- Не отставай, Крис, мы должны успеть на церемонию.
Их было трое. Отец, мать и двенадцатилетний мальчик. Они шли по тайным пещерным коридорам, освещенным тусклым светом факелов, хаотично натыканным то тут, то там, будто стрелы в трупе лошади, павшей на поле боя в каком-то ужасном средневековом сражении.
Они шли быстро, и Крис еле успевал за родителями. Мать сказала ему, что сегодня должно случиться что-то важное, и они ни в коем случае не должны это пропустить. Чем глубже они продвигались, тем отчётливее Крис слышал шум голосов. Он знал о том, что его семья состоит в Культе, но никогда не думал, что дело дойдет до реальных действий.
И вот, преодолев последний пучок пещерных коридоров, они вошли в огромный зал с мраморным полом, который был освещён светом всё тех же мерзких факелов. С потолка свисали сталактиты размером с цистерны для грузовиков. Людей в зале было относительно много для мрачной древней пещеры, человек тридцать, все они были одеты в пурпурную одежду и о чем-то шептались.
- Ну вот, чуть не опоздали, - отдышавшись пробормотал отец Криса.
В конце зала стоял каменный пьедестал с алтарём возле него. На массивной каменной плите алтаря лежал какой-то объект, происхождение которого Крису было неясно – то ли он просто не разглядел, то ли мозг в тот момент отказался это принять.
Вдруг на пьедестал медленно, выверяя шаг, взошел человек в тёмно-фиолетовом балахоне. Это был глава Культа. Пожилой мужчина лет шестидесяти с татуированным лицом и пирсингом в бровях и ушах. Крис помнил, что его звали Леон, и здесь этот человек пользовался поистине примативным уважением. Толпа в зале мгновенно притихла, перестав шептаться.
- Братья и сёстры! – громко и певуче протянул Леон, окидывая толпу мутным взглядом. – Сегодня великий день! День, когда сломаются устои, день, когда сам Дьявол дрогнет в страхе! Сегодня некромантия выходит на новый уровень. Но прежде, чем я продолжу, давайте вместе поаплодируем нашим родным Джейсонам, которые любезно предоставили нам ключ от новой эры!
Толпа расступилась и оглушительно захлопала и заулюлюкала, смотря на родителей Криса. Муж и жена смущенно переминались с ноги на ногу, смотря в пол.
«Стоп… - подумал Крис, – если Энни не пошла с нами, то значит она... Этого не может быть…» – глаза его широко распахнулись, а взгляд остекленел. На алтаре покоилась его сестра.
Она была жива.
По всей видимости, она была под наркозом, так как все знали, что у Леона в мастерской хранится лекарств и препаратов побольше, чем в любой местной больнице.
- Братья и сёстры, послушайте меня! - протяжно ревел Леон, словно обезумев. – Сегодня мы сотрём границы правил, разрушим оковы древних табу, выйдем на новый уровень! Сегодня мы исполним ритуал Поглощения!
Змеиный шепот воцарил в зале. Все понимали, о чем идет речь, но никто не мог даже подумать об этом.
- Да, да, мои друзья. Предначертанное должно свершиться! Слишком долго некромантия была объектом сомнений скептиков и участницей детских сказок. Пришла пора вернуть ей былое величие. Отринем же рамки сомнения и страха! – Он достал из-за пазухи огромный ритуальный клинок, украшенный маленькими косточками - судя по всему, ключицами. Люди в толпе, будто кобры, повинующиеся дудке заклинателя, застыли на месте, превратившись в мрачные пещерные сталагмиты. Их взор был затуманен, рты раскрыты, они смотрели лишь на клинок, ожидая, когда же наступит тот самый момент. Момент, когда коса найдет на камень, и привычному миру наступит конец. Родители Криса тоже поддались этому всеобщему трансу, и только мальчик сохранял в себе силы, чтобы противиться тому, что он наблюдал. Но он не мог ничего сделать. Он был лишь беспомощным детёнышем в этом огромном стаде, ведомым Леоном…
- А теперь, – произнес глава культа, и клинок сверкнул в свете факела, точно лезвие средневековой гильотины, – вперед, друзья мои, попируйте плотью своего соратника!
Клинок Леона опустился, распоров нежный живот девушки. Толпа на миг замерла. Но спустя секунду их глаза налились кровью, ноздри расширились, изо рта потекла пена. Они ринулись к алтарю, словно стая голодных зверей. Теплая кровь лилась хлестала фонтаном из вен и артерий Энни, забрызгивая лица самых жадных людей, подошедших слишком близко. Леон всё опускал и опускал мерзкий клинок на тело девушки, безжалостно и неуклюже отрезая от нее куски плоти, тут же летевшие в раззявленные рты культистов. «Ешь! Ешь! Ешь!» - гудело вокруг. Казалось, будто сама пещера проникает в мысли людей, шепча им это. Свет факелов бешено мерцал, вспышками освещая происходившее вокруг безумие – оскаленные зубы, обагренные алой кровью, бешеные мутные глаза, не видящие ничего, кроме мяса, да ритуальный клинок Леона, кромсавший кучу плоти и кишок, некогда бывшей сестрой Криса.
Мозг мальчика отказывался воспринимать то, что происходит вокруг. Может, это всё просто кошмарный сон? Может, он просто спит? Может, он сейчас проснётся, спустится вниз по лестнице, увидит отца, листающего утреннюю газету, мать, хлопочущую над завтраком и Энни, читающую очередную милую девчачью книжку? Крис закрыл глаза. Спустя минут пятнадцать ужасные звуки вокруг него стихли, и он решился оглядеться.
Крис открыл глаза. И увидел всю ту же пещеру, залитую кровью. Культистов, лежащих на холодном мраморном полу, тихо корчившихся в сытом экстазе. И Леона, который, облокотясь на пьедестал, тихо плакал, баюкая на руках свой кинжал, словно младенца. Глянув чуть правее, Крис в ужасе отпрянул – сбоку, под одним из факелов, торчащих из стены, сидел, скрючившись, его отец.
- Папа? – прошептал было Крис, но когда отец повернулся, нервный шок пронзил всё тело мальчика.
Лицо отца было в крови, изо рта капала кровавая слюна. Но самым ужасным были призрачные, гладкие белки глаз, таращившиеся на Криса, будто два прожектора во тьме.
- Крис? – спросил отец, смотря в пустоту. – Почему ты не ешь? Ты разве не голоден?\
Странные голоса оглушительно зазвучали в голове мальчика. Сердце бешено колотилось в груди, мозг разрывался на части. Каждая толика его сознания ускользала куда-то буквально по секундам. Вдруг всё стихло. Раздался щелчок и Крис, потеряв сознание, навсегда провалился во Тьму.
Она была жива...