В эпоху раннего средневековья на Ближнем и Среднем Востоке произошли гораздо более серьёзные перемены, чем в Европе, ещё не оправившейся от крушения Рима. За считанные десятилетия образовалось государство с территорией большей, чем Римская империя. Самая молодая из мировых религий породила понятие «исламский мир». Именно из того времени пришли к нам выражение «калиф на час», слова «арабеска», «арсенал», «шахматы», «астролябия», арабские цифры, названия звёзд и, конечно, сказки о Гаруне-ар-Рашиде, Синдбаде-мореходе. Современные мореходы бороздят Гибралтарский пролив и Чёрное море, названные так арабами.
Ещё в VI в. н. э. Аравийский полуостров воспринимался как «край света». На большей части «каменистой Аравии» кочевали племена арабов-бедуинов, живших в шатрах и пивших верблюжье молоко. Лишь на юге, в Йемене, «счастливой Аравии», существовало со времён легендарной царицы Савской древнее государство с процветающими торговыми городами. В западной части Аравии также было несколько городов, в которых правило купечество. Среди них выделялись Ятриб (Медина) и Мекка — центр территории, занятой племенем курейша (курейшитов).
К началу VII в. в жизни кочевников-арабов произошли значительные изменения. Выделилась племенная знать, владевшая большими стадами и рабами-пленниками. (В это же время в Европе происходил переход германских и славянских племён к феодальному обществу.) Развивалась торговля, сложились единый североарабский язык и арабская буквенная письменность. Среди аравийских песков зазвучали стихи поэтов-бедуинов, в числе которых был и легендарный Меджнун.
Дальнейшая история арабов оказалась связанной с именем Мухаммеда, выходца из знатной купеческой курейшитской семьи, известного прежде всего в качестве основателя новой религии — ислама (ислам — «покорность Богу»), или мусульманства (от арабского «муслим» — правоверный).
Имя Мухаммеда встало в один ряд с именами Будды, Моисея, Христа. Пророк ислама — абсолютно реальное и конкретное историческое лицо. Мусульманство оказалось последней по времени возникновения мировой религией. Оно сразу же было приспособлено к нуждам зарождавшегося государства и с самого своего возникновения оказалось очень конкретной религией, начиная с его проповеди Мухаммедом. В отличие от предшествовавших религий ислам устанавливал прежде всего правила жизни на этом свете, а уже только потом сулил праведникам рай, а грешникам — геенну огненную. В то же время ислам многое почерпнул из иудаизма, христианства и аравийских древних верований.
Мухаммед родился около 570 г. в Мекке. С юности он, как и его окружение, занимался караванной торговлей. Во многом Мухаммед достиг влияния среди мекканцев благодаря своей старшей жене Хадидже, вдове богатого купца. Когда Мухаммеду было 40 лет, в месяце рамазане по лунному арабскому календарю произошло событие, способствовавшее рождению новой религии. Ночью на горе Хире в окрестностях Мекки с уединившимся там Мухаммедом, по его словам, говорил верховный бог арабов — Аллах. Аллах (или его посланец Джебраил) заставлял Мухаммеда повторять слова священной книги. Окончательно Мухаммеда убедили в божественных откровениях Хадиджа и её двоюродный брат Варака. Мухаммед начал прилюдно проповедовать открывшиеся ему истины, свод которых назвал Кораном («знанием»). В отличие от Библии с её рассказами о мироздании и древних людях Коран представляет собой проповедь от имени Аллаха. Провозглашается вера в единого Бога — Аллаха, сотворившего мир и правящего им. Главными ценностями признаются покорность Богу, частная собственность, определённые нравственные заповеди. В подтверждение изложенных истин приводятся рассказы, среди которых немало заимствованных из Библии. Так, есть сура (глава) «Нух» о всемирном потопе и Нухе (Ное). В одной из самых популярных сур — «Юсуф» — рассказывается о Юсуфе (Иосифе Прекрасном), который пронёс через многие испытания заповеди Аллаха и посрамил своих братьев, из зависти бросивших его в колодец. Среди великих пророков — предшественников Мухаммеда — названы Муса (Моисей) и Иса (Иисус Христос).
