В XIV—XV вв. во всех областях Центрально-Восточной Европы происходили внутренние преобразования, имевшие особое значение; это был крайне важный период для установления силового соотношения между этими странами, а также для их положения на карте Европы. Во многих отношениях XIV в. был временем интенсивного развития, которое происходило в первую очередь в Венгерской и Чешской монархиях, а во вторую — в недавно восстановленном Польском королевстве. Именно в это время на берегах Балтийского моря утвердилось сильное государство Тевтонского ордена. С XIV по XIX в. претерпело значительную эволюцию Великое княжество Литовское, занимавшее обширные территории между Балтикой и Черным морем. Его положение и сложная история являются основным ключом к пониманию истории стран и народов Литвы, Белоруссии и Украины. Произошедшее в конце XIV в. объединение Польши и Литвы, серьезно пошатнувшее равновесие региональных сил, вовлекло литовские и русинские земли в зону притяжения западной культуры.
В начале XIV в. Чехия и Венгрия испытали потрясения, вызванные исчезновением древних династий Пржемыслов и Арпадов. Несмотря на сложности, возникавшие на первых порах правления, династии, пришедшие им на смену из Западной Европы (на чешском троне оказался представитель Люксембургского дома, на венгерском — Анжуйского), имели большой успех, что позволило им прочно укрепиться на новом месте. Ян Люксембургский получил пражский престол от своего отца, императора Генриха VII; в 1310 г., с позволения чешской знати, он передал Чехию своему младшему сыну в качестве имперского фьефа, несмотря на большую автономию, приобретенную королевством в течение века.
Брак Яна Люксембургского и Елишки (Елизаветы), дочери последнего короля из рода Пржемыслов, должен был укрепить законность его положения в стране. В действительности же, внутренними делами государства в большинстве случаев распоряжалась чешская знать, сохранившая за собой это право. Ян Люксембургский, прозванный «королем-иностранцем», проводил своё время в битвах и странствиях за пределами вверенной ему страны. В 1346 г., в битве при Креси, в начале Столетней войны между французами и англичанами, этот король-рыцарь нашёл свою славную смерть на поле боя. Во времена его правления Чешское королевство окончательно завладело западным регионом Хеба (Эгера), Верхними Лужицами на северо-западе и богатыми княжествами Силезии, ранее связанными с Польшей.
Правление сына Яна Люксембургского, Карла I (1346—1378), было апогеем королевства Чехии во времена средневековья. Несмотря на воспитание при французском дворе и приверженность французской культуре, Карл, благодаря матери, ощущал тесную связь с Чехией и её столицей Прагой, для расцвета которой он многое сделал. Для этого правителя, получившего в 1346 г. титул римского короля, а затем ставшего императором Карлом IV, Чехия стала базой для его династической политики. Укреплению её международной позиции послужило создание в 1344 г. архиепископства Пражского. В 1348 г. в Чехии был основан первый в Центральной Европе и в Империи университет. Помимо этого, мирное присоединение в 1373 г. маркграфства Бранденбургского расширило границы королевства, приблизив их к Балтике и Чёрному морю.
Узы родства с домом Арпадов и помощь папства открыли Анжуйской династии путь к венгерскому престолу. Первые годы своего правления энергичный Карл Роберт (1308—1342) посвятил борьбе с центробежными устремлениями могущественных венгерских сеньоров, одновременно занявшись укреплением своего государства. Он положил начало грандиозной экспансионистской политике, которую позднее развил его сын и наследник Лайош (Людовик) Великий (1342—1382). Союз с Польшей — рекуррентная цель политики Карла Роберта и Лайоша — позволил Лайошу взойти и на польский трон (1370—1382), тогда как нескончаемые войны с Венецией помогли ему укрепить венгерские позиции на Адриатике и Далматинском побережье. Однако гораздо менее успешными были военное вмешательство Лайоша в дела южной Италии, направленное против королевы Джованны, обвиненной в убийстве своего мужа Андрея, неаполитанского короля, который был братом Лайоша. Тем не менее, Лайошу Великому еще не раз улыбалась удача в ходе балканских войн, а также в румынских княжествах, Молдавии и Валахии, в то время находившихся в процессе формирования. Помимо этого, он был неизменным союзником польского короля Казимира Великого, оказывая тому помощь в конфликтах с восточными соседями.
Польша, переживавшая в XII—XIII вв. период удельной раздробленности, в начале XIV в. оказалась в особенно сложном положении. В 1300 г., когда польский престол достался чешскому королю Венцеславу II, возможность объединить страну в союзе с Чехией, под управлением могущественной династии Пржемыслов, казалась вполне реальной. Тем не менее, против такой перспективы выступал один из князей польской династии Пястов, Владислав Локетек, прозванный «Локотком». В 1320 г., после упорной борьбы, он сумел добыть королевскую корону при помощи папы и короля Карла Роберта Венгерского. В польской традиции эта дата знаменует конец почти двухвекового периода удельной раздробленности и ослабленного состояния государства. На самом деле, стабилизация и расцвет восстановленного королевства произошли в годы правления преемника Владислава Локетека, его сына Казимира Великого (1333—1370).
