Откровение -в процессе-

                Фирсова И.
                Мелова К.

                Откровение
                Уничтоженья ждет весь мир.
                «Фауст» И.В. Гете

                Глава 1
                Временами я мечтаю, — сказал я, указывая на небо, — чтобы эта твоя комета или еще что-нибудь действительно столкнулась с Землей и смела бы всех нас прочь со всеми стачками, войнами, с нашей сумятицей, любовью, ревностью и всеми нашими несчастьями.
«В дни кометы» Г. Уэллс

   Я не помню, с чего точно все началось. Я была слишком юна, и, к сожалению, мало что осознавала. Но предвестники все же были. Мы стали равнодушными. Даже я, тогда еще совсем малолетка, это чувствовала. Может быть, это и стало основной причиной. Кто знает? Смутные воспоминания… Так трудно разобраться, что было в действительности, а что придумал тогда испуганный ребенок…
   Наша страна стала прибежищем для толп обездоленных, раненных, потерявших все. Когда по Европе прокатились волна мощнейших землетрясений, многие рванули за своеобразным спасением через океан, в города покрупнее, где всегда найдется угол, чтобы забиться в него, переждать бурю, а то и вовсе затаиться до определенного момента.
   Беспорядки. Беспредел. Перенаселенность. Взлетевшие цены. Взгляды, полные ненависти. Власти старались бороться с возникающими инцидентами, но у них ничего не получалось. Время организации и подчинения проходило, время порядка утекало, как песок сквозь пальцы. Казалось, хуже уже некуда, но после наступили предновогодние дни...
   Вагон метро был плотно забит. Люди стояли штабелями, прижатые друг к другу, они с нетерпением ждали окончания своей поездки. Теперь находиться в толпе – опасно. К тому же, поговаривали, что метрополитен уже не подчиняется официальным властям. Возникшие, словно грибы после дождя, группировки поделили сферы влияния, подмяли под себя пока еще номинальных ставленников, и, естественно, взвинтили цены. Однако, транспорт кое-как ходил, соблюдались последние остатки такой привычной и, казалось бы, неизменной рутины.
   Несмотря на то, что праздники были уже на носу, люди спешили поскорее убраться с улиц, ставших вдруг такими чужими и недружелюбными, то и дело, нервно оглядывались по сторонам, суетились, вместо того, чтобы уже быть дома с семьей и готовиться к празднику. Да, и о каких, собственно, праздниках могла идти речь? Очередной пережиток! В лучшем случае, можно было позволить себе купить ребенку леденец. И на том спасибо.
   На одном из исцарапанных лезвием мест сидела девочка одиннадцати лет, прижимая к себе коробку с новоприобретенным подарком и рассматривая людей в вагоне.
   - Макс.... Макс! Максин!
   Голос сначала доносился через помеху в виде играющей музыки, а когда к лицу девочки наклонилась молодая женщина, она вздрогнула и поспешила вытащить наушники.
   Перед ней стояли двое. Женщина, Эмили, с обкромсанными кое-как рыжими волосами. На ней была потертая, но добротная зимняя куртка, джинсы и высокие теплые сапоги. Когда ей удалось привлечь внимание девочки, женщина выпрямилась и с улыбкой сказала что-то на ухо рядом стоящему мужчине, Колину. Тот засмеялся и перевел взгляд на девочку. Он был одет чуть полегче, в черную кожаную куртку, из-под которой виднелся широкий воротник теплого свитера, джинсы и зимние ботинки. Темные волосы забавно топорщились в разные стороны, но его это мало волновало.
Девочка вопросительно взглянула на родителей, которые посмеялись чему-то своему, а женщина наклонилась к ее уху.
   - Подарки ждут до праздника, мы договорились! - она поцеловала дочку в щеку и прижалась к плечу мужчины.
   Максин улыбнулась родителям, и снова заткнула уши, опустив глаза на красиво упакованный подарок. Для нее предвкушение праздника витало в воздухе, она, оберегаемая родителями, окруженная их неунывающими лицами и стремлением сохранить исчезающий уклад всеми силами, не всегда замечала творившееся вокруг.
   В вагоне послышались крики. Громкие и неприятные. Парочка ласковых слов и какой-то незадачливый бедняга уже валяется на полу. Выглянув из-за отцовской куртки, Максин увидела троих парней, которые нагло и по-хозяйски отпихивали стоящих людей. Решив не привлекать лишнего внимания, девочка только на миг взглянула на отца, который лишь успокаивающе качнул головой, и потом Макс опустила голову.
   Ее родители, как и остальные, отступили в сторону, чтобы ненароком не задеть возомнивших себя главными, не навлечь на себя ненужные проблемы, лишь закрыли собой дочь, чтобы никто не трогал ее, да, и ни к чему ей видеть подобное.
Голоса становились громче, и Максин вжала наушники со всей силы, до боли в ушах. Лучше потерпеть. Схватившись за отцовскую куртку, она съежилась, ожидая исхода. Поскорее бы они ушли! Максин уже тогда знала, что таких людей трогать нельзя, нельзя спорить и задавать вопросы, повышать голос и оскорблять их. Иначе… Что будет иначе, она толком не знала, но догадки были одна ужаснее другой.
Парни прошли совсем рядом, обдав Максин убойным запахом алкоголя, дешевого парфюма и незнакомым сладковатым ароматом, от которого тут же закружилась голова. Они толкнули Эмили, та поморщилась, но промолчала.
   - Lo siento, se;orita! - бросил толкнувший Эмили паренек, после обратился к своим дружкам. – Ella tiene un excelente culo!
    Колин нахмурился и резко повернулся к ним, несмотря на то, что Эмили повисла на его руке. А сама Максин даже задержала дыхание от страха.
   - Что ты сказал? - со злостью бросил он.
   - No te entiendo, idiota! - с ленивой усмешкой ответил парень.
   - Зато я тебя понимаю, урод! - мужчина был настроен решительно.
К слову, раньше он спокойно относился к тем людям, которые потеряли свои дома, сопереживал им, но, когда они начинали вести себе подобным образом, задевать его семью, тут уж Колин молчать не собирался.
   - Колин, пожалуйста, не стоит, - проговорила Эмили, положив руку на плечо мужа.
   Однако, дальше все произошло за доли секунды. Колин уже успел было замахнуться, как в тот же миг вагон буквально подкинуло вверх. Раздался звон стекол, грохот падающих обломков. Люди слетели со своих мест, а после рухнули на пол, сбиваемые и друг другом, и покореженными сидениями, и вещами.
В то мгновение Макс не сразу осознала, что произошло. Оказавшись на полу, она осторожно подняла голову, машинально цепляя оброненные наушники. Сразу перед собой она увидела разбитое и окровавленное лицо пожилой женщины. Стеклянным безжизненным взглядом несчастная смотрела прямо на нее. Макс вскрикнула и зажмурилась. Сердце колотилось в груди, и она не слышала ничего, кроме этих ударов.
   - Максин! Максин! - голос раздавался откуда-то из плотной тошнотворной пелены, которая накрыла ее с головой.
   Девочка почувствовала, как ее крепко взяли за плечи, пытаясь поднять или, хотя бы, посадить. Максин осторожно приоткрыла глаза. Как же полегчало, когда перед собой она увидела отца! Колин крепко обхватил ладонями ее лицо, пытаясь успокоить и поделиться крохами уверенности. У самого мужчины была расцарапана скула, краснела ссадина на лбу, но, похоже, заботило это его мало.
   Он быстро огляделся по сторонам, а Максин почувствовала что-то теплое на лбу. Прикоснувшись дрожащей рукой, она заметила, что на пальцах осталась кровь. Пораженная Макс даже не чувствовала боли!
   - Вставай же... Нам нужно бежать... Эмили! Милая, вставай же..., - он поднял Максин на ноги, еще раз поспешно и как-то нервно осмотрев. Видимых глазу переломов у девочки не наблюдалось, но шоковое состояние пугало не меньше.
Эмили была совсем рядом и переводила растерянный взгляд от дочери к очередной несчастной жертве. Она сидела возле женщины, которую придавило сиденьями. По расцарапанным щекам Эмили текли слезы, она держала женщину за руку, пытаясь хоть как-то успокоить, говорила совершенно бессвязные вещи, совершенно не замечая, что сама жертва уже никак не реагирует.
   Колин направился к ней, ведя за собой дочь и прижав ее крепко к себе, стараясь прикрыть ее глаза рукой.
   - Не смотри... Только не смотри, - шептал он.
   Колин мягко, но настойчиво потянул жену к себе.
   - Идем... Слышишь, нам нужно выбираться, пока нас не завалило..., - он понял, что жена не откликается, продолжая держать безвольную руку, потормошил ее, - Эмили, ты слышишь меня?!
   Та растеряно подняла на него глаза, полные слез. Рука той женщины выскользнула из ее ладоней и резко опустилась на крошево камней. Колин покачал головой, прикрыв глаза.
   - Ты не могла ей помочь, уходим же! Нам нужно спасать дочь, Эмили!
Почти силой ему удалось поднять жену на ноги.
   Максин же в тот миг не могла оторвать взгляд от лежащих повсюду тел. Кто-то тоскливо выл, словно животное, кто-то кричал, вдалеке она видела мечущиеся неясные фигуры: люди пытались найти выход.
   Паника и смерть так близко…
   Девочка почувствовала, как сильно задрожали колени, как накатил очередной приступ тошноты. Но тут отец обхватил ее одной рукой за пояс, поднимая над землей, а второй – вновь неловко попытался закрыть глаза.
С немалым трудом они все же выбрались из покореженного вагона, оказавшись на развороченных, вздыбившихся рельсах.
   Колин поднял дочь на руки, крепко прижав ее к себе, и осмотрел тоннель, где они были. Выглядел он не лучше самого поезда. Часть была завалена камнями, кое-где прямо из стен лилась вода, кажется, из других вагонов доносились стоны, которые было уже невозможно слушать.
   - Так, собрались, - прошептал Колин, - мы должны дойти до следующей станции и сообщить там о случившемся.
   - А все эти люди? - чуть растеряно проговорила Эмили, - мы должны помочь им!
   - Поможем, если выберемся и сообщим всем! Это максимум, что мы можем, Эми...
Женщина нервно покусала губы, и, бросив взгляд на бледную как полотно, дочь, кивнула ему, соглашаясь.
   До следующей станции оказалось добраться не так-то просто. Местами тоннель был завален, а пролезть через небольшие щели не смогла бы даже Макс. Колин осторожно отбрасывал камни в стороны, постоянно прислушиваясь. Сама же Макс, казалось, оглохла. Она уже не слышала криков о помощи, не всегда понимала, что пытались ей втолковать родители. Перед глазами стояли сломанные тела и покореженный вагон.
Вот и сейчас, она не расслышала, как кто-то подбежал к ним и толкнул со всей силы Эмили. Женщина вскрикнула, но тут же поднялась, вытирая стертые в кровь ладони.
Завязалась драка. Крики напавшего на незнакомом языке, Колин, сплевывающий сгустки крови – все смешалось в один большой клубок страха и отчаянья. По щекам напуганной Макс текли слезы, она прижималась к матери, мешая той помочь мужу.
Но тут послышался шум. Он был оглушающий, неприятный до стаи голодных мурашек, а после их ослепило ярким светом.
   - Поезд! - лишь завизжала во весь голос Макс.
                ***
   По мокрому от дождя шоссе неторопливо шагала невысокая худенькая девушка, одетая в некогда синие, местами рваные джинсы, на ногах истертые до дыр легкие кеды, сверху же толстовка, поверх которой была кожаная куртка на несколько размеров больше, и, явно, с чужого плеча. За спиной висел толстый рюкзак, забитый разными вещами.
   Дорога, ведущая вперед, была завалена разорванными, как листы бумаги, и наваленными друг на друга кусками асфальта. Забравшись на одну из глыб, некогда бывшей полотном гладкой дороги, девушка смотрела вдаль. Шоссе было разрушено, где-то разъехалось, образовав самые настоящие пропасти, в которые провалились машины, поломанные стихией деревья и незадачливые путники, не увидевшие в темноте смертельной ловушки.
   Она вздохнула, осматривая серое небо, готовое ежесекундно разразиться грозой. Проснулся сильный ветер, который вмиг растрепал длинные каштановые волосы девушки.
   Чуть впереди виднелась старая кафешка, что у загородных трасс в Америке было далеко не редкостью. К удивлению девушки, она казалась относительно целой. Понимая, что другой возможности укрыться от дождя вряд ли найдется, она решила держать свой путь именно туда. Осмотрев широкий нерукотворный провал, она увидела в стороне машину, которая, как раз, представляла из себя эдакий импровизированный мост, по которому она и могла перебраться на другую сторону.
   Отлично, неплохой шанс, - пронеслось в ее голове.
   Пройдя по асфальтным пластам, она подобралась к машине и немного напряглась, осматривая ее. Выглядело это все не очень надежно, но другого способа она не видела. Потоптавшись на месте, девушка поначалу попробовала потыкать ногой в машину. Та покачалась от прикосновения, но удержалась.
    - Издеваешься? – прошептала она, но все же решилась на свою безумную идею. Обходить пришлось бы долго, а дождь вот-вот грозил начаться.
   Шепча про себя ругательства, она осторожно ступила на капот машины, которая тут же просела под ней. На миг девчонка замерла, кажется, даже перестав дышать, но убедившись, что машина держится довольно крепко, она продолжила свой путь.
Когда до края расщелины оставалось совсем немного, под ногами вдруг раздался резкий скрежет. Девушка не сразу почувствовала, как машина медленно, но верно поползла вниз. Когда же осознание, наконец, пришло, она вскрикнула и сделала рывок вперед. Опора моментально ушла из-под ног. В тот миг можно было уже прощаться с жизнью, но реакция не подвела. Схватившись за торчащий кусок арматуры, девушка удержалась над пропастью. Едва не взвыв в голос, она уперлась ногами в искореженный обломок асфальта, после постаралась подтянуться, забираясь обратно. Выбравшись из провала, девушка повалилась на землю, тяжело дыша.
   - Черт! – воскликнула она, пытаясь восстановить дыхание, – это было близко…
Девушка выдохнула, поднявшись на ноги, после чего осмотрела свои руки, расцарапанные о торчащие обломки асфальта и арматуру, за которую так удачно удалось схватиться. Вытереть кровь пришлось о грязную куртку и джинсы, ведь возможности искать сейчас чистую тряпку или бинты просто не было. Поэтому, смирившись со своим не самым лучшим положением, она продолжила свой путь к кафе.
Начинал накрапывать дождь, а к моменту входа в запыленные стеклянные двери, уже лил вовсю. Промокнув до нитки, она захлопнула двери с вырванным замком, после чего двинулась осматривать помещение, достав фонарь и австрийский Glock 17, по удачному стечению обстоятельств, раздобытый в одном из заброшенных городков.
Вся кафешка была покрыта толстым слоем пыли, повсюду валялась разбитая посуда, какие-то остатки порядком засохшей еды. К счастью, нигде не было неприятного запаха или постороннего шевеления. Закончив с беглым осмотром, Макс неторопливо прошла в подсобные помещения. Перед ней открылся увешанный густой паутиной коридор. Слева, сразу возле входа, располагалась дверь, ведущая на кухню. Заприметив это место на ближайшее будущее, девушка пошла дальше, освещая себе путь фонариком. По левой стене так же располагался еще один дверной проем, завешанный полиэтиленовой пленкой. Справа же расположилась дверь в служебную уборную, а вот чуть дальше за последней дверью слышался какой-то шум. Сжав покрепче пистолет, девушка закусила губу и решительно двинулась туда.
Остановившись в нескольких шагах от двери, Макс прислушалась. Теперь она могла различить ранее незнакомый постоянный гул.
   - Не может быть, - прошептала девушка, не сдерживая восторга.
Почти в тот же миг забыв про всякую осторожность, Макс распахнула дверь и замерла на пороге. Перед ней была небольшая комнатушка, одно из подсобных помещений, где возле дальней стены стоял, подрагивая, старый генератор.
    Девушка не торопилась двинуться с места, прислушиваясь и к другим звукам. Наверное, только в тот миг она придала значение и заколоченным окнам, и относительной чистоте в районе столиков, теперь еще и генератор. Место было облюбовано кем-то. Но, при этом, не было никаких вещей. По своему опыту Макс могла судить, что человек всегда оставит частичку своего пребывания, показывая границу собственной территории. Ее это смутило. Приняв для себя решение, девушка обошла всю кафешку еще раз.
   Выглядела она безопасно, тем не менее, Макс пообещала себе быть начеку.
Предательски заурчал живот, отчего девушка тихо взвыла. Поесть было жизненно необходимо. Поэтому, вернувшись по уже знакомому пути на кухню, она осмотрелась и выбрала видавший виды ковш, после достала из рюкзака банку старой тушенки, но следом возникла другая проблема.
   - Ну что ж… Огонь, прошу тебя… - прошептала девушка, доставая зажигалку.
Макс, почти умоляюще, взглянула на старую газовую плиту, которая стояла без дела.  Мечтая не взорваться на месте, она осторожно повернула ручку, открывая путь газу, а потом, так же не торопясь, поднесла зажигалку.
    - Давай, Макс, не бойся. Если выживешь, то сможешь, наконец, поесть, - прошептала она и щелкнула зажигалкой.
   Огонек появился, но вот плита так и не зажглась. Макс покачала головой и отпустила ручку плиты, после повторила попытку. Стоило поднести зажигалку, как огонь рванул вверх ярким пламенем. Девушка вскрикнула и поспешно убавила огонь, после наклонилась и уперла руки в колени, тяжело задышав.
   - Нормально. Все нормально, - она выпрямилась и продолжила свои простые приготовления, прислушиваясь к окружающим звукам. К счастью, вокруг было тихо, лишь дождь барабанил за окном, навевая сонливость.
   Закончив с готовкой, Макс прошла к грязным пустующим столикам старой кафешки. Выбрав один из них по какому-то своему принципу, она уселась на пропыленный диванчик, подогнув одну ногу, после чего приступила к еде.
   Тишина давила на нее. Пусть она и привыкла к ней, но отчего-то именно в последнее время это становилось все более ощутимо. Макс отложила вилку, едва начав есть и огляделась. Внимание ее привлек старый музыкальный автомат, находящийся в стороне возле стойки. Слегка усмехнувшись, девушка поднялась и пошла к нему. Протерев стекло от пыли, Макс внимательно изучила аппарат. Убедившись, что он подключен, девушка нажала на рычаг, не уверенная в успехе. Но ей и тут повезло. Включилась неоновая подсветка, музыка заиграла тихо, а на губах Макс появилась легкая улыбка. С явным нетерпением, она переключила песню, но, кажется, это было концом ее везения. Музыка начала западать, послышались шуршащие противные звуки, и через секунду автомат погас, пару раз мигнув неоном на прощание.
   - Нет… нет-нет! Да ты издеваешься?! – раздосадованная девушка с силой пихнула по автомату ногой.
   Автомат издал очередной звук отжившей свой век машины, кажется, она сломала его до конца, но, стоило огорченной девушке отвернуться, как музыка заиграла с новой силой. Громко и радостно, погружая ее в мир кантри. С улыбкой Макс пошла обратно к своему месту, пританцовывая и напевая в полный голос:
Love is a burning thing
And it makes a fiery ring
Bound by wild desire
I fell into a ring of fire…
   Это было крайне необдуманно, даже глупо. Она просто наплевала на все меры предосторожности, придуманные не только ей самой, но и какими-то негласными правилами нового мира.
   Дойдя до диванчика, она облегченно упала на него, мурлыкая в такт ритму и знакомым словам. Продолжая есть, Макс чувствовала себя уже не так грустно. Годы одиночества давали о себе знать.
   С момента катастрофы, разразившейся по всему миру, прошло уже пять долгих лет. Совершенно невыносимых лет. Люди, над которыми больше не было контроля, творили страшные вещи, показывая всю свою натуру без стеснения. Немногим посчастливилось выжить даже в первый месяц начала беспорядков. А, может, именно они и оказались везунчиками. Кто теперь разберет?
   Семье Макс удалось действовать быстро и безопасно. Они набрали так много припасов, сколько только могли, но… относительное по тем временам благополучие не продлилось и года. Первое время они были в пути, ведь сообщали о подземном убежище, которое могло вместить в себя десятки тысяч человек. Туда вся семья и направилась. Только слухи оказались здорово приукрашены, и никакого убежища не было. Людей собирали в кучи, заставляя работать, мародерствовать и доставлять добычу самопровозглашенным хозяевам новой жизни, а тех, кто отказывался повиноваться, ждала страшная участь.
   Макс вздрогнула и покачала головой, отгоняя прочь все воспоминания. Достаточно было того, что уже давно она одна, а по какой причине - это совсем другое дело. Людей девушка старалась избегать всеми возможными способами. Хороших почти не оставалось, а мерзавцы встречались чуть ли не на каждом шагу, порой, даже и не сразу показывая всю свою сущность. Такие персонажи были самыми опасными. Пусть, за эти годы девушка научилась давать отпор, приноровилась хоть немного определять таких людей и держаться от них подальше.
   Только вот люди были не единственной опасностью в этом новом и таком чуждом мире. Помимо того, что, порой, земля расползалась под ногами, все происходящее, к тому же, привело и к распространению радиации. Стали появляться первые заболевшие. Их выделяла синюшная кожа, язвы и прочие прелести новой жизни.
Кто-то говорил об использовании биологического оружия. Другие выдвигали версии о заговоре правительства. Однако, самой правдоподобной оказалась теория о том, что виной всему послужило как раз радиоактивное излучение.
   Первые мутации сказались и на животных. Как на диких, так и на домашних. Они стали невероятно опасны. Новые создания охотились, нападали на незадачливых путников. Смерть становилась настоящим подарком в такой ситуации. Укус же приводил к необратимым последствиям и порождал нового монстра, до этой поры неизвестного.