Ислам закреплял разделение общества на богатых и бедных общинников, повиновение властям, утверждал безраздельную власть мужчины над женщиной. Умеренным вкусам аравийцев соответствовал отказ от свинины, вина, азартных игр и ростовщичества. В первых проповедях Мухаммед предвещал близость Страшного Суда и воздаяние праведникам в раю с прекрасными садами и источниками (извечная мечта кочевников пустыни), а грешникам — в муках геенны огненной. В дальнейшем проповедник сосредоточил своё внимание на земной жизни. Вначале многие в Мекке не воспринимали Мухаммеда всерьёз. Затем купцы — сторонники многобожия — начали его преследовать, но одновременно появилась и небольшая группа приверженцев Мухаммеда. 20 сентября 622 г. провозвестник ислама прибыл из Мекки в Ятриб, где среди знатных землевладельцев новое учение было более популярным. Он продолжал там проповедовать, обзавёлся домом и создал рядом с ним первый мусульманский храм — мечеть. В Ятрибе ислам широко распространился при помощи местной власти, во главе которой встал Мухаммед. Установился обычай 5 раз в день молиться Аллаху. Мусульмане говорили: «Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед — пророк (посланник) его».
Вокруг Ятриба на идейной основе ислама стали объединяться разрозненные соседние племена, многие из которых были покорены силой. Главной задачей Мухаммеда стало подчинить себе Мекку. После нескольких лет вражды с ней мусульмане в
629 г. получили разрешение совершить хадж — паломничество к святыне арабов, храму Каабе («куб»), где в стену издавна был вделан таинственный чёрный камень — упавший с неба метеорит. Через год мусульмане, наконец, окончательно заняли Мекку и уничтожили изображения старых богов. С тех пор она стала священным центром мусульман, куда ежегодно в месяц зулхиджа (последний месяц года) совершаются паломничества. Приверженцы ислама молятся, обратясь лицом к Мекке (первые мусульмане обращались лицом к Иерусалиму). Ятриб остался столицей объединённого государства, получив название «город пророка» — Медина-таль-Наби (или просто Медина). В том же
630 г. Мухаммеду подчинились кочевники внутренних областей Аравии и город Таиф. Арабская знать стремилась к усилению своей власти путём захвата плодородного Йемена и вторжения боевых отрядов в области Византии и Ирана. Уже снаряжались войска, когда в 632 г. Мухаммед умер.
После раздоров из-за власти между старыми приверженцами Мухаммеда и мединской знатью был избран «заместитель» пророка — халиф. Им стал купец Абу Бакр, тесть и друг Мухаммеда. В дальнейшем каждый правитель арабов объявлял себя халифом. Был закреплён культ пророка Мухаммеда, упорядочен Коран, записанный в основном уже при его жизни, месяц откровения пророка — рамазан — стал временем мусульманского поста, а момент бегства в Медину («хиджры») — началом мусульманской эры.
Вторжение войск халифата в области близ реки Иордан, принадлежавшие Византии, и завоевание Йемена, подчинявшегося иранскому царству Сасанидов, привело арабов к столкновению с этими двумя крупнейшими государствами. Непосредственно к Аравии примыкали страны, когда-то покорённые римлянами (Сирия, Палестина, Египет) и иранцами (Месопотамия). Значительные различия в положении коренного населения и правящей верхушки иноземного происхождения, существование рабства не способствовали заинтересованности местного населения в сохранении византийского и иранского господства. К тому же Византия и Иран истощили друг друга бесконечными войнами за приграничные области. Этим воспользовались арабские халифы. Они призывали соплеменников выступить в поход за распространение ислама и, конечно, обещали вознаграждение.
При втором халифе, Омаре (634— 644 гг.), отряды бедуинов на быстроногих скакунах, вдохновлённые идеей священной войны (джихада), обрушились на соседние страны. Византийская армия была разбита на реке Ярмук в Сирии, а сасанидская — у города Кадисия на Евфрате. Завоевав Сирию, Месопотамию (по-арабски — Ирак), Палестину, а затем Египет, арабы нашли поддержку у части местного населения, и прежде всего — у выходцев из Аравии, поселившихся там ещё в начале нашей эры. Халифы гарантировали местному населению за признание их власти и уплату особого налога личную свободу и свободу вероисповедания, т. к. иудеи и христиане, приверженцы единобожия, считались близкими к мусульманам, а преследованиям при первых халифах подвергались прежде всего язычники. Под предлогом борьбы с язычеством Омар окончательно уничтожил Александрийскую библиотеку. По легенде, он сказал: всё, что соответствует Корану в древних книгах, есть в Коране, а то, что не соответствует, не годится для мусульман.
