Военачальник Алкайгирда слез с коня. Взгляд его был устремлен в небо. Лик солнца уже почти полностью почернел. Вокруг сгустился странный мрак, словно ночь ворвалась в мир посредине белого дня. Войско темных сил, что двигалось вдоль берега с юга, уже подошло к рядам алкайгирдцев и алфейнов. Натиск врага был силен, но его можно было бы сдерживать, если бы не удары сверху. Тучи стрел, выпускаемые крылатыми стрелками, нескончаемым градом летели на воинов Эн-Анэра и Хасбы. Меткие лучники алфейнов сокращали число драконьих всадников с каждым выстрелом, но этого было недостаточно. Войска тьмы все прибывали, и Хасба понимал, что невозможно выиграть эту битву, в которой силы Света бьются против двух зол. Но надежду он не терял. Он надеялся на чудо, которое заставит врагов отступить.
Один из летунов был явно крупнее других. Он кружил над местом сражения, но не вступал в открытый бой. Хасба давно заприметил его и уже не спускал с него глаз. Кто это был, он мог лишь догадываться. Но то был точно не фрэг. Должно быть, какой-нибудь колдун.
— Лук мне! — приказал Хасба.
Один из ближайших лучников Алкайгирда подал ему лук и стрелу. Хасба понимал, что если лишить войско фрэгов предводителя, их боевой дух упадет. Крупный ездовой дракон спустился несколько ниже, и Хасба уже мог рассмотреть его. То был человек в черных доспехах. Забрало шлема скрывало его лицо. Военачальник Алкайгирда наложил стрелу, прицелился и стал ждать удобного момента. Наконец дракон завис в воздухе на мгновение, и этого мгновения было достаточно. В тот же миг тетива сыграла в руках Хасбы. Она понеслась к намеченной цели и поразила дракона в область сердца. Военачальник не был уверен, что у подобных тварей есть сердца, но в этот миг главное было заставить черного всадника приземлиться.
Дракон издал хрипящий крик и камнем рухнул прямо в толпу фрэгов — тех, что пришли с юга. Хасба бросился туда же. Пробравшись через ряды своих воинов и алфейнов Эн-Анэра, он ворвался в строй врагов, пытаясь подобраться ближе к сбитому дракону. Стражи Алкайгирда двинулись за ним, прикрывая своего полководца.
Дракон лежал без движения. Под ним, пытаясь высвободиться, дергался человек в черных доспехах. Хасба вскочил на тушу мертвого дракона и встал над черным всадником, направив на него острие своего меча. В тот же миг в руке предводителя темного воинства возник Огненный Меч. Теперь у Хасбы не было сомнений, что перед ним колдун. Но едва он успел замахнуться, чтобы сделать добивающий удар, как мощный хлопок разорвал воздух, и Хасба был отброшен в на несколько шагов.
Военачальник быстро пришел в себя и подобрал выроненный меч, а в это время колдун уже выбрался из-под дракона и приближался к Хасбе. Он взмахнул мечом и сразу два санамгельца пали замертво у его ног. Он взмахнул снова — разрубил еще двоих. Военачальник встал и приготовился к самой серьезной схватке в своей жизни. Не дожидаясь атаки он ударил врага первым, но меч Хасбы сломался пополам, когда колдун отразил удар огненным клинком. Хасба увернулся от последующего ответного удара и схватил оружие близлежащего убитого воина. Увернувшись от нового удара колдуна, военачальник Алкайгирда нанес колющий удар, целясь прямо в грудь. Но темный предводитель отбил его, и в очередной раз рассек клинок пополам.
В следующее мгновение свободная рука колдуна протянулась в сторону Хасбы, и тот ощутил, как что-то сдавливает его горло. Ноги его оторвались от земли. Хасба беспомощно повис в воздухе, тщетно пытаясь вырваться. Он смотрел на колдуна и видел его горящие глаза сквозь решетку черного забрала. Шлем колдуна был расколот. «Тот, кто носил его, наверняка не выжил после такого удара!» — невольно подумал Хасба. В глазах его уже потемнело.
***
Ноккагар соскочил с коня и вспышками магии без устали разил бойцов Двимгрина, расчищая себе дорогу к треугольной арке. Он почти дошел до нее, оставалось совсем немного. Затмение уже началось, и надо было спешить.
За спиной неистово гремели боевые барабаны. Их стремительно нарастающий рокот был уже очень близко, и фрэгов Двимгрина эти звуки явно тревожили. Ноккагар отвлекся от боя и оглянулся. Он увидел на горизонте сопровождаемые черными тучами юга полки Омраченного Королевства — те самые, которых он увидел еще со стен Кайледвула. Алкайгирдцы и алфейны уже схватились с ними. И на фоне этого сражения Ноккагар вдруг увидел висящего в воздухе воина в бордовом плаще Алкайгирда. Чуть ниже, среди толпы фрэгов он разглядел человека в черных доспехах.