   Люди мучились от жара, симптомы были неутешительны и постепенно сводили укушенного с ума. Длилось все меньше суток, после наступало «обращение».  Люди теряли контроль над собой, переставали быть собой, превращаясь в вечно голодных монстров. Их стали называть «измененные». Поэтому найденный глок оказался просто подарком небес.
   У нее была цель, которая больше походила на мечту или сказку. Но о ней Макс не распространялась, держа все в голове, и, каждый день продумывая свои шаги, повторяя путь, чтобы ничего не забыть. Она боялась этого больше всего – забыть. Это могло стать первым шагом к концу. Конечно, для этого у нее был запасной план
– собственный дневник, в который был записан ее маршрут, ее цель.
   Похлопав рюкзак по карману, она убедилась, что потрепанный дневник все еще на месте. Эта мысль грела. Закончив есть, Макс вернулась на кухню, осматривая полки, запертые шкафы, двери. Как назло, ничего существенного найти не удавалось. При беглом осмотре ей всё же удалось обнаружить несколько банок старых консервов. Сейчас мало кто смотрит на сроки годности, поэтому они были более-менее пригодны к еде. Заметив еще одну банку, оставить которую не позволяла совесть или чувство жадности, Макс кое-как переложила три консервы в одну руку, второй потянувшись за следующей, но, как назло, банка консервированных персиков (настоящее сокровище!) выскользнула из руки, с грохотом упав на пол, и закатилась под стоящую рядом полку.
   Хорошенько выругавшись, девушка опустилась на коленки и наклонилась, почти прижавшись щекой к полу. Под полкой было, ровным счетом, ничего не видно из-за кромешной темноты, царившей там.
   - Да чтоб тебя... - прошептала она.
Распластавшись на полу, Макс протянула руку под полку, пытаясь нащупать проклятую банку. Ничего не выходило, пока в один миг она не прикоснулась к чему-то мягкому, которое тут же ударилось об ее пальцы, и бросилось прочь. Вскрикнув, она поспешила отстраниться и выдохнула, увидев, как крыса поспешно удалялась от нее.
  - Зараза меховая..., - проговорила Макс, снова опускаясь на пол.
На этот раз, с еще большей осторожностью, она снова распласталась на полу. Дотронувшись кончиками пальцев до банки, Макс поначалу невольно вздрогнула, но потом схватила ее и вытащила, оставшись сидеть на коленях.
Взяв все это в охапку, она направилась обратно к своему месту, где и оставила рюкзак. Уже практически выйдя в зал, девушка замерла, услышав голоса. Их было двое. Мужчины.
   Осторожно опустив все набранное ей на кухне, Макс осторожно выглянула из-за угла. Они стояли возле того самого места, где она оставила свои вещи. Бросить их и сбежать она не могла, там было все. Поэтому стоило рискнуть. У одного из мужчин в руках был пистолет, про второго сказать было сложно, при таком освещении ничего толком не разобрать, но шанс все равно был. Стараясь делать все тихо, Макс достала из-за пояса свой глок и тихо подошла к ним сзади, целясь в вооруженного мужчину.
   - А-ну, не двигайтесь! - уверенно проговорила она.
   - Опааа! Смотри, девчонка! – грубо заржал один из них и быстро повернулся.
Макс была к этому готова. В такой ситуации нельзя давать слабину, показывать слабость и давать себя запугать. Она выстрелила, нарочно в нескольких сантиметрах от незнакомца.
   - Стой! Ты, чокнутая баба! Совсем крыша поехала?!
Макс усмехнулась про себя. Куда делся твой самоуверенный тон, парень? Почему ты больше не смеешься?
   Однако, в этот момент ее больше занимал другой человек, который продолжал спокойно стоять к ней спиной, причем, поднял руки, показывая, что он не собирается оспаривать ее право.
   - Чувак! Она мне чуть ногу не продырявила! – продолжать ныть он, но Макс закусила губу и не снимала его с мушки. Может, у них тактика такая: один отвлекает болтовней, а другой быстренько по-деловому убивает, забирая все вещи.
   - Возьми рюкзак на диване, - спокойно сказала Макс.
   - Че?!
   Она выстрелила еще раз. Пули было жалко, но сейчас иного пути нет.
   - Возьми рюкзак, - повторила она, отчетливо выделяя каждое произнесенное слово.
   Мужчина потянулся к ее рюкзаку. Макс наблюдала за ним, стараясь не терять из виду того другого. Уж слишком спокойным он был.
   - Бросай вперед.
   - Держи! Кому нужно твое шмотье, цыпочка? – сплюнул он, настороженно посматривая на глок.
   Вступать с ним в беседу Макс не собиралась и медленно шла к двери, продолжая целиться в двух незнакомцев.
   - Надеюсь, не стоит говорить, что попутчики мне не нужны.
   - Ясное дело, - поддакнул болтун.
Макс кивнула и открыла боком дверь. Так, теперь надо поднапрячься. Она не могла сказать с уверенностью, что их только двое. Может быть, остальные околачиваются снаружи. Не хватало еще преподнести себя на блюдечке.
   Она выглянула на улицу. Дождь, к счастью, уже перестал. Тут же бросила взгляд на двух мужчин в комнате и замерла. Остался только один болтун, и теперь широко улыбался.
   - Что такое, крошка?
   Макс теряла драгоценные секунды и не могла пошевелиться. Куда он делся? Она судорожно осматривала комнату, но здесь было пусто. За секунду, а то и меньше, он исчез из ее поля зрения.
   - Ты попалась, мышка, - ласково пропел болтун, и тут же она приняла решение. Рванув за дверь, она судорожно глотнула свежий влажный воздух и побежала вперед, толком не разбирая дороги. Чертово невезение! Как все не вовремя!
   Была уже глубокая ночь, и каждый раз она ожидала, что вот-вот провалится в очередную, невидимую ее глазу щель, коих здесь было немыслимое множество. Она уклонялась от висящих, словно змеи, вездесущих проводов, обломков, огрызков прошлого мира. Она бежала изо всех сил и остановилась только тогда, когда почувствовала, что задыхается. Прислонившись спиной к мокрому дереву, она закрыла рот руками и стала дышать через нос, прислушиваясь, оглядываясь. Глаза более-менее привыкли к темноте, и можно было хотя бы разглядеть фигуры деревьев и прочие препятствия на пути.
   Тишина. Она облегченно выдохнула. Дыхание пришло в норму, и только теперь она поняла, как устала, а мелкие царапины, полученные во время побега, нещадно заныли.
   Ничего. Она придет в себя. Главное, что ей удалось скрыться. Этот мужчина…
Макс передернула плечами, будто от озноба. Он пугал ее чем-то. Может быть, своей невозмутимостью. Нет. Было точно что-то еще…
   Она подтянула лямку рюкзака, с облегчением думая, что его удалось спасти. С собой она носила только самое нужное, и сейчас была бы без своего бессменного друга как без рук.
   Она вышла из защиты еловых ветвей и потерла уставшие глаза, проклиная в очередной раз так некстати возникших людей. Если бы не они, она бы выспалась и продолжила путь с новыми силами. Однако, сейчас не стоит терять времени, а лучше убраться подальше от этого места. Раз она преодолела такое расстояние, никто не помешает сделать это и ее гостям. А в такой темноте глок вряд ли поможет.
Она посмотрела вперед, с трудом различая виднеющуюся кромку разросшегося леса, но тут же покачала головой. Все же лучше идти под прикрытием деревьев, однако, далеко от дороги тоже отходить не стоит. Так не мудрено и потеряться.
Глубоко выдохнув и отряхивая остатки страха и нервного возбуждения, она сделала первый шаг в выбранном направлении. Но дальше пройти ей было не суждено. Возникшая перед ней тень закрыла обзор, а поистине медвежья хватка не давала прибегнуть к своей единственной защите: глок был надежно прикреплен за ремнем. Мужчина обхватил ее под грудью, с потрясающей легкостью подняв над землей. Макс крепко сжала зубы, пытаясь кое-как вырваться, но он не обращал совершенно никакого внимания на ее трепыхания.
   - Говорил же, допрыгалась малышка, - протянул уже знакомый болтун, - попалась, сладкая девочка. Давненько я такую не щупал…
   - Заткнись! – сухо гаркнул второй, и этот голос напугал Макс больше, чем бесконечные разглагольствования болтуна, - свяжи ей руки!
   Говорливый тихо рыкнул, опустив ее на ноги, ударив под колено, отчего девушка, морщась от боли, разом осела. В это самое время он стянул рюкзак с ее плеч, а руки крепко стянул за спиной.
   Чужие деловитые резкие прикосновения вызывали тошноту, а еще презрение к себе. Макс ругала себя. Про себя, но от этого не менее сильно. Тревожное сосущее ощущение в груди вернулось, порождая слабость в ногах и панику. Что с ней сделают? Зачем она им? Догадок, к сожалению, было много.
   Болтун нашарил ее глок и сразу же забрал.
   - Хорошая игрушка, - хмыкнул он, непонятно о чем конкретно говоря: о ней или о ее пистолете.
   Его напарник молчал, и только, когда ее конечности были надежно связаны, схватил конец веревки и толкнул ее вперед. Они шли обратно, к той самой заброшенной кафешке.
   На этот раз идти было труднее. С одной стороны, мешали связанные руки, и, то и дело, ее грубо толкали в спину, а с другой, пугающая неизвестность, ощущение собственной слабости и никчемности накатывали волнами, парализуя волю.
   Макс стиснула зубы и думала, думала. Если бы представился хотя бы один шанс, она бы его не упустила. Если она выпутается из всего этого, больше миндальничать ни с кем не будет. Надо было их застрелить! Эта мысль холодом пронеслась от головы к позвоночнику.
   - Что приуныла, малышка? – болтун недолго молчал, видимо, это была та еще пытка для него.
   Макс косо посмотрела на него, он шел справа, подсвечивая путь допотопным фонариком. Хорошая, надежная вещь.
   В тусклом свете фонаря, она немного успела его разглядеть, приметить то, что не успела еще там в кафе. Он был относительно молод, и даже грязный, заросший щетиной, лохматый, ему вряд ли было больше 25. О его напарнике она ничего не могла сказать. Он шел позади, держа ее на веревке как собаку, да и раньше она не смогла толком рассмотреть его лицо.
   - Ты – милая, - разохотился болтун, - молоденькая…
   - Закрой рот! – буркнул из-за ее спины незнакомец, и болтун снова замолчал, обиженно покосившись на своего друга.
Макс давно уже заметила, кто в этой парочке главный. Она сразу опасалась его. И даже сейчас какое-то неуловимое чувство не давало ей покоя.
   - Пришли! – чересчур радостно провозгласил болтун и широко открыл перед Макс уже знакомые двери.
Она хотела врезать ему изо всех сил, широкая улыбка этого парня выводила из себя, а его бегающие по ее телу глазки были подобны красной тряпке для быка.
   - Проходи-проходи, не стесняйся, - продолжал издеваться тот.
   Ведущий ее мужчина резко дернул за веревку, и Макс упала на стоявший в центре зала кособокий стул. Незнакомец так и остался за ее спиной, предоставив болтуну вести переговоры.
   - Так, девочка, - он поставил перед ней аналогичный стул и, повернув его спинкой вперед, удобно уселся, - рассказывай.
   - Что?
   - Как что? Кто такая? Откуда? И, советую, не злить, малышка. Мне надоело сегодня за тобой бегать, - он нарочито поигрывал с ее глоком, лишний раз доказывая свое преимущество, - как зовут?
   - Макс, - призналась она, рассудив, что имя не такая уж и ценность, а с потерей всей документации и вовсе ничто.
   - Как оказалась здесь?
   - Шла, решила отдохнуть, - съязвила она, и тут же получила ощутимый пинок в спину. Не так больно, скорее, обидно.
   - Прогуливалась, значит? На нашей территории? – ухмыльнулся болтун.
   - Откуда мне было знать, что территория ваша? – парировала Макс, - я не заметила каких-либо знаков, и, в любом случае, не собиралась здесь задерживаться.
   - Да? А куда же ты направлялась все же?
   Макс сглотнула и тут же себя отругала. Ее реакция вряд ли осталась незамеченной.
   - Молчишь? Ладно. Дождемся остальных, там и решим, что делать.
Болтун кивнул своему напарнику, и тот поднял девушку, словно пушинку, перевалил через плечо и понес куда-то. Макс крепко зажмурила глаза, приказывая себе не паниковать.
   Спустя минуту, незнакомец открыл одну из многочисленных дверей, немного потоптался, видимо, осматривая для себя и, рывком бросил ее на холодный бетонный пол. Так же молча, он вышел и закрыл за собой дверь. Судя по звукам, для надежности еще и подперев ее.
    Оставшись в гнетущем одиночестве, Макс тихо взвыла, сжав зубы. Пожалуй, это было даже не от боли, которую принесло резкое падение, а от нетипичной для нее и уже порядком забытой обиды.
   «Как ты могла так облажаться, идиотка?!»
   Внутренний голос корил, не стесняясь в выражениях, но и сама Макс понимала, насколько сильно ошиблась. Ей нужно было бежать, просто бежать и дальше сквозь лес, прятаться по оврагам, да где угодно, лишь бы они не достали!
   Девушка с силой зажмурилась, прижавшись лбом к ледяному полу. Страх окутывал ее, сковывал все тело, вызывая дрожь и доводя до тошноты.
   - Проклятье, Макс, - прошипела она, – думай… думай!
   «Всегда есть выход, Максин! – раздался в голове голос Эмили, – вспомни, чему тебя всегда учил папа. Ты умная девочка, сообразительная…»
   Макс шумно выдохнула.
   «Макс… прости, мама. Больше не Максин…»
   Странно, но в какой-то момент она осознала, что «Максин» ассоциируется у нее с теми временами беззаботного детства, прогулками с родителями, играми с друзьями, с налаженной жизнью, расписанием уроков и прочей устаревшей ерундой. Но теперь она стала другой. Родители бы ужаснулись, увидев ее теперь. Из милой домашней девочки она стала холодной и расчетливой, не боялась дать отпор.
   Пожалуй, в условиях, в которые окунулся весь мир, взрослеть пришлось многим и стремительно. Даже слишком. Именно это и произошло с ней. Видеть то, на что были способны люди ради выживания, пугало, но благодаря этому и пришло осознание того, что всегда и со всеми нужно быть начеку. Но сегодня она сама себя подвела.
                ***
   - И долго нам ждать остальных? – парень уселся на запыленный диванчик и закинул ноги на стол, где до сих пор остались следы от обеда Макс.
   - Заткнись хоть на секунду, - раздался голос второго, сидевшего в другом углу. Он расслабленно лег на спинку диванчика, при этом лицо его было скрыто тенью широкого капюшона.
   Собеседник в ответ нахмурился, отвернувшись к окну, и смотрел в ночную мглу. Ожидание всегда было для него невыносимым. Сидеть на месте, да еще и молчать, не раздражая напарника, было практически невозможно.
   - А с этой что? – он небрежно кивнул в сторону подсобки, где была заперта Макс.
   - Это мы будем решать после, - он глянул на собеседника из-под надежного укрытия капюшона, – отнеси ей воды. Не хочется, чтобы она умерла раньше времени.
Тот раздраженно хмыкнул, после нехотя снял ноги со стола, подхватил фляжку.
   - Лучше налей ей в стакан, кто знает, какая она, - буркнул сидящий мужчина, – и еще… я все слышу, понял меня?
   Тот промолчал, взяв первый попавшийся стакан, по пути кое-как сделав вид, что протер его, после налил воды из фляги, и приблизился к комнате, отпирая ее.
                ***
   Макс открыла глаза и осторожно приподняла голову, села на колени, осматриваясь. Потолок просвечивал дырами, через которые падали капли вновь начавшегося дождя. Вот почему у нее мокрые волосы.
   Макс отодвинулась в сторону, а после подергала руками. Тихо ругнувшись, она села на корточки, опуская руки ниже за спину. Не без усилий, она смогла все же перенести связанные руки вперед, что хоть немного облегчило онемение в конечностях. Первый шаг был сделан, но что дальше, она и представить не могла.
Все же, выбрав самое очевидное, Макс поднялась на ноги и подошла к двери, сначала прислушавшись, а потом и навалившись на нее. Конечно, как и ожидалось, дверь и не думала поддаваться. Девушку все больше захлестывала досада и собственная беспомощность.
   - Черт! – прошипела она, с силой ударив руками по бетонной стене, и глубоко вздохнула.
   «Спокойно. Криками тут не поможешь. Ты должна подумать. Потолок? Увы, не вариант. Но ты можешь привлечь одного из них, вырубить и сбежать!»
   Макс опустила на миг голову, закрывая лицо длинными, совершенно запутанными волосами. Идея была заранее проигрышной, ведь теперь к их оружию прибавился еще и ее пистолет. Победитель в неравной схватке очевиден, если только... Макс широко улыбнулась. Связанными руками она с облегчением нащупала на голове старую, полностью облезшую невидимку. Последняя дань прошлому, так сказать. Оружие, конечно, так себе, но лучше, чем ничего.
   Девушка начала поддевать ткань веревки на запястьях, и спустя какое-то время, захват на руках ослаб. Можно было ликовать! Наконец-то, она освободила руки. Поразмяв кисти, Макс уже готова была действовать дальше, но вдруг услышала то, что заставило ее сердце провалиться в пятки – дверь отпирали. Зашел ее «знакомый» болтун, держа в руках грязный стакан. Девушка же едва успела уткнуться в стену, делая вид, что руки за спиной и все так же связаны. В правой она крепко держала все ту же детскую невидимку.
   - Рад снова тебя увидеть, малышка, - проговорил он почти нараспев.
Макс нахмурилась, изучая его взглядом. Она едва сдерживалась, чтобы не нахамить ему в ответ, а парень подошел к ней ближе и присел на корточки.
   - Я принес тебе кое-что... смотри, вода. Готов поспорить, ты чертовски хочешь пить, - его губы исказила недобрая ухмылка.
   Это почти сработало, но Макс постаралась взять себя в руки и прищурилась.
   - И что же я должна за это сделать? - проговорила она с пренебрежением.
   Тот рассмеялся в ответ, пробежал глазами по девушке и остановился на ее лице.
   - Давай, ты просто будешь послушной. Не нужно шума, я не хочу привлечь лишнее внимание... - он широко улыбнулся, - понимаешь, о чем я?
   Макс смотрела на него пристально, старалась показать, что не боится, что она сильнее его.
   «О да, я понимаю тебя... больше, чем ты думаешь!»
   Макс чуть наклонилась к нему, еще ближе, слегка ухмыльнулась.
   - Чтоб ты сдох, ублюдок! - прошипела она.
Болтун моментально отстранился и вновь рассмеялся. Ледяной, неприятный смех. Макс могла ждать чего угодно, но не того, что он резко выплеснет на нее всю воду из кружки прямо в лицо. Девушка вздрогнула от неожиданности.
   - Ах, ты маленькая су....
   Макс же решила воспользоваться его расслабленностью. Девушка с силой ударила ногой по стакану в его руках, выбив его прочь. Пока мужчина отвлекся, потирая ушибленные руки, Макс вскочила на ноги и бросилась на него. На миг ей даже показалось, что все удалось, ведь она почти сбила его с ног. К ее несчастью, опомнился он слишком быстро, схватив девчонку одной рукой за горло, с силой прижав к стене.
   - Какая ты дура!
   Он еще сильнее сжал ее горло. В голове помутнело.  Из последних сил она изловчилась и ударила его ногой в колено. Мужчина вскрикнул, на доли секунды отпустив ее. Макс рухнула на пол, схватилась за шею и надрывно закашлялась. Однако, она не успела опомниться, как болтун с силой дернул ее за рукав куртки.
   - Теперь это мое, красавица! - он стянул с нее куртку и больно пихнул ее в живот, от чего у нее тут же перехватило дыхание. Болтун спокойно направился к выходу.
   - У тебя был шанс, теперь с тобой нянчиться не будут...
   Он вышел, заперев дверь, а Макс так и осталась лежать на ледяном полу, чувствуя, как теряет сознание.
                ***
   - Проснись и пой, дорогуша!
   Голос прорвался через невидимую пелену, почти оглушив Макс. После абсолютной тишины это было жутко. Она не успела ничего понять, как ее резко подхватили за капюшон толстовки, поднимая и подталкивая в спину. Девушку вывели прочь из комнаты. На миг ее ослепил свет фонарей. Макс постаралась отвернуться, зажмурилась…
                ***
   Полчаса назад

   Двери в кафе были заперты. Сквозь покрытые плотным слоем пыли и грязи окна было практически невозможно разглядеть, что происходило внутри. Правда, для большей безопасности мужчины создали дополнительную защиту, заложив окна найденными кусками досок и фанеры так, что их убежище вряд ли бы кто-то заметил в темноте, да и при свете дня не решился бы сунуться.
   Человек в капюшоне, то и дело, посматривал на старые часы, оставшиеся еще с тех времен. Как ни странно, они еще находились в рабочем состоянии, пусть стекло уже давно пошло трещинами. Проверять время не было какой-то старой привычкой. Он ждал. Ждал и точно знал, когда должна появиться группа. И она задерживалась, что вызывало у него определенное напряжение и недовольство.
   В очередной раз взглянув на часы, он побарабанил пальцами по столу, но в этот момент в двери постучали. Это был не простой стук. В нем был заложен определенный код, чтобы они могли отличать своих от предателей или чужаков. Недовольно покачав головой, он кивнул болтуну, чтобы тот открыл двери.
   Неохотно поднявшись с нагретого диванчика, тот распахнул входные двери, впуская еще нескольких мужчин. Все они несли с собой сумки и рюкзаки, забитые доверху. Брали они все, что удавалось найти. Любые медикаменты, еду, даже вещи. Лишнего не было, лучше было взять больше, чем потом ощутить острую нехватку припасов.
   Стоило группе зайти, как они побросали свои сумки на пол.
   - Вы задержались, - проговорил спокойным тоном мужчина, - возникли проблемы?
   - Да... - слегка запнувшись, признался один, - наткнулись на «других».
   - Люди или животные? - казалось, совершенно без интереса, спросил он.
   - Да черт их разберет! - воскликнул другой парень, кажется, совсем молодой, - эти уроды так мутировали, что и не понять...
   Тот промолчал, видимо, хорошенько обдумывая все услышанное.
   - Что удалось найти?
   Молодой парень засуетился, чересчур спеша показать свои находки. Однако, расстегивая сумку, он сорвал молнию, отчего половина найденного добра просто выпала на пол. Кто-то засмеялся над ним, обозвав, а болтун наклонился, подняв с пола небольшую коробочку.
   - Хм, босс... - проговорил он. - 9 мм, то что надо для пушки девчонки...
   Тот метнул на него недобрый взгляд, а остальные переглянулись.
   - Какая еще девчонка? - растеряно спросил один из прибывших.
   Мужчина закатил глаза, скрестив руки на груди.
   - Когда-нибудь, я вырву тебе язык, - проговорил он, но это было даже не особо похоже на угрозу, лишь на констатацию факта, - приведи ее. Нам стоит поговорить.
                ***
   - Опустите фонари, - проговорил мужчина, так и стоя в тени.
   Макс решилась открыть глаза, не смотря на резь. Вокруг, как ей показалось сначала, царила тишина, но после она разобрала тихие переговоры между мужчинами.
   - И кто она такая?
   - Откуда вы ее взяли?
   - Что будем делать?
   Вопросы раздавались с разных сторон, что ставило Макс в тупик: она никак не могла понять, сколько здесь человек.
   «Разве может быть еще более ужасная ситуация? Ты - одна, без оружия в окружении группы неизвестных мужчин. Кажется, удача решила покинуть тебя».
   - Мы встретили ее здесь, - проговорил незнакомец в капюшоне, – понимаете, что это значит? Что кто-то из нас не запер двери, как положено. Не позаботился о сохранности места, не оставил хотя бы одного часового. 
   - Да брось, - вступил болтун, – разве это сейчас важно? Кажется, стоит обдумать, как поступить с девчонкой.
   Мужчины снова начали переговариваться, шептаться, кто-то усмехался. Макс понимала, чего стоит ожидать от них, и такие мысли ей очень не нравились.
   - Разве она может быть опасна? – проговорил один из мужчин, – она же совсем юная девочка…
   - Зато со стволами обращаться умеет! – усмехнулся болтун, а Макс передернуло от его голоса.
   Мужчина в капюшоне проигнорировал реплику своего друга, по крайней мере, ее скрытый смысл, после чего кивнул, положив на стол ее глок.
   - Она неплохо стреляет, да и ведет себя весьма рисково. Думаю, она запросто пристрелила бы нас обоих, - он кивнул на болтуна, – однако, не сделала этого, поэтому… думаю, ей лучше пойти с нами.
   По группе пронесся недовольный гул, а Макс едва смогла скрыть удивление.
   - Да ладно, серьезно?
   - Зачем нам лишний рот?
   - Почему ее просто не отпустить? – спросил молодой парень, принесший патроны.
   - Да брось! – болтун закатил глаза, удивляясь наивности напарника, –  такую милашку просто отпустить? Может быть, нам лучше ее…
   - Заткнись! – рявкнул на него мужчина в капюшоне и повернулся к Макс, – я предлагаю тебе идти с нами. Мы дадим тебе еду, защиту, какой-никакой, но кров. Но ты не должна будешь бездельничать. Каждый из них работает, добывает припасы. Ленивым у нас нет места. Что скажешь?
   Он смотрел на нее из-под капюшона, и Макс не видела его лица, но будто бы чувствовала его прожигающий и какой-то нереальный, всевидящий взгляд. Правда, она заметила и недовольные выражения лиц других мужчин, которые с осуждением и, все еще хмурясь, посматривали на своего босса. Макс молчала. Она старалась соображать очень быстро, но сейчас даже не представляла, что ей ответить. Одной было проще, только вот просто так они точно ее не отпустят, осознание этого было слишком ясным.
   А они выжидали, словно стая диких животных, готовых броситься на нее в случае отказа. Выжидали, когда же она даст свой ответ. Молчание начинало раздражать, но, к счастью Макс, в тот же миг произошло то, что заставило всех отвлечься.
В двери будто врезался самый настоящий таран. Каждый из присутствующих вздрогнул и подобрался.
   - Как далеко, говорите, на вас напали? – проговорил мужчина в капюшоне, доставая пистолет, впрочем, он и не ожидал ответа.
   Макс слышала, как со стороны окон и дверей слышалось рычание, а затем еще удары. Мужчины деловито, без лишней паники доставали оружие, готовые к очередной, бессчётной схватке, а девушка невольно отступала назад.
   Отбежав к изуродованной стойке, за который в лучшие годы стояли самые настоящие официантки и бармены, Макс забралась за нее, сев на пол и прижавшись спиной. Очень вовремя, потому что буквально через пару секунд послышался звон стекла, затем последовали один за другим выстрелы. Она не боялась выстрелов, но до смерти боялась тех, кто незвано пожаловал.
   С момента первых мутаций прошло немало времени. Изменения затронули не только внешность. Это было бы меньшим из зол. Кто сейчас смотрит, насколько красив тот или иной человек? Менялся характер: прежде спокойный человек терял все ориентиры и принципы, и становился вечно голодным зверем. Появились слухи о заразе. Один укус такой измененной твари (язык не поворачивался назвать ее больше человеком) мог привести к моментальному заражению, которое, в лучшем случае, приводило к смерти, а в худшем…
   Каждый укушенный мучился от невыносимой боли и, заставляющего трескаться кожу, жара, постепенно превращаясь в таких же уродов, готовых разорвать любого на месте. К своему ужасу, Макс видела, как это происходит.
   «Не хочу быть одной из них… не хочу быть одной из них…», - то и дело проскакивало в ее сознании, а сама Макс крепче зажимала уши, чувствуя, как начинает дрожать от страха.
   «Не показывай свой страх… не показывай ИМ свой страх…»
   Макс выглянула из-за стойки. Мужчины справлялись отлично, давая отпор тварям, которых, явно, было больше.
   Она отвлеклась и не сразу заметила приближающегося монстра. Было сложно сказать, кем эта тварь была раньше: огромным псом, волком, человеком или еще не пойми кем. Макс громко вскрикнула, почувствовав, как животное повалило на нее раскуроченную стойку. Девчонка уперлась в нее руками и ногами, не давая животному дотянуться до себя длинными и острыми клыками, с которых капала слюна вперемешку с кровью. Такими перегрызть шею человека не составило бы и малейшего труда.
Невероятной силы монстр становился все ближе и ближе, а Макс уже готова была сдаться, чувствуя, как рвутся жилы на руках, но в эту же секунду раздался выстрел. Животина взвизгнула и повалилась вбок, оставив девочку лежать на полу под прикрытием сваленных досок и тяжело дышать.
   - Так что, девочка, - проговорил подошедший к ней мужчина, с чудом удержавшемся на голове капюшоне, – попробуем еще раз?
Он протянул ей руку, готовый помочь подняться.
   - Крис…

                Глава 2
   Но теперь я уверен, что человечество близится к своему концу. ... Чем больше линий мы чертим на лике Земли, тем более детальной и ясной становится физиономия на портрете, и конец уже близок, и мир скоро сотрет нас, размоет краски и сам усядется за мольберт. Может быть, у динозавров появится еще один шанс.
                Ричард Хелл «Погнали».


