ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ
ОЧЕРЕДНАЯ ОСТАНОВКА — ТОЛЬКО ДЛЯ «ДРАКОНОВ». — ДЕВЯТАЯ ЧАСТЬ КРОВИ ДРАКОНА НАЙДЕНА.
Вскоре после возобновления движения на некоторых судах пираты вновь начали возмущаться неопределённым, на их взгляд, маршрутом, так как капитаны повели корабли вдоль берега, не стремясь к выходу в открытый океан. И хотя Шон с Уайтом, при поддержке большинства пиратов, подавили начинающиеся мятежи, Билл лично появился на каждом (не только Уайта и Шона) из судов, объяснив нецелесообразность удаления от цели.
— И всё-таки изучаем Африку, — усмехнулся Уайт, когда бессмертный закончил монолог. — Хорошо, что осталось всего лишь две точки на вашей карте.
— Тем более, что у ближайшей из них остановка не требуется, — уточнил Билл. — Вы о ней даже не узнаете, приняв наше исчезновение за серьёзную тренировку или поиск элементов Крови дракона.
Подобные объяснения на судах Теда и Шона также вызвали улыбки их лидеров, готовых путешествовать столько, сколько потребуется.
Прошло несколько часов, но бессмертный оставался задумчивым.
— Что случилось, Билл? — спросил Питер во время обеда. — Чем пираты опять недовольны?
— Ничего нового, мастер, — вздохнул бессмертный. — Очередное уточнение курса.
— Недолго осталось, — задумчиво, с долей волнения произнёс Дракон Младший. — Хотелось бы собрать все части Крови дракона до завершения нашего пути.
— Постараемся сделать всё возможное, мастер, — ответил Альфред, глядя на пострадавших коллег.
— Главное, чтобы сражений было поменьше, отец, — хмыкнул Фрэнк.
Несмотря на то, что к концу дня все пациенты спокойно передвигались, на вечерней тренировке появилось не более половины последователей Дракона. Тем удивительнее оказалось появление Лунного врача. Серьёзное, но спокойное выражение лица мастера настраивало потомков на позитивный лад.
— Какие новости, брат? — спросил Дракон Младший после взаимных поклонов.
— Хотя Крис оказался прав (пленный — всего лишь солдат), но при личной встрече он заметно нервничал.
— По поводу замков создатель порталов что-нибудь знает? — поинтересовался Ричард.
— Такое ощущение, что его память пытались стереть, Дик, но с ним сейчас работают лучшие последователи, — вздохнул призрак. — Если что-то выяснится, то вы узнаете об этом незамедлительно.
В следующую секунду призрак исчез, а «драконы» начали восстановительное занятие для, несколько потерявших тонус, коллег.
Прошло двое суток. Приближение к очередному пункту назначения почувствовали, в первую очередь, мистер О'Ши и его подопечные. Ещё перед ужином Оливия и Кристина ощутили знакомую тяжесть, а бессмертный — активизацию клейма.
— Пусть на судах останется много пострадавших (а значит, количество потенциальных исследователей мыса уменьшается — авт.), но мастеров и интуитивных последователей прошу не присоединяться к исследовательской группе, — сказал Альфред после общего совещания. — Без ледяной защиты на берег никто допущен не будет.
— Надеюсь, что мои подопечные также останутся на Пустом корабле, — с грустью посмотрев на Оливию и Кристину, произнёс Дэвид, хотя понимал, что окончательное решение принимать не ему.
Утвердительно кивнув, Оливия и Кристина дали понять, что не собираются бродить по ночной Африке.
Улыбнувшись и зайдя в каюту за клеймом, самый старый, из находившихся на
Пустом корабле, «дракон» (Дэвиду было около одной тысячи двухсот лет) присоединился к последователям, собравшимся на корме. Вскоре группа исследователей медленно шла по берегу, постепенно продвигаясь вглубь материка. Постоянное поддержание света в кристаллах могло растопить лёд, переданный Альфредом, поэтому последователи Дракона, впервые за долгое время, воспользовались факелами, не способными разрушить внутреннюю защиту.
— Впервые прослеживается взаимное движение, — через несколько минут произнёс Альфред. — Кто-то встречал новых пассажиров, а кто-то покинул судно, видимо, выполнив свою задачу.
— И клеймо вновь поможет найти портал, — задумчиво произнёс Дэвид, глядя на светящуюся статуэтку, хотя сегодня её свет был менее насыщен, чем две недели назад, а путешественники уверенно владели своими телами.
Тем не менее, дорога заняла много времени, поэтому, когда «драконы» увидели хижину, точно такую же, как и мире динозавров, ища пропавшие рукописи Седого Дракона, а свечение статуэтки стало максимально ярким, то Грэг недовольно произнёс:
— Вечерняя тренировка превращается в ночную.
