Как и любому нормальному человеку, Зеренду Клоурендену хотелось получить твёрдые гарантии. На словах всё звучало неплохо, немного помпезно, но в целом вполне логично.
Естественно, в голове звучала основная установка: не хочешь вкладывать деньги в подобное мероприятие – никто тебя силком не тянет. Но если ты достаточно честолюбив, и тебе не всё равно будущее твоего имени, твоей личности, то этот проект как раз для тебя.
Да, да, да, никто и не спорит. Сумма действительно была достаточно внушительной. Но по мнению Зеренда Клоурендена, затея того стоила. Ему даже казалось, что именно этого предложения он ждал последние десять лет.
– Научно-исследовательский союз, разработки которого поддержали такие финансовые корпорации как «Шуга-бьёрк», «Лесли Органз Био», «Контент Финанс Дуо», в последний год достиг ощутимых результатов. Мы как никогда приблизились к поставленной цели. Необходимо признаться, что финансирование оказалось достаточным, чтобы вести исследования и разработки целых девять лет. «Игла», можно с уверенностью сказать, на финишной прямой. Остался последний рывок…
– В определённых кругах информации об «Игле» в последние года два было предостаточно, – кивнул Клоуренден. – Вы перечислили, бесспорно, внушительных покровителей. И, по моему мнению, это весомая рекомендация, подтверждающая серьёзность ваших намерений.
Человек в голубом костюме наигранно-скромно улыбнулся. Насколько знал Клоуренден, большинство сотрудников Научно-исследовательского союза «Игла» носили именно такие костюмы, напоминающие униформу какой-нибудь аэро-логистической корпорации. Зеренд не удержался и как можно дружелюбнее произнёс:
– Вы напоминаете мне стюарда пассажирского авиалайнера. Извините, успел забыть ваше имя.
Представитель «Иглы», нисколько не смутившись, произнёс:
– Кларк. И согласитесь, образ наших сотрудников, занимающихся привлечением новых участников проекта, не лишён сакраментального смысла. Стюард авиалайнера – вполне подходящая аналогия.
Отвечать улыбкой на улыбку Зеренду не хотелось. На языке вертелась фраза: «Билет на ваш авиалайнер стоит целого состояния, а пилот, наверное, сам господь бог, не меньше». Но он сдержался. Подобное ёрничанье могло быть расценено как сомнение в собственных силах. А этого Клоуренден себе позволить не мог.
– Да, сравнение удачное. Не поспоришь.
– Итак, мистер Клоуренден, перед тем, как подписать все необходимые документы, я обязан вкратце повторить всю информацию предлагаемой услуги. Основные пункты, так сказать.
Зеренд немного подался вперёд, надавив локтями на край рабочего стола.
– Да, конечно. Слушаю.
Кларк, предварительно положив прямо перед клиентом офис-лист, обычно применяемый при подписании электронных документов, почти скороговоркой, но очень чётко начал говорить:
– В целях привлечения дополнительных инвестиций в изучение и практические разработки устройства для проникновения человека в будущее, Научно-исследовательский союз «Игла» предлагает вам, Зеренд Клоуренден, инвестировать в проект указанную в договоре сумму, став спонсором и соучредителем данного проекта. В качестве компенсации и стимулирующего бонуса «Игла» обязуется организовать лично для вас в обозримом будущем, но не менее чем через сто лет, Памятную дату. В этот день будут устроены праздничные гуляния, шествия и парады, спортивные соревнования, концерты и шоу-программы, посвящённые исключительно вашей персоне, а то есть Зеренду Клоурендену. И в последующем, этот день в году, который при обоюдном согласии инвестора и научно-исследовательского союза предварительно выбран и является 19-ым ноября, останется памятной датой, носящей исключительно ваше имя и фамилию, тем самым закрепив память о вас на всё последующее время. Звучать и выглядеть это будет так: 19-е ноября – день Зеренда Клоурендена. – Клак сделал паузу. – Это вкратце.
– Теперь, насколько я помню, – заговорил Зеренд, – я должен выполнить тройную процедуру идентификации подтверждения.
– Всё верно, мистер Клоуренден, – кивнул представитель «Иглы». – Офис-лист может принять все три ваших подтверждения.
Кларк указал взглядом на лежащее перед Зерендом электронное устройство.