   Утро изменилось. Это уже не были привычные краски рассвета из ее детства: сладкие желтые мазки, ослепляющие и мешающие спать солнечные зайчики, но, что более важно – ощущение тепла и спокойствия. Раньше так и было. Она, как и сотни других, просыпалась дома, в своей постели, пахнущей травами и дикими цветами, терлась головой о еще теплую подушку и недовольно поднималась, прощаясь с остатками ночных грез…
   Теперь все иначе…
   Кто-то грубо толкнул ее, и Макс резко открыла глаза, машинально нашаривая рукой свой глок. Послышалась брань, резкие команды и все. Утро. Теперь оно такое. Холодное, неприветливое, даже грубое, и, в общем, чужое. Как, впрочем, и все они.
   - Макс, шевелись! – гаркнул Крис.
   Про себя Макс называла его «капюшон». Очевидно, что он носил его не красы ради, а скрывал что-то. Не надо быть семи пядей, чтобы понять, что личико Криса вряд ли удивительно благообразно. Макс каждый раз хмыкала, стоило ей заметить его фигуру. Ох, уж эти комплексы. Казалось бы, чего еще можно стесняться в это время?
Она знала, что надо делать. Мужчины паковали добытое. То, что можно хранить – отправляли на загадочный склад где-то поблизости. Туда шли как вещи, преимущественно, теплые, так и консервы с относительно терпимыми сроками годности, крупы и прочее. Скоропортящиеся продукты и то, что пригодилось бы сейчас, оставляли отдельно. Макс принялась за импровизированную сортировку, не слишком рассчитывая на помощь со стороны мужчин, не говоря уже о завтраке.
После вчерашнего происшествия ее, конечно, приняли, но номинально это сделал лишь Крис. Его слушались как главного, но было очевидно, что каждый остался при своем мнении. И теперь ей предстоит доказать, что она достойна их. Макс не удержалась и снова фыркнула, сворачивая очередной свитер в тонкий валик. Она не просила об этом, и честь, оказанная ей, была более чем сомнительной. Однако, пока стоит притаиться. Ее планам это нисколько не помешает, придется только немного повременить. Она присмотрится к ним, а потом при любом удобном случае – просто уйдет. Сейчас же это было просто невозможно. За ней следила не одна пара глаз. Да, и к тому же, все же с группой относительно безопаснее, о чем свидетельствовало вчерашнее происшествие. Стоило признаться, что сама она вряд ли бы справилась. Хотя, Макс не могла не найти и здесь ложки дегтя, не исключено, что именно ее новые «друзья» притащили на своем хвосте непрошеных гостей. Одной было бы проще притаиться.
   Макс тяжело вздохнула, отгоняя непрошеные мысли. Сейчас нет смысла об этом думать. Уйти она не может. Она видела их схроны, более того, слышала имена и кое-какие факты. Так что нужно лишь действовать по обстоятельствам.
   - Как дела? – Крис присел на корточки рядом с ней. Похоже, он, и правда, волновался.
   - Нормально, - Макс старалась не грубить своему спасителю, но получалось не всегда.
   - Ты все делаешь правильно. Занималась чем-то подобным? – Крис кивнул на аккуратно сложенные валики вещей, которые оказалось очень просто утрамбовать в гигантские походные рюкзаки.
   - Только для себя, да и ничего нет сложного, - спокойно призналась Макс. Вообще-то, она находила это занятие даже интересным: рассматривать вещи, распределять их, планировать. Все это было легко для нее и навевало какое-то спокойствие. А оно в данной ситуации было нелишним.
   - Если что-то понадобится, обращайся, - бросил Крис и ушел по своим делам. А Макс подумала, что вряд ли так поступит. В данном случае ей нужно показать свою самостоятельность, доказать, что она не нуждается в Крисе. Это не было прихотью, в сложившейся обстановке – просто необходимость.
   Косые взгляды, шепотки остальных мужчин, смех, стоит ей приблизиться, похабные шуточки – все это сопровождало ее со вчерашнего дня, и пройдет еще немало времени, прежде чем хоть что-то изменится.
   Сумки были собраны, и Макс втайне гордилась проделанной работой. Она оттянула ближе к выходу то, что нужно отнести на склады, а возле дивана оставила аккуратные стопки рюкзаков с нужными вещами на каждый день, причем сделала так, чтобы каждый смог без труда поднять свою ношу. Ее не посвящали в планы, но она знала, что группа скоро снимется с места и отправится в дальнейший путь. Куда? Оставалось загадкой. Но нести на себе неподъемные тяжести – не самая лучшая идея, особенно, когда приходится передвигаться в темпе. Макс почему-то была уверена, что ее ждет не размеренная прогулка, и пусть никто не скажет ей спасибо, все же, это должно хоть немного растопить лед.
   Однако, стоило ей разобраться с вещами и помечтать о завтраке, как один из парней подошел к рюкзакам.
   - Ты уверена, что мы не сдохнем от голода, девчуля? – презрительно протянул он.
   - Конечно, - Макс старалась быть лаконичной и не провоцировать его, хотя точно знала, зачем он это делает. Остальные разместились на диванах вдали и наблюдали за бесплатным концертом. Криса, естественно, не было.
   - А я вот не уверен, - сказал парень, нарочно коверкая голос, - может, мне стоит тебе помочь, новенькая?
   Он резко дернул на себя первый попавшийся рюкзак и открыл его, затем с той же пренебрежительной миной высыпал все содержимое на пол.
   - Ой, я нечаянно, - сказал он.
   Макс молчала. А со стороны зрителей послышались редкие смешки.
   - Так, посмотрим, что тут у нас, - парень присел и стал не столько рассматривать вещи, сколько их больше разбрасывать, елозить по грязному полу, - мне кажется, это лишнее. Ты только представь, новенькая, - в его голосе слышалось насмешка вкупе с толикой превосходства, и Макс не совсем понимала, чем успела ему насолить, - нам все это тащить на себе, ты бы еще крем от загара положила.
Девушка закатила глаза. Это могло продолжать довольно долго. Мужчины жаждали зрелища, и что, как не издевательство над ней, могло поднять их настроение и боевой дух? Пора было заканчивать этот балаган.
   - Собери рюкзак, - сказала Макс, - и уложи так, как было прежде, вещь к вещи.
   - Что?! – протянул парень и растянул рот в щербатой улыбке.
Макс передернуло от отвращения.
   - Я догадывалась, что ты ущербный, раз задеваешь девушку, но теперь я убедилась, что ты еще и глухой, - она не улыбалась, говорила прямо, открыто смотря ему в глаза.
   - Ты что только что сказала, тварь?! – рыкнул парень, но весь его вид хоть и говорил о крайней степени злости или раздражения, не пугал Макс. Понятно, что те, развалившиеся на диване, представляют большие сложности, а он – так, шестерка…
   - Я сказала, - Макс сделала несколько шагов вперед, чем явно смутила парня, - что те, кто любит издеваться - ущербные люди. Ты не согласен со мной?
   - Сука! – парень замахнулся, намереваясь ударить ее по лицу, но Макс резво отскочила, более того, умудрилась стукнуть обидчика по колену. Болезненно и ощутимо.
   Парень разразился куда более серьезными ругательствами, но Макс его не слушала больше. Присела рядом, игнорируя продолжающиеся нападки, и спокойно предложила:
   - Помоги мне все собрать. Я хорошо упаковала вещи, чтобы мы все завтра не напрягались. И так ты мне отплатил за мои усилия?
Парень здорово смутился, но сквернословить перестал. Теперь он потирал коленку, то и дело хмурясь.
   - Я не люблю, когда меня бьют, думаю, ты тоже. И вместо того, чтобы заниматься ерундой, давай-ка лучше поедим.
   Макс не нравился этот парень. Тот, кто выполняет всю грязную работу, вечно на побегушках, заглядывает самозваным боссам в рот. Но дать шанс никогда не поздно. Не факт, что поможет, но и хуже не станет. В любом случае, доверять им она не собиралась. Ни одному.
   Девушка посмотрела на пытающегося встать парня, но не испытывала ни грамма жалости. Колено будет болеть еще минимум пару дней, но он это заслужил.
Ругая себя, Макс протянула ему руку, предлагая помощь. Парень в ответ скривился, но руку принял. Хорошо. Какое-никакое начало.
   - Кто тебя так научил? – спросил вдруг он.
   - Никто, - призналась Макс, - сама, когда хочешь выжить и не этому научишься.
   - Я … это … Стэнли.
   Макс слегка улыбнулась.
   - Макс.
   - Да знаю я, - Стэнли махнул рукой, - все знают. Слушай, я …
   - Помоги мне лучше, - перебила его Макс, про себя радуясь, что все так просто закончилось.
   Стэнли кряхтя начал собирать разбросанные и уже не очень чистые вещи. А Макс заметила, как за всем этим наблюдает Крис, подпирающий боком дверной косяк. Как долго он тут? Оставалось только догадываться.

   Макс и не заметила, как они вышли из кафе. Только оказавшись на улице под пасмурным небом, девушка хмуро посмотрела на мужчин, которые молча двинулись чуть в сторону к лесу, как раз туда, куда она ранее попробовала сбежать от Криса и его напарника.
   «Черт, а я ведь так и не узнала, как зовут этого невоспитанного, грубого, озабоченного...»
   - Эй, девочка, не спи! - раздался со стороны голос Криса, - давай поживее, все равно тебя мы здесь не оставим...
   Макс вздрогнула и, опустив голову, направилась к нему, поправив на плечах свой рюкзак. Ей было довольно прохладно в обычной толстовке, ведь тот самый «грубый и невоспитанный» нагло забрал ее куртку, но жаловаться она не собиралась. Для нее было куда лучше поступить хитрее, но плана она еще толком и не придумала. Да, пожалуй, было не до этого, ведь приходилось отбиваться от бесконечных нападок в свой адрес.
   Задумавшись, она не сразу осознала, что стоит буквально с открытым ртом, осматривая то, что предстало перед ее глазами.
   - У вас есть машина?! - воскликнула она совершенно искренне и, не скрывая своего удивления.
   Крис усмехнулся, скрестив руки на груди, и наблюдал, как его подчиненные грузят припасы в кузов пикапа. Они переговаривались между собой, шутили о чем-то, периодически посматривая на нее.
   - Но куда вы едете? - проговорила Макс, взглянув на Криса краем глаза.
   - Боюсь, девочка, тебе придется завязать глаза до самого приезда на наш пункт назначения, - усмехнулся он, но заметил пораженный взгляд Макс, - расслабься, мы поедем в одно надежное место.
   Девушка решила промолчать, невольно обхватив себя руками. Ее удивило и то, что часть собранных рюкзаков все же оставалась в стороне. Только вопросов задавать ей не хотелось, по крайней мере, сейчас. Да и вряд ли бы ей что-то рассказали. Слишком мало времени она провела с ними бок о бок. Никто ей не верил. Как, впрочем, и она им.
   Как только мужчины закончили с вещами, все собрались у машины. Вперед вышел Крис, рядом с ним тут же устроился тот самый грубиян. Макс предпочла держаться в стороне, но внимательно слушала все, что он говорит.
   - Итак, - начал Крис, - припасов у нас собрано достаточно на первое время. Все вещи первой необходимости для подготовки к зиме отвозим сейчас. Другая часть пока будет на удаленном складе. Все, как и обычно, вы знаете. Так, встретимся уже тогда у нас. Всем удачной дороги...
   Крис отвернулся к машине, а мужчины начали расходиться, перебрасываясь только им понятными фразами.
   - Так, Джо, сообщи нашей гостье, что она едет с нами... Билли, ты тоже едешь с нами! - Крис говорил негромко, но внимание Макс он все же привлек.
Повернувшись, она поняла, что «давний знакомый» идет прямо к ней.
«Ага, значит, Джо. Не волнуйся, я все использую против тебя, говнюк...», - пронеслось в ее голове, пусть она и не чувствовала прежней уверенности, да и огрызалась, скорее, по привычке.
   Джо демонстративно поправил ее кожаную куртку на своих плечах, и положил одну руку на кобуру, где был ее же глок. Мужчина ухмылялся и откровенно дразнил ее своим поведением. Сжав кулаки, Макс постаралась придать лицу как можно более беспристрастное выражение.
   - Могу поздравить тебя, девочка, - будто нараспев проговорил он, смотря на нее сверху вниз, - ты едешь с нами. Кажется, босс решил тебе показать настоящую жизнь. Готов поспорить, давненько ты уже не видела нормальных людей...
   «Да, я и сейчас их не вижу...», - едва не воскликнула Макс.
   - Проходи в машину, милашка, - он усмехнулся, смотря на нее, и не двигаясь с места.
   Макс чуть прищурилась и сделала несколько шагов по направлению к машине, но тут же Джо преградил ей путь, отчего она едва ли не врезалась ему в грудь.
   - Учти, тебе здесь не рады, поэтому придется понять и смириться с тем, что никогда ты не станешь одной из нас. Возможно, ты прошла через многое, но мы тоже не так просты, и мы не доверяем незнакомым просто так, пусть это и такая милая юная девочка, - прошипел он почти с любовью, после демонстративно сделал шаг в сторону, пропуская ее.
   Макс равнодушно выслушала (можно подумать, новость какую сказал!) и поспешила было пойти прочь, но Джо пристроился рядом, бесцеремонно обняв ее за плечо. По ее телу пробежала холодная дрожь. Макс было безумно противно от его прикосновения, но держал болтун крепко, не давая возможности отстраниться. Единственное желание, которое у нее появилось - срочно отмыться, отскоблить кожу до крови. 
   К ее удивлению, вскоре они выехали на ровное, чистое и совершенно пустое шоссе. Мимо пролетали серые осенние пейзажи, небо вновь было затянуто тучами, начинал накрапывать дождь, а Макс чувствовала, как на нее постепенно наваливается сон.
                ***
   С того момента, как Макс с родителями остались без надежды на обещанное убежище, прошло две недели. Еды становилось все меньше и меньше, как и сил. Колин старался быть опорой для своей жены и дочки, но вечерами, сидя в своих крохотных, сооруженных из чего попало, палатках, когда он думал, что Макс и Эмили спят, девочка видела, насколько отчаялся отец, насколько ему тяжело. И в какой-то момент это стало невыносимо.
   Эмили и Макс уже час, как ушли спать, а Колину не спалось. Он сидел возле дотлевающего костра на каком-то пластиковом ящике, смотря в пустоту. Всю свою семейную жизнь Колин заботился сначала об Эмили, а затем и о малышке Макс. А теперь ответственность за их жизни стала еще больше, она давила на него, ведь мужчина и представить не мог, как ему быть. В то, что осталось от прежде крупных городов, соваться было очень страшно и опасно, а вот в более мелких поселках и пригороде практически ничего не осталось. Нужно было срочно найти хоть какую-нибудь еду. Взрослые перебьются, но не отощавшая Макс.
   Колин взялся за голову. Его захватывало отчаяние, смешанное с бессилием. Но своим девочкам показать это он не мог.
   Он не услышал шагов, а потом его уже обнимали маленькие ручки Макс. Такие тонкие… Колин сначала вздрогнул, а потом повернулся, посадив дочь на колени и крепко её обняв.
   - Папа, - прошептала она. Макс в последнее время мало говорила. Насмотрелась, наверное. Одно-два слова, не больше. Но ему хватало, лишь бы она была в безопасности, лишь бы держать её вот так и не думать о завтрашнем дне.
   Колин молча прижал дочку. Казалось бы, самое обыкновенное слово, но для него оно было важнее любого бреда, любого посула, сказанного самопровозглашенными правителями нового мира.
   - Идем спать, папа, - Макс поднялась и потянула за собой к палатке.
Заснул Колин не сразу, но все же ему стало полегче.
   Следующий день начался с проливного дождя. Колин поспешно собрал импровизированную палатку и остальные вещи уложил в машину, где уже сидели Макс и Эмили.
   Плана так и не появилось, а Колин лишь тихо вздохнул, выезжая на лесную дорогу. Эмили развернула карту.
   - Здесь есть кое-что... - проговорила она. - Колин, смотри, здесь есть старый палаточный лагерь и база. Может, там найдем немного припасов и бензина?
Тот медленно кивнул, посматривая на карту. Всего пара миль, и они могли бы найти то, что поможет прожить еще некоторое время, добраться до нового города с припасами.
   Семья ехала в тишине, а вскоре машина притормозила на парковке возле здания базы.
   - Эмили, будь недалеко, - мужчина протянул жене пистолет, - Максин, от мамы ни на шаг.
   Девочка закивала, после вышла из машины вместе с мамой. Колин пошел в сторону, а девочки двинулись внутрь здания. База представляла из себя довольно хорошо сохранившийся двухэтажный дом. Правда, оказавшись в холле первого этажа, они увидели массу разбросанных вещей и бумаг.
   Эмили шла, держа наготове пистолет. Макс же больше интересовало давно оставленное добро. В какой-то момент, закончив изучать одежду, она поняла, что ее внимание привлекла зашевелившаяся кипа бумаг в углу. Сначала Макс подумала, что ей все показалось, но бумаги вновь зашуршали.
   Настороженная, но любопытная девочка осторожно подходила все ближе, пока вдруг из вороха бумаг не выскочила облезшая бурая кошка, которая испугано покосилась на вздрогнувшую Макс.
   - Эй, киса, - Макс, почти не раздумывая, побежала за ней, выбираясь на улицу.
Даже и не замечая и совсем забыв о словах отца, девочка отошла далеко от здания. В какой-то момент она уже потеряла из вида кошку и остановилась только, когда увидела темные следы на земле. Широко распахнув глаза, Макс вела взглядом по странным пятнам, переходящим в несколько темных луж. Девочка не могла уже остановиться и посмотрела наверх. Первое, что попалось на глаза - несколько висящих рядом, в нескольких метрах над землей, ног. После - туловище и мешки на головах повешенных. Вся одежда была залита кровью, но полную картину довершали висящие на груди повешенных самодельные таблички «Насильник».
   Макс успела лишь глухо вскрикнуть, когда отец закрыл ей глаза рукой.
   - Не смотри, Макс! – проговорил ей в ухо Колин. – Не смотри, малышка…

                ***

   Макс вздрогнула и открыла глаза, тяжело дыша. Все та же машина, все та же компания. Джо покосился на нее, казалось, хотел что-то сказать, но все же промолчал, отвернувшись к окну.
   Сев поудобнее, девушка потерла глаза, а потом, как и ее «напарник» деланно равнодушно отвернулась к окну, изучая, одинаковые и приевшиеся до зубного скрежета, пролетающие мимо пейзажи.
   Однако, не без интереса она замечала, что некоторые дороги все же неплохо сохранились, а там, где была разруха – построены своеобразные мосты и переезды. Лишних вопросов своим новоявленным друзьям задавать не хотелось, в конце концов, с ними оставаться надолго она совершенно точно не собиралась.
   Машинально она снова потрогала карман рюкзака, проверяя, на месте ли еще дневник. На месте. Макс безумно хотела достать его, снова записать свои воспоминания за последний день. Но не сейчас. Джо постоянно косился на нее.
Опустив рюкзак, Макс подтянула к себе на сиденье ноги и обхватила худенькие колени руками, положив на них подбородок. До сих пор ей было не по себе из-за сна. Да какой там сон! Все эти жуткие воспоминания никак не уходили из ее памяти. Понимала она поначалу далеко не все, но после, стоило остаться совсем одной, Макс осознала многое. Теперь никто не заботился о ней, не закрывал спиной, чтобы она ненароком не увидела новый мир как он есть, без прикрас.
   Макс вздохнула, наблюдая, как капли дождя стекают по стеклу. Она не любила осень. Не любила эту серость, которая всегда вызывала лишь грусть и отчаяние. Спать больше не хотелось, ведь за одним воспоминанием всегда следует другое. То, которое не стоило поднимать из глубин памяти. То, о чем даже думать было страшно.
Девушка крепко зажмурилась на пару мгновений. Казалось, она снова начинает проваливаться в такой нежеланный сон, но вдруг почувствовала, что машина остановилась. Открыв глаза, Макс раздраженно убрала за ухо прядь темных волос, упавшей ей на лицо. Она заметила, как напрягся Джо, да и водитель, тоже привстав, всматривался вперёд. Казалось, один лишь Крис оставался всегда спокойным.
   -  Макс, Билли, сидите в машине тихо. Особенно ты, девочка, - твердо сказал Крис, после чего кивнул Джо и вышел из машины.
   Макс осталась в машине, нетерпеливо ерзая на сиденье и наблюдая за двумя мужчинами, которые двинулись навстречу тем, кто преградил дорогу их машине, но разглядеть через пелену дождя было не так-то просто.
Кажется, там было двое или трое человек. Но больше сказать было невозможно.
Правда, Макс понимала, что хорошего ждать не приходится, скорее, наоборот. Возможно, обычные мародеры, и это, если им повезет. От таких легко откупиться шмотками или канистрой дорогущего теперь топлива. Лишь бы не создали неприятностей. Но были и такие, для которых нажива стояла не на первом месте. Слухи о жестокости расползались по брошенным землям, проникая в немногочисленные лагеря выживших. Только вот откуда брались эти слухи? Ведь все, кто сталкивался с этими нелюдями вряд ли могли уже что-то рассказать. На деле, это была весьма крупная группировка людей. Чаще всего те, кого встречали несчастные выжившие на улицах, были лишь шестерками, простыми исполнителями незамысловатых приказов и, как раз-таки, распространителями информации. Тайна того, кто стоял за всем этим, обрастала подробностями, слепленными, в основном, из сплетен, отчего становилось еще страшнее. Неизвестность всегда пугала, а в этом случае все преумножалось в разы.
   Крис не спеша подходил к неизвестным, посматривая на них из-под капюшона. Джо, поправив на плечах куртку, остановился рядом со своим другом, оглядывая незваных гостей. И, правда, их было трое. С первого взгляда сказать было сложно, сколько лет этим людям, кто они такие, вооружены или нет. Одеты они были весьма колоритно, было очевидно, что они не брезговали попадавшими в их руки дарами: высокие ботинки или сапоги, джинсы, у одного даже были наколенники, теплые добротные куртки, шарфы закрывали лицо до носа, один из неизвестных был, к тому же, в лыжных темных очках и шапке, на пояса была навешана куча приблуд, в том числе и кобура для пистолета, однако, само наличие оружия определить было сложно.
   - Куда держите путь, друзья? - громко поинтересовался тот, что стоял в центре, зацепив большие пальцы за пояс джинсов.
   Крис не повел и глазом, спокойно скрестил руки и невозмутимо ответил:
   - Мы едем в большой город. Думаю, все мы знаем об этом месте, - проговорил он.
   - Возможно, вы поможете и нам? - не стесняясь, проговорил один из мужчин, - кажется, место в машине у вас есть. Мы все поместимся.
   Крис тихо хмыкнул, осматривая их из-под своего капюшона. Он, казалось, выжидал.
   - Боюсь, мы ничем не сможем вам помочь, - спокойно сказал Крис, подразумевая, что разговор окончен.
   Трое незнакомцев переглянулись, и на их лицах появились недобрые усмешки. Джо завел руку за спину. Казалось, одно неверное движение чужаков, и он был готов к действиям. Крис выглядел более расслаблен, словно беседовал со старыми знакомыми.
«Что же там происходит?» - терзалась Макс, наблюдая за всей этой ситуацией со стороны, и, в то же время, стараясь не высовываться.
   Но она не успела даже поразмыслить над ситуацией. В один миг дверь машины с ее стороны распахнулась. Макс даже не крикнула, когда ее грубо схватили под руки, вытаскивая прочь из машины. Билли, сидевшего за рулем, неизвестные так же ловко, быстро и без лишнего шума повалили лицом в землю.
   Брыкающуюся изо всех сил Макс, словно старый мешок, бросили на мокрый асфальт, но через пару мгновений резко подняли на ноги и, заломав правую руку за спину, повели вперед к тем троим.
   Крис слегка покосился на нее, но после снова перевел взгляд на незнакомцев.
   - Интересно, - проговорил тот, который стоял в центре, - друзья мои, думаю, мы точно сможем договориться.
   Кто-то пихнул Макс в спину, приложив по почкам, и она, охнув, оказалась в вонючих объятьях одного из незнакомцев.
   - Уговорили, господа, - он усмехнулся, - я оставляю машину вам! А взамен... девушка наша. Надо же, молоденькая. Давненько таких не видел.
   Сердце Макс вмиг упало в пятки.
   «Отличная сделка, не правда ли!» - пронеслось в ее голове.
   - Да ни за что! - с усмешкой выпалил Джо, - увы, она уже занята.
Незнакомец, улыбаясь, покачал головой, еще сильнее заломав руку дергающейся Макс. От боли потемнело в глазах, но она лишь стиснула зубы.
   - Я так не думаю. Варианта лишь два, и будет лучше выбрать все же что-то. Да, поскорее.
   «Давай, Макс... думай...» - пронеслось в ее голове, но, как назло, не было ни единой дельной мысли.
   - В противном случае... - продолжил мужчина, - мы заберем все...
   Один кивок, и те двое, что вытащили Макс и Билли из машины, снова двинулись к транспорту.
   - Даю фору... пять минут, - он сжал свободной рукой челюсть Макс и повернул к себе боком, громко чмокнув в щеку, чем вызвал очередной приступ тошноты, - ты идешь с нами, крошка.
   Мужчины не двигались, кажется, выжидали, а державший Макс лишь усмехнулся.
   - Время пошло, господа! - он чуть надавил на руку Макс, чтобы та двинулась вперед.
   Только вот сама Макс уже устала быть послушной. А от новоявленных «друзей» толку оказалось немного. И Крис, и болтун стояли, выжидая. Девушка резко дернула свободной рукой, моментально, с поистине нечеловеческой скоростью выхватывая пистолет из-за пояса держащего ее.
   Такого никто не мог ожидать, но не сама Макс. Вывернувшись из ослабшей хватки, девушка, не раздумывая ни секунды, выстрелила прямо в голову напавшему. Еще секунду назад живой человек мешком упал на землю. Макс нырнула за машину и постаралась хоть немного отдышаться. Адреналин схлынул, и, как и прежде, следом пришла легкая слабость, сопровождаемая головокружением.
  Как будто издалека она слышала крики Джо, выстрелы, и не заметила, как к ней приблизился очередной незнакомец. Повалив ее на асфальт, он сел сверху, крепко сжимая железными руками ее горло. Попытка ударить в ответ провалилась. Все силы ушли на рывок ранее. Мужчина с медвежьей силой вдавил все ее тело в полуразрушенный асфальт.
   Еще разок, Макс, ты сможешь!
   Время замедлилось, словно патока, и она выхватила нож, проведя острым лезвием перед собой. Хватка ослабла, кровь фонтаном брызнула на нее, но Макс больше заботил появившейся воздух. Закашлявшись, она перевалилась на бок, стараясь не смотреть на дергающееся тело рядом, не вслушиваться в булькающие звуки. Время снова ускорило свой бег, и вокруг воцарилась тишина, прерываемая лишь ее кашлем.
   - Кажется, с тобой будет весело..., - усмехнулся Джо.

