Пожухлая трава, рыжеватые, нависающие над дорогой, скалы с одной стороны - и равнинная каменистая пустошь с редкими холмами вдали вдоль мощёного тракта с другой. И такой пейзаж довольно долгое время сопровождал путников. Но постепенно пустошь с редкой растительностью сменили встречаемые сосны с корявыми, шершавыми стволами и кусты можжевельника по той обочине дороги, с которой и далее расстилался вид на холмистую равнину.
Орма, едущего верхом, старика Хазравата на телеге с горшками и сопровождающую их карету леди Азалии впереди ожидал крутой поворот, за которым, как знал Орм, вскоре последует перепутье. За поворотом станут видны впереди высокие скалы. А дорога начнёт постепенный спуск с холмов в низину. Там, в низине, у развилки путей, от которой шла налево дорога на Вэтхардию, а направо - в сторону лесов, скалы Перст и Руставаля, был придорожный трактир трактир. Он был у подножия скал, на вершинах которых находилась дозорная крепость и сторожевой пункт, охраняющие путь на Сатору.
Чтобы не ввязываться ни в какие ненужные истории, Орм предложил заранее, чтобы они все не задерживались в этих местах, у придорожного трактира. Тем более что леди Азалия со своим спутником выехали из Саторы весьма недавно и ещё не устали, а лошади Орма и ослики Хазравата были хорошо накормлены с утра. Но, хотя останавливаться на перепутье они и не собирались, картина, что предстала перед их глазами, никого не порадовала: остановиться здесь проезжающим не было возможности. Просто потому, что трактира больше не было.
Орм хорошо помнил, каким раньше было это место. Аванпост крепости, охранявшей подъездную дорогу к Саторе, располагался наверху скалы. Оттуда открывался широкий обзор, направо просматривалось всё вплоть до Руставаля, да и промежуточный между ним и Саторой небольшой город Грэнг был как на ладони. Немного левее лежал древний город Рун, но он всегда был спрятан мороком, туманом и надёжно укрыт лесом. Ещё до Руна, на скалах, располагался следующий сторожевой пункт с башней - Перст. Сверху, должно быть, и сейчас хорошо видны его строгие очертания. Возможно, что в хорошую, безоблачную погоду далеко открывался и вид на степи, что располагались слева от путников. Тогда среди этих степей сверху чётко просматривалась дорога, уходящая на Вэтхардию. Но сейчас именно там, вдали, неожиданно нависли тёмные тучи, да поднялись такие столбы пыли, будто по тем местам только что промчалась сильная буря. Хотя, в других окрестностях по-прежнему наблюдался ясный погожий день.
Придорожный трактир, что когда-то был внизу, у самого подножия скал, был полностью разрушен. От прочного, крепкого дерева, здания остался лишь обгоревший остов да пепел. Даже придорожные камни вблизи были чёрными, а лес в округе выжжен… Ржавая, голая земля, пепел и чёрные камни – только это теперь представало перед глазами путников. А дозорная крепость наверху, вместе со сторожевой башней - уцелела. Хотя, видно было и отсюда, что теперь и она пустовала и была никем не охраняема: ни единой человеческой фигуры не маячило там на боевом посту.
Орм быстро взобрался наверх по тропке среди камней и осмотрел сверху панораму бывшего сражения. Пожар, от которого сгорел трактир, не был естественен: тут поработала магия. Сверху же картина произошедшего была наглядней и говорила о том, где именно располагался противник и какие силы участвовали в битве.
- Предполагаю, что первый и немногочисленный отряд ополченцев, что вышел из Саторы, именно здесь принял бой с несколькими колдунами из Кардисса, - сказал он, когда, наконец, вернулся.
- В таком случае, им пришлось, дав бой и уничтожив первых лазутчиков - должно быть, соглядатаев со стороны Кардисса - далее повести свой незначительный отряд, в котором наверняка были маги, и захватив с собой защитников разрушенной крепости, на соединение с волшебниками Руна. Которое произошло где-то у дороги на Руставаль, - заметил Картагель.
- Да, должно быть, они туда и направились. Ещё из Саторы. Но прежде и наткнулись здесь на отряд врагов. Вместе с охраной крепости удержали пост и отбили магическую атаку – быть может, не слишком большого отряда врагов, но чрезвычайно опасного. Поскольку, отряд явно имел в своём составе колдуна, да ещё оказался в глубоком нашем тылу: на подступах к Саторе. И если бы не яростная защита бойцов крепости, да не помощь ополченцев из города, среди которых, я полагаю, были и наши знакомые, то Саторе грозили бы очень большие разрушения и несчастья. А, возможно, и полный захват, окажись у колдунов Кардисса сторонники внутри города.
- Как я полагаю, они здесь полностью разгромили врага? – взволнованно спросил Картагель.