— Скоро вернёмся на суда, коллега, — ответил Дэвид, обойдя строение. — Не только Альфред владеет техникой «Ледяное дыхание».
— Мы с подобным уже сталкивались на мысе Игольный, — подтвердил 200%-й «дракон». — Порталов, даже искусственных, нет, но лёд скрывает холод.
Металлическая пластина с изображением дракона, аналогичного тому, какой был изображён на шкатулке — единственная необычная вещь, найденная среди груды испорченной мебели и кухонной утвари.
— По крайней мере теперь мы можем догадываться о происхождении клейма на левой руке пленного, — сказал мистер О'Ши, когда путешественники вернулись на Пустой корабль.
— Спокойной ночи, Дэвид, — вздохнул, явно не менее взволнованный, Билл. — Обо всём подумаем утром.
Рассвет. Говоря капитанам кораблей, что они не заметят отсутствие «драконов», Билл оказался прав, так как вперёд смотрящие, не увидев какого-либо мыса (а он, как сказал бессмертный, должен появиться в ближайшее время), лишь недоверчиво посмотрели на Пустой корабль. Только после утренней тренировки Билл сообщил пиратам о том, что через неделю берега Африки останутся далеко позади. После короткого совета капитанов в душах пиратов наступил покой, а на судне Билла появился призрак Дракона Старшего.
— В нашем мире появилось слишком много живых людей, брат, — с тревогой произнёс мастер, даже не прибегая к материализации. — Предки уже сообщили другим последователям, но никто из них не был в последнее время в призрачных мирах.
— Предлагаешь взглянуть на сферу? — уточнил Дракон Младший. — Скоро мы вас навестим.
— Если те, кто проник в мир призраков, перенесли хотя бы один элемент девятой части Крови дракона в другой мир, то сфера укажет на это, мастер, — задумчиво произнёс Альфред. — Но если все обнаруженные элементы остались в вашем мире, мастер…
— Я просто предупредил, — вздохнул призрак, собираясь исчезнуть, но Билл его немного задержал, попросив передать Седому Дракону металлическую пластину, найденную вчера в хижине.
В следующее мгновение призрак всё же исчез. Хотя диалог мастеров слышали все «драконы», находившиеся на Пустом корабле, но Макс и Дункан попросили Альфреда и Ричарда не отвлекаться от тренерской деятельности после завтрака, взяв изучение сферы на себя.
Вскоре после завтрака у каюты интуитивного квартета образовалось скопление последователей Дракона.
— Изменений в положении элементов не чувствуется, но всех коллег, по возможности, прошу начать восстановительные тренировки, — сообщил Макс, удивившись подобному, не характерному для выдержанной философии искусства Драконов, поведению.
— Возобновить поиск Вечного дракона, скорее всего, потребуется в самое короткое время, — подтвердил Дункан.
Несмотря на то, что последователи Дракона незамедлительно приступили к выполнению рекомендации, наставники остались абсолютно спокойными (учитывая волнение призрака, появившегося на утренней тренировке, и несколько щитов различной прозрачности, появившихся на судне Грэга вскоре после завтрака), продолжая обучение подопечных, не присоединяясь к участникам тренировки. И хотя для учащихся всё стало ясно сразу, но только к обеду тренеры сообщили о завтрашнем возобновлении поиска элементов Крови дракона. Но ярко выраженной реакции (как позитивной, так и негативной) не последовало даже от Анжелики, обычно переживавшей из-за отсутствия возможности встречи с Томом. Лишь интуитивные «драконы», чуть позже встретившие Чарльза, являвшегося источником информации, попросили раньше времени не предвкушать события (увидев тёмный щит на судне Грэга, он стал слишком задумчив, ожидая напряжённый и длительный поиск элементов). Виновато улыбнувшись, пират пошёл на камбуз…
Пусть на вечерней тренировке, несмотря на усталость, накопившуюся за день, появилось большинство «драконов», а Чарльз был приглашён в каюту интуитивных последователей для установления односторонних контактов, утром в медпункт были приглашены лишь последователи стилей Голубого и Седого Драконов, а учащимся других стилей замена тренеров нашлась среди пострадавших.
— Хотя бы частично угадал, — усмехнулся Чарльз, ожидавший, что всем учащимся предстоит встреча с призраками, когда мастер достал шприц.
— Интуиция у вас тоже не 100%-я, — заметил Питер, покачав головой.
Вскоре на корме Пустого корабля появились призраки, а большинство «драконов» на несколько минут вернулись на остров Кергелен.
