые.
— Забудь о таком понятии, как Содружество, моя милая и глупенькая девочка. Через сто суток, максимум, все пять планет перейдут под протекторат Империи. Ты никогда не смотришь потоковые каналы, в том числе новостные, и это твоя основная ошибка. Если бы вникала во все вопросы, то многое бы поняла. Нет больше Содружества, нет и никогда не будет.
— Боги милосердные! – всплеснула руками Криспа. – Когда тебе, отец, успели мозги промыть? Хорошо, ты сейчас на острове? Тебя что, уполномочили вести со мной переговоры?
Изображение отца Криспы исчезло, на экране появился добродушный, с заплывшими жиром глазами, розовощёкий мужчина средних лет.
— Здравствуй, милая Криспнесс.
Криспа не ответила, лишь сильнее сжала кулаки. Мужчина усмехнулся.
— Ну что же, милая моя. Пришло время сделать выбор. Джатты готовы сделать два-три захода над твоими чудесными садами. Никаких химикатов, никакого огня. Просто пролетят низко-низко, касаясь донцами верхушек деревьев. И знаешь что с садом произойдёт? Ой, через тридцать дней деревья превратятся в труху. Пилоты негодяи, да? Их, возможно, лишат лицензии на право управления маломерными кораблями, но это, сама понимаешь, дело поправимое. Деньги в наше время решают всё без исключения. Костыли морали давно поржавели и превратились в пыль, ссылок на какие-то правила, сносок на законы не будет. Тем более, как поведал тебе отец, Содружество ожидает великое потрясение. А в такой неразберихе поди что-то разбери. Не делай глупостей, деточка. На орбите стрейсард, один залп и твой климатизатор исчезнет, как будто его никогда и не было. Холод, снег, лёд, промёрзшая земля. Б-р-р! Как представлю!
— Зачем вам мой остров? Вам нужны сады? Ерунда! Тогда что вам нужно, тан..
— Тан Квартер, к вашим услугам, танесса Криспнесс, – улыбнулся розовощёкий, темноволосый мужчина. – Мне нужна земля. Садов, после заключения сделки, в течении часа не будет. Хотя, нет. Пусть цветут деревья, радуют глаз. Решайте!
— Сколько времени у меня есть на принятие решения, тан Квартер?
— Ну… я думаю, что до утра времени предостаточно. Если примете решение, канал связи у вас прописан. И ещё раз говорю: не делайте глупостей, танесса Криспнесс. До связи.
— Вот сволочи, – выдохнула Криспа. Она заплакала, Антон, присев на диван, приобнял женщину за плечи.
— Слезами горю не поможешь. У меня на планете, по-моему, есть такая пословица, Криспа.
— Но они-то ладно, но отец! Как он мог?
— Отец работал техником?
— Да! Ты бы знал, из какого я дерьма его выдернула, Антон! Его же отправили на биофабрику, на переработку!
— Ого, – покачал головой Громов. – Ну у вас и законы!
— В Империи социально малозначимые индивидуумы, чьё содержание превышает стоимость страховки, отправляются в утилизаторы. Мир чище, проблем меньше. Удобно, не так ли?
— Это правило введено Императором? – спросил Громов.
— Да. Императрицей Дианатиной.
— Правильно называть Император Дианатина, – произнёс Антон и потом схватился за голову: в мозг как будто кто-то вогнал раскалённую иглу. Очертания комнаты «поплыли», в ушах появился звон. – Дианатина, Дианатина.. Что-то мне это имя напоминает, но вспомнить не могу. Чёрт, да что со мной происходит?
— Антон? – встревоженно произнесла Криспа, – Антон, с тобой всё нормально?
— Нормально. Стоит начать что-то вспоминать из своей прошлой жизни, случается какой-то припадок. Сейчас всё пройдёт.