- Несомненно. Начало этой узкой дороги между скал, что начинается здесь и ведёт к Саторе, было отбито. Трактир пострадал наверняка от действий колдуна, желающего всех припугнуть демонстрацией силы. Но в крепость, что наверху, колдуны точно не входили: только подвергли её атаке. Видать, тогда наши и подоспели к её защитникам: ополчение из Саторы, - высказал свою догадку Орм. - Подойдём, Картагель, к трактиру: лишний раз убедимся, что это не был простой пожар.
Они вместе спустились с дороги на выжженную площадку: к останкам придорожного трактира, до сих пор вонявших гарью. И внимательно осмотрели оплавленные местами камни, пепелище вокруг.
- Вот он… Запах магии, - пробормотал Орм. – То, что ожидает всю Аморею, если не остановить чёрных колдунов Кардисса.
- Я слышал, что где-то по дороге отсюда на Вэтхардию шло сражение, но не думал, что колдуны могли подступить так близко к Саторе; значит, они лишь чудом не успели войти в город, - сказал Картагель. - Ополченцы Саторы хотели повременить ещё немного, подождать вестей из Вэтхардии, да собрать наших людей ещё и по окрестным селениям. Но, граф Грэн убедил большинство, что нужно выдвигаться срочно; а остальные, мол, пусть потом подтянутся. Видать, наши именно здесь приняли первое неожиданное сражение. Ну а после, должно быть, пошли дальше - и соединились с отрядами Руна. И пошли навстречу колдунам Кардисса уже в общих отрядах. И действительно, граф Грэн был прав: им нужно было спешить. Один из отрядов врага к тому времени уже слишком близко подходил к Саторе...
- Итак, среди наших, как я уже понял, был граф Грэн. А Зайрон? И отважные Дортэн, Сайк, Гаверн и Тезон? – спросил Орм. - Про них я ещё не успел спросить. Эти четверо, вроде бы, собирались отбыть к себе, в Свободные Сеньории…
- Ну, сам понимаешь, что сейчас там творится… В этих Сеньориях и по пути к ним. И наши Удоды разъедутся по домам, лишь когда с угрозой захвата тех земель колдунами Кардисса будет покончено. Их путь домой лежит теперь через Вэтхардию: окружной они не выберут, не из того теста эти ребята. Именно под Вэтхардией, возможно, и будут все последующие бои… Я так полагаю. Хотя, в Сатору письма от графа Грэна и других наших друзей не доходили: или им совершенно некогда было писать, или птицы просто не долетали: над Амореей кружились варганы.
- Да, я и сам их видел, - отозвался Орм.
- А мой наставник, маг Зайрон, конечно же, был с Грэном... В том отряде ополчения Саторы.
- Вести о уже прошедших боях, думаю, мы получим в Руне. И давай больше не медлить, да поскорей минуем эту горелую землю.
Они поспешили к леди Азалии. Тем временем, старик Хазрават, не дожидаясь, уже опередил их всех; его телега и одна из верховых лошадей, что порожняком трусила рядом, уже тронулись в путь. Поспешив за телегой, все остальные тоже миновали низину, повернули по дороге на Перст и там стали вновь подниматься в холмы, среди которых вновь пролегала та дорога. Карета и Орм не торопясь, постепенно догнали воз горшечника и так же не спеша двинулись дальше.
Вскоре пейзаж вокруг стал меняться. В оврагах и низинах теперь произрастали низкорослые ивы и кустарники, а всё остальное пространство заполняли очень густые, шелковистые и высокие степные травы. А дорога всё круче поднималась на небольшую горную гряду. Степное разнотравье одурманивало под сильным солнцем сильным медвяным запахом, и повсюду громко стрекотали кузнечики и пели птицы.
И вот они уже ехали поверху, по каменистой, не мощёной дороге, среди плоских вершин, то полого спускаясь вниз, то поднимаясь на очередной холм. Вокруг был всё тот же пейзаж, только теперь среди разнотравья попадались одинокие валуны и странные каменные сооружения, пропитанные незнакомой, древней магией. Дорога была вполне сносной для передвижения как для одинокого путника, едущего верхом, так и для повозки или кареты, хотя порою ехать приходилось медленно, в гору. Гряда, по вершинам которой они ехали, где-то позади уходила в сторону, огибала низину и соединялась с теми высокими скалами, на первой из которых была показавшаяся впереди новая сторожевая крепость.
Сверху, с пологих, открытых всем ветрам вершин холмов, просматривалась внизу обширная равнина с небольшими речушками. И дорога, по которой они ехали, вскоре начала спускаться вниз, на эту равнину. Чуть дальше она разделится на две: одна уйдёт к Грэнгу, а другая последует в Рун. И там, вдали, на пути к Руну, пока что у самого горизонта, уже появилась сплошная стена зелёного леса.
Но, ещё ранее этой стены, чуть в стороне, высились обветренные скалы. И сторожевая башня на первой, отделённой от остальных скал, что была видна ещё издали - Перст. В долине за ней, между других скал, располагалось одноимённое поселение, Перст. А с этой сторожевой башни, расположенной на самой вершине самой высокой скалы, в любую погоду можно было подать сигнал, используя пламя - или, наоборот, получить сообщение от той самой башни и крепости, что находилась близ Саторы.
