Нуаду ходил по комнате, силясь собрать разбегающиеся мысли воедино. Головоломка из обрывков последних событий никак не собиралась. Каким образом врагам стало известно о лепестках, оставалось загадкой.
Не желая подвергать Эленор опасности, он все чаще возвращался к древнему пророчеству. Лишь последнему Хранителю из древнего ирландского рода под силу собрать все лепестки и соединить со стеблем. Только тогда Роза обретет прежнюю силу.
Нуаду поражался стойкости хрупкой и нежной, ко всему прочему, девушки. Ведь Эленор не принадлежала миру древней магии, а была ребенком, познавшим прогресс цивилизации. И хоть обладала даром видения, не умела пользоваться им в совершенстве.
Нуаду сам не мог понять, в какой момент девушка стала значить для него намного больше, чем просто хранитель. Что, если об этом узнает Дану? Бессмертный воин, бывший король, влюбился в человека. Насколько велик будет тогда ее гнев? И не пострадает ли от этого Эленор?
Мужчина гнал прочь мысли о том, что не жаждет обретения лепестков. Если его миссия будет окончена, то их с Браном призовет богиня. Что тогда станется с Эленор? Но более всего жег каленым железом вопрос: кто будет рядом с нею?
Эленор уже пришла в себя. Она с опаской огляделась, увидела Нуаду и без лишних церемоний обняла его.
- Я думала, больше никогда не увижу вас,- прошептала она.
- Все хорошо, дорогая, мы с Браном вовремя успели,- успокаивал ее Нуаду.
Бран влетел в комнату, услышав голос Эленор.
- Бран, и ты здесь,- она протянула руку и погладила оперение птицы, севшей Нуаду на плечо.
- Рад видеть тебя в прежнем состоянии,- ворон смотрел на нее с обожанием.- Провести ночь среди скульптур не каждый сможет.
Эленор вдруг тихо вскрикнула и принялась исследовать содержимое кармана. С победным видом девушка достала лепесток, от которого в комнате распостранилось благоухание.
- Вот, что получила я от Леонардо да Винчи!
Бран сощурился, а Нуаду протянул руку и взял лепесток у Эленор.
- Гляди- ка, Бран, он настоящий!- подивился Нуаду, поворачивая лепесток и так, и эдак.
- Не стану спрашивать, как ученый добыл его, главное, ты его получила.
- А где остальные?- спросила Эленор.
И только сейчас заметила, что находится в комнате дома в Бронксе.
- Мы не в Париже?- Эленор выглянула из окна и увидела дом Мерфи.
- Нет, мы в Нью-Йорке,- Бран слетел с плеча Нуаду и уселся на подоконник.
- Я решил, так будет лучше для всех,- Нуаду стоял со скрещенными на груди руками.- Тебе необходим отдых. Ты слишком слаба, чтобы вновь пуститься в путешествия.
Эленор отошла от окна. На столе стояла ее сумка.
- Лепестки лежат на трюмо,- подсказал ей Нуаду.
Эленор уже рассматривала их. Все они были сухими, кроме того, что лежал в кубе.
- Что мне делать с ними?- она обернулась к друзьям.
- Сложить все рядом со стеблем,- отвечал Бран.
- Стебель... Он в моей комнате, вернее, в детской.
Нуаду вышел за Эленор. За эти несколько дней она исхудала и была похожа на тень. Нежность закралась в сердце при мысли о том, какой маленькой она была. Бегала по этим коридорам.
Как часто они с Браном незримо присутствовали рядом с того самого дня, когда девочка укололась о шип розы. Капля крови сделала ребенка Хранителем. Как давно это было, а кажется, что прошло несколько дней.
Впрочем, так всегда бывает со смертными.
Эленор вошла в свою комнату. В душе она волновалась, на месте ли заветный футляр. Убедившись, что его не касалась чужая рука, открыла коробку.
Сухой стебель на бархате был усеян шипами. Осторожно взяв его в руку, Эленор достала один лепесток и приложила к нему. Но ничего не произошло.
- Может, лепесток не настоящий?- забеспокоилась она.
