http://www.proza.ru/2016/09/16/77 - начало 1 книги
http://www.proza.ru/2019/06/16/1029 - предыдущая глава
1927 г.
ЭЛЬ
Ближе к полуночи, устало потирая глаза, я вяло отбросила учебник. Разумеется, я вновь забыла об ужине, да и обеда не было, а ела ли что-то за завтраком, точно вспомнить не могла. От голода замутило, закружилась голова, а в холодильнике ничего, напоминающего еду, не обнаружилось. Лишь в формочке для льда насмешливо поблескивали застывшие кубики, да сиротливо примостилась в углу баночка дижонской горчицы. И зачем Мэри купила этот морозящий ящик? Чудо техники явно зря занимало место.
Нетерпеливо засуетившись, я схватила плащ и выскочила из дома. Совсем неподалеку, на перекрестке бульваров Сен-Жермен и Сен-Мишель находился небольшой продуктовый магазин, который не закрывался на ночь, очевидно, в расчете на таких, как я, недальновидных и бесхозяйственных студентов. Уже выбежав из подъезда, я несвоевременно вспомнила настойчивое требование Джори не покидать квартиру после наступления темноты. Доводы разума едва не заставили повернуть обратно, но голодные спазмы подгоняли вперед.
Хорошо знакомый район, отполированная веками мостовая, мягкий свет фонарей, отцветающие герани в больших каменных вазонах. Я знала каждую тень, каждый поворот, трещины на булыжниках и шепот ветра в кронах платанов. Но отчего вдруг стало так неуютно и тревожно? Наверное, это туман виноват. Влажными бледно-лиловыми клочьями он медленно наползал со стороны Сены, стелясь у самой земли. Да еще неподалеку тоскливо завыла собака. Поежившись, я прибавила шаг.
Продуктовая лавка встретила вкуснейшими запахами свежей сдобы, сыров, фуа-гра, копченостей, шоколада и осенних яблок. Сглатывая слюну, я тут же позабыла неясные страхи. Набрав полный пакет еды, я расплатилась и попрощалась с улыбчивым продавцом.
Ночная пустынная улица вновь неприветливо дыхнула в лицо сыростью. Липкая гнетущая тишина заполнила окружающее пространство, словно все вокруг вымерло. Сделав несколько шагов, я едва не подпрыгнула от неожиданности, когда за спиной раздалось негромкое рычание. Стая лохматых разномастных псов, словно порождение марева, скалила пасти, беря меня в окружение.
Наверное, их привлек запах съестного, хотя дворовые обитатели довольно трусливы, и им обычно хватало отбросов в подворотнях. Прежде я не сталкивалась с агрессией животных. Тирон утверждал, что мы живем в полной гармонии с природой, любыми существами, кроме противоестественной гнойной язвы — вампиров. Но сейчас, с ужасом глядя на ощерившиеся пасти и горящие злобой глаза собак, я не ощущала ни капли дружелюбия и взаимопонимания.
Нервно сглотнув, на подгибающихся ногах, судорожно прижимая к груди пакет, словно щит, я попыталась отступить обратно к магазину. Эфир напряженно вибрировал от концентрации мощной враждебной энергии. Я остро чувствовала присутствие чего-то злого и чуждого. Скалящаяся стая, утробно рыча, медленно надвигалась, словно скользя в тумане, отрезая путь. Растерявшись от столь непривычного поведения, я по-настоящему испугалась. Если они накинутся разом, едва ли получится отбиться. Не хватит ни способностей, ни умений, ни скорости.
Я уже набрала в легкие воздух, собираясь закричать, в надежде, что добродушный хозяин магазина услышит и придет на помощь, когда рядом материализовалась темная мужская фигура — несомненно вампир. Он тоже глухо рыкнул, демонстрируя собакам острейшие клыки.
Поджав хвосты, дворняги шарахнулась было в стороны, но не обратились в бегство. Вздыбленная шерсть, агрессивно приподнятая верхняя губа и раздутые ноздри псов указывали, что они не отступят.