Немного погодя, путешествующие в Рун приблизились к этой скале, а к ним подъехал патруль.
- Стой! Кто такие? - грозно спросил немолодой человек в кирасе, оглядев их с явным подозрением.
- Маг Орм, леди Азалия, маг Картагель и горшечник Хазрават, мы все следуем в Рун, - представился Орм, едущий первым.
- Патрульный маг Аббель, - отозвался тот в ответ. - Времена сейчас неспокойные. Требуется проверка.
- Не возражаем.
- Проезжайте, - разрешил тот через некоторое время, когда его отряд вместе с молодым магом окончили досмотр. - Вы остановитесь в нашей долине, или проедете мимо?
- Пожалуй, завернём к вам ненадолго. В какой-нибудь ваш трактир. Как дела в Персте?
- Сюда как раз отступили силы, что участвовали в бою с колдунами Кардисса и остановили их наступление. Это произошло в полях близ Вэтхардии. Наши отряды вели несколько магов Руна и примкнувшие к ним ополченцы из Саторы. Теперь последние большей частью уже вернулись в свой город, поскольку Саторе ничего пока не угрожает: бои отошли от тех мест. Но большинство тех магов, что были в ополчении Саторы, направилось в Рун, чтобы там восстановить силы и приготовиться к будущему бою. А примкнувшие к нам и стихийно созданные объединения из жителей Свободных Сеньорий, беженцев из Вэтхардии и окрестностей Кардисса, а также отряды, пришедшие в эти края из восточных городов Амореи да и те маги, что не пошли в Рун, а остались с ними - как раз временно квартируют теперь здесь, в Персте. Так что, здесь очень даже стало многолюдно. И мы наблюдаем сверху, из нашей крепости, как за дорогой на Рун, так и за трактом на Сатору. Кроме торо, мы повсюду выставили разведотряды и наблюдательные пункты, создали лагеря дозорных.
- А что происходит в Руне, как там дела?
- Как я сказал, большинство магов, что участвовали в сражениях, пошли туда. Накапливают новые силы, ждут других магов, со всех концов Амореи, укрепляют позиции... Рун никогда не знал поражения, но его магию во что бы то ни стало нужно теперь усилить. Провести соответствующие ритуалы при этом, вне сомнения.
- Итак, благодарю за сведения. Мы очень спешим в Рун, и надолго здесь не задержимся. Разве что, перекусим в таверне. У меня, леди Азалии и Картагеля есть приятели из Свободных Сеньорий. Не слыхать ли здесь ничего о Сайке, Тезоне, Гаверне и Дортене?
- Как же, знаю их всех. Бравые ребята! Все живы, только Тезон был ранен, его лечат травники. Можете с ним поболтать: он - в лекарской избе. Остальные - или патрулируют окрестности, или - в разведке. Они из тез ребят, которым у печи не сидится.
- Хорошо! Тогда, мы - в селение. Поищем лекарскую избу.
Но Тезон оказался уже не у травников, а в трактире: лечился там своим способом. Путники там его и застали. Тезон обнял Картагеля, приветствовал Орма и раскланялся с леди Азалией. Он уже был румян и почти здоров, только его рука всё ещё была на перевязи.
- Все наши маги - тоже живы, они отправились в Рун, - спешил поведать Тезон. - Хотят задать вопросы Озеру Времени... Ну, тому самому, что находится во дворе Академии Магии. Разместились, как сообщают, у одного их теперешнего друга. Где он там живёт - не знаю, но думаю, что вы легко их отыщете.
- А о чём здесь сейчас поговаривают? - спросил Картагель.
- Готовимся к новому бою с колдунами Кардисса. И они, и мы подтягиваем силы. Решающая схватка, конечно, впереди. А более мне ничего не известно.
Трактирщик и его слуга вынесли и поставили на стол блюда, и путники приступили к трапезе. Тезон пересел за соседний ближний столик, за которым сидели его земляки и соратники.
- Ну, Тезон, тебе - ещё один бокал полагается, который ты пропустил, - сказал ему кряжистый, усатый дядька с порезанной щекой. - Итак, за что выпьем, ребята?
- Пожалуй, за того парня, в красном плаще... Что первым выехал навстречу вражьему войску. Если бы не он...
- Да, несладко бы всем нам пришлось. Из-за того страхолюда поднятого, ужаса смердящего, оторопь всех нас взяла. По нему и маги лупили, и лучники... А твари - хоть бы что... Но, тот рыцарь первым удар нанёс... И победил страшилище.
- Но разве можно пить за призраков?
- Какой же он призрак? Это с мечом-то, настоящим, из силхарка? Да ты хоть что-то разумеешь в призраках?
- Однако, появился он, будто ниоткуда, да исчез неведомо куда.