- Все лепестки, найденные тобою, подлинные. Но их нужно собрать в определенном порядке,- успокоил ее ворон.
Бран расхаживал по подоконнику. Он увидел детское фото Эленор, обрамленное в рамку.
- А ты совсем не изменилась,- сказал он.- Разве что, чуть подросла.
- Ну, уж конечно,- рассмеялась Эленор.- Ты большой хитрец, Бран. И знаток женской натуры.
- Да, что уж там,- он засмущался.
- Не скромничай,- Эленор сложила лепестки в футляр.- Как же все сложно,- вздохнула она.- Их еще и по порядку складывать.
- Не волнуйся, мы тебе поможем,- пообещал Бран.
- Как же я устала. Поскорее бы отыскать их все и вздохнуть спокойно.
Да и вы будете свободны.
Она не видела, как при этих словах изменился в лице Нуаду.
- Хочется поскорее избавиться от нас?- с горечью усмехнулся он.
- Нет, что ты, Нуаду, не говори так,- Эленор поняла, что обидела его. - Я всего лишь хочу, чтобы мы поскорее собрали всю розу. Тогда Дану может быть спокойна. А я смогу завести собаку, чтобы уж совсем не было одиноко.
- А говорящего ворона завести не желаешь?
- Бран, что ты такое говоришь?- одернул его Нуаду.
Ворон отряхнулся и потоптался на месте.
- Может, скажешь ей?- Бран взлетел и сделал круг по комнате.
- Не мели чепухи,- грозно рыкнул Нуаду.
- О чем это вы?- Эленор наблюдала за их перепалкой.
- Не слушай Брана. Вечно он что-нибудь лишнее сболтнет.
- Это я-то лишнее несу?- рассердился ворон.- Лучше вовремя сказать, чем всю жизнь молчать.
Нуаду понимал, о чем говорит Бран. Но признаться Эленор не мог. Как поведать ей о своих чувствах? Стоит ли привязывать девушку к себе, когда конец заведомо известен?
- Бран, не станем спорить. У каждого есть выбор.
- Есть ли он у тебя, вот в чем вопрос,- Бран толкнул клювом игрушечного лепрекона, тот свалился со стола.
Эленор бросилась поднимать игрушку и отвлеклась. Нуаду тем временем показал Брану красноречивый жест, означающий, что последний лишится головы.
- Не знаю, из-за чего вы повздорили. Но скажите, как вы смогли вытащить меня из музея?
- Поцелуй,- начал было Бран.
- Да, тебя разбудил поцелуй мудрого Брана,- соврал Нуаду.
- Правда? Это как?- удивилась Эленор.
- Бран дотронулся клювом до твоей щеки и разбудил. Поцелуй лучшего друга,- процедил он сквозь зубы.
- Милый Бран, вовек не забуду твоей доброты,- Эленор гладила птицу.
- Ду- рак,- прокаркал Бран на гэлльском.
- Сам болван. Подыграй мне. Ведь не думаешь ты, что будет правильным излить ей свою душу, которой, кстати, у меня нет. У моей любви нет будущего.
- Страдай, коль так,- Бран нахохлился. - Она будет встречаться с другим, выйдет замуж, станет дарить другому свою любовь. А ты, несчастный бессмертный, будешь смотреть и завидовать. И каждый ее поцелуй, подаренный другому, вопьется острием в твое слишком принципиальное сердце.
- Друзья, я ни слова не поняла из того, что вы сказали, но язык интересный,- вмешалась Эленор.
- Да, древнегэлльский,- Бран покосился на воина.- Мы не говорим на нем в твоем присутствии, чтобы ты не думала, будто у нас есть секреты.
- А сейчас, что это было?- насторожилась она.
- Дурья голова,- бросил Нуаду на том же языке.
- Мы обсуждали, чем тебе заняться,- Бран решил не выводить Нуаду из себя.
- И что же вы решили?
- Встреться с Мерфи,- ответил на сей раз Нуаду.- Только не говори наших имен.
- А Бран? Он так и будет вороном?
Нуаду расплылся в улыбке.