В последующие годы основным объектом внимания завоевателей стал Иран. Последний сасанидский шах Йездигерд III собрал остатки своих войск у Нехавенда в 643 г. и потерпел окончательное поражение. Иранцы восприняли это событие как поворотный момент своей истории.
«И век настал великого Омара, И стих Корана зазвучал с Минбара» (кафедра в мечети, с которой читаются проповеди), — такими словами почти 400 лет спустя закончил свою поэму «Шах-наме» Фирдоуси.
Судьба Йездигерда, как и последнего ахеменидского царя Дария III, оказалась печальна — он бежал к одному из вассальных правителей и был им убит. В 651 г. арабы завоевали восточный Иран и покорили среднеазиатский Мерв. Многие знатные иранцы признали арабское господство, сохранив свои владения и даже должности.
Начиная с периода правления третьего халифа — Османа (644—656 гг.) — вся власть в халифате оказалась в руках родственников и приближённых халифа, захвативших земли в завоёванных странах. Недовольство простых общинников-арабов возвышением знати было использовано зятем Мухаммеда — Али, организовавшим убийство Османа и провозглашённым четвёртым халифом. Али провозгласили единственным истинным халифом. Шииты — сторонники Али — впоследствии составили особое направление ислама, распространённое в Иране и Ираке. Однако Али продолжал политику укрепления позиций знати и потерял многих своих приверженцев, ставших хариджитами — сторонниками сохранения общинного равенства. В 661 г. Али был убит одним из хариджитов. Престол захватил наместник Сирии Муавия из рода Омейя, основавший династию Омейядов. Он перенёс столицу халифата в Дамаск. При нём завершилось оформление господствующей в Арабском халифате личной собственности халифа (савафи) и собственности крупных и мелких землевладельцев (мульк). Как и в Европе, многие земли передавались в собственность военачальникам за службу. Труд рабов использовался теперь лишь в строительстве, добыче полезных ископаемых и в работах по дому. Рабами становились в основном пленники. Основные же работы выполняли зависимые крестьяне, платившие харадж — поземельную подать.
Халифат постоянно расширялся за счёт новых завоеваний. К концу VII в. арабы подчинили себе часть Армении, Южный Азербайджан, Кабул и часть Северной Африки. К 711 г. полностью были захвачены африканские владения Византии к западу от Египта, получившие арабское название Магриб — «запад» (современные Ливия, Тунис, Алжир, Марокко). Полководец Джебель-аль-Тарик переправился через пролив Геркулесовы Столпы, названный его именем (Гибралтар), и в 714 г. покорил большую часть владений вестготов в Испании. Другой военачальник, Кутейба, вступив в сговор со знатью Средней Азии, напуганной выступлениями народных низов, подчинил халифату Хорезм и Бухару, а в 715 г. — Самарканд. Однако местное население, всегда отстаивавшее свою независимость, в течение нескольких десятилетий восставало против арабских наместников. Особенно известно восстание 721 г. с центром в Пенджикенте и Ходженте, часть участников которого ушла в горы. Сильное сопротивление было оказано арабам в Закавказье. Только в 20-х гг. VIII в., пройдя с огнём и мечом по Армении и Албании (Северному Азербайджану), арабы подчинили себе области до Большого Кавказского хребта, включая Восточную Грузию. На востоке была завоёвана долина Инда.
В результате к середине VIII в. владения Арабского халифата простирались от Атлантического океана до гор Памира и Гиндукуша, от Сахары до Приаралья и Дербента в Дагестане — «железных врат» Востока. Это было государство, находившееся одновременно в Азии, Африке и Европе. Однако период победоносных завоевательных походов не мог длиться бесконечно. В 732 г. при Пуатье в Галлии арабов разбили франки во главе с Карлом Мартеллом. В 737 г. полководец Мерван, победивший хазар на Северном Кавказе, дошёл до «великой славянской реки» (Дона) и повернул обратно. Наконец, в 751 г. продвижение арабов у города Талас (ныне Джамбул в Казахстане) на Великом шёлковом пути остановили китайцы.