- Призраки в одиночку ходят, если не в замках или дворцах обретаются, где их зачастую много бывает. А этот был не один, ещё и другой был с ним рядом. Так случилось, что я вблизи них оказался, во время битвы. Тот, другой - без шлема был, и даже без кирасы, и с длинными белыми волосами. Одет так, будто его по скалам долго швыряло, да всю одежду в рваньё обратило. И... Маг он, наверное. Огненные шары кидал. И явно, он - точно, был не призрак; его даже ранили. Тогда тот рыцарь в красном плаще его и подхватил - и они вместе покинули поле боя. Но, к тому времени тварь он эту страшную уже изничтожил, нежить ту колдовскую, - заметил средних лет мужчина, сидящий в углу. Закончив, он ненароком взглянул на Орма - и так и застыл с открытым ртом.
- Пойду-ка я во двор, подышу свежим воздухом да гляну, как там наши лошадки в стойлах, - сказал спутникам смутившийся Орм. Ему стало не по себе.
Справившись о лошадях, он решил подождать остальных на крыльце. Первым вышел из трактира старик Хазрават, сел на приступочки и глянул очень внимательно на Орма, ни слова ни говоря. Лицо Хазравата выражало крайнюю степень задумчивости.
Вскоре показалась леди Азалия и сопровождавший её Картагель, и немного погодя все они тронулись в путь. Всё так же впереди, на лошади, ехал Орм, потом - телега Хазравата да карета Азалии, которой управлял Картагель.
Местность вокруг всё более и более зростала деревьями. Вначале - стоящими одиноко, потом - пошли небольшие рощицы. Вскоре, однако, деревья и вовсе потянулись сплошной стеной. Пока что, путники по-прежнему ехали поверху, холмами, заросшими разнотравьем и кустарником.
- Неплохой отсюда обзор! Лес впереди – как зелёное море, - воскликнул Орм. – Давно я не бывал в этих местах. И здесь уже чувствуется запах лесной магии Руна.
Он некоторое время ехал верхом далеко впереди, но сейчас остановился и подождал остальных.
- Говорят, что сверху, с крепости, которую мы только что миновали, в хорошую погоду и вовсе видно даже озеро, След Бога, - отвечала Азалия, высовываясь из кареты. – А Руна всё равно не видать… Скоро мы углубимся в лес. И дорога всё время пойдёт полого. А Рун находятся на возвышенности. Но, его не видать ни с одной проезжей дороги, ни с одного холма или скалы. Никогда не могла понять, как это…
- Магия, - отозвался Картагель. – Город лежит как бы в другом измерении. В этом - и его защита.
Но вот дорога начала спускаться, постепенно погружая путников под полог леса. Вначале по её краям пошли низкие деревья и кусты с необычными, фиолетовыми и малиновыми, круглыми листьями, а также заросли можжевельника. А потом, дальше и дальше, все окружающие дорогу деревья становились всё выше и всё плотнее прижимались они друг к другу. До тех пор, пока их не окружил и вовсе густой лес, в котором всё вокруг вдруг стало совершенно иным, каким-то нереальным. Вот тисовая роща сменилась грабами, буками и дубами, потом кое-где стали попадаться берёзы, клёны, лиственницы, пихты, пинии и сосны. Воздух стал просто божественным, а виды – абсолютно изумительными. То и дело попадались гроты и невысокие скалы, прямо из которых били ручьи, а также небольшие водопады и маленькие озёра… Наконец, стали встречаться уникальные, только здесь произрастающие, цветы и травы. И, не боясь людей, на поляну теперь выходили лоси, косули, по ветвям прыгали белки, летали, что-то гневно сообщая лесным жителям о путниках, сойки и сороки. А потом вокруг стало тише и глуше, несмотря на многочисленные звуки леса. Орм, к тому же, вскоре стал замечать полупрозрачные фигурки лесных духов, весёлые и грустные, красивые или уродливые. И в глубине леса вдоль пути теперь стояли настолько могучие деревья, что снизу были видны лишь их стволы, стеной огораживающие дорогу с обеих сторон. А они ехали и ехали вдоль этой стены, пока не оказались на берегу озера.
Здесь они решили ненадолго спешиться. И разговор зашёл о том, что у этих мест, близ Руна, было особое свойство: сколько бы ни следовало по дороге экипажей, каждая группка людей и животных терялась в лесу, следуя в одиночестве, и не встречаясь с другими попутчиками. Причём, одни из них попадали в Рун быстро, а другие – очень не скоро. Потому, нельзя было предсказать, сколько ещё времени они затратят на дорогу.
Здесь, на берегу озера, они решили отдохнуть. И в то время как Хазрават и Картагель давали отдых лошадям и кормили их, леди Азалия спустилась к озеру набрать воды, да попросила Орма помочь ей. Потом, сидя близ воды и глядя на своё отражение, Азалия рассказала ему, что Лорелея пропала как раз в тот самый день, когда совершилась церемония прибытия тела Арэна на погребальном корабле и его захоронение в Царских гробницах.