— Одно хорошо: всего четыре точки, — заметил Фрэнк, когда путешественники оказались в мире призраков.
— Если не учитывать возможность конфликтов, мастер, — вздохнул Альфред. — В этом мире могут находиться не только призраки.
— Но без помощи предков нам всё равно не обойтись, — взглянув на сферу, задумчиво произнёс Ричард. — Расстояния между элементами слишком большие.
Прошло несколько минут.
— Похоже, что призраки привыкли к гостям, — усмехнулся Ричард, когда на пути к городу мастеров путешественников никто не встретил. — Жаль, что Седой Дракон (он заменял мистера О'Ши на Пустом корабле) нас не предупредил.
— Надеюсь, что брат расскажет об особенностях тех мест, где находятся элементы Крови дракона, — согласился Дракон Младший.
Остаток знакомой, хотя и неблизкой дороги прошёл в молчаливом ожидании встречи с предками, но только на подходе к городу путешественники узнали знакомое лицо. Лазурный Дракон куда-то спешил, поэтому лишь указал место, где сейчас мог находиться мастер 102-го поколения.
— Работа с памятью «лже-дракона» помогла найти незаконченный портал, ведущий из мира Теней в разрушенный замок, — с тревогой произнёс призрак, встретив гостей. — Но после его окончательного уничтожения (вы смогли запечатать лишь вход, а незаконченность создала ощущение полной ликвидации) в нашем мире стали появляться
представители разных миров. От контактов с призраками гости уходят, но что-то им нужно. Слежка за ними — всё, что остаётся…
— Элементы Крови дракона, мастер, — выдохнул Альфред, показав сферу. — Если
возможно, опишите отмеченные зоны, пожалуйста.
Несколько минут призрак внимательно изучал артефакт, но только после совета с другими мастерами, оставшимися к этому моменту в городе, Дракон Старший описал местности, в которых находятся элементы Крови дракона.
— Хорошо, что в город Брошенных не надо заглядывать, — вздохнул Питер, покидая предков. — Хоть тоски не будет.
— Контактировать с душами преступников приятнее, брат? — усмехнулся Фрэнк. — Не хотелось бы потерять свои тела.
— Боишься, что их украдут во время выхода в астрал, отец? — не веря в возможность подобного развития событий, спросил Ричард.
— Всё возможно, Дик, — последовал мгновенный ответ.
И с Фрэнком согласились многие «драконы» среднего и старшего поколения, с лёгкой грустью посмотрев на мастера 104-го поколения, хотя никто ничего не сказал.
Тем не менее поиск для путешественников начался весьма спокойно. Ни призраков, ни представителей других миров поблизости не было, а открытая местность, на которую переместились «драконы», позволяла опасаться только телепортации. Но благодаря большому количеству искателей, распределившемуся по серой, унылой поверхности, три элемента были найдены достаточно быстро. Не требуя синхронности действий, как и сверх усилий для овладения каждым из них, несколько минут спустя после перемещения камни лежали в сумке с артефактами.
Взглянув на сферу во время короткого отдыха, Альфред сказал:
— Дальше будет труднее, коллеги.
— Тем более, что за нами, или найденными камнями, начинают следить, — минуту спустя добавил Ричард.
— Телепортируемся, так как лёд вряд ли поможет, — заметил Билл. — «Ледяное дыхание» замедляет реакцию.
— Теперь главное — не стать чьими-нибудь руками, — оглядевшись по сторонам, но никого не заметив, сказал Викт;р. — Здесь становится как-то неуютно.
Вскоре последователи Дракона оказались в лесу.
— Как настоящий, — удивлённо произнёс Джулиан, сорвав с дерева зелёный лист. — Почему искусство Драконов не изучает этот мир?
— В мире Теней тоже достаточно материи, юный воин, но он так же не входит в учебную программу, — спокойно ответил Дракон Младший. — Советую сконцентрироваться на элементах.
— Поклонившись мастеру, юноша отошёл к основной группе путешественников, а мастера присоединились к интуитивным коллегам. Вновь разделиться на группы явилось самым верным решением, но неизвестность чужого мира вызывала сомнения у отдельных «драконов». Тем не менее решимость большинства довольно скоро позволила продолжить движение. Хотя привычных в таких случаях препятствий (звуков и запахов) не было, но волнение обитателей данных мест, таившихся в густой листве (а порой и в стволах крупных деревьев, для чего призракам не нужны были дупла) отвлекало не хуже. Путешественники чувствовали постоянное движение и видели призраков, летающих между деревьями. Только полнейшая концентрация на составляющих Крови дракона позволила добраться до цели. К счастью, агрессии со стороны призраков по отношению к гостям данного мира не последовало, а найденные элементы снова оказались вполне материальны. Но поиск в лесу, по ощущениям, казался дольше поиска в сером поле, а в мире призраков трудно определить течение времени, поэтому, вновь объединившись, последователи Дракона решили связаться с Чарльзом, чтобы сообщить о промежуточных
результатах.
