Он отставал от графика на два дня. Все потому, что вчера утром, в самом начале пути Корд увяз в болоте. Ему пришлось остановиться в деревне более, чем на сутки, чтобы обсохнуть, почиститься и пополнить провизию, которая благополучно застряла в вязкой жиже.
Заплатив, он устроился на ночлег в одном из домов. В нем жила семейная пара и двое детей. И каждый из членов семьи узнав, куда он собирается дальше и когда, испуганно шарахался от него, что-то бурча под нос.
- Что такого? В чем дело? – наконец не выдержал Корд.
- В лесу живет колдунья. Тем более, ты собрался уже вечером выходить, ночью там особенно опасно. – ответил глава семейства. Это был коренастый мужичок лет под пятьдесят, который всю жизнь проработал в поле. Дом этот достался ему по наследству от отца, который в свою очередь получил его от своего предка. Лицо было морщинистое. Когда он переставал улыбаться, просматривались тонкие незагоревшие и не загрубевшие под солнцем полоски кожи.
- Я вас умоляю! – воскликнул Корд. – Поди еще и злая? – он не смог сдержать улыбки.
- Да. она забирает души. – без тени улыбки и иронии ответил собеседник. В руках он теребил кепку, потому что только что зашел во двор дома с работы.
- Плат, ну откуда тут, откуда вообще может взяться колдунья? Вас что, в детстве ею пугали?
- Я потерял там своего старшего. – Плат уставился вдаль. В его глазах к вечеру ничего нельзя было разобрать от усталости. Всю жизнь, проработав на одном месте и даже не подумав о его смене, у него не было времени на себя. Вернее, не так: у него не было желания выделить время на себя. А времени у него по вечерам было много: после ужина он часами сидел во дворе, уставившись вдаль. В глазах, пусть даже закрытых, перед которыми не сражались гасконцы, не вытворял свои проделки Том Сойер, не скакал Маугли, и не стреляли из пушек пираты, не было никаких чувств. В них не было ни блеска, ни задора.
- Он потерялся? – спросил Клод, уже умерив веселье в голосе.
- Лет десять назад. Ему тогда четырнадцать было. – в глазах Плата не было никаких эмоций. – Поспорили с пацанами кто дальше зайдет. Ну вот он и выиграл. Только поздно вечером сосед прибежал домой и сказал, что Алек ушел в лес. Мы всей деревней тогда пошли его искать. Не нашли.
- А как искали?
- Привязали друг друга к веревке на расстоянии полуметра и пошли вдоль. Ну чтобы нас ведьма не утащила.
- Так может его звери загрызли? Вы тело-то нашли?
- Нет. Ведьма там есть. Живет она там уже два века. Нам еще деды в детстве рассказывали, как она завлекала в лес маленьких детей. Потом они появлялись в деревне, лет через пять, и говорили непонятными словами. Никто их не понимал. Еще они странно одевались. И все, кому удалось выбраться оттуда, через несколько месяцев уходили из деревни.
Клод смотрел на старика и не мог понять, о чем он говорит.
- Еще у них было что-то от ведьмы. Они это никому не давали. Такая палочка небольшая, - между указательными пальцами Плата было примерно 10 см. – Они ею на листах могли что-то выводить. Никто в нашей деревне ничего подобного не умеет. Жаль, конечно, детей. Но хорошо, что они ушли из деревни. Страшно было за мелких, вдруг они и младших могли испортить.
Клод начал что-то понимать.
- Слушай, Плат, а под кроватью у меня такие шутки лежат. Это тоже от этих вернувшихся детей?
- Да, от среднего. Он через месяц пошел искать брата и тоже пропал. Лишь спустя три года он вернулся. Вот этими непонятными штуковинами. Он сказал, что это…забыл, - лоб Плата сморщился от напряжения. - Слово какое-то непонятное. А, что это книги. Я сказал, что никто в деревне не видел такого раньше и не знает, что с этим делать, и что наши отцы и деды такого не видели. И он сбежал. Ночью. Эти предметы у него, видимо, не влезли в мешок.
- Мда, - только и мог сказать Клод. – И никто больше не появлялся из этих ребят?
- Нет. Только примерно год назад родителям, кто потерял детей, пришли какие-то белые тонкие прямоугольники. И там что-то изображено. На всякий случай, мы не стали их сжигать, вдруг это проделки ведьмы и так она нас хочет чем-то заразить.
- Ты тоже получал? Могу я взглянуть на этот прямоугольник?
- Да, пойдем. Только прошу – будь осторожен. Надеюсь, я переубедил тебя, и ты не пойдешь в лес.
Они прошли в дом. В доме пахло сыростью и глубокой старостью. Несмотря на то, что это был жилой дом, в нем было неуютно. Плат прошел в угол, где стоял что-то типа комода: обшарпанного и ветхого. Клод боялся даже смотреть на него, настолько он боялся, что он рассыпится.
- Вот. - Плат протянул Клоду конверт. Тот раскрыл его, быстро пробежал глазами и рассмеялся. Плат в ужасе отскочил от него и схватил что-то, приняв оборонительную позицию.
- Слушай, ты хочешь знать, что случилось с твоими сыновьями?
- Да, конечно. Даже если они заколдованы и стали такими же колдунами, они ведь мои дети.
- Тогда я задержусь здесь. Платить я тебе больше не буду. За то, что ты узнаешь, ты сам мне когда-нибудь заплатишь. Но чтобы узнать про детей, тебе придется очень сильно попотеть во всех смыслах. И твоей жене. И подрастающим детям.
Плат не понимал своего гостя. Он действительно хотел получить весточку от сыновей, которых он считал потерянными.
- Ллладно, - тихо ответил он Клоду. – Это очень опасно?
Клод смотрел на собеседника и улыбался.
- Эээх, старик. Как я тебе завидую. Тебе столько еще предстоит сделать удивительных открытий и миров. Нет, это не опасно. Хотя… - Клод на несколько мгновений задумался. – Хотя, это опасно тем, что ты захочешь чего-то больше, как узнаешь.
Плата бросило в пот.
- Не боись, - подмигнул весело Клод хозяину дома. – Мне надо только съездить до ближайшего центра, чтобы привезти вам кое-что. А затем мы начнем заново познавать этот огромный и невероятный мир.