- Нет, Бран снова станет Ханцом.
- Ох, бедная моя голова,- простонал ворон.- Сколько это будет продолжаться? Можно, я не стану превращаться в человека, а тихо где-нибудь скоротаю время?
- Разве ты умеешь тихо сидеть?- Нуаду развеселило предложение.- Ты и минуты не просидишь молча. Нет уж,
тебя мы представим, как Ханца.
Для Пола Мерфи мы- старые друзья миссис Морриган.
- Да, но только на старых мы не особо похожи,- возразил Бран.
- Кто бы говорил,- Нуаду развлекла сама мысль о возрасте. - Звони Мерфи.
Эленор вприпрыжку побежала за телефоном. Не прошло и пятнадцати минут, как сосед стоял у порога и стучал в дверь. Встреча была радостной.
- Пол!- Эленор кинулась ему на шею и повисла на нем, обвив руками.
Мерфи оторопел на миг, но потом пришел в себя.
- Погоди-ка, я тоже рад тебя видеть. Но ты так себя ведешь, словно мы не виделись целую вечность.
Эленор смутилась, но лишь на мгновение.
- Как ты изменилась,- он с интересом разглядывал девушку.- Стала еще красивее и...тоньше, что- ли.
Эленор закрыла дверь и провела его в гостиную.
- А, ерунда,- она пыталась выглядеть беззаботной.- Ты садись, сейчас пиццу закажем.
Эленор радовалась каждой минуте, проведенной в стенах такого дорогого сердцу дома.
Пол послушно опустился в кресло, аккурат напротив окна и приготовился выслушать подругу.
Рыжие волосы Эленор были распущены и свободно ниспадали до самой талии. Одним ловким движением она перехватила их и закрутила в тугой узел.
В следующую минуту Пол смотрел уже не на искрящиеся смехом глаза Эленор, а на двух седых стариков, появившихся в дверях гостиной.
Видя изумление на лице Мерфи, девушка тоже обернулась, да так и прыснула со смеху. Перед нею стояли два величавых старца, в одном из которых она узнала Поля. Пол сразу же вскочил с кресла.
- Добрый день, молодой человек,- поздоровался Поль и протянул руку для пожатия, которое оказалось весьма крепким для его возраста.
Пол потирал ноющую ладонь.
- День добрый,- ответил он.
- Пол, познакомься,- Эленор подскочила к Мерфи.- Это Поль де Вилль и Ханц...
- Мы - давние друзья семьи О'Доннел,- распинался Поль де Вилль.
Мерфи перевел взгляд на Эленор, которая скрывала усмешку.
- Странно, что я вас не видел раньше,- сомнения в честности гостей Эленор одолели беднягу.
- Месье Поль и Ханц живут в Париже, потому ты о них и не знаешь,- нашлась Эленор.
- Располагайтесь, молодой человек,- предложил Поль соседу Эленор.
Ханц, видя настроение своей подопечной, тоже вошел в роль.
- Эленор, детка, что ты гостей моришь голодом? Закажи что-нибудь поесть, коли в кулинарии не смыслишь.
- Мы думали заказать пиццу,- заступился за нее Пол.
Поль вытащил телефон и со знанием дела стал заказывать в ресторане обед из шести блюд, по большому счету, состоящих из мяса.
- Вот, другое дело,- радостно потирал руки Ханц. - А то: пиццу закажу.
Пол с чувством ревности разглядывал странную парочку. И где Эленор угораздило с ними встретиться?
Заказанный стариком обед принесли быстро. У Пола глаза на лоб полезли от вида блюд и суммы, которой расплатился гость с доставщиком.
Эленор быстро накрыла на стол и с удовольствием расставила блюда с паштетом, запеченной бараньей ногой,
говяжьими медальонами, мясным рулетом, жареной индейкой и тушеным в соусе кроликом.
- Не робейте, Мерфи,- сказал Поль.- Вкушайте сию пищу богов, ибо никто не знает, что с нами станет завтра.
- Хорошо сказано, мой друг,- Ханц был счастлив, что на столе стояло мясо.