Казимир Великий пришел к компромиссу с Чехией и государством Тевтонского ордена, скрепив его мирными договорами. В пользу Люксембургской династии он отказался от польской провинции Силезии, в XIII в. являвшейся самой развитой во всех отношениях областью. Отказ этих государств от любых притязаний на польский трон достался дорогой ценой. Конфликт с тевтонскими рыцарями особенно сильно сказался на положении Польши в XIV—XV вв. Захват Гданьска (Данцига) и всего Восточного Поморья, осуществленный тевтонскими рыцарями в 1308 г., был воспринят как неоправданный захват польских земель. Союз Орденского государства и Чехии заключал в себе смертельную угрозу, что стало особенно заметно в последние годы правления Владислава Локетека. Казимиру Великому удалось разъединить этот опасный альянс: он подписал разные, отдельные договоры с Люксембургами и тевтонскими рыцарями, что было большой удачей для Польши. Тем не менее, за договор, заключенный в 1343 г. с рыцарями Тевтонского ордена, ей пришлось заплатить высокую цену: Орденскому государству отошли Данциг (Гданьск) и Поморье. В годы правления Казимира Великого страна расширила свои владения путём присоединения Мазовии на правах фьефа, а также посредством временного включения в свой состав юго-западной Руси с молодым городом Львовом, находившимся в тот момент на стадии интенсивного развития. Эти и новые приобретения изменили не только границы Польши, но и её этнический и религиозный состав благодарю включению православного русинского населения. Характерной чертой правления Казимира, последнего из древнего рода Пястов, которого впоследствии назвали Великим, было всеобщее развитие страны.
XIV в. стал временем значительного подъема и для Орденского государства. В начале века резиденция гроссмейстера была перенесена из Венеции в Мальборк (Мариенбург), то есть в Пруссию, ставшую, таким образом, фундаментом государственной и духовной организации Ордена. В масштабах всей страны происходила колонизация, прежде всего немецкая, что привело к сильному онемечиванию населения. В Ливонии (современные Латвия и Эстония) епископальным княжествам удалось сохранить свою автономию; крестьянское население в деревнях оставалось прежним, но знать и буржуазия подверглись сильному немецкому влиянию. Особенная, возможно даже уникальная с точки зрения эффективности, организация Тевтонского ордена придавала ему исключительное положение и значимость среди европейских стран. Военные походы против литовских язычников, проводимые каждый год с возрастающим рвением, обусловили приток в Пруссию множества рыцарей со всех концов (из различных уголков) Запада. Эпоха гроссмейстера Винриха фон Книпрода (1351—1382), возможно, была вершиной развития и процветания Ордена.
В ходе нашей работы мы часто говорим об интенсивном развитии стран Центрально-Восточной Европы, об очевидности этого роста, происходившего в XIV в. одновременно с кризисом, характеризующим состояние Западной Европы. Не случайно имена великих правителей — Карл, Казимир или Лайош — стали в глазах последующих поколений символами этой исключительно благополучной эпохи. В плане международных отношений между четырьмя странами этого региона установилось мирное равновесие, несмотря на то, что с середины века могущество этих государств не переставало возрастать. Во время встречи, состоявшейся в 1335 г. в Вышеграде, венгерский, чешский и польский монархи пришли к решению о проведении (восстановлении) мирной совместной (взаимной) политики, рассматриваемой как условие «sine qua non» развития и стабильности. Не случайно в последние годы этот Вышеградский съезд послужил ориентиром в региональном сотрудничестве Чехии, Венгрии и Польши, когда-то столь же необходимом, как и в наши дни. Вхождение Польши Казимира Великого в ряды этого нового регионального сотрудничества было поразительным. Во время съезда королей в Кракове (сентябрь 1364 г.), среди которых были император Карл IV и король Лайош (Людовик Венгерский), Казимир, поощряемый папой римским, сыграл роль главного посредника в текущем конфликте.
Уход из жизни этих великих правителей (Казимир Великий умер в 1370 г., Карл IV — в 1378 г., Лайош Анжуйский и Винрих фон Книпрод — в 1382 г.) повлек за собой потрясения не только во внутренней политике стран, имевших к ним отношение, но и в межрегиональной стратегии, сотканной из множества разнообразных связей. Смерть Казимира знаменовала собой конец династии Пястов. Восхождение на трон его племянника, сына сестры, Лайоша Анжуйского, было вызвано не только отсутствием мужского наследника, но и его стремлением обеспечить будущее своих дочерей, наследниц королевства. Карл IV, у которого были сыновья, внимательно наблюдал за ходом событий, намереваясь передать своим наследникам не только Чехию, но по возможности и Польшу с Венгрией. Тем временем на горизонте появилась династия Габсбургов, укрепившая в XIV в. свои позиции в Австрии и, таким образом, не менее других заинтересованная ситуацией, сложившейся в данном регионе.