                Глава 3
   Раньше-то, наверное, город шумел, должен был шуметь. Все эти машины тарахтели, сигналили друг другу! И люди хором галдели. Потому что каждому нужно было сказать свое больше, чем другим; и эхо еще от этих домов, как от скал... А сейчас вот заткнулись все. Оказалось, ничего важного. Обидно только, что попрощаться не все успели. А об остальном можно было и вовсе не говорить.
                «Метро 2035» Д. Глуховский

   В машине было тихо. Раньше Макс помнила, как частенько гремел рок, а мама тогда еще все ругалась, чтобы отец выключил все это безобразие. Она была такой утонченной, любила классику...
   «Колин, выключи этот грохот, голова раскалывается!», - закатывая глаза, бросала Эмили.
   - Мелкая, ты что там вытворяла? – первым нарушил тишину Джо. Он и сейчас сидел с ней рядом, но уже не раздражал как раньше. Возможно, сказалось пережитое, возможно, она понемногу начала к ним привыкать. Кто знает?
   - О чем ты? – лениво спросила девушка. Ей было тяжело говорить, казалось, что язык ворочался с трудом.
   - Ну-ну, - цокнул языком парень, - ты разделалась с тем громилой так легко…
   - Это с тем, который меня душил? – переспросила Макс, - а вы, кстати, где были? За природой наблюдали? Пейзажами любовались?
   Правду говорят, лучшая защита – нападение. Но уловка Макс здесь не сработала.
   - Не держи нас за диких каких-нибудь, малышка, - последнее слово Джо как будто даже пропел, - я видел, как ты двигалась. Точнее, - парень развернулся к ней и поднял указательный палец, - в какой-то момент я полностью потерял тебя из виду. Ты исчезла и появилась снова, как … мм … ниндзя!
   Макс не выдержала и громко засмеялась. Да, давненько она не слышала этого слова!
   - Ну, ты загнул, Джо! Видимо, тебя здорово приложили. Признайся, или где нашел травки? Перед выездом раскурили косячок?
   Она хотела, чтобы ее оставили в покое, по-хорошему, ей нужны были сутки покоя. Не больше. Но теперь это роскошь. Вряд ли ей это так просто спустят.
   - Нет, мелкая, - ничуть не обидевшись, проговорил Джо, - мы такими вещами не шутим, да и не балуемся всякой дрянью. Идем на дело всегда с чистой головой. Так, что? Ты одна из этих?
   Макс нахмурилась и почесала нос.
   - Каких этих?
   Голова начинала болеть. Запоздалая реакция. Теперь это будет продолжаться несколько дней, как и слабость. Черт бы все побрал!
   - Ну…
   - Замолчите уже оба! – не выдержал Крис.
   Моментально, словно по волшебству, воцарилась тишина, показавшаяся Макс настоящим блаженством. Рядом недовольно сопел Джо, которому не терпелось поболтать. Но она не обращала на него внимания.
   Откинувшись на твердое потертое сидение старого пикапа, Макс втянула воздух. Пахло соляркой, даже не ей, а непонятным варевом из остатков разграбленного топлива и еще каких-то ингредиентов, но машина ехала, что, уже само по себе, было маленьким чудом.
   Буквально мечтая о прохладе, Макс несколько раз повернула скрипящую от времени ручку, открывая окно и впуская внутрь потоки ветра. В воздухе летали ароматы пропыленной дороги, мусора, горевших вдалеке, ставших совершенно обыденным зрелищем, пожаров, но и какой-то свежести. Она, казалось, вбирала в себя все и очищала, наполняя все вокруг кислородом и даря новую жизнь.
   Ветер бил в разгоряченное лицо девушки, трепал волосы, которые она поспешила закинуть за воротник толстовки. Все же чувствуя некоторое облегчение, она облизнула потрескавшиеся губы и выдохнула. Правда, почти сразу девушка принялась кусать их. Глупая привычка из детства, которая не уставала напоминать о себе. Стоило ей начинать нервничать, переживать, как милое личико тут же «украшали» покусанные до крови губы.
   Макс хмыкнула. Думать не хотелось. Она закрыла глаза, стараясь игнорировать резкую головную боль. Отбойные молотки методично отбивали какой-то марш в ее подкорке, но она знала, что нужно только абстрагироваться, отвлечься, и боль, как нечто лишнее и ненужное, уйдет.
   Она вспомнила последние слова Джо.
   «Ты одна из этих?»
   Интересно. Крис перебил его на самом интересном. Иначе, болтун бы точно ей что-то рассказал. Что-то лишнее. Поставив для себя мысленную галочку обязательно все выведать позже, Макс медленно дышала, стараясь впитать в себя как можно больше свежего воздуха.
   - Эй, живая?! – Джо заорал ей на ухо, да так, что она чуть не подпрыгнула.
   - Иди на хрен! Что ты вытворяешь?! – огрызнулась Макс, вновь ощущая спазмы в голове, - сволочь!
   - Следи за словами, мелкая! – рыкнул Джо, - ты засипела как помешанная, думал, сдохнешь прямо тут.
   Макс раздраженно отвернулась. Боль в голове не давала сосредоточиться. Тут же, словно назло, заныла шея. Девушка невольно потерла растертое место. Даже прикасаться больно!
   - Мелкая? Мелкая?!
   - Да хватит меня уже так называть! – буркнула Макс и тут же обратилась к Крису, - долго нам еще ехать?
   Путь, казалось, был бесконечный.
   - Пару часов.
   Вот бы запастись терпением как у Криса, - подумала Макс и резко выдохнула.
   - Мелкая, а почему тебе не нравится, что тебя называют «мелкая»? – с широкой улыбкой спросил Джо.
   Макс закатила глаза, вопрошая небо, за что ей это? Она снова попыталась отгородиться, понимая, что если не отдохнет хотя бы эти несколько часов, то просто упадет обессиленная. А новым друзьям совсем не обязательно видеть ее слабости. Скорее, наоборот. Пусть думают, что она может постоять за себя в любой ситуации. В данном случае, Макс приняла решение просто не реагировать. Пусть Джо продолжает свой словесный понос, пусть старается вывести ее из себя или просто донять тупыми вопросами. Она на это не поведется.
   Однако, толком отдохнуть она все же не смогла.
   - Все. На месте, - сухо сказал Крис и вышел из машины, - дальше пешком.
   - Эй, далековато же топать, - принялся, было, возмущаться болтун.
   - Ничего, меньше языком будешь чесать. Машину укрой, - Крис обернулся к Билли, отдавая тому приказы, - топливо слей, спрячь в нашем же месте, а вы, не стойте, берите барахло.
   Это уже относилось к ним. К Джо и самой Макс.
   Девушка неловко вылезла из машины, поразмяла ноги и сразу же схватила свой рюкзак. Кроме того, ей предстояло нести еще несколько объемных сумок. Наравне с мужчинами. О послаблении не было смысла просить. Как же все же хорошо, что вещи собирала именно она!
   «В таком деле самое главное – помнить о дыхании». Макс мельком улыбнулась, вспомнив слова отца. Как много они тогда прошли пешком, прячась от других людей …
   - Не спи! – гаркнул на ухо Джо, и, заржав, пошел вперед.
   Макс вздохнула. Не дождетесь – ей хотелось им крикнуть, как в детстве, когда она чувствовала несправедливость, обижалась на друзей или родителей, когда что-то шло не так, как было первоначально задумано. Но для всех окружающих она не ребенок, и сейчас не существует справедливости вообще.
   Они шли через лес. Повсюду были поваленные искореженные деревья, словно снесенные страшным ураганом. Приходилось быть все время начеку: извилистые цепкие корни норовили ухватить за лодыжку, а вездесущие ямы, а то и разломы, только и поджидали незадачливых жертв. Макс не уставала поражаться масштабам пронесшегося по земле катаклизма. Казалось, больше нигде не осталось целого, не потревоженного места. Все было изуродовано. А теперь люди лишь довершали начатое природой дело.
   - Тяжело, мелкая? – Джо все время вертелся рядом, так, и теперь, немного отстал от идущего впереди Криса.
   - Нет.
   - Давай-ка я тебе помогу?
   - Нет.
   - Ну-у, не стоит быть такой гордой, малышка, сочтемся, обязательно.
   Макс решила на этот раз промолчать. Жаль, что руки были заняты. Хотя, с другой стороны, может, именно этого он и добивался.
   - Тебе ведь ничего не стоит, мелкая? Знаешь, сколько я уже без женщины?
   - Так вот в чем дело, - Макс замедлила ход, стараясь восстановить дыхание, - именно поэтому ты ко мне привязался?
   - Конечно, - даже в темноте она могла различить все его 32 зуба, - ты не пожалеешь, детка.
   - Наверное. Но ты уж точно пожалеешь, - с этими словами она вновь ускорилась, высматривая спину Криса впереди.
   - Эй! Что ты имела в виду?!
   Макс промолчала, однако, позлорадствовала про себя. Пусть помучается, гад.
Пару раз она спотыкалась, когда головная боль особенно сильно давала о себе знать. В целом, самочувствие было приемлемым. Возможно, сказалась обстановка: хвойный лес, относительно чистый воздух и физическая нагрузка. Сейчас Макс чувствовала себя спокойно. Никто не желал ее смерти, никто не душил, измененных тоже не наблюдалось.
   Однако, и дальше рассчитывать на поблажки организма не стоило. Поэтому ей так хотелось побыстрее добраться до пункта назначения.
   Она увидела, что Крис махнул рукой, и они тут же облегченно повалились на холодную землю. Даже Джо ненадолго заткнулся, стараясь отдышаться.
   - Прибыли, - сказал Крис, осматривая свою маленькую группу, - пойдем, Макс, сейчас я познакомлю тебя с остальными.
   Только этого еще не хватало!
   Макс нехотя поднялась и отряхнула землю со штанов, взяла рюкзаки и поплелась за Крисом. Оказывается, есть еще кто-то… Все же, это … весьма неожиданно.
Через десяток шагов она увидела двухэтажный дом. Очевидно, что раньше это было жилище довольно состоятельных людей, любивших отдых на природе, охоту, рыбалку и прочие развлечения прежнего спокойного мира. Сейчас же широкие панорамные окна заменили толстые, добротно сбитые фанеры и доски, вокруг самого дома появился широкий и высокий каменный забор, были выкопаны рвы. Большего ей рассмотреть не удалось. Однако, если слух ее не подвел, где-то невдалеке лаяли собаки.
   Крис открыл перед ней дверь, и Макс разом окунулась в тепло. Где-то рядом трещали дрова.
   Камин, наверное, - машинально подумала девушка, и пошла следом за Крисом. Позади слышались причитания отдохнувшего болтуна.
   Внутри приятно пахло. Хвоей и еще какими-то травами. Макс с удивлением поняла, что здесь даже чисто. Это открытие стало для нее шоком. Она не могла представить себе того же Джо, натирающего полы.
   - Макс, иди сюда, - Крис открыл перед ней еще одну дверь, и девушка оказалась в большой комнате. И здесь было, по меньшей мере, два десятка людей.
   - Мы приехали! – довольно пробасил Крис, и Макс покосилась на него. Ей показалось, что настроение вожака слегка изменилось, словно он сбросил все тревоги, словно он очутился … дома?
   - Видели! Сэм уже доложил. Шумели так, что за версту было слышно!
   К Крису вышла уже немолодая поседевшая женщина. Она крепко его обняла и сразу же вперилась острым взглядом в нагруженную рюкзаками Макс. В комнате стало тихо. Все словно затаили дыхание.
   - Кто это у нас, Кристофер?
   - Новенькая. Нашли по дороге.
   - Новенькая, говоришь?
   Женщина обошла Макс по дуге, цепко осматривая ее.
   - Звать как?
   Девушка поняла, что теперь обращаются к ней.
   - Макс.
   - Макс! Тьфу, небось, сама себе и придумала имечко! Да ладно! Рюкзаки брось здесь, дети разберут все.
   Дети?! Макс затаила дыхание. И, правда, тут же перед ней оказалась парочка семилеток, которые деловито начали распаковывать собранное добро.

                ***

   - Значит, троих моих людей сумела убить какая-то соплячка?! Девочка-подросток?!
   Грозный, полный возмущения голос эхом разносился по широкому подвальному помещению. На стенах, за которыми давно никто не ухаживал, облупилась серая краска, местами с потолка капала вода, безумно действуя на нервы. Внутри было холодно и сыро. Не смотря на большую площадь помещения, заставлено оно было чуть ли не до потолка различными коробками, ящиками с оружием, даже бочками с топливом.
   На одном из ящиков с боеприпасами и стоял мужчина. Он был высокий, с аккуратно выбритыми висками. У него были чуть прищуренные глаза, тонкий нос и губы, которые обычно искажались ухмылкой, но в этот миг он был зол и раздраженно прикусывал зубами незажженную сигарету. Все здесь знали его кожаную байкерскую жилетку с эмблемой в виде черепа в шлеме с крыльями.
   Выплюнув в сторону сигарету, он спрыгнул с ящика и, положив одну руку на револьвер, подошел к стоящему впереди всех мужчине. Тот стоял полусогнутый и держался за наскоро перевязанный бок, который лишь на время перестал кровоточить от полученного ранее ножевого ранения, но все также неумолимо продолжал болеть.
   - Повтори еще раз, Андерсон, - он подошел к нему почти вплотную, буквально источая жар от распирающего его гнева, - ты хочешь сказать мне, что вас, пятерых кретинов, побила девчонка?!
   Тот громко сглотнул, стараясь избавиться от мерзкого солоноватого вкуса крови, пусть вышло и не очень успешно. Очередной спазм боли заставил его чуть сильнее сжаться, прижав руку к боку. От потерянной крови его начинало мутить, бросало в дрожь, а навалившийся гнев их главаря почти уничтожал на месте.
   - Нет, с-сэр, - запнувшись, проговорил он, - вы не совсем правы...
   Босс наклонился чуть ближе к нему, практически уткнувшись в него своим лбом.
   - Что ты сказал, мать твою? - прошипел он, - я не прав?
По телу раненого пробежала дрожь, на пару мгновений он забыл, как дышать, но после резко выдохнул.
   - Вам неточно донесли информацию, сэр... - исправился он, - она была не одна, там было еще трое. Трое мужчин. Но она... Она сделала что-то невообразимое. Вы не понимаете, сэр. Боб держал ее крепко, но она в один миг просто вырвалась и... я даже не представляю, как все произошло. Черт возьми, она перемещалась как тень. Такие резкие действия, как будто она заранее знала каждый свой шаг...
   Босс сжал свободный кулак, а второй рукой расстегнул кобуру, достав револьвер. Последовал короткий кивок, и раненого ударили сзади по ноге, отчего тот тут же упал на колени перед боссом. Мужчина усмехнулся, прижав дуло револьвера ко лбу подчиненного, прямо между бровей, но отчего-то медлил.
   - Андерсон, как считаешь, должен ли я поверить тебе? – проговорил размеренно босс, кажется, уже не чувствуя ни капли раздражения или злости, – можешь не отвечать. Я верю тебе.
   Он резко поднял пистолет, мгновенно и, даже не моргнув глазом, застрелил стоящего за ним другого подчиненного.
   Босс не произнес больше ни слова. Развернувшись, он пошел прочь, обронив лишь:
   - Найти девчонку и привести ко мне…

                ***

   Макс растеряно оглядывалась по сторонам, изучая большую и просторную гостиную. Справа от входа на стене был широкий плазменный телевизор, такие в одно время были настоящей роскошью, удивительно, что даже сейчас он был протерт от пыли, что говорило о полном и неукоснительном поддержании чистоты. Конечно, он не работал, но вещь сохранилась в целости. Может быть, просто как дань прошлому. Кто знает? Напротив, на широком, некогда бежевом ковре с замысловатым узором, стоял огромный двухцветный диван в коричневых тонах с большими подушками, по бокам от дивана - два кресла. Слева был встроен в стену отделанный серым камнем камин, в котором как раз и потрескивали поленья. Один лишь его вид навеял на Макс тонну воспоминаний об отдыхе в Аспене, где родители сняли коттедж, и целую неделю счастливая семья провела в горах, катаясь на лыжах.
   «Как бы я хотела вернуть это время...», - пронеслось в ее голове.
   С неохотой вырвавшись из воспоминаний, Макс вела глазами дальше. Стеклянные двери выходили на задний двор, куда девушка еще не заглядывала. Раньше это представляло невероятную красоту, а теперь панорамные окна были заколочены несколькими листами фанеры, так же были укреплены и сами двери.
   С левой стороны камина была арка, которая вела в остальные помещения дома, но туда заглядывать было рано.
   Присутствующие люди, которые поначалу с интересом изучали ее, сейчас, в большинстве, вернулись обратно к своим делам. Возле камина на раскладном рыбацком стуле сидел пожилой мужчина, поправляя поленья специальной кочергой. Возле него крутилась женщина примерно того же возраста, раздавая ему советы. Периодически она поглядывала на Макс.
   Несколько человек возились у дверей, продолжая закрывать их, но на этот раз не досками, а большими теплыми пледами. Возле старой барной стойки стояло еще одно кресло, в котором сидела девушка, укутанная с головой в плед, перед ней на стойке сидел парень, не сводящий взгляда с Макс и рассматривал ее с неподдельным интересом.
   Пока дети разбирали сумки, которые Макс поставила на пол, а сама девушка рассматривала все вокруг, женщина, еще секунду назад стоящая рядом с ней, взяла под руку Криса и отвела в сторону.
   - Кристофер, ты не хочешь ничего мне сказать? - с нескрываемым недовольством проговорила она довольно тихо, видимо, не желая быть никем услышанной.
Крис осмотрел ее и упер руки в бока.
   - Бекка, послушай меня, - начал спокойно он, - она не бесполезна, лишние руки нам не помешают.
   Женщина закатила глаза, недовольно скрестив руки на груди.
   - Зато лишний рот помешает! - повысив голос, она огляделась и снова начала говорить тише, - Линн скоро рожать, поэтому появление этой... новенькой очень некстати. Она была одна? Ей немного лет. Тебе не кажется это странным? Мне кажется, у нее есть группа... они могут прийти за ней! И только представь, если это будут люди... ну, ты понял, о каких именно людях я говорю...
   Крис молчал, изучая взглядом женщину. Возможно, в ее словах была определенная доля правды. Со временем, еды становилось все меньше и меньше, даже один лишний человек мог погубить целую группу.
   - Она остается, Бекки, - твердо проговорил Крис.
   Женщина недовольно покачала головой, но выдохнула.
   - Хорошо, Крис, я попробую дать ей шанс. Разбирайте вещи, а я побеседую с ней, - Бекки кивнула и подошла к Макс, которая так и не сдвинулась с места, осматривая все великолепие их небольшой базы.
   - Ну что же, девушка, - с пренебрежением проговорила она, - ты можешь остаться, скажи «спасибо» моему добродушному брату...
   - Брату? - растеряно проговорила Макс, но ее собеседница, кажется, решила проигнорировать этот вопрос.
   -  Однако, в таком виде находиться здесь ты не можешь, - она осмотрела ее, явно намекая на размазанную по лицу и одежде кровь, - иди за мной...
   Девушка успела бегло оглядеться, чтобы заметить, как все наблюдают за ней. 
Бекка же повернулась спиной к Макс, и, проходя гостиную насквозь, вышла в коридор, который тянулся бесконечной лентой вперед.
   - Чистых вещей предложить не смогу, у нас все наперечет, - проговорила Бекка, когда они уже поднялись на второй этаж и, не спеша следовали по широкому коридору, где по стенам были развешаны картины и старые фото.
   - Погодите..., - вдруг Макс осознала, что ей сказали, - у вас есть вода?
   Видимо, удивление в ее голосе прозвучало настолько искренне, что женщина даже на миг притормозила и взглянула на нее.
   - Да, есть. Богачи продумали все для комфортной жизни. На улице построен колодец, наполняется он грунтовыми водами, они чистые, относительно…
Макс едва сдерживала восхищение, только вот в голосе Бекки она могла уловить и заметное пренебрежение, и превосходство. Мол, вот мы какие и что можем, а ты, чего добилась ты?
   Женщина остановилась возле темно-коричневой деревянной двери. Открыв ее, она зажгла свечу, которая тут же осветила все внутреннее убранство комнаты.
Это была весьма просторная ванная комната, что опять-таки неудивительно для такого особняка. Слева от двери – большая деревянная бочка. Видимо, её и наполняли водой. Тут же и чистые ведра и ковши.  Напротив двери расположилась широкая раковина, как и все здесь, отмытая до блеска. Еще в стороне за поставленной ширмой, вероятно, сделанной уже самими жителями, располагался унитаз. Справа от входа же был шкафчик тоже в светлых тонах, как и вся ванная комната.
   - Так, юная леди..., - проговорила женщина, пропуская Макс внутрь, после взяла из шкафа полотенце и протянула ей, - все чистое, но завтра займешься стиркой. Это первое. Второе - сколько воды выльешь, столько завтра тебе придется таскать. Не думай никого обмануть, здесь все на учете!
   Макс неторопливо кивнула, осматривая все вокруг и, в очередной раз, поражаясь, насколько здесь все напоминает о той самой прошлой жизни. О нормальной жизни. Бекка еще раз взглянула на Макс с явным недоверием, даже презрением, после чего проследовала к выходу.
   Девушка осмотрелась и потянулась к ручке, закрывая дверь, но ей не дали это сделать, так как в щель уже закрывающейся двери просунули руку, задержав ее.
   - И еще кое-что. У нас не запирают двери, - холодно и четко проговорила Бекки.
   Макс совсем растерялась, но не отпустила ручку двери.
   - Но ведь кто-то может зайти..., - проговорила она, стараясь быть как можно более безразличной.
   Бекка посмотрела на нее с усмешкой и покачала головой.
   - Мы не дикари, Макс, - выделила она как-то особенно ее имя, - никто тебя не собирается тут трогать. Только вот и тебе следует вести себя соответствующе, не виляя ни перед кем задницей.
   Бекка приблизилась к ней практически вплотную, переходя на шепот.
   - Будь уверена, до твоего появления у нас проблем не было, поэтому, если здесь произойдет что-то..., - она сделала паузу, - неприятное с тобой, будь уверена, что вина - только твоя. Поняла меня?
   Опешившая Макс стояла на месте, а Бекки отошла от нее назад, остановившись в дверях.
   - Здесь есть правила, девочка. Хочешь оставаться с нами - следуй им.
После она не сказала больше ни слова, уходя прочь от двери. Макс же так и не сдвинулась с места, растерянная и не ожидавшая ничего подобного, только слыша, как по пустому коридору разносятся эхом шаги удаляющейся Бекки.
   Не спеша выдохнув, она покачала головой и закрыла дверь, осмотрев ее. Замка не было, как и любого способа хоть как-то запереть ее. Почувствовав, как накатывает раздражение, Макс, стараясь прислушиваться к любому шуму, первым делом поставила на пол свой рюкзак. Избегая любого взгляда в зеркало, девушка избавилась от толстовки, оставив ее в стороне на полу, куда потом сбросила и остальную грязную одежду.
   Перешагнув широкий бортик бочки, девушка с наслаждением окунулась в теплую воду. Дрожащими руками, как самую настоящую драгоценность, она нащупала вонючий кусок мыла. Срок годности истек давным-давно, но это было мыло. Макс втирала его в кожу и волосы, совершенно не беспокоясь, останется ли после неё что-нибудь или нет. Скорее всего, нет.
   Ей так хотелось остановить эти мгновения, чтобы снова чувствовать такие, казалось бы, простые, обыденные вещи. Хотелось полежать ещё немного, позволить мышцам расслабиться, натруженным, истертым до кровавых мозолей ногам прийти в норму.
   "Мне нужно только немного времени. Немного времени, чтобы отдохнуть...", - успокаивающе шептал внутренний голос.
   Поддавшись этому спокойствию, Макс свернулась калачиком, обхватив коленки руками и прижавшись лбом к ним. Наконец-то она могла выделить несколько минут, чтобы просто ни о чем не думать.
   - Ты здесь не одна, - после стука в дверь раздался голос Бекки, - хватит, пора выходить.
   Макс вздрогнула от неожиданности, подняв голову. Кажется, разнежившись под водой, она даже задремала. Вскочив, от чего тут же закружилась голова, девушка уже более осторожно вылезла. Вытершись хорошенько, Макс достала из рюкзака найденные в одном из заброшенных городов спортивки, которые едва удерживались на бедрах и майку на пару размеров больше. Полотенце со своими грязными вещами она засунула в рюкзак. Она уже хотела выйти из ванной комнаты, но тут ее взгляд упал на собственное отражение в зеркале. Ее лицо, наконец, было совсем чистое, синие глаза теперь выделялись еще сильнее, длинные густые волосы лежали на плечах.
Она была симпатичной. Стоило это признать, но Макс поморщилась, как от зубной боли. Это была проблема, которую нужно решить. Нельзя привлекать внимание, особенно здесь, где каждый человек – незнакомец. Надо подстричься, как можно короче…
   Выйдя из ванной она едва не врезалась в стоящего на выходе Джо. Осмотрев ее с ног до головы, он хитровато улыбнулся.
   - Другое дело, мелкая. Красотка! Идем, я покажу тебе комнату.
   Макс постаралась отойти, все еще чувствуя легкую слабость после ванны, но Джо бесцеремонно приобнял ее. Девушка сжала зубы, но лишь сильнее прижала к себе рюкзак. Джо провел ее к одной из многочисленных дверей и открыл. Только теперь она как раз смогла отстраниться от него, осматривая помещение.
   Ранее просторная спальня, теперь она больше походила на лагерь в одной из тех безопасных зон, что начали организовываться сразу после начала катастрофы. На полу лежали несколько матрасов, спальные мешки, но не было хаоса, который мог бы царить в таком месте. Возле каждого спального места располагался рюкзак или сумка, где выжившие хранили свои вещи, предметы гигиены, какую-то одежду. Похоже, кто-то, вероятнее всего Бекки, делала все, чтобы держать этот уютный островок безопасности в чистоте, призывала соблюдать правила.
   - Вот, это твое, - Джо прошел в комнату и достал из закрытого на замок шкафа заранее заготовленный свернутый матрас, и протянул Макс, - на постельное белье не рассчитывай, благодари хотя бы за то, что есть подушка и одеяло, пусть и не самые хм … новые.
   Макс промолчала, осмотревшись по сторонам, прошла к свободному месту у окна, где положила на пол еще свернутый матрас, после чего выпрямилась, смотря на пожелтевшие кроны деревьев.
   Девушка тихо вздохнула, осознав, что чувствует взгляд на своей спине.
   Повернувшись, она увидела Джо, который не спешил уходить.
   - Что еще? - раздраженно бросила Макс, не испытывая ни малейшего желания разговаривать с ним.
   Мужчина прищурился, после чего скрестил руки на груди, окидывая ее взглядом с ног до головы.
   - Тебя должны осмотреть, - ухмыльнулся он, - отведу тебя к нашему доку. А то мало ли, какая у тебя зараза. Может, ты нас всех тут угробишь.
Макс сжала кулаки так, что захрустели костяшки пальцев. Стоило взять себя в руки. Как бы он не нравился ей, стоило прекращать хамить, ведь это все могло выйти боком.
   - Долго еще ждать тебя? - проговорил Джо.
   Макс поправила лямки рюкзака на плечах и сделала глубокий вдох. Выбора не было.
   Чуть подтолкнув девочку в спину, Джо провел ее к одной из дверей.
   - Как закончишь здесь, спускайся вниз, - он вновь скользнул липким взглядом по ее фигуре и пошел прочь.
   Краем глаза Макс заметила, что Джо скрылся из вида, после чего осторожно постучалась.
   - Войдите! - послышался мужской голос.
   Покусав губы, девушка зашла в обустроенный кабинет. Внимание ее не сразу привлек мужчина, сидящий за столом в стороне. Услышав, как хлопнула дверь, мужчина поднял взгляд.
   - Рад видеть тебя, юная леди, - улыбнулся он и поднялся на ноги, - проходи, садись.
   Врач пропустил ее за ширму, где девочка уселась на некоторое подобие больничной койки.
   - Смотрю, ты не расстаешься со своими вещами, - мужчина улыбнулся, кажется, всячески пытаясь расположить к себе Макс.
   Девушка машинально провела пальцами по потертой лямке и чуть улыбнулась.
   - Уже неплохо, - одобрительно кивнул врач, после протянул ей руку, - Марк.
   - Макс, - она пожала его руку.
   Мужчина потер ладони и кивнул.
   - Так, первым делом, нужно будет послушать твое дыхание, осмотреть, а закончим парой вопросов, - мужчина достал фонендоскоп, смотря на Макс, - не бойся, твои вещи никто не тронет.
   Девочка замялась, но все же поднялась, поставив рюкзак возле своих ног и повернулась спиной, подняв майку. Марк проговорил какие-то слова одобрения, после принялся за осмотр. Макс вела себя тихо, прилежно выполняя указания врача.
Закончив с первичным осмотром, Марк провел девушку к столу и посадил ее возле себя.
   - Что я могу сказать, - начал он, постукивая ручкой по столу, - легкие чистые, ни хрипа, ничего плохого. Это хорошо, если учесть, в каких условиях мы все сейчас пребываем. Есть явная нехватка веса, но и это уже стало нормой, увы. Ответишь на несколько вопросов?
   Мужчина взглянул на Макс, которая задумчиво изучала свои коленки.
   - Так, сколько тебе лет? – он положил перед собой какой-то бланк.
   - Шестнадцать, - спокойно ответила Макс, не видя смысла скрывать ничего от него.
   - Хорошо. Ты сильная для своего возраста. У тебя был контакт с зараженными?
   Макс чуть нахмурилась и взглянула на него.
   - Простите? Я не очень… не очень понимаю. Вы спрашиваете, кусали меня или нет? – осторожно уточнила она.
   Марк добродушно улыбнулся ей.
   - Не совсем. Контакт подразумевает под собой не только укус. Я имел в виду еще и царапины, попадание крови или слюны измененных. Да, и вообще, сталкивалась с ними когда-нибудь? Видела их?
   Макс неторопливо покачала головой.
   - Хм, Бекка сказала мне, что ты приехала вся в крови.
   - Это не то, что вы подумали. Это кровь не зараженных. Она принадлежала людям.
   Марк посмотрел на нее и понимающе кивнул, словно она только что сказала нечто совершенно обыденное. Очередная норма нового мира.
   - Что ж, могу обрадовать, ты свободна. Тебя ждут внизу на ужине. Если что, можешь всегда обращаться ко мне, рад буду помочь, - улыбнулся мужчина.
   Макс поднялась на ноги и снова накинула на плечи рюкзак.  Спустившись с лестницы, она огляделась. Слева располагалась та самая гостиная, направо был выход из дома, а немного дальше - еще какое-то помещение, откуда раздавались голоса, смех, даже звон посуды.
   Девушка слегка нахмурилась, тихо подошла к проходу и заглянула. Пораженная, она увидела самую настоящую столовую, в которой стояли несколько придвинутых друг к другу столов. Люди переговаривались и смеялись.
   - А вот и наша гостья, - проговорил Джо, привлекая внимание к Макс.
   Растерявшись, она лишь переступила с ноги на ногу, но  тут поднялся Крис.
   - Пора представить тебя всем. Друзья, это Макс! - он махнул ей рукой.
   Пробежавшись глазами по присутствующим, она прошла к столу, где находился Крис и остановилась рядом.
   - Она будет жить с нами. Помогать, поэтому прошу принять ее, как полноправного члена нашего дружного поселения, - Крис говорил уверенно, и будто бы настойчиво.
Очевидно, что этот человек имел огромное влияние на всю группу, Макс думала о том, что именно Крис стал организатором коммуны, вероятно, не без помощи своей деятельной сестры.
   Сев со всеми за стол, она в очередной раз удивилась тому, что увидела у этих людей. На столе было не так много еды, но то, что именно там было - поражало. В большом блюде располагалось приготовленное на углях мясо с овощами.
   - Откуда у вас все это? - восторженно прошептала она.
   Крис усмехнулся.
   - Не все звери стали монстрами. На некоторых еще можно охотиться, овощи выращивали сами и научились хранить их как можно дольше. Ничего хитрого в этом нет. Завтра с утра я покажу тебе двор, расскажу все, - говорил Крис.
   Тон его был куда более спокойным, чем при встрече в кафе. Здесь он не воспринимал присутствующих как своих подчиненных. Это была для него настоящая семья. Макс рассматривала всех с неподдельным интересом. Столько людей, такие живые, настоящие. Они смеялись, болтали, все это выглядело так, словно в мире не случалось катастрофы, будто бы все, как и раньше.
   Ужин, казалось, длился вечность, что, в глубине души, безумно радовало Макс, уже давно забывшую про такие простые мирские вещи. После того, как все закончили трапезу, люди начали расходиться по своим комнатам.
   Макс оказалась в комнате одной из первых, поспешив устроиться на своем новом месте возле окна. Среди тех, кто был с ней в комнате, оказались двое ребятишек, которые раньше разбирали сумки, пара пожилых людей, что сидели у камина, на единственной здесь кровати устроилась беременная девушка, которая все так же куталась в плед.
   Макс решила не привлекать к себе особого внимания, просто повернулась на бок лицом к стене, укрывшись одеялом. Несмотря на растопленный камин, да и, в целом, теплый дом, лежа практически на полу, девушку бросало в дрожь, правда, так до конца и не понятно, отчего. Возможно, это было чувство эйфории от того, что ей так могло повезти.
   «А везение ли это?» - пронеслось на миг в голове, но Макс лишь сильно зажмурилась, стараясь отогнать все мысли прочь и просто поспать.