- Не перестану винить себя в потере дочери. Ведь я… Я даже не знаю, когда именно она вышла из дворца. Мы все тогда были поражены новостью, что принесла Нонна. Но Лорелея определённо ещё раньше прихода Нонны вышла из зала: так часто бывало и раньше, когда она одна уходила в библиотеку. Я никак не ожидала, что девочка вдруг захочет выйти на улицу. Потом оказалось, что близ библиотеки её встретила Винтресса. А та - сама не знает, зачем туда пошла, да и зачем взяла с собой Лорелею, прежде чем покинуть дворец и отправиться пускать поминальные кораблики на воды Тулинны.
- Ну, и зачем же ей было брать девочку с собой? – спросил Орм удивлённо.- Как она всё это объясняет? Вроде бы, в городе к тому времени уже стало неспокойно.
- Да Винтресса и сама этого не поняла, как не раз говорила потом. Собиралась идти одна, и вдруг… Если что, она могла бы попросить, к примеру, меня составить ей компанию. Но, Винтресса намеренно отправилась искать именно Лорелею. И не скрывала этого.
- Странно всё это, - призадумался маг. - Тонкая работа, однако: кто-то оказал на неё влияние. И связался, скорее всего, через вещь или предмет. Ничего не находили в этот день в комнатах лишнего, чужого, подозрительного?
- Свеча…Конечно, свеча! Винтресса потом обмолвилась, что нашла на пороге своей комнаты свечу, и сразу вспомнила, что собиралась отлучиться в город. Даже в наш зал потому не зашла: нужно было спешить, пока был вечер, и ещё ночь не наступила, - вспомнила Азалия.
- То есть, она обнаружила чужую свечу, взяла её в руки…
- Ей как раз нужны были поминальные свечи, и она решила, что кто-то из нас ей эту свечу оставил. И, вроде бы, во дворце не было никого из тех, что служат кронидам, и тех, кто являются магами – кроме наших магов, конечно.
- Но, любой обычный человек, быть может, из числа слуг, мог исполнить чью-нибудь просьбу, на вид вполне безобидную. К тому же, тот, кто попросил положить свечу, мог быть под личиной кого-то знакомого. И встретиться слуге близ дома, на улице, - предположил Орм.
-Да, вполне могли свечу передать ей слуги. Тогда, это всё объясняет, - согласилась Азалия. – Будто бы, это подарок. Но, ведь им нельзя было брать её в руки: только, например, завернув в платок. Иначе, это ведь на них подействовало бы магическое веление... Увы, мы теперь не узнаем ничего: не снимем даже остаточный магический след. Ведь свеча была уже использована, пущена по воде. И уплыла по течению Тулинны. Разве что, надо будет допросить всех слуг?
- Пустое… Скорее всего, сами они не замешаны – а значит, могли всё позабыть. А если были замешаны – так, должно быть, уже унесли ноги оттуда. Я надеюсь, то, что вы услыхали в тот день от Нонны, всё же не могло достигнуть ушей подобных слуг? Которые могут, вольно или невольно, донести информацию до наших врагов.
- Если Арэн мёртв, то теперь ничто не может ему повредить, - обронила Азалия.
-Там, в тот вечер, вы ещё обсуждали магов волшебного круга, насколько я помню. Это – тоже неплохая информация для чужих ушей. Ну, а если Арэн жив – то его сон не зря сторожат друзья - ардагонцы. И желательно, чтобы никто больше не узнал о нём то, что знает пока что весьма ограниченный круг лиц.
- Да, наверно, - задумчиво сказала Азалия.
После отдыха, их небольшая компания снова отправилась в путь. Дальше дорога следовала вдоль берега озера, и тут снова пошли хвойные и смешанные леса, а с другой стороны озеро окаймляли небольшие горы. Над водой, несмотря на разгар дня, клубился белый, утренний туман. Нередко над водой появлялись миражи: призраки архитектурных сооружений, дворцов, мостов, зверей и людей: огромные, в полнеба.
А через некоторое время, в стороне от озера неожиданно обозначилось предгорье, а на первом холме, и за лентой серпантина дороги - зубчатые стены городской крепости. Но, когда путники повернули к воротам -призраки целого отряда бойцов соткались из тумана и преградили им путь, выехав навстречу:
- Кто вы, путники, и куда следуете? – спросил голос, идущий, казалось, отовсюду. - И - зачем?
- Магические стражи Руна, - пояснил Орм остальным. В особенности, для Картагеля, который до этого сидел на облучке кареты, но уже спрыгнул вниз и даже выхватил меч из ножен.
Картагель убрал меч. А леди Азалия вышла из кареты.
- Мы не замышляем зла. Следуем в Рун, чтобы попросить совета у мудрых, - сказал Орм призракам.
Те, внимательно осмотрев путников и не проронив ни слова, вскоре исчезли.
Некоторое время спустя дорога резко пошла вверх, серпантином огибая невысокое, но обширное плато. Впереди теперь ехал Орм. А возле ворот он спешился - и, обращаясь уже к обычным, а не магическим образом созданным стражникам, поздоровался с ними.