— Нет, Антон, она, Дианатина издала специальный указ об обращению к ней как к Императрице. Никак по-другому. Иди домой, Антон. Ты помочь мне ничем не сможешь. Это не твоя война.
— Добавь слово «малыш», – усмехнулся Громов, поднимая с пола рюкзак и вытряхивая содержимое на диван.
— Ого, парализатор, – произнесла Криспа. – Десять выстрелов, перезарядка в течении пятнадцати минут. Не убойное, но безотказное.
Антон держал в руках набор разноцветных стержней, чем-то похожих на вязальные спицы.
— Не пойму, что это за хрень.
— Это наручники, – сказала Криспа. – Бьёшь спицей по рукам, или по ногам, сталь намертво охватывает конечности. Потом только чем-то резать. Да и то, придётся повозиться. Хорошая штука, но очень дорогая. Ты правда собрался воевать, Антон?
— А что нам остаётся делать? – Громов специально сделал акцент на слове «нам». Криспа улыбнулась.
— А ты отважный, капитан Антон с планеты Земля.
— Как ты меня назвала? – опешил Громов.
— Ну, ты же летал от одной звезды к другой, значит капитан. Я на корабле была навигатором. По сравнению с тобой я так, звёздная пыль под ногами. Жду распоряжений, капитан.
Антон засмеялся, засмеялась Криспа, потом улыбка с её лица сошла на нет.
— Бесполезно противостоять гигантской машине, Антон. Правильно отец сказал: лучше согласиться с предложением торговцев. Иначе потеряю всё. Жизнь в том числе.
— Что такое.. – Громрв щёлкнул пальцами, – стрейдсард, джатт и апс. Я догадываюсь что есть что, но..
— Стрейдсар – малый десантный корабль, две палубы, шесть джаттов, до ста пятидесяти десантников, скорость..
— Понятно, – перебил Криспу Антон. – Все характеристики мне ни к чему.
— Хорошо, – кивнула женщина. – Я на таком служила. АПС – система подавления сигналов, постановки помех. Этой системой мерзавцы и воспользовались.
— Собирай вещи, Криспа. Только в темпе.
— Это как? – женщинам от удивления приоткрыла рот. – Ты что задумал, Антон?
— Воевать, что же ещё, – усмехнулся Громов. – Климатизатор, как я понимаю, создаёт какой-то защитный барьер над твоим садом и домом. Так?
— Ну да. Радиус пять километров. За барьером холод и отрицательные температуры.
— И какая автономная работа климатизатора без вмешательства человека?
— Теоретически, бесконечно долгая. Если его уничтожить, через полчаса сад исчезнет, будет идти снег. Ну, и всё остальное-прочее.
— Ты ещё не собрался, сержант? – рявкнул Антон.
— Обижаешь, капитан. Я дослужилась до убермейта, – засмеялась Криспа. – Это звание чуть ниже, на пол ступени, капитана. Да мне, в принципе, нечего собирать. Кредитка вшита в тело, взять три съёмных накопителя информации, и так, по мелочи. Сменное бельё. Ах, да, чуть не забыла.
Она подошла к гладкой, белоснежной стене, приложила указательный палец к едва заметному выступу. Раздался мелодичный звон, открылась дверь гардеробной комнаты. На плечиках висели пять комбинезонов защитного цвета, красивая, тёмно-синяя, как понял Антон, офицерская парадная форма, головные уборы. Криспа оценивающе посмотрела на Громова, сняла с плечиков комбинезон:
— Надевай, он с системой самоподгонки, сейчас что-то подберу из обуви. Я отцу покупала, – словно оправдываясь перед Антоном, произнесла Криспа. Потом она подошла к дивану, села. – Антон, а как мы пройдём зону климатизатора? Мои протезы через сто метров сдохнут. Точнее, батареи сядут. На руках понесёшь?
— Вот же … – выругался Громов.
— Третье слово мне ни о чём не говорит, – улыбнулась Криспа.