Эленор поняла свою оплошность. Кормить Брана пиццей было не совсем верным решением.
- Итак,- произнес Поль, наливая себе в стакан воды, любезно предложенной
Эленор.- Мы приехали сюда с особой миссией: поддержать внучку нашей общей досточтимой, а ныне покойной
-Морриган О'Доннел.
Да будет известно вам, Мерфи, что она нам- не побоюсь сказать, родная. Если вы опасаетесь за здравие и имущество своей соседки, то смею заверить: в наши планы никогда не входило оставлять сирот без крова над головой. Или использовать в корыстных целях оказавших нам доверие.
- Подписываюсь под каждым словом месье Поля,- сказала Эленор.- Я рада, что мы смогли собраться вместе.
- А уж я- то как рад,- Пол кривил душой, ибо ничто так не коробило его, как внимание Эленор, делимое с кем-то еще.
Считать соперником Поля Девилля в
борьбе за сердце Эленор было смешно. Но все же, что-то настораживало Мерфи в этом странном человеке. Слишком силен он
был для старика и в глазах плясали озорные искорки, особенно тогда, когда он смотрел на Эленор.
- Как вы встретились?- спросил Пол, ковыряя в тарелке.
От одного вида деликатесов голова шла кругом. Что тогда говорить о девушке, когда старик так сорит деньгами? На кого он решил произвести впечатление, на Пола или на его соседку?
- Мы встретились в Марокко,- ответила Эленор, пропустив встечу в Венеции, дабы Мерфи не связал с нею.
- Так ты много путешествовала? И где побывала?- вопрос был задан Эленор.
Девушка бросила испытующий взгляд на своих знакомых и получила одобрительный кивок.
- Была в Венеции, как ты знаешь, в Марокко и Париже. В нем я задержалась.
Ответом ей было молчание, нарушаемое лишь стуком вилок о тарелки. Пол вникал в информацию, поданную вместе с пищей. Информация была не по душе, на лице отобразились все мысли и чувства.
Эленор краем глаза наблюдала за реакцией Поля и Ханца, но те, как казалось, были поглощены более интересным занятием, а именно - поеданием мясных медальонов под соусом.
- Ты ни разу не позвонила ни мне, ни Сьюзан.
- Я писала из Венеции,- оправдание выглядело слабой защитой.
- Ты пытаешься убедить меня в том, что помнишь, как должны поступать друзья?- Пол почти не притронулся к еде.
Он окинул взглядом всю троицу и почувствовал между ними особую связь. Явно, здесь он был лишним.
- Пол, ты куда?- Эленор поднялась вслед за ним, скрипнув стулом.
- Я вижу, тебе совсем не скучно в обществе этих джентельменов. Ты так утешилась, что перестала скорбеть по миссис О'Доннел.
Эленор вспыхнула и чуть не задохнулась от спазма, сжавшего горло.
- Молодой человек, до этой минуты я молчал и не вмешивался в ваш разговор,- Поль положил вилку и встал.- Но я не позволю вам оскорблять девушку.
- А вы, мистер, лучше бы помолчали,-
Пол бросил на стол салфетку. -Задурили ей голову, осыпали подарками и думаете, я поверю, будто Эленор обрела друзей? Что вам от нее нужно?
Ханц в ожидании худшего отодвинул тарелку и приготовился к перепалке.
- Советую попросить у Эленор О'Доннел прощения, в противном случае, вы более не переступите порог
этого дома.
Пол побагровел и сжал кулаки.
- Может, это вы запретите приходить мне в дом моих друзей?
- Юноша,- Ханц решил рассудить спорящих,- вы не знаете, с кем говорите. Убедительно прошу не произносить слов, о которых будете потом жалеть. Месье Поль - уважаемый человек, к тому же граф. Мы здесь для того, чтобы защитить Эленор, а не наооборот.
- Сядьте, Мерфи,- Поль Девилль взглядом усадил его обратно за стол.- Ваша ревность неуместна.
- Кто сказал, что я,- начал было Мерфи.