- Здравствуй, Орм, - ответил один из них. – Эти люди с тобой?
- Да, со мной, - ответил всадник.
- Проезжайте. Очень рад тебя видеть.
*
По прибытии в Рун, горшечник Хазрават сразу же отправился искать Йормия и его внука - или, во всяком случае, узнать о них новые вести: прежде всего, находятся ли они в этом городе - или же нет. А Картагель, Орм и Азалия решили, тоже сразу же по прибытии, отыскать здесь своих друзей и отца Азалии. И, по возможности, также разузнать побольше о произошедшей уже битве с колдунами Кардисса.
Площади и улицы Руна в этот вечерний час были заполнены самыми разными людьми. В толпе мелькали студенты с тяжёлыми древними манускриптами, в синих форменных одеждах. Важно ступали маги, узнаваемые по длинным балахонам разных цветов и остроконечным или широкополым шляпам. Шествовали воины - латники в полном военном облачении, встречались рыцари - лучники в зелёных походных одеждах. Иногда встречались спешащие по своим делам художники с холстами или музыканты с лютнями, флейтами и дудочками, а также мастеровые, кузнецы, булочники…На улицах было шумно, отовсюду неслись громкие приветствия и разговоры. Вновь прибывшим нужно было держаться чуть ли не за руки, чтобы не затеряться среди этой пёстрой толпы.
Наконец, Орм увлёк своих спутников в сторону, прочь от главного движения толп, прочь от центральных улиц. Тогда, все трое оказались у небольшого искусственного озерца с фонтаном, на одной из не слишком оживлённых, скорее тихих площадей. Вокруг озера располагались деревья с широкими кронами. Было слышно, как в фонтане переливается струйками вода.
- У кого бы здесь порасспросить, не встречались ли им наши друзья? - спросил Картагель. - Какие будут планы?
- Может быть, податься на Магический Совет? - задумалась Азалия. - Думаю, что прибытие наших друзей там не безызвестно.
- Думаю, на сегодня все собрания уже окончены: час поздний. Да и в университете мы рискуем никого не застать. Полагаю, дело поиска можно решить гораздо проще. Предлагаю нам всем просто объединить усилия - и мысленно представить наших друзей. И нам придёт знак. Ведь, все мы – маги из одного волшебного круга. Ещё трое наших – тоже, предположительно, находятся здесь же, в этом городе: Зайрон и Грэн, а также и Армуальд. Наверняка, они ещё никуда не ушли из Руна, - ответил Орм. - Заодно, мы проверим магию нашей с ними связи.
Картагель и Амалия тотчас образовали единый круг вместе с Ормом, и все они взялись за руки.
- Давайте, сконцентрируемся. И как можно чётче представим лица тех, кто нам сейчас нужен, - произнёс Картагель.
- Кажется, я чувствую зов, - через некоторое время воскликнула Азалия.
- Тогда, веди нас, - предложил Орм.- А мы будем помогать тебе.
После этого, Азалия повела их снова вглубь оживлённых улиц. Однако, эти улицы уже потихоньку пустели, а голоса людей слышались всё реже. Загорался свет в окнах. Над зданиями, в небе, ещё тёмно-синем, а не чёрном, уже показалась луна, освещая тусклым светом улицу и покатые крыши домов. Стрекотали сверчки, воздух был наполнен густым запахом хвойных деревьев. Погружаясь в очарование и волшебство вечернего Руна, все трое, ещё не привыкшие к нему, были слегка одурманены явным ощущением присутствия древней магии.
Несмотря на некоторые сомнения, в правильном ли направлении они ступают, вскоре все трое спустились к самой окраине города, среди садов и невысоких деревянных домиков. Именно там, они и вышли к крыльцу одного из таких домов.
- Ты уверена, что это - здесь? – спросил Орм у Азалии.
- Вроде бы,- одними губами, ответила та.
- Звонить? – спросил Картагель, и когда Орм согласно кивнул, он взбежал на крыльцо по крутым деревянным ступеням.
Звонок проворковал мелодично и протяжно; вскоре, распахнув двери, на пороге показалась девушка. Это была… Винтресса. Она ахнула, и сразу кинулась обниматься.
- Боже мой! Как я рада!- вскричала она. - Заходите. Да заходите же скорей!
- А кто из наших…здесь? – спросила Азалия. – Мы не помешаем? Чей это дом?
- Не волнуйтесь…Здесь - ваш отец, и мой отец Армуальд… А ещё – граф Грэн и маг Зайрон; они тоже здесь, и только лишь позавчера сюда явились.