Зеренд не спеша, понимая, насколько серьёзен его шаг, придвинул к себе офис-лист. Деньги вкладывались немалые. Колоссальные, надо признаться, средства. Но для того он и создавал свою империю, выстраивал всё это огромное здание под таким сладкозвучным для него названием «Клоуренден голд корпарейтед». Настало время воспользоваться плодами собственного труда. Дети не оценят, многочисленным бывшим жёнам откровенно наплевать, друзей он уничтожил в молодости, а конкуренты… На конкурентов и даже на партнёров наплевать было ему самому. Честолюбие Зеренда в данную секунду орало в его голове, радостно пританцовывая: «Ты останешься в истории! Тебя будут помнить потомки! Твоё имя будет вечно!».
Но самое важное, о чём было прописано в договоре, лежащем перед ним, и о чём не стал говорить Кларк несколько секунд назад, это то, что Зеренд самолично сможет присутствовать на самом первом чествовании его имени. «Игла» обязуется отправить его в самую первую Памятную дату, в тот день, когда празднества в честь Зеренда Клоурендена будут в самом разгаре. В сущности, это и будет главным подтверждением, что условия договора соблюдены, и владелец золотодобывающей корпорации потратил свои деньги не впустую. По мнению самого Зеренда, это было круче, чем побывать на собственных похоронах.
Но именно для этого и требовалась огромная сумма денег, чтобы устроить всю эту помпу. Огромные деньги, которые превосходили те, что мог предоставить Зеренд. Его скромный вклад должен был влиться в мощный финансовый поток, начать работать на фондовых и финансово-сырьевых рынках, настолько эффективно, насколько могла гарантировать «Игла». Об этом, в принципе, и был один из пунктов договора. Через сто лет увеличенная сумма должна с лихвой покрыть стоимость всех мероприятий и оплатить изменения в законодательном поле, устанавливающем официальный календарный праздник. С того самого дня и навсегда.
От таких мыслей, пронёсшихся в голове стремительной тенью, уголок губ потянулся в еле уловимую усмешку. И, наконец, Зеренд взял в руку стило и поднёс его к нижнему правому уголку офис-листа.
– Первое подтверждение – дань традиции, – произнёс Кларк.
Клоуренден поставил привычную размашистую подпись на матричной поверхности.
– Второе – стандартное подтверждение.
Широко раскрыв глаза, Зеренд склонился над офис-листом. Тотчас на поверхности устройства отобразилась сетчатка глаза клиента, а под ней появилось слово «Соответствует». Клоуренден выпрямился в кресле, поправив лацканы пиджака.
– И третье, индивидуальное подтверждение высшей степени защиты.
Совсем новая технология, вошедшая в банковско-финансовый, юридический и деловой мир всего лишь год назад. Разработка нейрофизиологов, которая нравилась Клоурендену, и, в отличие от большинства, была принята им вполне благосклонно.
Зеренд положил ладонь правой руки на поверхность офис-листа, закрыл глаза и воссоздал как можно явственнее в своей памяти наручные часы, подаренные ему в детстве, перед очередной поездкой на пляж острова Буйвола в самом огромном море на планете, море Великоюжном. Тот год в воспоминаниях Зеренда оставался и по сей день самым ярким, самым дорогим. Счастливые лица его родителей, безудержное веселье на берегу белоснежного пляжа, и эти восхитительные, классные наручные часы. С огромным циферблатом, светящимися стрелками, в черно-синем корпусе и таким же ремешком. По меркам нынешнего Зеренда Клоурендена, промышленного воротилы, они были сущей безделушкой, возможно, даже дешёвкой, но не для его сердца и его памяти.
Офис-лист, невидимо для находящихся в кабинете, удалённо подключился к инфоцентру хранения идентификационных данных, сравнивая только что полученный альфаметрический мнемокод от Зеренда Клоурендена. И буквально через пару секунд на матричной поверхности офис-листа появилось следующее уведомление: «Зеренд Клоуренден. Код идентичен».
– Отлично! – Кларк широко улыбнулся, заёрзав на кресле. – Документы договора и обеспечительных мер всегда в вашем распоряжении. Теперь этот офис-лист остаётся в вашем личном распоряжении, как способ прямого доступа к информации, предназначенной специально для соинвесторов и участников проекта «Иглы».
Зеренд взял офис-лист и переложил его в верхний ящик стола.
– Уточню ещё разок, на всякий случай, – слегка прищурившись, заговорил новоиспечённый клиент. – В течение этого года проект начнёт работать, и я смогу отправиться в будущее, чтобы участвовать в публичных чествованиях самого себя и отметить праздничную дату имени меня. Всё верно.