Постепенно завоеватели-арабы усвоили более высокую древнюю культуру покорённых стран. Уже при Омейядах оживает торговля, растут города; мастера византийской выучки строят дворцы, мечети и загородные замки в Сирии, главную мусульманскую святыню Иерусалима — мечеть Омара.
Арабский язык постепенно становится языком делопроизводства (вначале во владениях халифата для этого пользовались греческим и персидским — пехлевийским — языками), языком литературы, науки, книжной учёности. При этом в халифате в отличие от Европы сохранились традиции древней культуры.
В 750 г., после восстания под руководством шиитов и хариджитов, Омейяды были свергнуты и власть захватили потомки Аббаса, дяди Мухаммеда, — Аббасиды. Аббасиды подавили наиболее решительные народные выступления и перенесли столицу в Ирак, где чувствовали себя увереннее. В 762 г. халиф Мансур основал на реке Тигр в центре Ирака, недалеко от развалин древних Вавилона, Селевкии и Ктесифона — столицы Сасанидов — новый город Багдад.
Багдадский период стал временем наибольшей роскоши халифов. Медина ас-Салям — «город мира» — потрясала современников своими размерами, огромной базарной площадью, садами и фонтанами. Здесь можно было встретить купцов, привёзших благовония из Индии, шелка из Южного Китая, меха из славянских земель (в них ходила любимая жена халифа Гаруна-ар-Рашида Зулейха). Мореходы и караванщики привозили удивительные рассказы о самых разных уголках Старого Света. Надо ли говорить, что эти блестящие времена надолго сохранились в памяти у создателей сказок Шехерезады, превративших самого известного багдадского халифа в легендарную и баснословную фигуру?
Однако при Аббасидах халифат был уже обречён. Раздача знати земель ускоряла её обособление в различных странах, а повышение налогов вызвало новый вал крестьянских и городских восстаний. Буквально потрясло халифат народное движение в Азербайджане и Иране под руководством погонщика верблюдов Бабека, с трудом подавленное через 21 год. Центральная власть уже не могла уследить за всем, что творилось в огромной державе. Ещё после захвата власти Аббасидами от халифата откололась Испания, где утвердился потомок Омейядов, ставший кордовским эмиром. Вскоре отделились от Багдада и эмираты (первоначальное значение слова «эмир» — наместник халифа) Марокко, Восточный Магриб. Усиление репрессий против покорённых народов и нетерпимости к немусульманам привело к потере контроля над Закавказьем, Средней Азией, восточным Ираном. В Средней Азии в 819 г. образовалось государство эмиров из династии Саманидов, сделавших своей столицей Бухару. В Армении в 860 г. арабы потерпели поражение от войск полководца Теодороса Ршитуни. Особенно храбро сражались жители горного края Сасун. Эти события описаны в армянском народном эпосе «Давид Сасунский». Наконец, независимым стал и Египет. А иранский правитель в 945 г. взял Багдад, оставив халифу только духовную власть над всеми мусульманами. На Востоке наступило время раздробленности и нестабильности.
Несмотря на то что огромное арабское государство перестало существовать, на обширной территории, которой правили некогда халифы, на века утвердился ислам. Из стран халифата его не приняли только Армения и Грузия, где уже имелись древние христианские традиции. Веру в единого Аллаха приняли в своих интересах и правители далёких стран — Волжской Булгарии, царств Западной Африки, городов Малакки и островов Магараджи (Индонезия). Появилось понятие «арабский мир». Жители входивших в него стран от Марокко до Ирака, включая Египет и Сирию, усвоили арабский язык и смешались с осевшими на их землях выходцами из Аравии, с которыми их сближали родственные языки и некоторые обычаи. Другие народы, например иранцы и таджики, сохранили свою культурную самобытность, пользуясь арабским языком только как языком религии и науки и создав литературный язык — фарси, но с арабской письменностью. Фарси на время усвоят также тюрки и мусульмане-индийцы. Благодаря укрепившимся связям стран Ближнего и Среднего Востока в индийскую чатурангу — шахматы — начали играть в Испании, а африканское алоэ стали применять врачи Средней Азии. Переводчики-сирийцы сделали понятными для всех образованных мусульман труды Платона и Аристотеля, а переводчики, знакомые с культурой Индии, — труды математика Ариабхаты и сборники басен о животных. Впоследствии достижения культуры стран халифата будут восприняты и европейцами.