                Глава 4

                Какой у нас нынче этап конца света?
                М. Козловский

   Снов не было. Цветные картинки воспоминаний, иллюзий или порождений больного разума давно не беспокоили Макс. Ее поглотила темнота, и дала такой нужный телу отдых. Так что, когда девушка проснулась, она с облегчением выдохнула. Конечности слегка побаливали, ныли царапины, но, в общем и целом, самочувствие было прекрасным. На миг захотелось забыть о будущих заботах, а в том, что они точно будут, она не сомневалась ни на йоту.
   - Подъем! – кто-то отчаянно рявкнул на ухо уже проснувшейся Макс.
  Непроизвольно она быстро вскочила. Перед ней стоял худощавый подросток. Вроде бы, она видела его за разбором принесенных вещей еще вчера.
   - Чего тебе?
   Паренек хмыкнул.
   - Крис зовет тебя. Завтрак уже прошел, ты проспала, значит, будешь голодной, - почему-то он был очень рад этому обстоятельству, - давай, пошевеливайся!
   Макс не считала, что должна объясняться с малолеткой, поэтому пропустила все мимо ушей. Ну, подумаешь, пропустила завтрак. Бывало и похуже. Да и само слово «завтрак» попахивает анахронизмом. Девушка невесело улыбнулась.
   Она застелила свою нехитрую постель, аккуратно сложила вещи, и привычно набросила на плечи полегчавший рюкзак. Стянув волосы резинкой, она спустилась вниз. Естественно, никто ее не провожал, никто не стремился показать, куда именно нужно идти, поэтому пришлось ориентироваться самостоятельно.
   Сначала она заглянула в столовую. Как и ожидалось, там было пусто. Правильно, все уже поели и разбрелись по своим делам. Дом казался безлюдным и, возможно, именно поэтому нереально большим.
   Мимо прошла беременная девушка. Она тяжело дышала, да, и весь ее вид не внушал радости. Вопрос Макс она проигнорировала, лишь скользнула по ней совершенно равнодушным взглядом. Девушка пожала плечами. Не хотят говорить с ней – ей же лучше. В друзья она тут никому набиваться не станет.
   Наконец, она услышала мужские голоса, и подумала, что Крис может оказаться именно там. Остановившись перед очередной дверью, Макс подумала немного и постучала. Все же, она не у себя дома.
   Дверь открылась, но Криса не было и здесь. Макс хватило пары секунд осмотреть сборище парней, чтобы поспешить ретироваться. Буркнув «извините», она пошла дальше. Девушка справедливо решила, что тут ей тоже не особо-то рады. Куда же подевался Крис?!
   Словно в ответ на ее мысли, из-за угла выскочила покрасневшая Бекка.
   - Да, неужели, ты соизволила наконец-то поднять свою задницу с кровати?
   - И тебе доброе утро, - равнодушно бросила Макс.
   - Что?!
   - Я ищу Криса, - в намерения Макс не входила ссора, и она прекрасно понимала, что никому тут не нужна, разве что этому непонятному Крису, но и тащить себя сюда она не предлагала.
   - Долго ищешь, - буркнула разом остывшая Бекки.
   Очевидно, «Крис» в этом доме – волшебное слово.
   Оправдываться смысла не было. Бекку не волновало ни то, что ей никто не хочет помогать, ни то, что с ней даже никто не разговаривает, ни то, что этот дом ей толком не знаком.
   - Где он?
   - На улице. Сворачивай направо сейчас, выход увидишь. Он за домом, рубит дрова.
   Макс кивнула и пошла в указанном направлении. До ее уха донеслись ругательства женщины. Что она на этот раз сделала не так?
   Свежий морозный воздух позволил вздохнуть всей грудью. Высокие ели вокруг, куда ни кинь взгляд, суровое стальное небо – это место было поистине прекрасно. Вдалеке она заметила мелькнувшие фигуры. Кто-то охраняет их покой.
   Наверное, они дежурят по очереди, - предположила Макс, и пошла на шум топора.
Крис был в своей обычной одежде. Капюшон наброшен на голову, толстая куртка расстегнута. Он замахнулся со всей силы и разбил очередное толстое полено. Щепки полетели в разные стороны.
   - Привет!
   - О! Доброе утро! – в голосе мужчины послышалась улыбка, - как спалось?
   - Не жалуюсь.
   - Вот и отлично! Сегодня поможешь мне.
   Это не было вопросом, поэтому Макс скупо кивнула.
   Заготовка дров растянулась на добрые полдня. Крис без устали разбивал брусья и толстые ветки, а Макс их аккуратно складывала неподалеку от дома, где было приспособлено специальное для дров место. В который раз она поразилась, насколько со знанием дела они подошли к своему обустройству. Даже сарайчик для дров выглядел добротным и вместительным.
   Крис молча занимался своей работой. Макс это не мешало. Она сама тоже не была любительницей болтать, поэтому эта тишина была комфортной.
   Наконец, когда с очередным поленом было покончено, и Макс все убрала, мужчина присел на пенек и подозвал ее к себе.
   - Макс, Бекка рассказала тебе о наших правилах?
   - Мм…
   - Ясно, - Крис немного помолчал, - мы все занимаемся делом. Сама понимаешь, иначе в такое время нельзя.
   Макс про себя согласилась. Это было понятно и разумно.
   - Я предлагаю тебе такой расклад. Совсем скоро холода, и неизвестно, что будет этой зимой. Отпустить тебя я не могу. Ты видела нашу берлогу, знаешь наших людей в лицо.
   Девушка нахмурилась. Начало не обещало ничего хорошего, но было предсказуемым. Она и сама уже догадывалась о подобном исходе.
   - Однако, - Крис смахнул с джинсов прилипшие щепки, - по весне мы уйдем из этих мест.
   Макс не смогла скрыть удивления. Бросить настолько обустроенное место? Здесь же есть все для жизни! Странно…
   - Нельзя долго засиживаться, - пояснил Крис, - конечно, кое-кто останется здесь, некоторые пойдут вперед, разведывательные отряды, так сказать. Мы не впервой переезжаем. Да, и слухи ходят…
   Что за слухи, спросить Макс не успела.
   - Так вот, весной мы возьмем тебя с собой и доведем до границы штата, там и распрощаемся. Если захочешь сама. Ты не будешь знать, куда идем мы, и такой вариант кажется мне наиболее безопасным.
   - Это значит, что я должна провести здесь 4 месяца?
   Макс стояла перед сидевшим на пеньке мужчиной, но по росту они едва ли разнились.
   - Да.
   - Вы ведь не даете мне выбора?
   - Верно говоришь, девочка.
   - Тогда нет смысла и спрашивать.
   Крис засмеялся.
   - Так и есть. Просто хочу, чтобы ты знала о моих планах, да и о глупостях меньше думала. Договорились?
   - Да, - скупо сказала Макс и оглянулась на дом. У нее было ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину. Так и оказалось, окна на втором этаже были распахнуты, и в проеме мелькнуло пару лиц.
   - Не волнуйся об этом, - сказал мужчина, - они привыкнут. Мы все, знаешь ли, прошли немало. Дай им время.
   На это ей сказать было нечего.
   - Теперь дальше. Твои обязанности будут следующими: наносить воды 50 ведер каждый день, помогать Бекке на кухне, уборка дома. Твое имя уже в списке, он висит на кухне.
   Макс кивала и кивала. А список обязанностей все не заканчивался.
   - У тебя есть ко мне вопросы?
   - Нет.
   - При любых сложностях обращайся ко мне. Поняла?
   - Да.
   Крис поднялся с пенька и подошел вплотную к Макс. Он был гораздо выше ее, так что девушке пришлось даже задрать голову. Несколько секунд он всматривался в ее лицо. Макс не знала, чего он хотел и о чем думал. Затем, без единого слова мужчина пошел в дом, оставив ее на улице одну.
   Она покачала головой и обернулась. За ней снова наблюдали.
   Решив, что все же лучше вернуться в дом и действительно озаботиться списком дел на сегодня, Макс направилась к входу.
   Как и сказал Крис, на кухне висел приметный широкий лист с именами и обязанностями. Она не без труда нашла себя по самому большому списку дел. Первым пунктом стояла вода. Помнится, Крис что-то говорил о 50 ведрах. Хорошо, но куда их нести? Макс еще раз оглянулась и нехотя призналась себе, что нужно искать Бекку.
   После утомительных поисков, женщина наконец-то нашлась в небольшом помещении-подсобке. Она с серьезным видом фасовала многочисленные пачки и коробки.
   - Что тебе?
   - Я должна принести воду, наверное. Но я не знаю, куда, да и в чем …
   - О, Боже! Ты еще не начала?! Ну, ты и тупая!
   Макс смолчала и постаралась придать своему лицу наиболее равнодушное выражение.
   - Пошли! – с раздражением сказала Бекка и снова повела ее на кухню. Здесь она выдала девушке ведра, указала на большие металлические бочки на кухне.
   - Выливай сюда. Это-то хоть тебе понятно?
   Макс кивнула.
   Затем, Бекка, постоянно причитая и жалуясь на узколобость отдельных личностей, повела ее к колодцу на улице. Добавив еще парочку ласковых словечек, женщина удалилась по своим делам, и Макс принялась за дело.
   Сосредоточившись на подсчете ведер, она понемногу успокоилась и, наверное, расслабилась. Только этим можно было объяснить все произошедшее дальше.
На входе в кухню она почувствовала, что теряет равновесие, в обоих руках были ведра, и Макс даже не заметила, как упала. Расплескав везде всю набранную воду. На шум выглянуло несколько человек. Смахнув пот, Макс рассмотрела улыбки. Кто-то ей подмигнул. Тут же прибежала Бекка, и началось…
   Когда девушка вытерла пол, и закончила с водой, все уже пообедали. Ее не позвали. Тяжело вздохнув, она пошла к списку. Так, первый пункт она выполнила. Глотнув принесенной ею же воды, она принялась за дальнейшие дела.
   Тело ломило. Дико хотелось есть. Пару раз Макс пила воду из бочки. За этим делом ее застукала Бекки и приказала принести еще 5 ведер воды. Объяснять, что столько она уж точно выпить не могла, Макс не стала и на этот раз. Руки болели, а пот застилал глаза, но она не жаловалась. Мыла полы, которые тут же становились почему-то грязными, подметала и прочее. Казалось, что список никогда не закончится.
   Поздним вечером она столкнулась с Крисом. Мужчина взял ее за руку, и Макс слегка пошатнулась. Так она не уставала даже во время долгих переходов. Он привел ее на кухню и усадил за стол, проигнорировал вопросы окружающих. Макс даже не видела, кто там сидел. На нее напало странное упрямство и какое-то отупение. Из ступора вывел запах еды, и живот тут же заурчал. Перед ней стояла полная тарелка с супом.
   С того вечера что-то изменилось. Не в отношении Ребекки к ней, но в отношении Криса. Задавленная ежедневной работой, Макс не раз замечала его взгляд со стороны, он будто бы контролировал ее, но ни разу не отчитывал за оплошности. Это было странно, ведь именно он мог решить ее судьбу, а, как известно, ему нужны были те, кто способен работать.
    Ужины она, по большей части, пропускала, просто потому что не всегда успевала выполнить все дела до вечера. Все осложняла еще и погода, которая буквально сошла с ума. В один из первых дней прошел легкий первый снег, а уже после ударили холода, и снегопад не прекращался сутками. Таких холодов не ждали еще месяца полтора.
    Приходя уже затемно в свою комнату, девушка без сил падала на свой матрас и проваливалась в сон за несколько секунд. Крис видел и это. Поведение Ребекки периодически начинало его бесить, она показывала себя не с лучшей стороны. Да и эта Макс… девчонка была не так проста, Крис не мог этого не отметить. Он чувствовал, что привыкает к ней, что ищет её взглядом, что хмурится, видя её тяжелый труд. Это раздражало. Раздражала такая странная слабость, пробуждающая воспоминания.
     Когда погода стала совершенно невыносимой, обязанности Макс увеличились в разы, Крис пытался отчитать сестру за бессовестность, на это было бесполезно: Ребекка вела весь дом и имела полное право распределять дела, после чего он просто плюнул на все попытки разубедить её.
      Однако, в конце концов, мужчина просто не выдержал. Уже наступила ночь, время перевалило за одиннадцать. Дом спал, а Крис, провел девочку на кухню и усадил за стол перед горячим ужином.
   Сидя напротив Макс, Крис несколько раз горько усмехался, наблюдая, как жадно она бросилась на еду.
   - Тебе понравился ужин? - прозвучал такой простой, казалось бы, обыденный, вопрос Криса.
   Макс осторожно, почти деликатно, опустила ложку на дно тарелки, и подняла на него взгляд.
   - Да, большое спасибо, - она бегло улыбнулась и подошла к мойке, убирая за собой.
   Макс чувствовала взгляд на своей спине. Повернувшись в пол оборота, она заметила, что Крис, так и сидит на месте, изучая ее взглядом.
   - Давай-ка пройдемся, Макс, - произнес он, кажется, не давая ни единого шанса на отказ.
   Девушка закрыла воду, поставила тарелку на место (лишь бы не разгневать Бекку). Отчего-то именно ему она хотела доверять.
   - Я не обижу тебя, Макс, пойдем, - голос его звучал уверенно, даже успокаивающе.
   Макс не обронила ни слова, лишь кивнула, проходя за вышедшим из столовой, Крисом. Но, к ее удивлению, он не пошел к парадному входу, вместо этого, он резко свернул из столовой налево, пройдя по коридору мимо одной из дверей, которые Макс ранее не приметила. Возле двери, расположенной в торце коридора, Крис остановился, после снял с вешалки теплый пуховик и протянул девушке. Она не стала ничего спрашивать, лишь взяла его и поспешно натянула поверх рубашки.
Они вышли на улицу. Макс сделала лишь пару шагов. На ее лицо и руки падали крупные белоснежные хлопья. Ей не удалось сдержать улыбки. Уже привычный за эти дни снег вдруг вызвал какую-то странную и неподдельную радость. Как это было наивно, глупо, даже по-детски.
   Крис терпеливо ждал её, словно и не хотел спать после целого дня работы. Они не спеша шли по территории, которая, к слову, была огромной. В некоторых точках укрепленного забора были выстроены небольшие вышки.
   - Где твои родители, Макс? - прозвучал голос Криса.
   Спрашивал он тихо, казалось, ему не хотелось, чтобы кто-то их слышал.
   Ей же, в свою очередь, не очень-то хотелось отвечать. Макс вздохнула.
   - Они умерли, - проговорила она как-то совершенно безразлично.
   - Давно?
   - Года... Года три назад, - проговорила она, чуть пожав плечами.
   - Три года?! - в голосе мужчины прозвучало неподдельное удивление.
   «Ого, я смогла впечатлить тебя!» - прозвучала усмешка в голове Макс.
   - Прости, вероятно, это прозвучало грубо. Просто, с момента, как все это началось, далеко не все взрослые смогли пережить все это, что уж говорить о детях. Даже те, кто были с родителями..., - он покачал головой, сделав паузу, - не обижайся, просто ты совсем еще юная.
   Макс нахмурилась, сложив руки на груди и укутавшись посильнее в куртку.
   - У меня не было группы, если ты об этом... за мной никто не шел тогда, не идет и сейчас, - ответила холодно Макс.
   Для нее это было слишком личное, слишком неприятное. Крис полез туда, куда не следовало.
   - Жаль, что так случилось с твоими родителями, - разорвал неловкую паузу Крис.
   Макс лишь кивнула в ответ.
   - Я хотел поговорить с тобой, Макс, - начал Крис.
   Оба они поднимались по деревянной лестнице, которая вела на самодельную, но крепкую стену. Наверху Крис остановился, смотря в ночную тьму леса. Макс остановилась рядом с ним и только в тот миг почувствовала всю усталость, ведь ноги неимоверно заныли. Ей хотелось спросить его, о чем будет разговор, но Крис опередил ее, вдохнув морозный воздух.
   - Я многое повидал, но то, что ты устроила там... когда нас подкараулили, - Крис покачал головой, - ты поразила меня, девочка. У тебя хорошая реакция, ты быстрая. Может быть, даже чересчур.
   Он затих, а Макс стало как-то не по себе от такой паузы.
   - Что не так? - проговорила она растеряно. Нельзя показывать свои опасения. Даже ему.
   - У тебя блестящий потенциал. Я заметил это еще в кафе. Тебя кто-то учил?
   Макс покачала головой.
   - Но я увидел и то, что ты не выстрелила бы в нас при первой встрече, - Крис повернулся к ней.
   Макс снова не видела его лица, но чувствовала, как он внимательно изучает ее.
   - Я не понимаю..., - растеряно проговорила она.
   Крис тихо усмехнулся, после чего облокотился о перила у края стены.
   - Я хочу предложить тебе кое-что, - мужчина заметно посерьезнел, - мы можем заняться тренировками. Твои навыки хороши, но ты можешь больше. Я готов тренировать тебя, Макс. Готов научить тому, что умею сам.
   Заметив интерес на лице девушки, он кивнул.
   - Заниматься мы будем поздно вечером, когда все будут ложиться спать. Днем ты будешь выполнять свои обязанности, потому что от Бекки я забрать тебя не могу, нам, в частности, ей, нужна помощь по дому. Возможно, если она узнает, даже еще больше навалит на тебя обязанностей.
   - Она меня ненавидит, - обронила Макс.
   Вопреки ее ожиданиям, Крис лишь усмехнулся. Кажется, его ни капли не разозлило ее заявление, больше похожее на жалобу.
   - Она проверяет тебя. Извини, но доверия к тебе нет. У меня его чуть больше, а у остальных... Сама понимаешь. А Ребекка, - он покачал головой, - она всех так проверяла... и если ты будешь умничкой, то пройдешь проверку.
   - Джо тоже прошел ее? – с заметной неприязнью спросила она.
Крис затих. Макс показалось, что сказала она, явно, лишнее. Находясь в чужом обществе, где все воспринимают друг друга как родных, стоило держать свое мнение при себе. Однако, ее отношение к Джо, вероятно, было очевидно всем. Уж Крису-то - точно.
   - И Джо тоже, - Крис, явно, сам был не очень доволен, - послушай. На счет него... Джо весьма непростой. У него характер на редкость дерьмовый, но он хороший боец. Все же, я замечаю его, скажем так, выпады в твою сторону. Я понимаю, неприятно, но это пустые слова. Хотя все же, Макс.... Прошу тебя, если что - говори сразу мне. Я выбью из него всю дурь.
   Она нахмурилась, не зная, что сказать. Такое проявление заботы было приятным и новым, но она знала, что в этом мире даже за такое придётся когда-нибудь платить. И, что потребует Крис она не знала.
   - Эй, Макс, - Крис чуть пихнул ее плечом, - не спи...
Она растеряно повернулась к нему и громко ахнула, когда ей в щеку попал наскоро слепленный снежок. Макс растерянно поспешила отряхнуться от снега, который попал ей за ворот куртки. Выглядело это странно, но через миг она услышала то, что поразило ее до глубины души. Стоящий напротив Крис негромко засмеялся.
«Что я слышу! Неужели, ты - человек?!» - усмехнулся её внутренний голос.
Макс прищурилась, поспешив собрать снег в ладонь, и швырнула в него. Мужчина, похоже, нарочно, не увернулся, снова засмеявшись, но уже громче.
   Небольшая снежная перестрелка закончилась уже внизу, где Крис обхватил одной рукой Макс за шею, растрепав ее длинные волосы. В его действиях не было какой-то грубости, оба смеялись. Кажется, он старался сделать все, чтобы девочка смогла расслабиться за весь день, проведенный в напряжении и физических нагрузках.
   - Кристофер! - раздался голос Бекки, которая чрезмерно торопливо приближалась к ним.
   Мужчина поспешил отпустить Макс и сунуть ей в руки пустое ведро.
   - Да, Макс, молодец. Штрафные ведра засчитаны! - он придал голосу строгие нотки, - но учти, после душа все равно придется завтра нести все вылитое. Можешь идти!
   Он забрал ведро и кивнул ей. Подавив смешок, Макс отвернулась и прошла в дом. Бекка стояла на пороге, сложив руки на груди и сильно нахмурив брови. Бросив ей вслед что-то своё, она проводила Макс взглядом.
   Подойдя к брату, Бекка остановилась рядом, осмотрев его с ног до головы.
   - Не стоит, Крис, - проговорила она холодно.
   Тот отряхнулся от снега, поправив на себе куртку.
   - Не понимаю тебя, Бекки, - он лишь усмехнулся.
   Женщина метнула на него почти уничтожающий взгляд, после чего вытащила из недр теплого пальто давно смятую пачку сигарет и закурила.
   - Мы договаривались, Бекка, - проговорил Крис, краем глаза взглянув на нее.
   - Я вижу, что происходит, Кристофер. Мне не по душе эта девка. Говорю тебе это совершенно честно и искренне, - она смотрела в сторону, но не на брата, - не вздумай привязаться к ней. Я понимаю все лучше других, поэтому даю тебе этот совет, как старшая сестра.
   Он молчал. Ему не хотелось отвечать. Хотелось лишь оставаться в этой обволакивающей тишине. Крис понимал, что сестра хочет сказать ему. К сожалению, понимал.