— Энджель, сейчас не время для прогулок, — услышала я знакомые строгие интонации и узнала наконец Николя — хмурого, темноволосого сотрудника Джори.
— Конечно, — не могла я не согласиться дрогнувшим голосом.
— Странные они какие-то, может, бешеные. Обычно, стоит немного припугнуть, сразу разбегаются, — не к месту рассуждал мужчина, забирая у меня пакет.
Едва мы двинулись с места, как стая начала преследование, некоторые аж приседали на задние лапы от нетерпения.
— Пожалуй, по крышам будет спокойней, — резюмировал спутник.
Спустя мгновение мы оказались вне досягаемости разочарованно взвывших врагов.
С трудом унимая нервную дрожь от пережитого, я попыталась благодарно улыбнуться:
— Как хорошо, что ты оказался поблизости и узнал меня, Николя, спасибо!
— Работа такая, — буркнул вампир, увлекая меня в сторону улицы Шампольон. — Очевидно, шеф предполагал возможность чего-то подобного, раз приставил к тебе ночную охрану.
Его ответ я почти не уловила. Обострившееся эльфийское чутье вновь не давало покоя. Тонко попискивая, над нами встревоженно проносились летучие мыши. Вначале их было немного, но, по мере продвижения, крылатая стая увеличивалась, вновь вселяя в душу панический ужас, пережитый летом в пещере.
К тому же, свора бродяг внизу по-прежнему следовала за нами, не упуская из виду.
Вжимая голову в плечи, я опасливо косилась на виражи рукокрылых. Отвлекшись на них, запнулась и, если бы Николя крепко не держал за руку, точно упала бы вниз. Ледяной змеей страх скрутил позвоночник болезненным спазмом. Спутник тоже почувствовал неладное, потому что ворчал что-то насчет чертовщины, поминая дьявола, и поторапливал.
Вскоре мы благополучно оказались на моем балконе. Вампиру не терпелось исчезнуть, но я удержала его за руку.
— Николя, я очень тебе благодарна, но не мог бы ты не говорить Джори о произошедшем, — я умоляюще посмотрела на провожатого. — У него и так забот хватает, зачем волновать зря? А я обещаю впредь не выходить после заката.
Мужчина недовольно хмурился, колеблясь.
— Ладно, — с облегчением услышала я наконец. — Действительно, не стоит беспокоить его такой ерундой. Меня сюда не собак гонять послали. Сообщу в службу по отлову бродячих животных, пусть разбираются.
Я согласно закивала и тут же осталась одна. Едва не взвизгнув от промелькнувшей над головой тени, с бешено колотящимся сердцем я быстро юркнула в комнату, заперев балконную дверь на задвижку и задернув шторы.
Нервная дрожь все не проходила, мешая здраво рассуждать. Ни о еде, ни о сне не могло быть и речи. Все это неспроста, слишком невероятно, чтобы быть случайностью. А вдруг кто-то проникнет в квартиру? Нестерпимо хотелось выглянуть в окно, убедиться, что странные животные отстали, и никто не сторожит у подъезда, но страх не позволил. Укутавшись пледом, я до утра просидела в кресле, вздрагивая каждый раз, когда сквозь ажурные занавески различала мелькающие тени рукокрылых.
Наверное, Джори знал, что делал. Похоже, действительно происходит что-то нехорошее. Я снова едва не попала в беду, в очередной раз не внемля его просьбе. И хотя ужасно стыдно ощутить себя обузой для посторонних, я не могла не признать, что меры он принял правильно. Что было бы, не появись его подручный в нужное время? Меня растерзали бы на месте, а возможно, и ни в чем не повинного хозяина магазина, выскочи он на шум.
Даже к лучшему, что в последнее время мы с Джори почти никуда не выходили, раз я притягиваю такую нечисть. И все же, это очень странно. Мы в Париже, за сотни миль от Альпийских предгорий. Неужели проклятие друида способно дотянуться даже сюда, и он до сих пор воплощает свои угрозы? И что теперь делать? Не могу же я сидеть взаперти, хотя едва ли в ближайшем будущем решусь высунуть нос из дома после заката.