Тот факт, что на судне недавно закончилась дневная часть обучения, успокоил последователей Дракона, так как им показалось, что собрание в городе мастеров длилось не меньше, чем поиск всех обнаруженных элементов вместе взятых. Но отдыхать путешественникам, как обычно, не позволило ощущение приближающейся угрозы. Поэтому вскоре после контакта с пиратом они снова сконцентрировались на элементах Вечного дракона. Благо, без перемещения на большие расстояния вновь было не обойтись.
— Знакомые запахи, — заметил Сэмюель после очередного перемещения. — Они явно не от представителей данного мира.
— И если призраки нападут, то, по крайней мере, не нам одним отбивать их атаки, — хмуро заметил Фрэнк. — С помощью перемещения хотели уйти от ощущения приближающегося конфликта, а выходит, что сами к нему идём.
— И лёд бы не помешал, хотя на его создание для всех искателей времени не хватит, — согласился Грэг.
— Если нет возможности скрыться, то лучший способ минимизировать ненужные контакты — действовать быстро, коллеги, — сказала Мери. — Вперёд!
Оглядев участок гор, Альфред достаточно быстро определил верное направление. Но встречи с представителями параллельных миров избежать не удалось. Тем не менее конфликта, ожидаемого некоторыми «драконами», не состоялось. Представителей параллельных миров, испуганно посмотревших на последователей Дракона, идущих в противоположном направлении, возможно и интересовали элементы Крови дракона, но было заметно, что другие искатели приключений от кого-то уходили.
— На предков не похоже, — настороженно произнёс Грэг. — Готовимся к бою.
— Выходим в астрал и устанавливаем щиты, — согласился Альфред.
Удивлённо посмотрев на 200%-го «дракона», ведь агрессоры — призраки, а купол вполне материален, путешественники выполнили указание, встав вдоль него с внутренней стороны. Но вскоре выяснилось, что Альфред оказался прав: ни холодное оружие, ни что-либо другое не пробило брешь в обороне «драконов». К счастью, переходить в контратаку не потребовалось, так как после нескольких неудачных попыток пройти сквозь щит, чтобы добраться до гостей данного мира (несмотря на то, что путешественники держали щит в призрачном обличии, хозяева данного мира чувствовали жизнь), призраки полностью переключились на преследование. Только после исчезновения последнего призрака за ближайшей горой путешественники, вернув себе материальный облик, возобновили поиск элементов. До цели, как оказалось, осталось не очень далеко, что придало «драконам» дополнительных сил во время извлечения кристаллов из горной породы.
Тем не менее, перед поиском оставшихся элементов девятой части Крови дракона последователям вновь потребовался отдых.
— Что нас ожидает в ближайшем будущем, Альфред? — устало спросил Роджер.
— Очередной выход в астрал, — на мгновение сконцентрировавшись на сфере, спокойно ответил Ледяной Дракон. — Без призрачных составляющих не обойдётся, Роджер.
— Хорошо, чтобы отсутствие материального облика элемента оказалось единственной преградой к овладению им, — вздохнул Фрэнк. — Насколько далеко находится цель, Ледяной Дракон?
— Без перемещения не обойтись, мастер, — вновь последовал спокойный ответ.
Ледяная пустыня в свете средних кристаллов просматривалась до горизонта, но, в отличие от города Брошенных, обитатели данных мест, согласно климату, холодно отнеслись к путешественникам, не приближаясь к ним, но и не отдаляясь при встрече. Холод и сильный ветер, на которые призраки не обращали внимание, лишь сковывали движения путешественников, делая более медленным, чем хотелось бы после насыщенного дня, приближение к цели. К всеобщему удовлетворению путешественников
энергии для овладения элементами потребовалось немного, хотя для большей эффективности поиска всем путешественникам потребовалось покинуть свои тела.
Но только Ричард (вернее его физическая оболочка) вернулся на Пустой корабль на руках, так как его душа несла добытые элементы. Вечерняя часть обучения была в самом
разгаре, поэтому для материализации элементов потомки Дракона переместились на
судно Грэга.
— Опыт сказывается, — улыбнулся Седой Дракон четверть часа спустя, когда мастера вернулись на Пустой корабль, твёрдо стоя на ногах и держа в руках два прозрачных, но вполне материальных кристалла.
— Всё верно, — улыбнулся Питер. — Элементы добыты и готовы к объединению, но этим мы займёмся завтра.