Азалия, Орм и Картагель последовали за Винтрессой и вскоре оказались в небольшой, уютной прихожей: впрочем, скорее в художественной мастерской, играющей также роль и прихожей, и гостиной. Оттуда все последовали выше, на второй этаж, по узкой деревянной лесенке с перилами. И оказались в мансарде с большим окном, в которое ярко светила полная луна. Там, за столом, накрытым зелёной скатертью и освещённом тонкими свечами в низких подсвечниках, сидели Денваль, Зайрон и Грэн. Армуальд стоял у полок с книгами и под светом старинной лампы, стоящей на одной из полок, листал увесистый манускрипт. Здесь был ещё один человек: толстоватый и весёлый незнакомец. По всей видимости, это и был хозяин дома. Он как раз устанавливал на столе большой хрустальный шар для гадания и раскладывал камни с магическими значками и надписями: особые гадательные камни Руна.
Увидев вошедших, все замерли, а затем возгласили обрадовано, и все одновременно:
- Привет новым гостям! – возопил полный человечек.
- Азалия, доченька, наконец-то! – тихо произнёс Денваль.
- Орм! – воскликнул граф Грэн.
- Ты живой, как я рад! – подхватил Зайрон.
Армуальд не сказал ничего, но выронил книгу, прослезился и бросился к ним, чтобы поприветствовать: обнял Картагеля, пожал руку Орма и поцеловал руку Азалии.
Потом хозяин предложил вновь прибывшим занять пустые стулья, что ещё оставались вокруг стола; их, по случайности, оказалось ровно столько, сколько нужно. А граф Грэн тем временем его представил:
- Знакомьтесь, хозяина дома зовут Ангис, он – маг и преподаватель травологии в университете Руна. Мы вместе были на полях сражений, а теперь мы с ним – лучшие друзья.
- А сейчас будет угощение, - весело сказал Ангис, потирая рука об руку.
Вскоре, Винтресса внесла блюдо с фруктами и поднос с булочками и пирожками.
- Однако, сильно не расслабляйтесь; у них на сегодня назначена аудиенция с магическим кругом Руна. Именно на этот день, а вернее сказать, на эту ночь. Время для магических действий, как говорят, сегодня вполне благоприятное,- поведал им Денваль.
- Как ты себя чувствуешь, папа? – спросила у него Азалия.
- Здесь я чувствую себя замечательно; даже потихоньку возвращаюсь к магическим упражнениям.
- В Руне вашему отцу стало гораздо лучше, и вскоре он полностью восстановит свои силы; но, пока что, ему лучше не покидать этих мест. До тех пор, пока это восстановление не станет полным,- добавил Ангис.
- Как прошло сражение с колдунами? - спросил Орм. – Я о нём ничего не знаю.
- Сражение - это громко сказано. Пока, лишь первая стычка. Думаю, что все серьёзные битвы ещё впереди... Потому, сначала вы расскажите нам о своих приключениях, - предложил граф Грэн. И Орм кратко поведал обо всём, что произошло с ним после того, как их дороги разминулись. Упомянул и про Сердце Звезды.
Все надолго замолкли, слушая с полным вниманием его рассказ.
- Можно, мы тоже пойдём с вами на встречу с магами Руна?- спросил Орм у Ангиса, как только закончил сврй рассказ. - Пойду я, Картагель и Азалия.
- Не можно, а даже нужно. Думаю, что вы не случайно попали в Рун именно сегодня. Теперь ваш магический круг будет почти полным… Быть может, у нас что тогда и получится,- заявил Ангис. – Да, я уже о многом в курсе: знаю историю Арэна. И о пропаже девочки Лорелеи мне тоже известно. Думаю, Азалия задаст сегодня свой вопрос именно о ней… И о вашем волшебном круге я наслышан. И о том, кто такой Арэн на самом деле. Осталось только выяснить, что нам с вами нужно срочно предпринять, а что – не очень срочно.
- А пока, у нас есть ещё немного времени. И я всё же скажу несколько слов о нашем сражении, - вмешался Грэн. – На самом деле... Всё непросто. И страшная была битва... Колдуны Кардисса шествовали с поднятыми мертвецами и несколькими поднятыми колдунами… Проклятые некроманты сильно упрочили своё положение. А на знамени у них была змея в короне: плохой признак…Они явно связались с нечистью: с аспидами, не к ночи будь они упомянуты. Потому, я и считаю, что это всё - присказка, не сказка. Сказка будет, увы, впереди...Хорошо хоть, не было пока среди них самих аспидов, и прежде всего крылатых тварей…
- А что, бывают и такие? – поинтересовался Картагель.
- Да. По легендам, в прошлом они встречались. В летописях Санграда я читал, что крылья получают те чёрные аспиды, которые прожили более ста лет на поверхности. Как пишут в тех древних книгах, «Чёрные кожистые крылья у них нарастают». А ещё, они получают дополнительную силу... Страшные твари, - после некоторого молчания, добавил Ангис. – А вот долго живущие на поверхности зелёные аспиды – те, как считают, со временем приобретают почти что человеческие лица...
- А варганов у них при войске не было?- поинтересовался Орм.