   Макс прошла в ванну, прикрыв за собой дверь. Стянув намокший свитер, на который попал снег, девушка улыбнулась своему отражению. К ее удивлению, это было весьма неплохое завершение столь невыносимо трудного дня. Предложение Криса сильно воодушевило ее. Ей казалось, что этот человек, пусть и полный загадок, мог стать для нее настоящим наставником.
   Когда-нибудь она снова отправится в путь, и он точно не будет простым, поэтому знания, полученные от опытного бойца, могли помочь ей в этом нелегком деле.
Поспешно завершив водные процедуры, Макс переоделась снова в спортивные брюки с майкой и тихонько прошла в комнату. Света давно не было, все спали. Опустив на свое место рюкзак, она залезла на подоконник, прихватив с собой дневник. Устроившись с ним, Макс долгое время смотрела в ночную мглу вдалеке, куда уходил лесной массив, окружающий дом. Тьма всегда пугала ее. Это обволакивающее чувство страха и безысходности не давало ей раньше покоя. Не раз она оказывалась ночами в лесу, видимости не было, и тогда каждый шорох пугал, сводил с ума. Но Макс выдерживала. Казалось, каждый раз был последний, но она снова и снова находила в себе силы переживать это. В такие моменты она любила фантазировать и представлять что-то другое: то она шла в поход со своим классом и должна была не ударить в грязь лицом перед Питером и девчонками-задаваками, то отправлялась в вымышленную страну, куда еще не ступала нога человека. Это выручало, но было её секретом. Джо, наверное, бы со смеху умер, если бы узнал.
   Макс вздохнула и опустила глаза в открытый дневник. Повертев в пальцах ручку, девушка окунулась в свои воспоминания, записывая все.
   «Память – твое спасение, Макс. Нельзя забывать…»
   Зевнув, она осознала, что написала уже довольно много. Много мыслей, много событий. Спустившись с подоконника, она убрала дневник и легла на свое место, укутавшись в одеяло и смотря в потолок. Глаза постепенно закрывались, а девушка засыпала с одной лишь мыслью:
   «Завтра будет трудный день…»

   Ох, как же она оказалась права. Весь день шел дождь со снегом, но это не помешало Бекке бессовестно её гонять. Макс было холодно, одежда промокла, а смены у неё не было. Наконец, чуть за полдень Ребекка позвала ее к столу. Звучало это, скорее, как одолжение, но голод был сильнее чувства собственного достоинства, поэтому Макс промолчала. Конечно, в столовую она зашла, когда все уже сидели на своих местах.
   Бегло осмотревшись, она выбрала свободное место и села. Криса среди присутствующих не было. Посматривая за остальными, Макс не спешила есть, все же показать себя совсем дикой перед всеми этими людьми не хотелось. Но, даже несмотря на это, она не раз ловила на себе подозрительные взгляды. Хорошего в этом было мало, но, все же, она продолжала думать о словах Криса и надеяться.
   «Они привыкнут…»
   А времени на это у них будет предостаточно. Четыре месяца… Это не звучало, как приговор. Конечно, отсутствие выбора напрягало, но, с другой стороны, остаться с этими людьми было весьма неплохим вариантом в зимний период.
   - Считаешь меня идиоткой, да? – раздался вдруг голос возле Макс.
Она слегка вздрогнула и заморгала. Похоже, она слегка ушла в свои мысли, не заметив даже, что сидит и смотрит в одну точку, а именно, на сидящую рядом Линн. Она была ужасно бледной, и все время старалась согреться в старом свитере, то и дело, потирая руки. Короткие светлые волосы придавали лицу еще более болезненный оттенок. Осознав, что повела себя не вполне красиво, Макс поспешила отвести взгляд в сторону.
   - Тебя что не научили отвечать, когда к тебе обращаются? – с раздражением проговорила она, осматривая Макс.
   Та, в свою очередь, заметила, что взгляды сидящих стали обращаться на нее.
   - Я не понимаю…, - растеряно начала она.
   Линн раздраженно усмехнулась.
   - Да брось! Наверняка, уже не раз подумала, какой же надо быть глупой, чтобы пойти на это безумие! – она повернулась к ней, ткнув пальцем в плечо Макс. Вышло весьма больно. – Запомни, девочка! Это не твое дело! Это мой выбор, моя жизнь. Поверь, в твоей жизни тоже это случится, возможно, быстрее, чем ты думаешь!
Макс опешила, смотря на нее. Сжав зубы, она поспешила подняться на ноги, взяв тарелку, и готова была уже уйти молча, если бы Линн продолжила молчать. Только вот это, видимо, не входило в ее планы.
   - Кого вы привели сюда вообще?! – громко продолжила она, – невоспитанная грубиянка! Вы ее вообще видели?! Грязная, лохматая… Не удивлюсь, что она давно связалась с теми, с кем не стоило бы. Можете теперь сидеть и ждать, пока не придут ее дружки, которым, готова поспорить, она уже подала сигнал!
   Макс притормозила, с силой сжав металлическую миску от супа. Всё напряжение прошлых дней, все волнения и страхи, неуверенность и смешки за спиной, всё это скопилось сейчас и собиралось вырваться на свободу.
   За спиной воцарилась тишина. Кажется, Макс даже услышала, как дыхание Бекки становится все громче, а сама она готовится взорваться от злости. Но она не успела. Резко развернувшись, Макс сделала то, о чем после точно будет жалеть – сорвалась.
    - Я не просила брать меня с собой. Скорее, наоборот. Вы мне не нужны, я выживала без вас. Мне не нужен никто! А твоё мнение, как и всех здесь присутствующих, и подавно. Если бы я могла уйти, меня бы здесь уже не было. А ты … Прежде чем наезжать на меня, посмотри на себя! Думаешь, умная такая? Судя по твоему животу, не очень-то!
   Макс развернулась и вышла. Она не кричала. Но сказала то, что думает. Она не заслужила такого отношения к себе и не собирается набиваться им в друзья. Больно надо!
   «Глупая! Глупая Макс! Ты ведь уже подумала, что, может быть, они станут кем-то большим для тебя…»
   Пройдя за сарайчик, Макс опустилась на небольшую скамеечку и вздохнула. Следовало взять себя в руки и успокоиться. Эта выходка могла сыграть с ней злую шутку.
   - Это было не очень красиво, - раздался голос Джо со стороны.
   Макс закатила глаза.
   «Ну, тебя только здесь не хватает!»
   Она молчала, смотря вперед и поджав губы. Ей не хотелось ничего больше говорить.
   Джо присел рядом с Макс, смотря вперед. Макс тоже. Она молчала. В голове было удивительно пусто.
   - Стоило бы извиниться перед Линн, верно? - он повернулся к ней, -  молчишь? Тоже верно, девочка. Думаю, Крис будет не очень доволен, узнав об этом.
   Макс нахмурилась. Как бы ей ни хотелось в этом признаваться, но перед Крисом она немного робела, да и привязалась к нему.
   Девушка чуть дернула головой, прогоняя внутренний голос прочь.
   - Знаешь, мелкая, - продолжил Джо, не получив ни слова в ответ, - я мог бы замять этот конфликт, Крис ничего не узнает, ты продолжишь спокойно жить среди нас. Может быть, и останешься здесь подольше.
   Макс поджала губы, готовая уже отодвинуться, но Джо нагло и бесцеремонно положил руку ей на колено.
   - Не дергайся, Макс, - проговорил настойчиво он, проводя рукой выше по ее ноге.
   - Я сломаю тебе руку, а потом перегрызу глотку, - сквозь зубы проговорила она.
   - Ты же понимаешь, что оттягиваешь неизбежное? – промурлыкал он с улыбкой.
   Девочка нахмурилась, а после замахнулась, чтобы ударить его, но реакция не подвела Джо. Он ловко перехватил ее руку на уровне своего лица.
   - Плохая идея, - он усмехнулся, поднявшись на ноги, – до встречи, крошка!
   Мужчина подмигнул ей и пошел прочь, а Макс крепко зажмурилась, подтянув к себе колени и обхватив их руками.
   «Все хорошо. Все будет хорошо, Макс.»
   Остаток дня прошел в трудах, но в тишине. Бекка только сверлила ее еще более злобным взглядом, но ничего не говорила. К счастью.
   На ужин она не попала, правда, не особо от этого расстроилась. Когда все разошлись спать, Макс снова вернулась за сарайчик с поленьями, где и сидела, ожидая Криса.
   - Непростой был день, Макс, - раздался рядом голос Криса.
   Девочка чуть подняла голову, взглянув на остановившегося рядом мужчину. Судя по его тону, он не был зол на нее или раздражен.
   - Мне не стоило так грубить, но я только защищалась, - проговорила Макс.
   Крис кивнул, махнув ей рукой. Выдохнув, она пошла за ним. К её удивлению, мужчина направился прямиком к лесу. Когда они остановились на поляне, освещаемой луной, Макс огляделась. Это было странно, ей было не по себе, но и спросить она не решилась.
   - Это будет наша с тобой тренировочная площадка, Макс, - Крис обвел взглядом все, – я видел, что обращаться с оружием ты умеешь. Не знаю, как и откуда, но это неважно. Однако есть то, чем еще хорошо было бы овладеть. Я научу тебя драться, девочка.
   Макс чуть удивленно подняла брови.
   - У тебя есть навыки. Я знаю, можешь даже не говорить мне, но все же… - он развел руками, – давай-ка посмотрим, на что ты способна…
   Следующий час прошел более чем продуктивно. Макс показывала все свои способности, выкладывалась, как только могла. Крис давал ей советы, показывал что-то из своего арсенала. Кажется, он совсем не боялся действовать по-настоящему грубо, несколько раз роняя ее в сугробы.
   К концу их занятия Макс была вся в снегу, мокрая, волосы растрепались и лезли в глаза, но она шла с Крисом обратно улыбаясь, пусть и стараясь скрыть это.
   - Ты молодец, Макс, - похвалил он ее с улыбкой, - но есть все же кое-что, над чем стоит поработать.
   Крис остановился, повернувшись к ней лицом и положил руки ей на плечи.
   - Ты сильно напрягаешься, иногда тебя охватывает злость, а её контролировать мало кто может. Я уверен, что ты пережила немало, воспоминания, будь они не ладны, захватывают, но ты не должна давать им волю. Каждый миг ты должна быть сосредоточена, должна контролировать свое тело, продумывать не только свои шаги, но и шаги твоего противника. Но все же… ты молодец, Джо тебе и в подмётки не годится, - в голосе была слышна улыбка, Крис щелкнул ее по носу и пошёл дальше.
Уже у дома он остановился, увидев, как в одном из окон второго этажа за ним следит Ребекка.
   - Иди спать, Макс, - проговорил Крис, не сводя взгляда с окна.
   Макс кивнула и поспешила пройти в дом.
   Крис же остался стоять на улице. Он видел, как Бекка покачала головой и отошла от окна.
   Он знал, о чем думала сестра. Знал, что теперь Макс будет еще труднее. Знал, что теперь и ему будет труднее…

                Глава 5
   Я верю в исходное значение слова «апокалипсис». По-гречески — это «обнаружить» или «показать». Вот что делают кризисы — показывают характер человека, его силу или слабость.
                «Под куполом»

   Последующие дни сливались в рутинную вереницу обязанностей, тренировок, редкого общения с Крисом и полного игнорирования со стороны всех остальных обитателей базы. Выходка с Линн не прошла бесследно. Сама Макс уже не раз пожалела о последних вылетевших словах, но, как говорится, обратной дороги не было, да и извиняться она не привыкла. Девушка все чаще отсчитывала дни, когда сможет покинуть этих людей и отправится дальше, забыв их всех до одного.
   Похоже, лишь Ребекка находила какое-то извращенное удовольствие в неприкаянном положении Макс и частенько гадливо улыбалась, стоило девушке войти в столовую и прислушаться к притихшим разом разговорам.
   Макс научилась равнодушно смотреть ей в лицо, и лишний раз напоминала себе, почему раньше ей не хотелось сталкиваться с людьми. Вот она, причина. Люди – странные, даже после конца света придумывают какие-то правила и делают вид, что следуют им. А зачем? Всем и всему скоро неминуемо придет конец.

   - Макс, еще 20 ведер, а потом иди и принеси дрова!
   - Хорошо.
   Ничего не значащая улыбка, спокойный вид – это бесит Бекку, и хоть она и старается нагрузить ее еще больше, Макс каждый раз так делает, понимая, что ведет себя по-детски. Но разве можно отказывать себе в маленьких радостях?
   На руках появлялись и засыхали многочисленные мозоли, хоть она и носила воду в перчатках. Неженка. Она частенько хмыкала, стоило ей так подумать.
   В этот раз она на автомате оделась и принялась натаскивать воду, вдыхая такой удивительно чистый морозный воздух. А почему бы ему и не быть таковым? Сейчас, когда заводы остановились, больше ничего не загрязняет эту землю. Наверное. Сказать точно, Макс не могла, хоть и слышала разное.
   Когда она принесла последнее ведро и вылила его в бочку, то услышала наверху какой-то шум. Пожав плечами (мало ли, что на них нашло), она пошла на улицу, держа в руках мешковину. Надо было принести дров, и не дай Бог, намусорить лишний раз. Макс закатила глаза.
   Вернувшись с охапкой поленьев, она прислушалась. Игнорировать подобное воодушевление она уже не могла. Мимо нее со скоростью света пронеслась девчушка-подросток. Макс поковырялась в памяти, но так и не вспомнила, как ее зовут. Та судорожно начала звенеть кастрюлями, и всем своим видом показывала крайнюю степень паники.
   - Что случилось?
   Девочка ее, казалось, даже не услышала, поэтому Макс со вздохом опустила дрова возле пристроенной печи, машинально подняв пару щепок с пола, и подошла вплотную к незнающей, за что браться девочке.
   - Что случилось? – Макс повторила свой вопрос, на этот раз на порядок громче.
   Девочка вздрогнула, словно только сейчас поняла, что здесь кто-то есть, кроме нее самой.
   - Воды. Надо нагреть воды как можно больше. И … чистых тряпок. Быстрее.
   Макс все поняла сразу и выругалась. Грубо отодвинув девочку от печи, она всучила той в руки несколько тазов и отправила ее в ванную комнату за водой, сама же зажгла самодельную печь и быстро поставила на нее несколько ведер с только что принесенной водой. Затем, недолго думая порыскала в ящиках и отыскала приличный сверток обычной хлопковой ткани, разорвала его на несколько тряпиц и побежала наверх.
   Уже стоя на ступеньках, она замерла. Поначалу едва слышные стоны переросли в дикий крик, от которого хотелось убежать, как можно дальше, что, по всей видимости, и делали некоторые представители сильного пола. Пара подростков торопливо бежала вниз по лестнице. Очевидно, Ребекка прогнала лишний народ.
Макс стиснула зубы и пошла дальше. Она знала, где спальня Линн и прямиком направилась в знакомом направлении. Да и при желании ошибиться она не могла. Путеводная нить состояла из криков, чередующихся с руганью, а затем и лиц растерянных людей. Жалкое зрелище.
   Она рывком открыла дверь, не обращая внимания на злобные взгляды, перекошенное лицо Линн и окрик Бекки.
   - Я принесла тряпки.
   - Вали отсюда, - выдавила покрасневшая Линн.
   Макс пожала плечами. Настаивать она точно не собиралась. Зрелище предстояло так себе.
   - Я присутствовала при родах, - все же сказала она, - могу помочь.
   Бекка вперилась в нее раздраженным взглядом, лучше слов говорившим, куда ей нужно засунуть эту свою помощь.
   Макс ничего не ответила и закрыла за собой дверь, стараясь не морщиться от очередного потока судорожных всхлипов.
   Работы предстояло немало. Список, составленный Ребеккой, был бесконечным, причем, только у Макс. Обязанности остальных были на порядок меньше, да и легче.
Девушка спустилась вниз и поймала за руку одного из вечно снующих под ногами подростков.
   - Сейчас отнесешь горячую воду наверх.
   - Сама отнесешь, - вырвался он.
   - Это для Линн, балда. Не хочешь, не надо.
   Мальчишка недоверчиво шмыгнул носом, но тут же кивнул. Макс всучила ему одно ведро, приказав следить за остальными, а сама пошла на улицу.
Криса не было дома, как и многих мужчин. Макс никто не объяснял, куда они направились: за очередной партией припасов или на охоту. Да, и не важно, на самом деле. Самое главное, что его не было как раз в очень неподходящий момент.
Даже стоя на улице, она слышала крики Линн и ежилась совсем не от озноба.
Снова пошел снег. Мягкие пушистые хлопья нежно опускались на измученную землю. Это зрелище было успокаивающим. Макс понемногу расслабилась и забыла обо всем. Хотелось наблюдать это бесконечно.
   - Макс!
   Надо же, кто-то, оказывается, знает ее имя. Девушка хмыкнула и повернулась на голос.
   - Бекка зовет тебя! – крикнул тот самый подросток, что относил воду.
   - Зачем?
   - Линн совсем плохо, - в глазах мальчика застыла просьба, и Макс тяжело вздохнула, еще раз оглянувшись на снег.
   Она побежала наверх, на ходу отдавая приказы тому самому парнишке. Добравшись до спальни Линн, она разом прогнала всех ошивающихся рядом, чтобы не мешали и лишний раз не шумели. На нее странно посмотрели, но, спустя несколько мгновений, разошлись по своим делам. У двери, она оставила пару девушек, чтобы они были готовы принести нужные вещи, но внутрь не пустила.
   В самой комнате царил хаос. Линн, надрываясь, кричала, а Бекка стояла напротив, заламывая руки. И куда только делась ее хваленая выдержка?
   Одно время Макс помогала матери. Они нашли небольшую базу, как раз после катастрофы. Там было несколько беременных женщина, а Эмили, будучи врачом, хоть и терапевтом, могла оказать тогда неоценимую помощь. Макс была на подхвате и кое-что запомнила.
   - Так, воды отошли?
   Бекка кивнула, не отрывая взгляда от красного лица Линн.
   - Помоги мне, Ребекка!
   Женщина дернулась словно от удара, но всё же подошла к Макс. Вдвоем они немного приподняли мечущуюся Линн, подстелив под нее полотно в несколько слоев. Макс положила ей под спину несколько подушек.
   - Нам понадобятся ножницы. Не забудьте прокипятить их в воде, - сказала Макс, и, намочив, лежавшую рядом тряпку, протерла лоб Линн, - дыши-дыши, все будет хорошо.
   Краем глаза она заметила, как Бекка метнулась в сторону исполнять ее приказ. Вот ведь странно, Бекка старше неё самой на порядок, а с такими вещами не сталкивалась. Очевидно, что у неё нет детей. Макс вздохнула. Дети сейчас – большая роскошь, но ещё большая опасность и глупость.
   Линн сжимала ее руку и страшно мучилась. Макс было ее чертовски жаль. Как можно справиться с чем-то подобным без необходимых материалов и медикаментов? Хорошо, хоть комната чистая. Это всё равносильно самоубийству.
   Макс продолжала поглаживать Линн, вспомнив, что тот самый, первый случай, когда она присутствовала при родах, просто подавая нужные вещи, закончился трагично. Погибли и мать, и так и не родившееся дитя. Страшные мучения. Лишняя жертва.
   Линн то всхлипывала, то стонала, то хрипела, и для Макс все время слилось в эти беспрестанные мучения и крики. Она не знала, сколько прошло часов, видела, как мелькает Бекка, что-то спрашивает…
   За окном потемнело. Снег все так же неторопливо падал, его не касались людские проблемы и боль.
   - Почему так долго, Макс? – покусывая губы, спросила Бекка шепотом.
   Удивительно, но Линн ненадолго умолкла и забылась коротким сном.
   - Вариантов множество, но больше мы ничего не сможем сделать. Я не рискну ее резать, я не врач. Нам остается только ждать.
   Бекка кивнула и села в ногах у Линн.
   Они молчали, считая неровные вдохи и выдохи девушки, каждая молилась про себя на свой собственный лад.
   Вот, Линн шумно выдохнула и открыла глаза. Очередной виток мучений начинался.

   Спину Макс ломило от усталости, а постоянно потираемые глаза покраснели. Она стояла на том же самом месте на порожках и дышала, смотря на усилившийся снег. Зима входила в свои права. Сейчас она бы брела вперед, время от времени, сверяясь со своей картой, отмечая пройденные места крестиками, прячась, воруя, и она бы никогда не увидела это чудо.
   Макс взглянула на свои ладони, боясь увидеть на них кровь. Нет. Они чистые, пусть чуть и дрожат от пережитого напряжения, совмещенного с необычайным облегчением.
   Девушка закрыла глаза и улыбнулась. Они все же смогли. Ребенок появился на свет спустя 16 часов борьбы его матери и их нехитрой помощи. Мальчик. Что он принесет в этот мир? И что сам мир способен дать ему, кроме вечной погони за пропитанием и поиском безопасных мест? Улыбка сползла с лица Макс. Передернув плечами, она зашла в дом.

   На следующий день вернулся Крис с десятком своих помощников. Они пришли рано утром, перебудив всех, и принесли много провизии, а также теплые вещи. За разбор сумок и мешков быстро приступили дети.
   Макс кивнула Крису и поплелась в ванную, здраво рассудив, что пока суть да дело, она сможет нормально умыться и почистить зубы. Так и произошло. Очевидно, что рассказ затянулся, так как, когда она закончила с наведением порядка, на этаже не было ни души.
    Макс решила проведать Линн и забрать грязные вещи и пеленки. Девушка уже не спала и счастливо улыбнулась вошедшей Макс. Ребенок лежал у нее на руках, с аппетитом причмокивая.
   - Макс…, - голос Линн был охрипшим, а темные круги под глазами еще не исчезли, да и сами глаза с полопавшимися капиллярами были не очень-то приятным зрелищем, - я хотела тебя поблагодарить. Ты мне очень помогла, прости …
   - Все нормально, - сказала Макс, чувствуя, что это именно так, - не стоит, я сама была не права.
   Слова дались нелегко, но тут же она ощутила, как с ее груди упало нечто тяжелое и стало так легко дышать!
   - Спасибо! – еще раз прошептала Линн и прижалась к своему ребенку.
   Макс, не желая им мешать, наскоро собрала пакет с грязными вещами и вышла из комнаты, нос к носу столкнувшись с лохматым парнем. Она не раз видела его прежде, но ни разу толком не общалась, да и сейчас желания не было. Он тоже не проронил ни слова, просто внимательно ее осматривал. Тишина становилась невыносимой, но Макс почему-то улыбнулась. Парень секунду-другую буравил ее ничего не значащим взглядом, а потом тоже усмехнулся и потопал дальше.
   Странный, - подумала Макс и пошла вниз.