Лишь наутро я вновь осмелилась выйти на балкон. Вместо промозглой тьмы среди светлых облаков пробивало дорогу осеннее солнце, лаская кошку, растянувшуюся на подоконнике соседки. Вездесущие воробьи задорно копошились возле бакалейной лавки в поисках просыпавшегося зерна. Неподалеку старательно шоркал метлой дворник, сгребая сухие листья. Ни одной дворняги на тротуаре, только спешили по делам ранние прохожие.
Все, что произошло, казалось теперь безумным наваждением. Однако перед внутренним взором все еще стоял пугающе знакомый осмысленный, не присущий животному взгляд предводителя стаи, и сопровождал его звучащий в воспоминании злобно-торжествующий хохот друида.
ДЖОРИ
Ноябрь начался с нескольких мелких, но неприятных событий. Во-первых, вернулась из ссылки в Гренобль моя головная боль — Серж де Вилль. А я даже соскучиться не успел. Предоставив до отвращения полный отчет о проделанной работе, наглец заявил, что по трудовому законодательству заслуживает отпуск, и настоятельно попросил не отправлять его в ближайшее время в заоблачные дали. Как бы ни скрежетал я зубами, ревниво представляя, что этот поклонник суицида в каждое мое отсутствие норовит приблизиться к Эль, но правдоподобного повода вновь избавиться от него хоть на время пока не находил.
Во-вторых, это самому казалось какой-то паранойей, но очень странно вели себя птицы. Стоило выйти из дома, как они начинали кружить над головой и следовать за мной, куда бы я ни направлялся. Это очень раздражало и даже злило. Больше всех действовал на нервы большой черный ворон. Вряд ли это тот же, альпийский, но настырная птица устраивалась на ветке каштана возле дома и, вертя головой, нахально заглядывала в окна. Или поджидала меня, сидя на калитке.
Дошло до того, что я почти перестал перемещаться по поверхности. Добирался до станции метро Бельвиль, оставлял автомобиль, а дальше передвигался катакомбами. Интуиция подсказывала, что ноги этой орнитологической осады растут, опять же, из Гренобля. Особенно нервировало, что я почти не контролировал ситуацию и мог только догадываться о целях столь пристального внимания к моей персоне.
Однажды, вернувшись из душа, я обнаружил ворона бесцеремонно сидящим в спальне на подоконнике. Это стало последней каплей. Закипев от гнева, мгновенным рывком я открутил шпиону голову.
После этого другие соглядатаи не осмеливались приближаться на опасное расстояние. Тем не менее, я упорно затылком чувствовал, что интерес ко мне по-прежнему не пропал.
В довершение всего, кладбищенский служащий Аполлинер ночью упал в им же вырытую яму, сломал шею и умер на месте. Он был обычным человеком, но много лет вместе с крематором Маризом работал на кладбище Пер-Лашез, помогая по ночам проводить погребение наших безвременно усопших братьев и сестер или их жертв. В последнее время немногословный и невозмутимый старик начал сдавать, а крепкая дружба с алкоголем определила его участь.
На его место приняли какого-то молодого русского из детей мигрантов. Я дал задание прибегнуть к обширному внушению, чтобы человек без возражений и страха принял дополнительные обязанности. Однако вампир Хуго и оборотень Вэлиант заявили по возвращении, что новый кладбищенский сторож в курсе существования ночных монстров и ничуть не против сотрудничать.
По их словам, этот Борис признался, что пьет вербену, и рассказал душещипательную историю о том, что с детства мечтал стать вампиром. Дескать, его отец после обращения остался с семьей и обещал инициировать сына, когда тот повзрослеет. К сожалению, мечты юного Бориса не осуществились, так как недотепа родитель умудрился сгореть на солнце, уснув в невменяемом состоянии на площади у фонтана. Больше мальчишку никто не пожелал обратить, так что он много лет ждал подходящего повода заслужить такую привилегию.
Ребятам моим история понравилась, они до утра пили с новым сотрудником русский самогон, объяснили Борису правила и разошлись вполне довольные друг другом.