Кларк кивнул:
– Сроки прописаны максимальные. Проект в своей финальной стадии. Насколько мне известно, уже проводятся тестовые перемещения во времени мелких насекомых. Так что, думаю, возможность попасть на приятные для вас мероприятия реализуется намного раньше.
– Ну, что же, это не может ни радовать.
Кларк поднялся с кресла и еле заметно поклонился.
– Разрешите от лица Научно-исследовательского союза «Игла» поблагодарить вас за существенное вливание в проект, непосредственное участие и доверие, оказанное учредителям и основателям. Так же вам с сегодняшнего дня доступно свободное посещение выездных сессий и совместных вечерних раутов соучредителей и руководства. О ходе проекта и изменениях в плане реализации вашего договора вы будете поставлены в известность незамедлительно. Приятного течения времени!
Зеренду очень не хотелось подниматься из-за стола. Но он заставил себя. Не чувство необходимости соблюдения этикета, а скорее ощущение значимости момента. Клоурендену на секунду показалось, что он вот-вот шагнёт в вечность. Кем он окажется в ней – живым памятником или бродящим по воде святым – не всё ли равно. Билет уже куплен и он вот-вот окажется на берегах золотой и неспешно струящееся реки.
Оказавшись на ногах, Зеренд слегка поклонился в ответ и сказал:
– Был рад знакомству с вами, Кларк. В «Игле» трудятся замечательные сотрудники.
– Благодарю, – Кларк улыбнулся и кивнул головой. – До свидания.
– Приятного течения времени.
Оставшись наедине с самим собой, Зеренд подошёл к окну рабочего кабинета на 43-м этаже «Плазма-билдинг» и, глядя на остроконечный шпиль далёкого здания «Иглы» негромко произнёс:
– Время – деньги. Раньше я понимал эту фразу немного по-другому, – и чуть заметно улыбнулся своему отражению в стекле.
Через неделю офис-лист «Иглы» сообщил Зеренду, что прошли успешные испытания по перемещению во времени грызунов. После возвращения, они живы, здоровы и благополучно питаются, и гадят.
Примерно через месяц пришло приглашение на вечерний коктейль соучредителей «Иглы». Как раз на нём Клоуренден увидел всех, кто помимо него сделал немалые вложения в проект по перемещению во времени. С кем-то он уже был знаком, кого-то повстречал впервые. Возрастных ограничений, что называется, не наблюдалось. Были и молодые парни с вульгарными девицами, и мужчины в самом расцвете сил с вульгарными парнями. Одним словом, – абсолютно разношёрстная публика.
Во время торжественной речи, предварительно сообщив о начале мероприятия, старший менеджер «Иглы», на повышенных тонах, с лучезарной улыбкой, объявил присутствующим, что перемещение человека во времени прошло успешное испытание. На невысокой сцене, рядом с оратором, появился худосочный человек с рыжей шевелюрой, бегающими голубыми глазами и кривой огромной улыбкой, больше похожей на трещину от щеки до щеки.
– Уважаемые друзья! Перед вами человек, вернувшийся из будущего, – изображая наигранное волнение, вещал оратор. – И именно ему сегодня будет поручено разыграть, с помощью обычного жребия, очерёдность посещения каждого из присутствующих своей, личной Памятной даты.
Из-за длинной тёмно-синей шторы два официанта в белом выкатили прозрачный барабан лототрона с золотистыми шарами внутри. Всё происходящее стало напоминать Зеренду какую-то старую видеохронику. В век высоких цифровых и биоинтеллектуальных технологий для определения последовательности выполнения договоров между «Иглой» и клиентами будет использоваться устройство из прозрачного пластика и смешных праздничных шаров.
– В каждом из этих шаров находится число от одного до семидесяти шести. Я буду называть фамилию претендента, а Джереми, – ведущий указал на рыжего парня, – будет вытаскивать наугад шар из этого барабана. Следите внимательно и запоминайте – ваша фамилия будет соответствовать тому номеру, под которым вы отправитесь в будущее на уникальном приспособлении «Иглы». Итак, внимание!
Клоуренден понял, что затея продлиться не один час. Он подошёл к столу с закусками и набрал на тарелку около десятка разных канапе. Когда Зеренд начал жевать половинку третьей закуски, ведущий выкрикнул его фамилию. Тарелка отправилась тут же обратно на стол. Вкус у канапе был ниже среднего. Повар Клоурендена готовил их намного лучше.