- Я все понимаю. На вашем месте меня обуревали бы точно такие эмоции. Но мы все, независимо от отношения друг к другу, желаем Эленор добра. Так уж случилось, что на долю ее выпало много испытаний.
Полагаю, я могу посвятить вас в тайну, если вы обязуетесь хранить молчание.
Эленор взволнованно смотрела на Поля. Что он замышляет?
- Да, конечно,- Мерфи по-прежнему сжимал челюсти.
- Расслабьтесь, Мерфи, и ешьте. Еда остывает и становится негодной.
Пол выдохнул, но это не принесло облегчения.
- Мы помогаем Эленор отыскать лепестки. Да- да, именно лепестки увядшей розы, которую вы в детстве нашли на чердаке. События, сопутствующие находке, вам известны: они плачевны. Если учесть то, что из-за этого Эленор стала Хранителем - то смело можно утверждать: в детстве вы натворили дел.
- Откуда вам известно о нашем детстве?- побледнел Пол.
- Мне многое известно, юноша,- Поль налаждался произведенным эффектом. - Потому настоятельно прошу, Пол Мерфи, воздержаться от каких-либо выпадов в сторону Эленор. Ей и так приходится несладко.
Эленор молчала, только водила по тарелке вилкой и та издавала ужасающий скрежет, от которого Ханца просто коробило.
- Прекрати, Эленор,- задрожал он.- Это выводит из себя.
Девушка отложила вилку.
- Благодарю,- Поль оценивал ее состояние.
- Так что с лепестками?- спросил Пол, постепенно обретая спокойствие.- Вы нашли их?
- Несколько,- ответил Ханц за всех.- Их осталось пять. Проблема в том, что лепестки разбросаны по свету и чтобы
собрать розу, потребуется время.
- А его у нас мало,- вздохнула Эленор.
- Если потребуется моя помощь, то я готов,- с горячностью вызвался Мерфи.
- Не сомневаюсь, юноша. Однако, чем вы можете нам помочь?
- Позавчера в интернете я наткнулся на странное объявление. Некий Франко ди Пацци писал о том, что у него есть артефакт - ценный лепесток. Он-де, готов отдать его,- Пол наблюдал
за изменяющимся лицом графа.
- И в чем подвох?
- Он хочет сыграть на него в рулетку, в Монте-Карло.
- И каковы условия игры?- глаза Поля сузились.
- Победивший получает лепесток, проигравший отдает свою жизнь.
- И много желающих отозвалось?- граф с невозмутимым видом намазывал паштет на кусочек французского багета.
- Желающих пока нет,- пожал плечами Мерфи.
- И не будет,- хохотнул Ханц, но тут же стал серьезным.- Люди не дураки.
- Значит, придется ехать в Монако,- заключил Поль.
- Не хотите же вы сказать, что Эленор
должна поставить на кон... Нет, вы с ума сошли?- Мерфи в ужасе переводил взгляд с графа на Эленор.
- Ну все, довольно,- Эленор покинула место за столом.- Что-то аппетит пропал, доедайте без меня.
Она вышла из гостиной и заперлась в своей комнате, оставив Пола с новыми знакомыми.
- Если хочешь ей помочь, то поедешь вместе с нами,- Поль сделал глоток воды.- Пресновато.
Вода окрасилась в бордовый цвет.
- Бургундское, идеально подходит к мясу,- произнес он.
Мерфи на мгновение лишился дара речи. Глаза его округлились, ведь он увидел чудо.
- Что ты так смотришь? Ну да, вино. Одно из чудес, что сотворил Назаретянин в Канне Галилейской.
- Кто вы такой, черт побери?- Пол все еще не мог совладать с чувствами.
- Я есть тот, кого называют Аргентлам. Но истинного лица моего тебе лучше не видеть, Пол Мерфи. Так ты пойдешь с нами?
- Да, но для чего я там нужен?- не понимал молодой человек.
- Поможешь Эленор делать ставки. На сей раз ее жизнь в твоих руках.
- В противном случае?- спросил Пол, оценивая серьезность ситуации.
- Вместо Эленор мы увидим нечто другое. Надеюсь, до этого дело не дойдет.