Занятый собственными проблемами и переживаниями, я рассеяно поблагодарил парней и забыл об этом эпизоде.
После событий на Компьенском шоссе предстоящее полнолуние могло принести очередные сюрпризы. Однако министр Катри, к чести его сказано, никоим образом не затаил обиды, зато возможности свои мобилизовал. Несмотря на это, расслабляться мы не имели права, и в эту ночь все находились на местах. Утром я выслушал отчет и отправился домой отсыпаться. Как оказалось, напрасно я успокоился.
На вечер у меня имелись планы, однако телефонный звонок Вэлианта их нарушил. Предчувствуя, что все не так радужно, как казалось, я вернулся в Штаб. Возле своего кабинета застал бледного и всклоченного оборотня. Он ждал, нервно расхаживая под дверью, то и дело потирая старый шрам на шее — признак крайнего волнения, как я знал.
— Я должен рассказать кое-что важное, — понизив голос, почти шепотом проговорил Вэлиант. — Хотелось бы, чтобы нас не слышали.
«Черт побрал бы всех вас», — подумал я, раздражаясь, и махнул волку рукой:
— Пошли в подвал.
В штабе уже собрались несколько вампиров с прекрасным слухом, а внизу, где находились убежища для оборотней стены толстые, звукопоглощающие.
Для удобства хвостатых коллег подвал оборудован не только клетками. У стены располагались шкафы для одежды, а также мягкие диваны, на которых обессилившие ликаны отдыхали после возвращения в человеческий облик. По крутой каменной лестнице мы спустились еще ниже, в хранилище крови. До появления холодильников и морозильных камер запасы были очень ограничены, зато теперь с новым оборудованием емкости никогда не пустовали.
Рядом располагался винный погреб. Усевшись на коньячную бочку, я приготовился слушать расстроенного сотрудника.
— Джори, ты меня давно знаешь, я никогда не подводил и соблюдал все правила. Поэтому ты должен поверить мне и пообещать не делать скоропалительных выводов.
Я кивнул, сознавая, что не услышу с таким вступлением ничего хорошего.
— Вчера вечером я отправился домой и приготовился. Поверь, я всегда тщательно проверяю, как заперты замки. И на этот раз все было в полном порядке. Клетка крепкая, петли и замки мощные, ни ржавчины, ни коррозии. К тому же, недавно я еще и дверь металлическую поставил в своем подвале. В общем, все шло как обычно. Вскоре я потерял разум и, конечно, ничего не помню из прошедших событий. Представь себе мой ужас, шеф, когда проснулся я утром на лесной поляне, в паре сотен метров от какой-то деревушки в Берри! Дьявол, как такое могло произойти?!
Я скрипнул зубами. Новость паршивая, если не сказать больше. Придется тщательно расследовать это серьезное нарушение. Если выяснится, что Вэлиант перерезал половину деревни, то никакое чистосердечное признание его не спасет.
— Джори, со мной ни разу не случалось ничего подобного. Понятия не имею, как я оказался в Берри. Это же три часа бешеным галопом от Парижа. Если я каким-то образом вырвался, почему никто меня не видел, почему в городе все целы? Какого черта меня понесло так далеко?
Вопросы, конечно, верные, как и наличие множества странностей. За Вэлиантом закреплена слава очень ответственного и надежного сотрудника. Сын обеспеченных родителей, которых не коснулось проклятие, как и множество хвостатых, впервые он обратился во время войны. А после нее, желая обезопасить семью от самого себя, добровольно ушел из дома, поселился в трущобах оборотней и пришел в Штаб. До сего дня никаких проколов у него не случалось.
Разобраться нужно безотлагательно, пока эта новость не распространилась и не повлекла соответствующие последствия.
— Что ты обнаружил, когда проснулся?
Оборотень запустил пятерню в шевелюру, пытаясь в деталях припомнить утренние события.