– Номер восемь, – веселясь как ребёнок, выкрикнул парень с треснувшим ртом. Зеренд зачем-то поднял руку, когда направленный луч прожектора выхватил его фигуру из толпы. Люди вокруг обратились в его сторону и зааплодировали.
– Благодарю, – сдержанно произнёс Клоуренден и слегка подался телом вперёд, изображая намёк на поклон.
Подождав для приличия ещё пару определившихся счастливчиков, Зеренд решил, как можно незаметнее покинуть вечеринку.
После десятого номера, под дружные хлопки в адрес очередного путешественника во времени, он с непринуждённым видом направился к выходу из залы. Когда выходил через раскрытые высоченные двери, услышал за спиной торжественный выкрик ведущего:
– Лучший сосуд для времени – это память человечества!
И сразу после этого хлопки стеклянных фужеров об мраморный пол. Кто-то уже успел набраться. Видел бы это прежний хозяин этого дворца, – забытый монарх забытого мелкого государства.
На следующий день Клоуренден ознакомился со списком в офис-листе. Ежедневно в будущее предполагалось отправлять по три участника проекта, каждого в свою Памятную дату. В эти же дни, как было указано в информационном бюллетене, была возможность пообщаться с любым из вернувшихся, чтобы узнать об их впечатлениях.
Зеренд должен был отправиться на третий день начала путешествий, вторым в своей тройке. По списку перед ним была владелица сети ресторанов и закусочных «Зак-У-Сэн». Её он знал только по новостям и скандальному разводу с молоденьким мальчиком, которому не оказалось и двенадцати. После него должен будет стартануть на столетнюю дистанцию его давний партнёр по изи-лонг-гольфу, владелец фирмы по обработке металлов, литейному делу и разработкам тория на Луне, Физзо Ордэл, которому сейчас было за 80. Устремления старика Клоуренден понимал вполне. Вот с кем он поболтает вечерком того же дня. Конечно, будут сравнивать, как прошли мероприятия чествования у того и у другого.
Вечером того дня, когда стартанула первая тройка, Зеренд идти на встречу с вернувшимися не планировал. Как, впрочем, и на вторую. Но просмотреть информационный бюллетень на офис-листе решил обязательно.
То, что он прочитал в бюллетене, немного обескуражило Клоурендена. Все трое не пожелали возвращаться назад в своё время, решив остаться в будущем. Упоминалось, что будущее им настолько понравилось, что возвращение обратно казалось полным безрассудством.
– Протуберанцем по яйцам! – выругался Зеренд. – Неожиданный поворот…
На следующий день история повторилась. Теперь уже шестеро перешли в категорию невозвращенцев.
Зеренда этот факт напряг по-настоящему. Что такого хорошего в этом будущем, что люди не желают возвращаться. Лично он не планировал нигде оставаться. У него здесь была корпорация, свой бизнес, которому он отдал всю свою жизнь без остатка. Настоящее его вполне устраивало.
Клоуренден решил без промедления связаться через офис-лист с курирующим его менеджером.
– Кларк слушает вас, мистер Клоуренден, – появилось улыбчивое лицо на электронном устройстве.
– Кларк, дружище, – как можно невозмутимее начал Зеренд, – что там у вас происходит в «Игле»?
– Прошу вас, мистер Клоуренден, сформулируйте ваш вопрос как можно точнее.
Зеренд сдержался.
– Шесть человек решили не возвращаться обратно в наше время. Это нормально? Как руководство Научно-исследовательского союза расценивает такую ситуацию?
– Ах, вы об этом, – Кларк даже слегка хохотнул. – Ну, мистер Клоуренден, мы ведь все люди. А эти шестеро сделали свой выбор. Более того, не исключено, что если так и дальше пойдёт, то я и сам рвану в это самое будущее после первого потока.
– Что значит, после первого потока? – не понял Зеренд.
Кларк пожал плечами, словно говоря: «Ну, это же очевидные вещи. Как вы не понимаете». А вслух произнёс:
– Вы короли нашего будущего, это нужно признать. Семьдесят шесть дней в году ваши законные, национальные праздники. Сами посудите, как там относятся к этим немногочисленным представителям рода человеческого в том самом будущем. Почести, слава. Статус, если не верховных божеств, то избранных, святых. Не исключено, что и так. Этих шестерых понять можно. Я лично их понимаю. И у вас будет право определиться с выбором.
