Треск костра, каким-то чудом разведенного в лесу, согревал, но не радовал. Леона ежась сидела у огня, кутаясь в плащ. Спутники молчали, переваривая произошедшее. Бой закончился, но Леона помнила каждую секунду. Самка Хинис в прыжке, жаждущая разорвать жертву, раз за разом появлялась перед глазами.
Леона даже не поняла, что произошло, но вой пса заставил убрать руки от лица. Хромая, самка в стороне поднималась на лапы. Раненый Дарион удерживая меч здоровой рукой, готовился отразить новый удар.
«Врата Дунгала», - мысленно выругавшись, Кан метнул в самца огненный шар. Его бой еще не окончился, но демон сожалел, что Хинис не прикончила девчонку.
Огонь не повредил прочную шкуру зверя. Демон в ярости осознавал, магия слабеет и виной тому соплячка под защитой рыцаря.
Псы вновь поднимались. Слюна нетерпения, жажды крови капала на мокрую землю. Вой пронзил замерший в непогоде лес. Самка кинулась на Дариона, повалив. Пасть клацала рядом с лицом мужчины.
-Тебе бы рацион сменить – псинка, воняет, - прошипел мужчина с трудом удерживая зверя на расстоянии от горла. Решив рискнуть, Дарион потянулся рукой к кинжалу за поясом. Сталь блеснула во вспышке молнии, пронзая тонкую длинную шею самки, острие скользнуло вниз, разрезая шкуру. Хриплый вой, смешанный с клокотанием крови в разорванной гортани. Зверь отскочил, но слишком поздно.
В тот момент герои едва понимали происходящее. Дарион с Леоной только и успели заметить, как черный жеребец ударил копытами самца, повалив на бок, холодная сталь клинка Кан – Раада молниеносно пронзила животное.
-И все же, я хочу узнать, почему? – Дарион смотрел на девушку. Леона успела оправиться от ужаса. Пальцы ловко выжимали тряпку смоченную водой, - я должен вернуть вас, но отказа не пойму. Вы влюблены?
-Нет, вовсе нет, - недавняя ведьма покраснела, словно опять оказалась на костре. – Просто, это долгая история. Даже я сама не пойму, что меня связывает с этим проклятым исчадием Дунгала, - тихое дыхание коснулось щеки мужчины. Рыцарь мягко посмотрел на девушку. Влажная тряпка скользила по плечу, смывая остатки крови с раны.
-Прошу, не вздыхайте так, лучше расскажите свою историю, - попросил Дарион накрыв руку собеседницы.
-Да – да, пожалуйся, до утра у нас есть время, - сарказм сквозил в голосе демона. Кан расположился у костра под треск дров.
Прошлой зимой…
Ужасная метель скрывала обзор даже днем. Местные жители не спешили покидать дома, а вся скотина давно расположилась на зимовку в утепленных сараях и амбарах. Население Менуола могло расслабиться, так подумал бы любой приезжий, не знавший о настоящих бедах жителей.
Ночь подбиралась все быстрее, ведя за собой страшную напасть. Плотно запертые ворота, охранял смотритель. В ночной тишине загорались фонари, слышался редкий вой собак. Каждый спешил запереть двери покрепче, навесить защитных амулетов.
Люди не чувствовали безопасности, но рассчитывали переждать ночь. Лишь сильный порыв ветра, проник, как вор. Он тихо тушил фонари, пропуская в Менуол ледяную стужу. Она окутывала и усыпляла. Только пять юных дев с тяжелым сердцем, на чей – то зов покинули кровати. Точно приведения в белых сорочках, девушки миновали дома, а затем городские стены. Зачарованные, они босяком уходили дальше в лес.
Только с рассветом гулкий крик всех пятерых принесенный зимними ветрами, пробудил жителей. Крики и паника поднялись по всему Менуолу. Мужчины хватая все подряд: вилы, топоры, луки и мечи, собрались на площади.
-Моя доченька… доченька…, пропала… - стенания женщин перекрывали крики разгневанных мужчин.
-Проклятый демон! Мы должны найти его и забрать дочерей, - вскочив на пустую повозку, Сэмюэль кричал громче всех, потряхивая топором в руке, - я верну дочь, кто со мной? Пора показать кто хозяин этих лесов!
Речь кузнеца встретили стенания безутешных матерей, и лишь не громкие перешептывания мужчин.
-Мы готовы пойти, дак ты ж сам знаешь, что о том демоне говорят, - пекарь вышел вперед. Губы его дрожали, а вилы оказались плотнее прижаты к груди. – Авось и нас всех отправит в Дунгал. Так то пять девок всего, а то всех разом.
-Ты чего несешь ирод! – тело кузнеца напряглось. Пальцы крепко сжали топор, готовый опуститься на голову пекаря. – Дочерей наших вздумал погубить? Да я ж тебя, как слугу этой твари убью!
-ДАА!! – крики люда быстро поддержали предложение. По толпе прокатилась волна, топившая в страхе и жажде крови. – Убьем его! Повесить!
-Стойте, - рыжеволосая женщина выбежала вперед, - прошу, забудьте о нем. Как же наши дочери? – лицо ее опухло от горьких слез, а длинная коса успела растрепаться. Теплая шаль уже не прикрывала плечи, и лишь объятья старшей дочери помогали держаться на ногах. – Спасите их…
-Кто со мной? – Сэмюэль не мог смотреть на страдания жены. Услышав одобрительный клич, он спрыгнув с повозки устремился сквозь снег в лесную чащу.
Мужчины вернулись лишь вечером. С печальными лицами они вошли в город, внося на руках погибших дочерей. Менуол убитый горем, погряз в ночной тишине, едва освещаемой свечами, спрятавшимися за окнами. Зимние месяцы омрачились скорбью для всех. Лишь одна тень, спустя недели мелькала в переулках. Бестия с рыжими волосами готовилась к самому страшному событию – мести демону.
-Наконец-то нашла, - улыбка заиграла на губах, когда скинутый капюшон позволил фонарю освятить лицо. – Долго же я тебя искала, проказник, - Леона смотрела на корень вязучки, только теперь осознавая название травы и как тяжело достать подобное растение. Последний ингредиент в плане жестокой мести убийце. – Сейчас мы тебя отправим в котелок и через три дня, все будет готово!
Двери старого амбара скрипнули, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. Она много раз опасалась быть увиденной. Вздохнув с облегчением, она покрепче закрыла двери, оберегая укрытие от холодного ветра.
Зелье варилось уже несколько дней, но теперь с добавлением трав серая жидкость превратилась в зеленую и должна кипеть еще. Убедившись, что все в полном порядке, дочь кузнеца поспешила вернуться домой.