Плывём мы на катере по Байкалу, вдруг гид говорит:
- Мы подходим к лежбищу тюленей, если повезёт, то сможем их увидеть.
Но, ни на берегу, ни в воде никого не было видно.
- Наверное, они все в море ушли.
Катер взвыл мотором и помчался дальше вдоль Ольхона. Вдали на глади озера появилась черная голова.
- Вон он плывёт, - сказала гид, но катер мчался так быстро, что нам так и не удалось рассмотреть тюленя поближе.
Интересно, думаю, шкуры тюленей по классификации пушно-мехового сырья относятся к морскому зверю, и вдруг пресноводные тюлени. Они, что очередные байкальские эндемики? Оказалось, что в мире в пресноводных озерах живет только три вида тюленей: ладожская популяция кольчатой беломорской нерпы, названной так по тёмному кольцевому узору на шкуре, проникшая около 10 тысяч лет назад из Белого моря в Карельское ледниковое море, превратившееся со временем в Ладожское озеро и постепенно опреснившееся.
Примерно таким же образом появились тюлени и в озере Сайма, расположенном в юго-восточной части Финляндии. Это точно такие же адаптировавшиеся к пресной воде потомки все той же беломорской кольчатой нерпы, и появились они в озёрной воде примерно 10 тысяч лет при весьма сходных условиях.
В отличие от них байкальская нерпа является реликтом третичной фауны и относится к семейству настоящих тюленей, происходя от общего с северным кольчатым тюленем предка. Это эндемик Байкала и нигде помимо него не встречается. При этом следует отметить, что на шкуре байкальского тюленя никаких пятен нет, что отличает его от всех популяций кольчатого тюленя. Ученым не удалось установить, как тюленям удалось попасть в озеро. Существует легенда, что озеро соединено подземным каналом с океаном. Но туннель обнаружить не удалось, и вероятней всего тюлени проникли в озеро через Енисей и Ангару ещё в доледниковую эпоху, причём произошло это одновременно с омулем.
Средняя длина байкальской нерпы – 165 см, что вполне сопоставимо со средним ростом человека. Вес тоже соответствует человеческому – от 50 до 130 кг, правда в отличие от людей самки у тюленей крупнее самцов. К 17-19 годам они, как и мы, прекращают расти, продолжая набирать вес до конца жизни, которая составляет около 55 лет. Нередко туши животных содержат до 80 кг подкожного жира, необходимого им для сохранения тепла в ледяной воде. Кроме того, мощный слой жира толщиной в 12-14 см сглаживает изменение давления при нырянии на глубину в 400 м и быстром возвращении на поверхность воды. Он же подкармливает своих владельцев в периоды бескормицы, и удерживает их на плаву во время сна. Нерпы спят крепко, известны случаи, когда аквалангисты, подплывая к спящим зверям, переворачивали их, при этом те продолжали спать. Это не удивительно, поскольку у нерп естественных врагов ни в воде, ни на земле нет, за исключением, разумеется, человека.
Кожа нерпы покрыта плотным, но коротким (до 2 см) жёстким волосом. Между пальцами – перепонки. На передних ластах – мощные когти. Животные обладают прекрасным зрением, слухом и обонянием.
Под водой нерпы могут находиться до 40 минут, что обеспечивается не только значительным объемом легких, но и тем, что на больших глубинах организм снабжается кислородом, растворённым в крови животного.
Плавают нерпы при помощи задних ласт, при этом скорость их передвижения под водой – 7-8 км в час, правда, это в воде они такие достаточно шустрые, а на твердой поверхности неуклюжие, а у нас всё наоборот, но это уж кому какая стихия ближе и родней.
Иногда нерпы попадаются в рыбацкие сети, причем на глубинах порядка 200 метров, ведь именно там плавает их излюбленная пища – голомянка и байкальский бычок. По подсчетам ученых, взрослая нерпа съедает до 1 тонны непромысловых видов рыбы, при этом омуль попадает им в пищу случайно и его количество не превышает 1-2%.
Детёныши у нерпы появляются на свет в середине марта в специально построенных матерями снежных логовах. В основном рождается один, но изредка бывает два, и даже до 4-х нерпят. Вес новорожденных детенышей достигает 4 кг, на свет они появляются в белоснежных шкурах, делающих их незаметными на снежном покрове. До 1,5 месяцев малыши находятся в логовах. Все это время они питаются молоком матери, находящейся рядом и покидающей логово только в поисках пищи.
Логово сконструировано так, что там даже во время сильных морозов постоянно поддерживается температура, порядка +5°С. Внутри логова находится отверстие во льду, через которое животные могут при малейшей опасности моментально скрыться под водой. К тому времени, когда детёныши начинают питаться рыбой, они успевают перелинять, одевшись в серебристо-серые шкурки, превращаясь из "белька" в "хубунка", так на бурятском языке называются впервые перелинявшие нерпы.
Большую часть жизни байкальские тюлени проводят под водой, поэтому, как только на озере появляется ледяной панцирь, нерпы приступают к строительству в нём отверстий – продухов. Пока лёд тонкий, нерпы пробивают его надавливанием снизу своей мордой, по мере увеличения толщины меняется и метод продырявливания льда, от удара ластой 2-2,5 см льдины, до процарапывания их мощными когтями передних ласт. Установлено, что нерпы этому не учатся, это врожденный инстинкт. Учёные доказали это, когда запустили в аквариум с положенными на поверхность воды пластинками пенопласта молодых нерпят, предварительно оторванных от матери и искусственно выкормленных, а те тут же начали корябать своими когтями те подобия льдин, которые они обнаружили над своей головой. Как только образовывалось отверстие, детёныш тут же просовывал в него свою голову и начинал дышать воздухом, хотя вокруг было полно свободной воды.
С того времени как люди появились на берегах Байкала, они начали охотиться на нерп, которые обеспечивали их не только тёплыми красивыми меховыми шкурами, но и ценным, обладающим лечебными свойствами, жиром, а также высоко ценимым местным населением мясом.
На мех в основном шли шкуры детенышей после первой линьки.
Промысел запрещали и ограничивали, регулируя численность забоя таким образом, чтобы не повредить популяции зверя, который внесен в Красную книгу МСОП как вид, близкий к исчезновению.
В настоящее время на Байкале проживает около 100 тысяч байкальских тюленей.