Клоуренден встрепенулся.
– Нет, нет, нет! Не думаю, что приму такое решение. Слишком многое меня связывает с настоящим.
– Ну, вот видите, – Кларк выставил вперёд ладонь, как бы предавая своим словам большую значимость, – и это будет вашим решением. Не стоит излишне волноваться, мистер Клоуренден. Выбор есть всегда.
И вроде бы Кларк казался убедительным. Но до конца успокоить подозрительный характер Зеренда ему не удалось. После разговора Зеренд долго стоял на террасе своего дома на берегу озера Плёсогорного, вдыхая вечерний воздух и смотря на появляющиеся звёзды над ближайшими утёсами. Нет, отступать было не в его духе. Он пойдёт до конца и посмотрит, что же это за такое заманчивое будущее.
Когда на следующий день Зеренд прибыл в центр отправки, и ему сообщили, что владелица ресторанов и закусочных «Зак-У-Сэн» не вернулась из будущего, он воспринял эту новость как вызов. Для него это путешествие во времени становилось не просто увеселительной прогулкой, а разведкой боем. Он будет обороняться, просто так не сдастся, выдержав любые психологические и эмоциональные атаки.
Работники центра отправки вели себя максимально тактично и внимательно. Предлагали любые напитки перед началом путешествия, кроме алкогольных. Думали о том, в каком состоянии прибудет путешественник в запланированный пункт назначения. И Зеренд посчитал это вполне логичным. Выпив с удовольствием полный стакан свежевыжатого сока из ягод великоюжноморского апплодового кустарника, Зеренд залез в капсулу, которая должна была его швырнуть на добрую сотню лет вперёд.
Никаких особых приготовлений. Одни лишь улыбчивые лица работников центра. Пожелания приятого путешествия и великолепных впечатлений от празднования Памятной даты имени Зеренда Клоурендена.
Капсула задраена. Пятисекундный отсчёт. Всполох света и темнота…
И вдруг снова яркий свет. Невозможно смотреть. И ещё этот тяжёлый гул в ушах, словно несёшься по длинному металлическому тоннелю на огромной, сорвавшейся с тормозов дрезине.
Стоп! Тишина. Покой. Значит, наверное, прибыл. Но почему тишина?
Зеренд открыл глаза и понял, что сидит в кресле посреди пустой, пыльной комнаты. Ни одного окошка. Он обернулся и увидел позади себя облезлую коричневую дверь. Выход есть, уже хорошо.
Попытался встать. Ноги его слушались. Будто бы и не было никакого скачка во времени. Подойдя к двери, толкнул от себя ладонью. Дверь подалась и со скрипом отворилась. Дальше за порогом виднелась плохо освещённая лестница, ведущая куда-то вниз. Идти или не идти? Зеренд немного помялся на месте, не решаясь принять решение.
Чёрт подери, почему его никто не встретил? Что за сервис. Не ожидал он такого приёма на другом конце временного отрезка. Нужно срочно кого-нибудь разыскать и выяснить в чём дело.
Лестница оказалась не такой уж длинной. Клоуренден спустился примерно на десять ступенек и, открыв ещё одну дверь, оказался на улице. Мимо него в обоих направлениях по мостовой шагали какие-то невзрачные люди с усталым выражением лица. Однообразное одеяние, блёклые костюмы.
Ухватив за рукав одного из прохожих, Зеренд настойчиво спросил:
– Это 2211-ый?
– Что? – переспросил обескураженный человек, явно недовольный, что его остановил незнакомец.
– Какой сейчас год, 2211-ый? – уточнил вопрос Клоуренден.
– Какой же ещё. 19 ноября, – буркнул прохожий и, вырвав рукав из цепкой руки какого-то полоумного, пошёл дальше.
С неба начал накрапывать слабый дождик. А Зеренд Клоуренден стоял посредине неизвестного города и понимал, что он здесь совсем один.
Кажется, он начинал догадываться, где оказались все те, кто якобы пожелал остаться в «прекрасном будущем». Так красиво его ещё никто не обводил вокруг пальца. Нужно ли благодарить, что оставили в живых? Посмотрим. Теперь это и его будущее тоже. А значит, нужно выживать. Начинать жизнь заново. Всё-таки ему не за 80, как Физзо Ордэлу. Зеренд ещё может что-то успеть.
И да, он, несомненно, запомнит эту дату, – 19 ноября 2211 года. Дата его нового рождения в чужом времени.