                ***

   - Макс? Эй, Макс!
   Она дрогнула и поняла, что стоит на пороге комнаты Линн с подносом в руках. Опомнившись, Макс прошла к кровати и поставила обед на небольшую тумбочку.
   - Что у нас сегодня? - Линн с интересом потянулась к тарелке, доверху наполненной густым наваристым супом.
   После рождения малыша прошло уже несколько дней, Линн выглядела куда лучше, однако, предпочитала все время проводить в выделенной ей комнате. Макс могла это понять, ведь сейчас ребенку требовалась особая забота. Как раз кстати, пришлась детская кроватка, кажется, давно оставленная здесь прежними маленькими хозяевами. Сейчас мальчонка мирно посапывал в ней, то и дело, привлекая внимание Макс.
   - Он такой прикольный, - улыбнулась Линн, правда, почти сразу погрустнела.
   Макс взглянула на нее. Она прекрасно понимала страх Линн, как и повод для грусти. Только вот ухудшать это состояние было плохой идеей.
   - Как ты назвала его? - Макс попыталась увести тему.
   Губы Линн снова растянулись в улыбке, после чего она перевела взгляд на кроватку сына.
   - Генри. Его зовут Генри! - едва не заплакав, проговорила она.
   Макс улыбнулась, присев на край кровати, где похлопала ладонью Линн.
   - Прости за вопрос, - начала осторожно Макс, - а где его отец?
   Девушка, вопреки ожиданиям Макс, лишь усмехнулась и махнула рукой.
   - Они сейчас на другой базе. Может, ты слышала, есть разные удаленные тайники, - с удивительной открытостью говорила Линн, - Джек сейчас как раз там. Он даже еще и не знает.
   - Он не знает, что у него родился сын? - Макс пораженно вскинула брови.
   Линн в ответ лишь покачала головой, после поставила обратно на поднос уже пустую тарелку.
   - А что на счет тебя? - девушка с улыбкой подогнула одну ногу, не сводя взгляда с Макс.
   Со стороны это было похоже на разговор давних подружек, которые устроились на ночевку посплетничать. У Макс это вызвало улыбку. Прежде такое видеть удавалось лишь в кино, а теперь она будто бы сама оказалась в глупой девчачьей комедии.
   - А что я? - растеряно спросила Макс, чувствуя себя слегка неуютно.
Линн с многозначительной улыбкой покачала головой.
   - У тебя есть кто-то? - кажется, ей было это интересно, причем, совершенно искренне.
   Макс удивилась, после чего покачала головой.
   - Нет, я же говорила, у меня нет группы..., - пожала плечами Макс.
   Линн лишь отмахнулась, кажется, ее это уже совсем не интересовало.
   -  Да, я не об этом, Макс. Парень. У тебя есть парень? Может быть, здесь кто уже приглянулся? - она хитро улыбалась, ожидая ответа.
   Странно, но еще совсем недавно, хмурая и вредная Линн открывалась с противоположной стороны.
   - В общем-то... - Макс улыбнулась ей. - Нет... да и как-то я не особо стремлюсь. Или я еще не готова... или просто не до любви сейчас.
   Она перевела взгляд на Линн, которая все так же продолжала улыбаться.
   - Да ладно! У тебя не было никогда никого?
   - Нет, - покачала головой Макс, - эй, мне же всего шестнадцать!
   Линн улыбнулась шире и рассудительно кивнула.
   - Вообще, правильно. Не самая лучшая была бы идея оказаться на моем месте.
   Пусть и сказала она это совершенно беззлобно, но Макс вновь ощутила укол совести за свои прежние слова.
   - Слушай, прости, я не хотела тебя никак обидеть.
   Линн взяла ее за руки, и крепко сжала в своих ладонях.
   - Послушай, Макс, - уверенно начала она, смотря прямо в глаза, - что было, то было. Я начала первая, а ты молодец, что умеешь отвечать. Я бы сказала, что даже благодарна тебе. Ты смогла поставить меня на место. Думаю, мы сможем с тобой подружиться. Особенно после того, что ты сделала для меня...
   Она притянула Макс к себе и крепко обняла. Девочка растерялась в первый миг, но после тоже обняла Линн. В тот момент она поняла, что все не так плохо. Все может наладиться, да и первый шаг теперь сделан.
   Закончив со своими дневными обязанностями, Макс сидела на крыльце, выходящем во двор, и ждала Криса. Несмотря на произошедшее, Бекка вернулась на исходную точку, видимо, посчитав, что одной довольной Линн вполне хватит. Вероятно, она и была благодарна Макс, но что-то до сих пор не давало той относиться к ней нормально. Иногда девушке казалось, что она ревнует брата, что не привыкла делить самого близкого человека с кем-то еще.  Обязанностей порой становилось так много, что успеть все можно лишь исключив сон. Однако жаловаться она не собиралась и на этот раз. Если сравнить условия, в которых она жила раньше и то место, где она живёт сейчас, то выбор очевиден. Сейчас, можно сказать, она отдыхает на курорте. За тёпленькое место и чистую воду раньше она готова была многое отдать.
   Макс вздохнула. За время своего «путешествия» она увидела такие вещи, которые никогда не хотела бы видеть, но вычеркнуть из памяти уже не получится. Эти воспоминания засели в подкорке, и иногда возвращаются снами, до омерзения чёткими.
   Дождливый весенний вечер, кругом слякоть и грязь, палатки, костры. Все вымокло и перепачкалось. И крики... она помнила эти ужасные крики. Громкие, полные боли, отчаяния. А потом тишина. Раз и все. Помнила, как отец повернулся к ней, стоящей позади всех. А ведь он просил ее. Просил быть в другой палатке, закрыть уши. Макс ослушалась. Это дало бесценный опыт. Девочка видела дрожащие руки отца, перепачканные в крови, его красные глаза, полные слез. Макс все поняла. Колин обнимал дочь, говорил ей что-то, но девочка уже не слышала. Перед ее глазами навсегда останется стеклянный взгляд роженицы, смотрящий на нее и одинокая слеза на щеке. Была еще пара случаев: неудачные роды у молодой, еще сопливой девчонки, и такие же неудачные у другой женщины, вроде бы, взрослой и уже многое понимающей. Но итог был един. А то первое воспоминание навсегда въелось в ее память.
   Макс почувствовала, как сильная дрожь пробрала все ее тело. Она крепко обхватила себя руками и зажмурилась на миг.
   - Все хорошо?
   Голос позади заставил ее вздрогнуть и поспешно вытереть слезы с щек. Возле нее уже стоял Крис, готовый к тренировке. Кинув на него мимолетный взгляд, Макс поднялась на ноги и пошла вперед.
   В полной тишине они добрались до поляны, где тренировались раньше, и приступили к делу. Только вот все никак не ладилось. После очередной провальной попытки Макс выйти из захвата, Крис показал «перерыв» и опустился на поваленное дерево.
   Девочка вздохнула и подошла к нему, опустившись рядом. Она ждала начала нравоучений, замечаний, но вместо этого Крис протянул ей термос с горячим чаем. Макс поблагодарила его и обхватила термос двумя руками, согревая замерзшие пальцы.
   - После моего возвращения нам так и не удалось нормально поговорить, - Крис вздохнул, чуть покосившись на нее, - честно говоря, я даже не могу подобрать слова, чтобы выразить благодарность. Ты молодец, Макс.
   В ответ на это она лишь махнула рукой. Слишком много внимания, а этого совсем уж не хотелось.
   - Думаю, - продолжил Крис, - я мог бы попросить у Бекки для тебя выходной. Я вижу, что она решила совсем загонять тебя.
   «Бекка только того и ждёт», - подумала Макс.
   - Когда у вас следующий выезд? - поспешила задать вопрос Макс, сменив тему.
   Крис усмехнулся. Он не спешил с ответом, просто всматривался в лесную чащу. Макс тоже молчала. Ей начинало казаться, что спросила она зря, ведь Крис точно догадался, к чему она ведет.
   - Послезавтра ровно в пять быть у ворот, - проговорил он, после повернулся к ней, - опоздаешь даже на минуту - остаешься.
   Макс опустила голову, но на губах появилась улыбка. Честно говоря, согласия она никак не ожидала, но, получив его, безумно обрадовалась. Крис заметил ее улыбку, и его удивила такая реакция. Остальные обычно отлынивали от этой повинности. Однако он не стал ничего говорить. Вместо этого поднялся, подзывая, махнув к себе рукой.
   - Раз уж ты приняла такое решение, нужно заниматься усерднее.

                ***

   Макс всегда ненавидела рано просыпаться. От этого походы в школу были для нее двойной пыткой. Забавно, что даже после наступления конца света поспать ей так и не удавалось. Бекка будила рано, ложиться спать приходилось поздно. Но этим утром она поднялась с небывалой легкостью. Казалось, эти три часа сна дали ей больше сил, чем полноценный отдых в один из выходных дней прошлой жизни.
   Вокруг все еще спали, а Макс поспешила натянуть на себя потертые джинсы, майку с толстовкой, внизу ее поджидала толстая куртка, так заботливо оставленная Крисом. Нормальной обуви, увы, так до сих пор и не было, приходилось щеголять в видавших виды синих кедах. Однако ее это не особо беспокоило. Порой было холодно, но это лучше, чем ничего. 
   Пяти еще не было, а Макс уже стояла у ворот, поправив истертый до дыр рюкзак на плечах и переступая с ноги на ногу. Ее захватило предвкушение. Странно, ведь после стольких лет скитаний, она, наконец, осела в убежище. А теперь она снова рвалась на волю, готовая обследовать города, брошенные машины...
   - Пришла пожелать мне удачи, киса? - раздался голос за спиной Макс.
   Она, стараясь скрыть довольную улыбку, повернулась к Джо, который изучал ее взглядом.
   - Не угадал, - довольно проговорила она, скрестив руки на груди, - скорее, решила составить тебе конкуренцию.
   Тот заметно нахмурился, но после выдавил усмешку.
   - Не думаю, что тебе стоит ехать с нами. Ты - мелкая, неопытная, - он ухмыльнулся, - натворишь еще чего.
   Макс демонстративно закатила глаза.
   - Да ладно, конкурировать со мной не так страшно, - она довольно ухмыльнулась.
   Ей показалось, что Джо уже готовил очередной колкий ответ, но шаги сзади помешали ему ответить.
   - Рад, что ты так серьезно подошла к делу! - раздался голос подходящего к ним Криса, - Джо, какие-то проблемы?
   Крис положил руку на плечо друга. Тот буркнул что-то невразумительное и поспешил удалиться. Кристофер усмехнулся, поправляя воротник теплого свитера, после сделал несколько шагов вперед и остановился возле Макс, наблюдая за тем, как Джо, Стэнли и еще несколько мужчин подготавливают транспорт.
   - Не передумала? - обронил Крис.
   На миг и в голову самой Макс закралось сомнение. Стоит ли? Или он сомневается, что она сама чего-то стоит?
   Девочка чуть нахмурила брови, ощутив укол обиды. За все это время подготовки ей казалось, что получилось доказать Крису, что она далеко не промах и может постоять за себя. Недоверие Криса огорчило ее.
   - Я не буду мешать. Я могу быть полезной.
   Крис взглянул на неё из-под капюшона, после чего хотел было ободрительно приобнять ее за плечо, но вместо этого кивнул, убрал руки в карманы и направился к машине.
   - Макс! – крикнули ей.
   Она села на заднее сиденье, опустив свой полупустой рюкзачок в ноги. Ехали молча. Макс прижалась головой к стеклу. За окном крупными хлопьями падал снег, ложась на землю ровным полотном.
   «Я люблю зиму. Любила.»
   Она до сих пор помнила, пусть уже и смутно, прогулки с родителями в зимних парках, поездки в лес, все это было похоже на сказку. Сказкой и осталось. Теперь волшебное время года не приносило ей такой радости. Холод мог быть смертелен, суровая природа властвовала везде. Зимы становились все тяжелее. 
   Макс тихо вздохнула. Да, именно это их ждёт. Очередная жесткая зима. Правда, теперь она могла быть уверена, что в этом году все пройдёт куда лучше. Есть убежище, еда, даже тёплая вода. Макс была даже немного благодарна Крису. Пусть порой и проклинала этот миг и свою неосторожность в том кафе. Как бы там ни было, все сложилось удачно. Эти люди были относительно доброжелательны к ней, не вызывали проблем. Почти. Но тут же одна проблема потянулась рядом, нагло положив руку на спинку сиденья за нее спиной. Макс чуть раздраженно сморщила нос и подвинулась ближе к двери, обхватив себя руками и продолжая смотреть в окно.
Вскоре машина въехала на заснеженные улочки небольшого провинциального городка, коих по всем штатам было немало. Все они были, так или иначе, похожи друг на друга. Только вот во времена спокойной жизни каждый домик и участок, несмотря на типичность строений, имел некую индивидуальность, заботливо созданную его обитателями: будь то большая семья с кучей детей, пожилая пара или молодая девушка, снимающая жилье во время учебы в местном колледже. А что же теперь? Выцветшие здания, а то и сожжённые остовы, кое-где провалилась крыша, покосилось крыльцо. Больше не заметно обжитости и уюта. Это было грустно и страшно одновременно.
   Макс немного расслабилась и подперла щеку рукой, наблюдая за тем, как они объезжают брошенные на дороге машины, покрытые снегом, некоторые из них выглядели вполне сохранившимися, некоторые были совершенно разбиты, кое-какие даже обгоревшими.
   Крис тихо ругнулся, машина совсем замедлилась, объезжая многочисленные препятствия на дороге. Тут внимание девочки привлекла одна из машин неподалеку. Что-то показалось ей странным. И только всмотревшись, она заметила несколько давным-давно оставленных, обгоревших до неузнаваемости тел на передних сиденьях. Прикрыв глаза, она поспешила отвернуться, уставившись вперед. Оставалось только догадываться, когда это произошло, и кто это сделал.
   Наконец, машина остановилась на небольшой площадке перед некогда солидным зданием города. Красный кирпич, который с годами почти не изменился, массивные двери распахнуты, но дверной проем завален, наверное, под самый потолок, лишая возможности зайти внутрь через главных вход. Разбитые окна местами забиты досками, видимо, кое-как удерживая здание в безопасности, пусть и весьма сомнительной. Над дверьми так же висела большая приветственная табличка, правда, с такого расстояния прочитать надпись было невозможно.
   Мужчины начали выходить из машины, Макс тоже последовала их примеру, спрыгнув в снег. Обойдя транспорт, она присоединилась к остальным.
   - Так, пройдемся еще раз по плану, - Крис осмотрел мужчин, поправляющих свое снаряжение и остановил взгляд на Макс, которая, то и дело, оглядывалась по сторонам, - не отвлекайся, Макс. Город небольшой. Кое-где есть провалы в земле, пропасти могут достигать десятков метров. Веревка у всех на готове? Именно поэтому мы сможем посетить не все места. Несмотря на это, придется разделиться. Часть из нас пойдет напрямую в аптеку, по пути осмотрев попадающиеся магазины, заправки, все мы знаем, что необходимо. Другие – пройдут через школу, осмотрев там все максимально хорошо.
   - Я могу заняться школой, - подала вдруг голос Макс.
   Крис взглянул на нее слегка скептично, но после покачал головой.
   - Хорошо, - кивнул он, - но одну я тебя не отпущу.
   - Я пойду с ней, - тут же встрял Джо, почти перебив Криса.
   Тот подавил явное недовольство, но после перевел взгляд на Макс.
   - Решение за тобой.
   Макс безразлично пожала плечами. В любом случае, ей с ним жить ещё несколько месяцев.
   - Пусть идет.
   Крис прищурился, внимательно осмотрев Джо, после кивнул.
   - Значит, ваш путь будет проходить через школу. По нашим последним данным, не должно возникнуть никаких проблем с тем, чтобы пройти здание насквозь и выйти далее к аптеке. Наши люди, пришедшие из другой базы, будут уже на месте, поэтому все там и встретимся. Все согласны?
   Джо и Стэн закивали. Макс присоединилась к ним. Всё просто, понятно и ребенку.
   - Надеюсь, справишься? – с усмешкой обратился Джо к Макс, – а то придется оставить тебя в машине. Если страшно, говори сейчас. Никто не будет смеяться.
   - Пф, - хмыкнула девушка и отвернулась.
   Мужчина усмехнулся, а Макс подошла к небольшому фонтану. Он уже давно не работал, был присыпан снегом, но она могла очень точно представить, как все это выглядело раньше.
   - Удачи всем, встречаемся через час, у всех есть рации и оружие, о критических ситуациях сообщать незамедлительно, всем ясно? – Крис оглядел всех.
   - У меня нет оружия, - проговорила Макс.
   Крис вздохнул. Заметно, что ему самому это не нравилось, но все же менять что-то он не решался.
   - Оружие есть у Джо. Постарайся держаться рядом с ним. Крис взглянул на Джо, - надеюсь, ты понял меня и мне не придётся снова возвращаться к нашему прошлому разговору.
   Макс удивленно посмотрела на Криса. Он защищал её?
   Джо коротко кивнул. Кристофер дал команду расходиться, пожелал всем удачи. Кинув последний взгляд на Макс, двое мужчин двинулись прочь по улице.
   Джо проводил их взглядом и кивнул Макс, мол, пора идти.
Первым делом, они приблизились к дверям, Джо почесал голову и постарался немного освободить проход. Макс в это время отошла в сторону, изучая забитые окна и идя вдоль стены.
   - Не уходи далеко, девочка, - окликнул ее Джо.
   Ответа не последовало, Джо выругался и, оставив все попытки разобрать проход, побрёл за Макс. Он наткнулся на неё за поворотом. Макс смотрела куда-то наверх.
   - Тебе же сказали держаться рядом, лучше бы помогла, - начал недовольно бурчать он.
   - Подсади меня, - перебила Макс, указав наверх, где был пролом в стене в нескольких метрах над землей.
   - Давай без геройствований, - покачал головой Джо.
   - Там лестница. Я достану ее, так мы оба попадем внутрь, - пояснила Макс, - проход будем раскапывать час, не меньше.
   По выражению лица Джо было ясно, что он совершенно недоволен таким раскладом, но копаться с главным входом – перспектива малоприятная.
   - Хорошо, только давай без глупостей. Хватает нам проблем и так.
Макс согласно кивнула ему, понимая, что ситуация не совсем подходящая, чтобы показывать себя самой умной.
   Джо подошел к стене, встав спиной к ней и сложив руки перед собой.
   - Давай, - кивнул он, - не вздумай свалить! Опускаешь лестницу и ждешь!
Макс подошла к нему и, угукнув, сначала поставила ногу ему в сложенные ладони, после уперлась руками в его плечи, выпрямляясь. Мужчина же довольно легко поднял ее чуть выше так, чтобы она смогла дотянуться до края пролома. Макс это удалось. Схватившись за выступающие кирпичи, девочка подтянулась и забралась на стоящие сразу за проломом строительные леса.
   Кинув мимолетный взгляд вниз, она увидела, что попала в спортивный зал, где на полу лежали многочисленные мешки, весь пол был залит чем-то тёмным.
   - О, черт, - вырвалось у нее.
   - Эй! Спускай лестницу! – раздался голос Джо.
   Макс поспешила оторвать взгляд от ужасающей картины и опустила лестницу к Джо. Пока он забирался, девочка спустилась вниз в сам зал.
   - Оу, - тихо проговорил Джо, подходя к ней, - не стоит заглядывать в эти мешки, вряд ли там печенье с сахаром, идем. Не будем задерживаться.
   Макс с трудом проглотила ком в горле и неторопливо направилась за ним. Только вот почти у самого выхода она остановилась и присела. Возле одного из мешков валялась давно пожелтевшая от времени и промокшая фотография. Макс подняла ее и вздохнула. Кажется, вышло слишком громко, Джо услышал ее и обернулся.
   На фото была счастливая семья. Мама, папа, двое детишек. Они были счастливы, улыбались, ещё не представляя, что их ждет дальше.
   - Эй, не отвлекайся, фотки нам не к чему, их есть нельзя, - поторопил ее Джо.
   Макс молча положила фото обратно на пол и пошла за спутником, поправляя на спине рюкзак.
   Мужчина шел впереди, не убирая руки с кобуры на поясе. Макс брела следом по старым коридорам, где даже валялись книжки, тетради, какие-то брошенные детские вещи. Большинство шкафчиков было распахнуто, некоторые едва ли не вырваны с корнем из стен.
   Атмосфера была, мягко говоря, угнетающей. А Джо будто бы было все нипочем. Он спокойно шел впереди, освещая им путь фонарем.
   - Джо, у вас чисто? Чужаков нет? – сквозь короткое шипение раздалось из рации.
   Мужчина притормозил, поднеся ее ко рту и покосившись на Макс.
   - Все чисто. Ни живых, ни «измененных».
   В ответ послышались слова одобрения, после чего мужчина убрал рацию и повернулся к Макс.
   - Давай живее, - пробормотал он.
   В ответ Макс пробубнила что-то нелестное. Можно подумать, она идёт впереди и задерживает его.
   Постепенно они подошли к дверям, которые были запечатаны специальной пленкой с надписью «карантин».
   - Здесь был карантин? – удивленно проговорила Макс больше даже для себя.
   - Похоже на то, - мужчина осматривал заваленные проходы, понимая, что путь их ждет лишь один – через карантин, - идем. Держись рядом.
   Он направился вперед, заходя в изоляционное помещение. Макс шла за ним, осматривая давно брошенные койки, чьи-то вещи.
   - Здесь могут тоже остаться медикаменты, - проговорила Макс.
   - Всё может быть, пленка была не сорвана, - безразлично бросил Джо.
   Макс присела, осматривая разбросанные на полу аптечки и разорванные упаковки лекарств и шприцов. Она все же нашла несколько упаковок с аспирином и убрала их к себе в рюкзак. Заметив краем глаза, что Джо прохаживается чуть впереди, Макс догнала его. Мужчина, кажется, совсем не обращал на нее внимания, осматривая давно оставленные вещи.
   - Ты была в таких местах? – спросил он.
   Макс убрала прядь упавших на лицо волос за ухо и повернулась к нему.
   - В карантине? – спросила она и, получив утвердительный кивок, вздохнула, - я жила некоторое время в карантинной зоне.
   - Почему же ты ушла оттуда? – с показным безразличием спросил он, - хлебное местечко. Кормят, поят, еще и лечат, да и чужакам хода нет.
   - А что, по-твоему, происходит со всеми карантинными зонами рано или поздно? – проговорила она, пожав плечами, - всем нужны лекарства и еда, а страх перед болезнью не остановит отчаявшегося.
   Джо не ответил. Макс молча двинулась следом.
   Чуть дальше, зайдя в одну из комнат, мужчина резко остановился, тихо вздохнул, но всё же зашел внутрь.
   Макс проследовала за ним, где и замерла.
   - Твою мать…, - прошептала она.
   В помещении находилось несколько высоких куч, сваленных друг на друга людских тел. Торчавшие кости полностью обгорели.
   Девочка прикрыла рот рукой.
   - Идем, не на что смотреть, - мужчина хотел было потянуть ее за руку, но Макс поспешно отдернула ее.
   - Да, лучше уходить, - едва слышно выдавила она.
   Пробравшись без особых приключений через остатки карантинной зоны, они вышли в коридор, заваленный всяким хламом.
   - Черт, надо и тут искать обходной путь, - проговорил Джо, - эй, ты слышишь?
   Джо обернулся, увидев, как Макс осматривает завал.
   - Мы можем залезть! – крикнула она, - сначала ты, потом подтянешь меня за собой.
   Тот покачал головой.
   - Найдем путь получше.
   Макс закатила глаза, сложив руки на груди. Пока мужчина осматривал помещение, девушка прислонилась спиной к столу и изучала собственную обувь.
   - Джо! Ты слышал? – Макс резко дернулась, - кто-то приближается!
   - Черт!
   Мужчина рванул к ней, убрав фонарь за пояс, и стал забираться на кучу хлама. Теперь этот путь не казался ему таким уж неудачным. Поднявшись наверх, он обернулся. В коридоре, со стороны карантинной зоны, начали появляться длинные тёмные тени. Резкое рычание не внушало оптимизма и заставляло торопиться.
   - Давай, девочка! – прошипел позади Джо, наклонившись и протягивая ей руку.
Резко выдохнув, она поспешно залезла на тот самый стол, к которому недавно прислонялась, после чего ухватилась за руку Джо. Упираясь, Макс пыталась подняться наверх, но в тот самый миг опора ушла у нее из-под ног. От неожиданности, Джо не успел крепче сжать ее кисть, и рука просто выскользнула. Полетев вниз, девочка упала на пол, здорово ударившись спиной. Охнув от боли, она перевернулась на живот и замерла, видя в десятке шагов белые клыки.
   - Дай мне пистолет! – крикнула Макс.
   - Я их отвлеку! – мужчина выстрелил, и первый «измененный», заскулив, упал у её ног, - давай, залезай!
   Но Макс снова не смогла забраться наверх. За спиной всё четче слышалось рычание.
   - Встретимся на улице, я смогу выбраться!
   - Дура! – выкрикнул лишь он ей вслед.
   Макс уже почти не слышала его. Она быстро юркнула в узкий коридор, ведущий к карантинной зоне. Раз они прошли там, то она сможет и выйти. После очередного поворота, Макс резко остановилась. Обман зрения или в конце коридора кто-то есть? Она почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Девочка не могла в точности сказать, кто это был: мутировавшие люди, звери или же просто очередные мародеры.
   - Вот черт, - прошептала она.
   Казалось, ей удастся уйти незамеченной, но один неосторожный шаг и…
Спиной Макс натолкнулась на что-то и задела рукой бутылку, отчего та со звоном разбилась. Мгновение, после которого первыми из темноты на нее рванули кровожадные четвероногие твари, за которыми, уже чуть медленнее, двинулась и остальные.
   - Проклятье! – вскрикнула Макс, рванув прочь и перепрыгивая через препятствия на пути.
   Она бежала быстро, чувствуя, как бьется сердце уже в горле. Остановившись у очередного завала, Макс выругалась, схватив из мусора обломанную ножку стола, и с силой разнесла голову подскочившему к ней монстру, затем второму, но на этом ее везение закончилось. Пока Макс отпихивала от себя бездыханное тело, здоровенная зверюга одним мощным ударом лапой сбила ее с ног, а после набросилась сверху.
Наступив на правое плечо девочки, зверина наклонилась к ней, щелкая массивными челюстями перед ее лицом. Сжав зубы, Макс старалась всячески отгородиться от него свободной рукой.
   В тот же самый момент раздался выстрел. Рычание затихло, а животное ослабло, повалившись на Макс. Послышалось еще несколько выстрелов, звуки падающих тел. Сама девочка боялась даже двигаться, но, стоило выстрелам затихнуть, как она, пыхтя, спихнула с себя животное, после чего поднялась на негнущихся ногах, стирая с лица чужую кровь.
   - Живо, сюда! – крикнул ей Джо, который протягивал руку, свесившись над завалом.
   Макс ругнулась и подскочила к нему, забравшись на какую-то тумбочку и, подпрыгнув, ухватилась за его руку. Мужчина подтянул ее к себе. Стоило ей забраться, как Джо принялся осматривать спуск со стены. Макс не обронила ни слова, лишь подошла к другому краю пролома в стене и начала осторожно слезать. Не удержавшись (перенапряжение в руках дало о себе знать), она слетела вниз и повалилась спиной на снег, тяжело дыша и смотря в хмурое небо.
   Джо слез куда как более ловко и резко схватил ее за куртку, поднимая на ноги одним рывком.
   - Связались с дурой! – он с силой сжал кисть ее левой руки и задрал рукав, после отступил, - вот это да…
   Непонимающая Макс, опустила взгляд вниз. На снегу, где она лежала буквально пару мгновений назад, осталось кровавое пятно, да и сейчас возле нее в снег падали капли крови. Переведя взгляд на руку, Макс готова была закричать от отчаяния. Чуть выше кисти на бледной коже остались довольно глубокие, местами рваные проколы острых зубов, из которых сочилась кровь.
   По всему телу девочки пронеслась дрожь. Она поспешила стереть кровь с руки, надеясь, что в один момент просто не увидит укусов. Но нет. Реальность навалилась на нее, почти оглушив. Она подняла глаза и ужаснулась взгляду Джо. Холодный, слегка усмехающийся.
   - Пожалуйста, - прошептала она вдруг, - просто дай мне уйти.
   Джо усмехнулся чему-то своему, но сделав шаг в сторону, пропуская ее. Макс резко выдохнула и бросилась прочь. Через снег было сложно пробираться, но она пыталась уйти как можно дальше. Там остаться и… и ждать исхода. Она и сама знала, видела пару раз, к чему приводят такие укусы. Но знала она и негласные законы нового мира. Никто бы теперь не оставил её в живых, хотя, поговаривали, что некоторые сопротивлялись вирусам. А жить … даже так очень хотелось!
   Стоило ей выбежать на широкую улицу, как она столкнулась с остальными. Стэнли и еще кто-то. Незнакомый. Может быть, из новой группы.
   - Держите ее, - кричал пришедший в себя Джо.
   Макс резко обернулась и рванула в обратном направлении. Бросив рюкзак (всё равно от него теперь толку ноль), она побежала к лесу. Там была возможность спрятаться, да и просматривались дикие заросли не так, как коробки домов.
   «Если бы тут был Крис!», - подумалось в первую очередь. Макс как раз перепрыгнула через сваленный деревянный забор.
   «Он бы убил тебя, не раздумывая», - ответил здравый смысл.
   Макс сцепила зубы и бежала, бежала. Холодный ветер проникал в лёгкие, она открыла рот и не могла надышаться.
   Пару раз споткнувшись, Макс, наконец, оказалась в лесу, где и не думала останавливаться. Наверное, и не остановилась бы, если бы силы её не оставили. Она огляделась. В глазах плыло, со лба стекал пот, волосы растрепались и попадали в рот. Дрожащими руками она поспешила убрать их и хоть немного отдышаться.
«Все хорошо, успокойся, отдышись… погони нет, ты в безопасности…», - пытался убедить её слабый внутренний голос.
   Слыша лишь свое учащенное дыхание и оглушительное биение сердца, она не обратила внимание на шаги за своей спиной. В один миг ее просто обхватили сзади и подняли над землей с небывалой легкостью. От неожиданности, она попыталась закричать, но вместо этого вырвался лишь жалкий хрип.
   - А ты быстро бегаешь, молодец, - прошептал Джо ей в ухо, перехватив удобнее и направившись куда-то дальше в чащу леса.
   Попытки отбиться или хоть как-то отпихнуть его не работали. Руки были плотно прижаты к телу, а удары, наносимые трясущимися ногами, казалось, не ощущаются им вовсе. Голоса перекрикивающихся мужчин слились в один гул, Макс просто не могла уже разобрать ни единого слова. Впереди лишь очертаниями она заметила покосившийся домик, принадлежащий раньше, наверное, какому-то лесничему. На пороге уже маячил Стэн, открывая дверь Джо. Стоило второму переступить порог дома, как он рывком швырнул Макс на пол. Рухнув без сил, она на миг прикрыла глаза, стараясь хотя бы немного прийти в себя.
   - Чертовски холодно, - пробурчал кто-то.
   - Спокойно, сейчас согреемся, - Джо присел к Макс, - эй, ты как? Жива?
   Ей не хотелось отвечать. Хотелось лишь врезать ему посильнее и бежать прочь без оглядки, чтобы получить хоть минимальный шанс прожить остаток своей жизни в безопасности.
   - Ты же будешь послушной, правда? – проговорил Джо, рывком расстегивая ее куртку, - времени у тебя всё равно мало, так хоть повеселимся напоследок.
   Избавив Макс от верхней одежды, он отдал пуховик Стэну, а сам улыбнулся ей.
   - Ты боишься? – заботливо проговорил он, - ничего, Макс, это не страшно, обещаю…
   Макс его почти не слышала. В голове мутнело, от руки по всему телу растекался огонь, причиняя едва терпимую боль.
   «Соберись с силами! Давай! Ударь его и беги!»
   Девочка попыталась отползти назад, но, преодолев так несколько сантиметров, она врезалась в ноги стоящего позади Стэна.
   - Руки, - лишь обронил Джо.
   Дважды повторять не стоило. Джо рывком перевернул ее на живот, Стэн схватил ее за запястья, потянув на себя. Макс сжала зубы, а вместе с ними и кулаки. Большее было не в её власти. Джо одним рывком стянул с нее джинсы. Миг-другой, мужчина стал наклоняться к ней, и в тот же самый миг девочка со всей силы ударила его плохо связанными ногами в живот. Не самый действенный способ, но Джо громко ухнул и отстранился. Опешили все. Кто-то рванул к нему, а Стэн от неожиданности разжал руки. Макс собрала все силы в кулак, после, сама того не ожидая, резко вскочила на ноги, рванув прочь. Веревки болтались на ногах, но у нее не было времени распутываться.
   Холода не чувствовалось, все внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы успешно преодолевать сугробы, да и не зацепиться за припрятанный под снегом корень. Ветки невысоких деревьев, то и дело, попадали ей по лицу, кажется, оставляя ссадины, цеплялись за волосы. А девочка не останавливалась. Дышать становилось невыносимо, глаза закрывались.
   Макс бежала без остановки, наверное, минут пятнадцать, после чего громкое дыхание начало срываться на хрип, а затем и стон. Споткнувшись, она перелетела через несколько поваленных веток и рухнула в небольшой овраг. Слыша вдалеке шаги и едва отчетливые голоса, Макс отползла чуть глубже, скрываясь под тенью укрытия. Она дрожала всем телом. Прижав к себе голые колени, Макс положила на них голову и сжала зубы, стараясь унять их стук. Голоса были все ближе. Мужчины перекрикивались, но после затихли.
   Прошло около получаса, все это время Макс так и сидела на холодной земле, сжавшись в комочек и покачиваясь. Ее всю трясло. То ли от зверского холода, то ли от ужаса. Все смешалось в кучу, но она поняла одно. Она жива, смогла сбежать от них. Девочка осторожно отпустила коленки, поднявшись на дрожащих ногах и осмотрела себя.
   «Все хорошо…. Ты цела. Почти цела…»
   Макс перевела взгляд на свою руку, откуда так и не исчезли следы укуса.
   Она сжала зубы и взвыла, крепко сжимая рану.
   Стоило взять себя в руки. Сделав несколько глубоких вздохов, она выбралась из своего укрытия. На улице уже вечерело, отчего видимость стала почти нулевая. Макс щурилась, передвигалась неторопливо и осторожно.
   Макс не знала, сколько уже идет. На землю уже опустилась ночь, а девочка все брела, сама и не зная куда. Пряди волос обледенели и свисали на лицо.
Лишь глубокой ночью она заметила, как подошла к засыпанному снегом небольшому городку. В едва различимом пейзаже, Макс видела полуразваленные дома, остатки брошенных машин. Она перелезла через невысокий покосившийся забор и прошла через высокие сугробы на главную дорогу. Там, стараясь справиться с тяжелым дыханием, огляделась. Изучив по очертаниям дома, Макс приметила более-менее сохранившийся, куда и направилась, протаптывая себе путь.
   Девочка уже и не думала о своей безопасности, наплевав на то, что на ее следы могут наткнуться те, кому не следовало бы. Подобравшись ко входной двери, Макс чуть навалилась на нее. Не поддалась. Выдохнула. Выбор был один. Во входной двери было стекло. Макс огляделась. Повезло, что толстовка так и осталась на ней. Отвернувшись, она локтем выбила стекло и просунула руку по ту сторону, открыв изнутри дверь.
   Забравшись в дом, она закрыла за собой дверь и осмотрелась. Небольшая прихожая, прямо была лестница на второй этаж, справа - гостиная, куда Макс пока не спешила. Налево же был проход на кухню. Сразу возле входа были вешалки с оставленной когда-то впопыхах одеждой, валялась разная обувь.
   Макс быстро натянула первые попавшиеся штаны. Они едва держались на ней, но это нестрашно. Можно позже найти веревку. Обувь была большой, так что тут не повезло.
   Девочка вздохнула, потирая обледеневшие руки, и прошла на кухню. Удивительно, но там было почти чисто, если не считать векового слоя пыли. Выглядело все так, будто люди перед выездом сделали все, чтобы оставить свой дом в пристойном виде. К сожалению, такой нужной сейчас еды не было нигде.
   Макс горько улыбнулась. Может быть, ей осталось несколько часов, а она хочет есть. Так по-человечески.
   Только сейчас она поняла, что дико устала. Тремор в конечностях мешал идти, но она себя заставляла. Она не хотела уснуть тут и проснуться (если повезет) никем или кем-то другим.
   Макс поднялась наверх. Она обошла комнаты. Две из них явно принадлежали взрослым. А вот одна - точно подростку. Куча плакатов различных музыкальных групп всё еще на стенах.
   Девочка увидела шкаф и распахнула его. Одежда! Похоже, на этот раз её размер! Макс начала перебирать вещи. Девчачьи, подростковые. Вытащив себе синие джинсы, от которых несло затхлостью, девочка быстро их натянула и похлопала по ногам. Хорошо-то как! Стянув грязную кофту, она забила её в угол шкафа и натянула целый свитер.
   - Ради этого стоило быть искусанной, - мрачно пошутила она.
   Изорвав белую футболку, она перевязала руку. Хоть рана и не кровоточит больше, но всё же.
   Пришла очередь подвала. Осторожно ступая по скрипящим ступеням, девочка опускалась все ниже в неизвестность. Немного постояла, привыкая к темноту и сразу же различила груды коробок. Девочка откинула тент и ахнула. Множество целых банок и даже бутылки с водой!
   Ее буквально затрясло, а живот заурчал от голода.
   Есть хотелось до умопомрачения, поэтому, тут же открыв первую попавшуюся банку, она зачерпывала пальцами содержимое, совершенно не различая вкуса, не понимая, что толком она ест. После двух банок и выпитой бутылки воды, она поняла, что уже может немного соображать.
   Вернулись воспоминания. Укус. Боль в руке. Преследователи.
Макс подтянула к себе колени и закрыла глаза. По ее подсчетам ей оставалось часов 8 еще, а потом…

