Неширокая луговая протока несла аромат разнотравья. Золотистый кораблик цветущего ближнего берега, поросшего нескончаемыми зарослями ярко-жёлтой сурепки, отражался в воде, плыл дрожащим янтарным абрисом над мелким ручьём. Запах медвяного душистого поля осязался, как нечто живое. Чуть дальше теснились полынь, молочай, вероника и тмин. Укутав подножие леса, они дышали горьковатым и сладким дурманом. Солнце грело нещадно. Робкие пальцы июньского тёплого ветра не мешали неспешной работе жужжавших шмелей. Клонило ко сну. Девочка, подоткнув под бочок корзинку с душистой лесной земляникой, устроилась спать. Укрывшие путницу молодые побеги рябинника, сплошь усыпанные нераспустившимися метёлками мелких соцветий, дрожали от зноя - подставляли случайному взору прелестно-курносый кусочек лица. Тонкие нити дневного светила добирались сквозь листья до розовых щёк. Капельки пота выступили над верхней губой и у крылышек носа.
Над девочкой кружился красивый живой лепесток. Хлопая чёрно-красными крылышками, он то и дело выставлял наружу хоботок и длинные усики. Энтомолог мгновенно узнал бы экзотическую и невозможную для северных европейских широт бабочку Паридес Аркас*. Внезапно упругий и резкий порыв ветерка принёс неожиданно странную свежесть. Заокеанская пришелица, до того тщетно боровшаяся с потоками жаркого восходящего воздуха, изловчилась и присела на краешек короба. Гудение пчёл отдалилось. Кустарник чуть-чуть колыхнулся и стих. Бабочка, одетая в строгий, изящный наряд, обернулась маленькой феей. Хрупкая и прямая, затянутая в агатово-чёрное платье с сетчатым алым подолом, грациозно качнулась и склонилась над спящей. Девочка, вздрогнув, проснулась во сне.
- Скорей же! Скорей! Поспешим!
- Ты кто?
- Фея Паридес. Скорее! Ты можешь помочь моей младшей сестре!
- А что с ней случилось?
- Её похитили слуги Владыки утёсов. Нам нужно успеть до заката! Иначе бедняжка замёрзнет и станет навеки одним из безмолвных каменьев.
- Чего же мы ждём?! Побежали!
Они понеслись по заросшим дорожкам. Паридес что-то быстро шептала - кусты расступались, сорняки-великаны убирали в сторону колкие жала-шипы. Шаг за шагом природа менялась. Сочная луговая трава изъедалась проплешинами, а вскоре растения и вовсе исчезли. Открывшаяся кремнистая, пыльная пустошь упёрлась в беспорядочное нагромождение скал. За нерукотворной стеной возвышалась лилово-синяя тяжеловесная твердь.
- Это жилище Каменного короля!
Грубый скалистый замок был жутковат; аметистовой громадой вершины рвал купол небес. У ворот застыли искорёженные фигуры людей и животных, обращённых в фиолетовый камень. Неподвижные изваяния сияли безжизненной силой, молчали и будто манили в сонм мёртвых.
- Не бойся, - проговорила фея, - ты не из этого мира. Ты всё ещё спишь у ручья на опушке! Повелитель утёсов бессилен пред тобой. Отыщи сестру до захода солнца и передай ей амулет. Её зовут Грета.
Она протянула ракушку-рожок.
- Ступай же! Ступай! Мне с тобою нельзя!
Зажмурившись, девочка прошла сквозь массивную арку.
Земля в тот же час колыхнулась, покрывшись узором глубоких борозд и рваных провалов-морщин. Перед ней в неуклюжей манере предстало сложенное из булыжников разных размеров, громыхающее и испускающее при каждом движении снопы искр существо.
- Приветствую тебя, долгожданная гостья! Не нужно робеть предо мной: я дам тебе вечную радость!
- Спасибо, но я не хочу. Могу я пройти?
- Ты прелестна! Ты будешь одним из моих украшений, - Владыка утёсов пригнулся, тяжёлым перстом указывая приблизиться к нему.
Но девочка, наученная феей Паридес, быстро проскочила мимо и устремилась внутрь неприветливо-мрачного замка.
Найти Грету Ото* среди нескончаемых залов было непросто. Анфилада бесчисленных серых гранитных чертогов вела вглубь дворца, а время – бесценное время - летело серебряной птицей. Перерождённые в чудовищные колоссы сыпучий песчаник и твёрдый плитняк встречали посланницу феи. Недобрые стражи в обличье каменных монстров скрежетали когтями и выли ей вслед. Фантомы химер и циклопов, на время претворённые в кошмарную трёхмерную реальность, рычали от ярости и щерили пасти. Отчаянно сжав кулачки, отважная девочка продолжала свой путь.
Становилось свежее: утомлённое трудной работой светило теряло полуденный жгучий задор. Долгий яркий закат начинал разливаться по небу. Длинные тени ложились на высеченные из базальта уродливые истуканы. Казалось, они ухмылялись, злорадно сощурив глаза. Наступавшая тусклая мгла сочилась внезапной осенней моросью. Так день умывался росой - предвестницей ночи. Надо было спешить.
Уже почти отчаявшись, она наконец отыскала в хрустальном покое на каменном смертном одре недвижимую пленницу. В полукруглом алькове над заиндевелым настилом кружили юницы-снежинки, мертвенным танцем баюкая хрупкую фею. Тончайший покров, отороченный рыжей каймой, не скрывал красоты её тела. Словно в текучем эфире покоились гибкие руки и лодочки маленьких ладных ступней. Посланница крохотной пери-колдуньи протянула ракушку. Раздалась негромкая мелодия. Леденевшая фея мгновенно растворилась в воздухе; над ложем юркнуло облачённое в изумрудный сарафан, шитый из невесомой полупрозрачной ткани, облачко света. Удивительной прелести бабочка беспокойно взметнулась вверх. Покружив, уязвимое с виду создание присело на волосы своей спасительницы и благодарно коснулось усиками нежного лба.
В ту же секунду на смену осенней прохладе пришло дуновение крепкого лета. Мир снова наполнился шелестом трав и знакомой вознёй насекомых.
Над дремлющей девочкой порхала капустница*. Добротный наряд бабочки-белянки был неброским. Еле видимая в сумерках близкой вечерней зари, она щекотала и щёки, и веки уснувшей. Быстрой, ловкой стрекозкой скользила во тьме. Девочка, рассмеявшись, проснулась. Приоткрыла глаза и резво вскочила. Подхватив корзинку, постояла с мгновение и, сверкая подошвами летней обувки, помчалась домой. Сестрица двух фей - в простом белом ситце и чёрных ботинках, - высунувшись из зарослей, помахала вслед тонюсенькой лапкой-рукой.
Их скромный сосед-одуванчик – за день потерявший роскошный парик, - стыдливо упрятавшись за лилово-розовыми васильками и чашками белых вьюнков, краешком любопытного глаза наблюдал за событиями коротенького и наивного приключения.
• Паридес Аркас - бабочка из семейства парусника, тело и крылышки чёрного цвета с алыми пятнышками.
• Грета Ото - бабочка из семейства нимфалид, крылышки прозрачны с рыжим ободком.
• Капустница или белянка капустная – бабочка из семейства белянок, крылышки белого цвета с несколькими чёрными пятнами.