— Я лежал на сухих листьях под деревом, один. Ни трупов поблизости, ни крови, в деревне за лесом все тихо. Шум поднялся, когда я заявился на окраину в чем мать родила. Хорошо хоть папоротником прикрылся, а то местный кузнец на меня с кочергой пошел, а жена его заголосила на всю округу. Кое-как удалось убедить их, что я лишь продулся в карты и прошу помощи. Сердобольные провинциалы меня приодели, да еще и завтраком накормили, хотя кусок в горло не лез. Мне нужно было задержаться в деревне, чтобы выяснить, не пострадал ли кто этой ночью. Представь мои удивление и радость, когда к середине дня я не услышал ни одной тревожной новости. В общем, не зная, что и думать, я вернулся в Париж на попутном грузовике. Дверь и замок в подвале целы, ни следа выбитых прутьев или сорванных петель, все как обычно. Мистика какая-то! — закончил он в отчаянии.
Я вскинулся, как почуявшая след собака.
— Замки открыты? Или все, как ты оставил?
— Открыты, — мрачнея на глазах, выдавил Вэлиант. — Но я их запирал, это абсолютно точно! Я всегда проверяю.
— Ты пил вечером? — вопрос справедливый, оборотни часто напивались перед обращением, так как алкоголь притуплял боль и муки.
Вэлиант нервно расхаживал по подвалу, бросая на меня взволнованные взгляды.
— Не пил, Джори, ни капли! — убеждал он горячо. — И в доме никого, живу-то я один. У меня есть девушка, но она с родителями остается, я не сделал еще предложение, не готов пока. Ключей больше ни у кого нет. Запираясь изнутри, я кладу их на скамью воле клетки, чтобы, вернувшись в человеческий облик, мог дотянуться и открыть замок. Но как это вдруг я проделал волчьими лапами?
О подобном никто не слышал, зато версия о преднамеренном преступлении очень правдоподобна. Не самого Вэлианта, конечно, но явно в его окружении есть некто, желающий нарушить границы дозволенного. Хотя парня все равно придется проверить.
— Вербену пил сегодня? — спросил я коротко.
Оборотень покачал головой, мол, не успел, не до того было. Я встал и махнул ему, чтобы подошел. Хвостатый не слишком обрадовался, мало ли что я могу ему внушить, но ослушаться не посмел. Полностью удостоверившись в правдивости показаний, я отпустил его.
После ухода Вэлианта я глубоко задумался. Случай необычный, однако охотники то и дело удивляли нас изобретательностью, вспомнить хотя бы случай с предателем Сержем. Менялись методы, способы, техника, но до сих пор нам удавалось разбираться с проблемами. Придется все перепроверить еще раз.
— Возьми с собой вампира, как раз де Вилль без дела ошивается. Предупреди его о строгой конфиденциальности и отправляйтесь снова в ту деревню, — дал я распоряжение Вэлианту. — Еще раз тщательно опросите жителей, заодно пусть внушает, что тебя никто не видел. Если действительно окажется, что жертв нет, будем думать дальше. А я пока в городе проверю все лично. Не стоит посвящать в это лишних персон, начнем расследование сами, тихо.
Замученный и вялый Вэлиант кивнул и отправился «радовать» Сержа новым заданием.
К утру появились результаты, вернее, их отсутствие. Мое расследование никуда не вывело. Это обнадеживало, не хотелось лишиться надежного сотрудника. Однако радоваться рано. Незадолго до первых утренних лучей Серж и Вэлиант, хмуро переглядываясь, сидели в моем кабинете.
— Той ночью погиб местный житель, — подтвердил худшие ожидания Серж, начавший отчет первым. — Разумеется, никто не знал, что он кровопийца, его считали хорошим парнем, имеющим редкий недуг — светобоязнь. Поэтому, когда Вэлиант расспрашивал утром, не приключилось ли чего, ему и не сообщили об этой смерти. Вампир держал в доме игровой клуб, где деревенские собирались перекинуться в карты. Там его и обнаружили явившиеся вечером игроки. Сам факт убийства усугубился тем, что нашли его разорванным на куски, сухие куски.