                Глава 6
    Не бойся. Все же ты человек, и мы человеки. Когда такое творится, человеки должны заодно быть. Ты же тоже чуешь?
                Д. Глуховский «Метро 2033»

   Холод. Пронизывающий, обволакивающий. Он охватывал все разгоряченное тело, которое ломило от боли. Макс боялась шевельнуться.
   Поток ветра заставил ее поморщиться и открыть глаза. Взгляд не сразу смог сфокусироваться, но даже сквозь какую-то мыльную пелену Макс видела покрасневшее небо над своей головой. Собравшись с силами, она осторожно села. Ветер трепал ее длинные спутанные волосы, охлаждал разгоряченную кожу. Девочка осматривалась, чувствуя, как тело пробирает дрожь. Вроде бы, она все видела четко, но странная краснота не отступала. Все вокруг приобрело алый оттенок: небо, деревья, снег.
Макс осторожно поднялась на ноги, оглядываясь. Это был заснеженный лес, девочку очень удивляло, что среди густого частокола деревьев гулял такой сильный ветер. Макс не понимала ровным счетом ничего, сделав шаг, она услышала, как под ногами хрустит снег. Только ей казалось, что земля под ногами буквально горела.
Опустив глаза, она почувствовала, как колени подкашиваются. У нее были босые ступни, голые ноги. Она была лишь в одних трусах и майке. Времени удивляться не было, что-то внутри не давало ей покоя. Ей казалось, будто кто-то наблюдает за ней. Будто бы она слышала чье-то дыхание на своей шее.
   Макс огляделась, ей самой казалось, что время вокруг нее замедлилось. Пульс стучал в висках, отбивая ритм.
   Странное, внутреннее чутье становилось все острее. В голове проносились с нечеловеческой скоростью мысли, но Макс не удавалось ухватиться даже за одну. Спиной она почувствовала взгляд голодных животных глаз. Обернувшись, Макс увидела в этой красной пелене два гигантских красных глаза, которые стремительно приближались к ней. Все это выглядело так же, как и окружающее вокруг, словно в замедленной съемке. Не издав ни звука, а лишь сжав зубы, Макс рванула прочь. Ступая ногами на выпирающие корни, острые палки, боли девочка не чувствовала вовсе.
   Мог ли это быть сон? Если да, то выглядел он слишком реально. А что, если она уже обратилась и гонится вместе с другим монстром за кем-то?
   «Надеюсь, за Джо и остальными! Как быстро они забыли всю мою помощь…»
   Несмотря на обострившееся чутье, Макс не смогла убежать от преследующего ее монстра. Несколькими мощными прыжками он опередил ее, приземлившись прямо перед ней.
   Девушка остановилась словно вкопанная, чувствуя, как замедляется ее пульс, дыхание становится все тише. Но монстр не трогал ее, они просто стояли и смотрели друг на друга.
   Его изуродованная морда приблизилась к ее лицу, источая зловонный запах. Кажется, он обнюхивал ее, но после отстранился, зарычав. Макс не успела даже вскрикнуть, когда здоровенная лапа замахнулась на нее, неумолимо приближаясь. Осталось лишь зажмуриться.
   - Ма-акс! Максин, дочка…, - голос Эмили пробил вакуум, в котором находилось сознание девочки.
   Макс осторожно открыла глаза. Перед глазами больше не было раздражающей красной пелены. Только светлый потолок отцовской машины, негромко играющая музыка. Она лежала на заднем сиденье, Эмили и Колин сидели спереди, переговаривались, смеялись. Девочка осмотрела себя. Одета так же, вся грязная, замерзшая.
   Она осторожно села, видя в зеркале заднего вида улыбающиеся глаза отца. Эмили взглянула на мужа, после повернулась к дочке.
   - Наконец-то, ты проснулась, - улыбнулась она, - как ты, девочка моя?
   Макс потерла глаза, после чего удивленно посмотрела на маму. Та улыбалась ей, словно и не было ещё испытано так много страха и отчаяния.
   - Я так горжусь тобой, дочка, - не переставала улыбаться женщина.
   Губы Макс затряслись, глаза наполнились слезами, но нельзя было показать их.
   - Да чем гордиться? Все годы... годы выживания пошли прахом! - она затихла, когда голос едва не сорвался, - я совершила несколько непростительных ошибок подряд. И чем все это закончилось?
   Эмили мельком взглянула на мужа, ласково погладив его плечо.
   - Ты сильная, Макс, - прошептала она, - я знаю, что с тобой произошло, девочка моя. Случилось то, чего мы с папой так боялись. Но послушай, малышка, это не конец. Ты сможешь пройти и это. 
   Макс опустила голову, едва сдерживая слезы. Снова увидеть живыми родителей, говорить с ними. Конечно, это не было реальностью, но хотелось растянуть эти мгновения. Мгновения спокойствия, родительского внимания и поддержки.
   - Мама, - вымолвила Макс, отчего по ее щекам покатились слезы, - они...
   - Знаю, моя девочка! Но ты у меня особенная. Самая лучшая, самая сильная. Ты должна жить, доченька. Жить вопреки всему.
   Эмили провела пальцами по ее щекам, вытирая слезы.
   - Тебе нужно возвращаться, Макс.
   - Я хочу остаться с вами, - прошептала она, - хочу быть с вами...
   Эмили крепко обняла дочку.
   - Я люблю тебя, Макс. Мы с папой любим тебя и всегда будем любить! Но ты должна вернуться. Прошло уже слишком много времени, ты должна, малышка...
   У Макс закружилась голова, слова теперь доносились будто бы издалека.
   - Отдохни, малышка, - подал голос Колин. Такой мирный, успокаивающий, - мы скоро будем на месте...
   Отчего-то Макс послушалась его. Она, не спеша опустилась на сиденье, подложив руки под щеку, машину заливал яркий свет, который постепенно ослепил ее, а затем погрузил во мрак.
 
                ***

   Голова раскалывалась, все тело ломило от боли. Макс поморщилась, осторожно повернув голову на бок. Только после этого она осторожно открыла глаза. Вокруг темно.
   Девочка осторожно села, размяв конечности. Глаза понемногу привыкали к темноте. Теперь она смогла рассмотреть аккуратно расставленные коробки, накрытые тканью припасы и медикаменты. Подвал, где она уснула.
   Макс поняла, где находится, постепенно вспоминая свой путь сюда. Сколько же она здесь провела времени? Руки и ноги казались каменными.
   Укус!
   Закусив губу от напряжения, Макс всматривалась в руку, но было так темно, что разобрать хоть что-то не представлялось возможным. Облизав пересохшие губы, она потянулась к бутылке с водой и жадно ее выпила, потом еще одну.
   Девочка немного перевела дух.
   - Надо вставать, Макс! Надо узнать правду.
   Она тихо поднялась по лестнице и прошла в ванную. Там, как она помнила, висело сохранившееся зеркало. Она должна посмотреть. Просто обязана знать, чем она стала.
   Дверь в ванну тихо скрипнула, запуская девочку в полумрак ванной комнаты. Макс зашла туда и огляделась. Справа от нее была сама ванна, закрытая шторой, а над ней по потолку разливался свет, бьющий из небольшого окошка на стене. Девочка отдернула шторку.
   Дневной свет позволил ей, наконец, взглянуть в зеркало. Было сложно сказать, что Макс ожидала там увидеть. Отчего-то ей представлялся образ классического зомби из многочисленных фильмов и плакатов про постапокалипсис. Но, стоило взглянуть в зеркало, как на нее навалилось невероятное облегчение. Конечно, она была слишком бледная, румянца не осталось, щеки совсем впали. Волосы были спутанными, лежали одним сплошным колтуном на плечах.
   Макс вздохнула, покачав головой, и приблизилась к зеркалу почти вплотную. Одним из симптомов было покраснение белка глаз. Все было в норме. Тело девочки пробрала дрожь. Она не могла поверить в то, что весь ужас обошел ее стороной. Ей просто невероятно повезло!
   Макс еще долго смотрела в зеркальное отражение, выискивая малейшие признаки. Пальцами она аккуратно провела по своему запястью, где было место укуса. Почти ничего. Девочка поднесла руку под луч дневного света и изучила место укуса. К ее удивлению, на запястье остались лишь алые шрамы.
   «Сколько прошло дней?» - пролетело в голове.
   Макс потерла руки и снова огляделась.   
   - Восемь часов прошло, это факт, - начала она говорить себе под нос, выходя из ванной в коридор, - Интересно…
   Быстро перекусив, девочка стала думать о том, как ей быть дальше. Она не знала, стоит ли ей оставаться в этом доме или нет. Еды хватит надолго, вещи есть, можно переждать, да и отдохнуть так хочется… Но все же. Множество сохранных припасов, вещи. Те, кто жил здесь, могли вернуться в любой момент. Тогда ей, как нежеланной гостье, могло не поздоровиться. К тому же, на дом могут набрести не только законные хозяева.
   Увлекшись своим завтраком (или все же это был уже обед), Макс решила собрать умеренное количество припасов и двинуться в путь. Куда? Ответа на это пока не было.
   Макс прошлась по дому, найдя себе рюкзак, взяла несколько пар чистого белья, после ей удалось найти даже теплые вещи и обувь. Девочка притащила все это в комнату, где уложила аккуратно в рюкзак. Макс осторожно выглянула в окно. Все ее следы были заметены снегом.
   Когда все приготовления были завершены, Макс, громко выдохнув, двинулась к дороге. Пробираться по высоким сугробам было очень трудно, но девочка, поднакопившая в себе сил, была наполнена решимостью.
   Не без труда Макс все же добралась до шоссе и, стараясь прятаться за корнями деревьев и одинокими зданиями, пошла прямо. Карты больше не было, сама Макс смутно помнила, в каком направлении бежала. Но дорога рано или поздно куда-то приведет, редкие дорожные знаки укажут путь. Главное – больше не попадаться на глаза людям. Как оказалось, им веры меньше, чем измененным.
   Сквозь хмурое небо пробивались слабые лучи солнца. Девочка брела ближе к обочине, смотря себе под ноги. Следов от колес не было, что немало ее радовало.
Прошел час, может, два, когда девочка услышала за своей спиной шум мотора, который становился все громче, что говорило о приближении к ней транспорта.
Незваные гости в ее планы никак не входили, поэтому Макс юркнула в сторону, падая в высокий сугроб. Машина, судя по звуку, проехала мимо, но вскоре притормозила. Тихо ругнувшись, Макс побежала в сторону. Страх вновь быть пойманной только добавлял сил.
   - Стой! – крикнул ей вслед незнакомый голос, - стой, глупая, там озеро!
Девочка не послушала, спрыгнув с пригорка, думая, что оказалась в поле, Макс побежала вперед по менее заснеженному полотну. Ей кричали еще что-то, но она слов уже не могла разобрать. Услышав под ногами треск, Макс не сразу сообразила, что произошло.
  «Плохо дело…», - пронеслось в голове.
Лед под ногами пошел трещинами, а Макс замерла на месте, боялась даже дышать.
   - Не двигайся! – крикнули ей с берега.
   Она обернулась, заметив стоящего у кромки льда парня в бежевой парке. Он стоял, вытянув вперед руки и показывая жестами, чтобы она не двигалась с места.
Макс посмотрела под ноги, после, как ей показалось, осторожно сделала шаг к берегу. Он оказался роковым. Лед разошелся под ней в одно мгновение. Провалившись, Макс сильно ударилась о сколотый лед подбородком, но руками машинально старалась схватиться хоть за что-то. Холод пронзил все ее тело, впиваясь острыми иглами в конечности, наливаясь тяжелыми гирями, потянул её ко дну.
   «Холодно, как холодно!»

                ***

   - Давай-давай, очнись же, - говорил голос где-то рядом.
   - Джей, я принес еще плед, - сказал кто-то другой.
   Макс ничего не чувствовала: ни тепла, ни холода, но понимала, что ее двигают, заворачивают во что-то. В глаза посветили фонариком, отчего тут же молотки застучали в висках. Она тихо застонала и поморщилась, пытаясь отвернуться.
   - Очухалась! – с облегчением выдохнул парень, которого она видела на берегу.
   Она постаралась сесть. Голова тут же пошла кругом и Макс повалилась обратно.
   - Лежи, глупая, - беззлобно сказал парень.
   Макс же смогла осмотреть, пусть и немного, свое местонахождение. Машина, какой-то древний пикап. Сама она лежала на заднем сиденье, парень был рядом, а спереди, с пассажирского места, смотрел еще один.
   - Ты чего так рванула? – проговорил второй, - мы что, так похожи на бандитов?
   Макс решила промолчать. Не стоило говорить своим спасителям, что она не доверяет никому.
   - Зовут тебя как, экстрималка? – усмехнулся тот, что сидел рядом.
   Макс перевела на него взгляд и поняла, что он до сих пор в мокрой одежде, а его темные волосы были покрыты инеем и торчали в разные стороны.
   - Макс, - тихо сказала она, - меня зовут Макс.
   Он кивнул, усмехнувшись.
   - Джексон, можно просто Джей.
   Девочка кивнула. Она даже не знала, что сказать. Слова благодарности могли звучать как-то нелепо, но она все же решилась.
   - Спасибо, что вытащил меня, - прошептала она. Язык вяло шевелился и совсем её не слушался.
   - Было бы лучше просто послушаться и не ходить туда.
   Макс вздохнула и закрыла глаза. Ужасно хотелось спать. Было тепло, даже немного жарко. Она понимала, что снова попала впросак. Но сейчас не было сил не то, чтобы встать и уйти, а просто сказать что-то.
   Краем уха она слышала, что парни о чём-то переговаривались. Может быть, о её дальнейшей судьбе, но смысл слов она уже разобрать не могла. Голоса переросли в гул, а потом – в едва слышимый шепот и вовсе пропали, уступив место темноте без звуков и видений.