- К счастью, нет, - отозвался граф Грэн. - Варганы водятся лишь в Хиндустане, там их приручают и управляют ими - ну, в какой-то степени, конечно - тёмные колдуны. Полчища варганов были изначально направлены такими колдунами на Сиграмад, должно быть, с территории Хиндустана - и, судя по твоим рассказам, Орм, после неудачной попытки вторжения в Город Мудрецов они оттуда улетели, развернулись - и атаковали почему-то Лэттанию, что находится у нас, на территории Амореи… Нет, варганов не было над полчищами, воюющими на стороне Кардисса, - ответил граф Грэн, и продолжил рассказ:
- Итак, объединённые войска магов Руна и ополчения Саторы нанесли Кардиссу поражение. Колдуны оставили пока свой план захвата Саторы - и в степях отошли назад, к Вэтхардии. Может быть, в основной своей части даже и вовсе убрались восвояси - в Кардисс. Но, победа наша неполная. Сюда колдуны в ближайшее время не сунутся: мы их сильно их потрепали и уничтожили армию их мертвецов. Но, в Кардиссе они собираются накопить силы, привлечь новых тёмных союзников и вновь начать действовать. Там, в этом древнем городе, известным своею тьмой, они укрепились знатно и надолго; и там с древних пор существует множество чёрных артефактов, ничем не истребимых, да и с аспидами они снова якшаются, как и в древние времена это бывало. Змеи пока что не принимали участие в сражении. Но полагаю, что всё ещё впереди... И Вэтхардия тоже теперь частично попала под их влияние, там теперь много явных колдунов из Кардисса, а ещё многие из них наверняка действуют под чужой личиной. А наше ополчение, что вышло из Саторы, отогнав нечисть подальше от своего города, основной своей частью отошло обратно, не помышляя пока о дальнейших битвах. Только мы, маги, да Золотые Удоды и другие рыцари Свободных Сеньорий, вместе с теми магами, что вышли из Руна на помощь Саторе, объединяясь с ополчением в битве, подались сюда: в Рун или Перст. Нас было слишком мало, чтобы предпринять дальнейшее сражение с колдунами Кардисса, последовать им вдогонку до самой Вэтхардии. А теперь, мы, маги, сплачиваемся в Руне да ожидаем подкрепления: сюда постоянно стягиваются многие светлые силы. Однако, мы теряем время и колдуны тоже укрепляются там, у себя... И понемногу осваиваются и хозяйничают в Вэтхардии. К сожалению, по слухам, при отступлении колдуны захватили тот торговый караван, который следовал из Конкорда в Сатору… Окружили его где-то в окрестных степях, где-то между Конкордом и Вэтхардией. Кому-то из торговых людей того каравана удалось уйти и добраться сюда, в Рун. Потому-то мы и узнали об этом,- продолжил рассказ Грэн.
- О, боги! – воскликнул Орм. – Наверняка, это был тот самый караван, в котором были и Йормий с внуком… И принц Азамат, и Ратмир… Вряд ли туда, в Вэтхардию, последовали более поздние торговые караваны... Потом стало слишком опасно туда направляться: распространились слухи о битве. Вероятно, что все мои знакомые из того каравана, с которым я недавно путешествовал – теперь в плену. Или же, заперты в Вэтхардии, вне возможности выехать оттуда: без сомнения. колдуны, которые наверняка тайно патрулируют все выезды из Вэтхардии, вряд ли кого-нибудь оттуда выпустят.
- Так, получается, что Азамат, Ратмир... Они шли с тем, последним, караваном? – переспросил Грэн. - Как я понимаю, они - ардагонцы? И один из них - царской крови?
- Да. И наверняка, путешествуя инкогнито, они следовали именно с тем караваном, - ответил Орм.
- То есть, это означает, что путешествующий по Аморее принц Ардагона мог угодить в плен… А это – очень нехорошо. Если об этом прознают колдуны Кардисса - о том, кто у них в руках - то смогут поставить некоторые условия правителю Ардагона. И за выдачу его сына запросить любую цену,- заметил Зайрон.
- Да, это – более чем просто плохо, - сокрушался Орм. – Ведь они могут от него потребовать… Не выкуп, не золото и даже не оружие. А что-нибудь похуже. Например, войны с нами. С Амореей.
- Друзья! Думаю, мы потом ещё поговорим об этом. А сейчас – время уже пришло. Пора уже постепенно собираться, да отправляться на встречу. Она назначена перед зданием Магического Университета, - вмешался Ангис. – Ровно в полночь.
- А мой отец тоже отправится с нами? – спросила Азалия.
- Нет, графу Денвалю ещё рано подвергать себя таким потрясениям, которые требуют больших жизненных сил и затрат магической энергии. Пока что – пусть отдыхает, - отвечал Ангис. – Он останется здесь, но мы не бросим его одного: с ним останется Винтресса. Хорошо, Денваль?
- Ну, вы за меня уже всё решили... Что мне остаётся? – раскинув руки, ответил тот.
- Но, для всех остальных – никаких исключений. Идёмте, друзья! – воскликнул Ангис. - Нам уже пора, - и он первым, бодрой поступью, устремился вниз по лестнице.