— Местные сразу заподозрили меня, — перехватил повествование Вэлиант, снова нервно потирая шрам. — Я единственный чужак, появившийся в деревне, да еще в таком виде, как на грех, сообщив про проигрыш в карты. Надо же, как совпало, а потом еще и расспрашивал о происшествиях. Сержу пришлось изрядно постараться, внушая, что их соседа бешеный волк растерзал, лес то рядом, — оборотень помолчал, глядя мне в глаза, а потом спросил то же, что и у меня в голове не укладывалось: — Зачем я понесся убивать вампира в такую глухомань, когда вас рядом полно, и откуда вообще узнал, что он там живет? И что мешало мне рвать каждого встреченного на пути?
Я понятия не имел, что сказать, и где искать ответы. Нужно посоветоваться с кем-то более опытным.
Наши старейшины по понятным причинам исключались. Оставался префект, он умен и за покой в городе радеет всеми силами. К тому же, это во многом и его ответственность. Возможно, он в курсе, что может управлять оборотнем, исключая случайные убийства, но заставляя совершать целенаправленные.
— Никогда раньше о подобном не слышал, — серьезно ответил Катри, когда я следующим вечером к нему явился. — Но абсолютно уверен, что тут замешана магия. Думаю, мне стоит нанести визит мадам Летайе.
— Буду вам признателен, министр, — поблагодарил я искренне. — Это подозрение может стать для них серьезным обвинением.
Префект кивнул, оба мы понимали, чем это может обернуться.
Через два дня Катри сообщил о результатах разговора. По словам мадам, ведьмам известно несколько воздействующих заклинаний, которые не являются общепринятыми, но всплывали иногда в частном порядке. Однако она категорически настаивала на непричастности своих парижских коллег. Мы уперлись в тупик. Что еще предпринять я не имел понятия. Оставалось ждать.
В преддверии очередного полнолуния, я велел Вэлианту воспользоваться клеткой в подвале Штаба. Он согласился без малейших возражений, и так ходил, как в воду опущенный.
Следующие четыре дня мы мелким ситом просеивали всю округу, буквально носом рыли землю, собирая информацию об убийствах и появлении возле человеческого жилья волков — полный ноль. Либо злоумышленник провел разовую охоту на конкретного вампира и на том успокоился, либо информация о мобилизации наших сил каким-то образом просочилась. Отсутствие результата меня разозлило.
Что я должен доложить Совету? Что со своими обязанностями не справился? Или вообще ничего не сообщать? Мало ли гибнет кровопийц по разным причинам?
Гораздо больше тревожила ситуация в Гренобле. Согласно информации, полученной от Сержа и поступавшей из Департамента разработки природных недр, никакого активного сопротивления со стороны лесника Ардо не происходило. Словно его ничуть не волновали геологоразведочные работы, широко развернувшиеся в любимом лесу. Я не сомневался: проклятый ведьмак прекрасно понял, чьих рук это дело и готовил ответный удар.
Приближалось Рождество. Пришлось отложить второй этап выкуривания врага из норы на начало следующего года.
Никакого желания радоваться не было, впервые предстоящие торжества не ожидались с воодушевлением. Даже так удачно выпавший накануне снег не возвращал рождественскому настрою. Больше всего отравляло существование неосознанное предчувствие грядущих неприятностей, словно неотвратимо приближалось нечто ужасное, над чем я не властен и безнадежно бессилен.
Однако вопреки всему Париж бурно готовился к веселому событию, мои сотрудницы с энтузиазмом занимались организацией предпраздничной вечеринки. Эль с нетерпением ждала традиционный бал, ведь у нас этой осенью и так оказалось непривычно мало совместных развлечений. Хотя с недавних пор девушка почти перестала ими интересоваться, предпочитая проводить вечера в четырех стенах. Неужели учеба настолько захватила? Я чувствовал ее одиночество и невысказанные обиды, да и самому безумно досадно оттого, что полоумный старик до сих пор стоял на пути, бросая на нас свою мерзкую трухлявую тень. Очень надеюсь, что, разделавшись с Ардо, решу разом навалившиеся проблемы и избавлюсь наконец от злобного полоумного «ангела-хранителя».
http://www.proza.ru/2019/09/14/1869 - продолжение