— Это так, для связки слов, – ответил Антон. – А скажи, комбайн сможет пересечь, как ты говоришь, зону климатизатора?
— Ну.. в принципе, да. Ты хочешь с ветерком проехать? Нет, Антон. Нас сразу же увидят на радарах. Только не повторяй слово для связки.
— Не буду, Криспа. Так, нужно подумать. Слушай, а сам дом можно поставить на.. ну, я не знаю, на охрану, что ли? Какой-нибудь купол накроет дом и базу для зарядки комбайнов?
— Да, радиус силовогр барьера примерно триста метров. Купол плотный, выдержит даже удары из плазмаргана.
— Это что за птица? – спросил Громов.
— Плазма, удерживаемая в капсуле электромагнитным полем, двигается со скоростью..
— Опять ты со своими подробностями. В двух словах: мощное оружие?
— Да, очень, – кивнула Криспа. – Плазмарганы установлены на джаттах последнего поколения. Только я давно не проверяла работоспособность системы. Она в подвальном этаже.
— А выйти из купола мы сможем? – с надеждой спросил Антон.
— Конечно. Пойдём проверим систему?
Дверь, справа от входа в дом, беззвучно открылась, Громов увидел стальную крышку подпола. Посмотрев на навесной замок, Антон не выдержал, засмеялся.
— Ну что за..
— Если висит замок, не смей к нему прикасаться. Прописная истина, – удивлённо произнесла Криспа. – Ты, скорее всего, прибыл с какой-то отсталой планеты, капитан Антон.
Женщина прикоснулась указательным пальцем к пластине жёлтого цвета, замок открылся. Громов с трудом открыл крышку, внизу загорелся свет.
— Спускайся, мне руку подашь, – сказала Криспа.
— Ты в платье, поэтому женщины вперёд, поднимаются сначала мужчины. Этика! – поднял указательный палец вверх Антон.
— Ну у вас и правила, – пожала плечами Криспа, нащупывая ногой ступеньку лестницы. – Хорошо, мой капитан, так и сделаем.
Крышка подпола закрылась с невыносимым грохотом, Антон вставил дужку замка в петли.
— Извини, Криспа.
— И ты меня предал? – раздался приглушенный голос женщины.
— Это не то, о чём ты подумала, – извиняющимся голосом ответил Громов. – Ехать незаметными мы не сможем, идти долго ты не сможешь.
— И что? Нужно было меня здесь закрывать? Вот ты сволочь!
— Мог бы и не закрывать, только птичка вылетела бы из клетки. Я прав, Криспа?
Через несколько секунд Антон услыша:
— Да. Ты же вернёшься за мной, капитан Антон?
— Постараюсь вернуться, Криспа. Я не знаю.. Короче говоря, не люблю пустых обещаний, но даю слово. Ты там не задохнёшься?
— Вали отсюда, – донеслось из подпола. Антон понял, что Криспа рыдает. – Зачем тебе это всё? Зачем? Тебя могут убить, потом придут и убьют меня. И кто от этого выиграет?
— Зачем? – задумчиво переспросил Громов. – Я же тебе сказал, что у меня в один прекрасный момент забрали всё: друзей и знакомых, корабль и жизнь. В конце концов, у меня украли дом, Криспа. А дом должен быть у любого человека. Чтобы вернуться уставшим после работы и увидеть улыбающуюся жену, которая приготовила вкусный ужин, обнять детей. Дом он как маяк, Криспа, дарит надежду морякам на благополучное возвращение домой. Может, я ищу свой маяк? Как думаешь?
Антон знал, что ему не ответят, поэтому он поднялся по лестнице на второй этаж, надел удобный комбинезон защитного цвета, в гардеробной подобрал по размеру тяжёлые ботинки. Потом Громов собрал свои вещи в рюкзак, станнер положил в нагрудной карман комбинезона, спустился на первый этаж, крикнул:
— Я ушёл на войну, включай купол, Криспа.