— Полкворог, — прошептал Ноккагар.
Верховный Маг не мог безучастно смотреть на это, и стремительно бросился в на подмогу воину. Вскоре он уже был на месте.
— Отпусти его, Полкворог! — угрожающе прокричал Ноккагар.
Посох его был направлен набалдашником прямо в сторону колдуна. Полкворог повернул голову, но ничего не сказал в ответ. Этот колдун всегда был не многословен. Он говорил лишь тогда, когда это действительно было необходимо. Но он отпустил Хасбу, и тот упал на землю, жадно хватая ртом воздух. Полкворог сделал прыжок к Ноккагару и в воздухе нанес молниеносный рубящий удар мечом, который мало кто смог бы отразить. Но Ноккагар защитился посохом и успешно отбил его. Полкворог отлетел в сторону и сразу попытался ударить тригорца снова, но маг словно предугадывал все его действия.
В конце концов Ноккагар перешел в наступление. Белый сполох озарил все окрест и ударил Полкворогу прямо в грудь. Колдун отшатнулся, но устоял на ногах, и очередной взмах Огненного Меча последовал почти сразу. Ноккагар увернулся и в следующий миг ударил набалдашником посохом по голове колдуна. Шлем смялся, и забрало чуть приоткрылось от удара. Полкворог долго держался одной рукой за голову, стараясь поскорее прийти в себя. Ноккагар не стал нападать на оглушенного противника, и дождался, когда тот снова сможет вести бой.
— Новое тело, новый облик, — молвил Ноккагар. — Ты столько лет ждал этого, Полкворог, и вот ты возродился. Странно, что Вирридон решил вернуть тебя только сейчас. Но я хочу заверить тебя, что сегодня последний день твоей новой жизни!
Сказав это, Верховный Маг направил посох в Полкворога и выпустил дрожащий огненный луч, который ударил колдуна подобно молнии и прожег стальные латы. Колдун выдержал и этот удар, но что-то вырвалось из его груди и упало к ногам Ноккагара. В этот миг Хасба, улучив момент, взял клинок мертвого алфейна, и в воздухе сверкнула желтая сталь. Сияющий клинок ударил по треснувшему черному шлему сверху вниз и окончательно рассек его пополам вместе с головой. Полкворог покачнулся. Огненный Меч выпал из руки колдуна, пламя его поблекло. Сраженный колдун упал на колени и повалился на землю лицом вперед. Фонтаны темной крови лились из-под разбитого шлема. Фрэги, находившиеся поблизости, в страхе отпрянули от Хасбы. Военачальник Алкайгирда восхищенно посмотрел на окровавленный желтый клинок и, воодушевленный гибелью колдуна с боевым кличем бросился в гущу битвы.
Не наклоняясь, Ноккагар подцепил посохом вырванную из-под доспеха Полкворога вещицу и поднял с земли. Это был амулет на цепочке в виде оскалившейся пасти дракона, подобный тому, которым владел колдун Бэнгил.
Верховный Маг некоторое время смотрел на него, а затем выкинул в озеро и брезгливо вытер руку о мантию.
— Секрет их силы давно раскрыт! — прозвучал голос рядом с Ноккагаром. — Неужели Полкворог думал, что какие-то доспехи сохранят ему амулет.
Ноккагар повернулся, чтобы посмотреть на говорившего.
— Валейгар? Ты здесь?
— Как видишь, мастер Ноккагар! — приветливо улыбнулся маг в обгоревшем плаще. Его седые опаленные волосы и лицо были испачканы в крови фрэгов.
— Как ты сбежал из темниц Тригорья? Маангар писал, что запер тебя!
— Если с темницы сбежал Двимгрин, то к чему мне было сидеть там, мастер Ноккагар?
— Так я все еще мастер для тебя?
— Ты всегда будешь им. Однако не стану таить: я принял решение покинуть Орден.
— Жаль слышать, — молвил Верховный Маг. — Это очень некстати, Валейгар. Вирридон затевает войну, и миру пригодились бы твои услуги.
— И я всегда готов предложить их миру. Но не от имени Ордена. Не обессудь, мастер Ноккагар.
— Каждый волен поступать, как хочет. Однако, символ Тригорского Ордена по-прежнему в твоих руках, как я вижу.
— Да. Посох не мой. Мне пришлось воспользоваться им, чтобы сбросить чары Экгара.
— Я вижу, что он не твой. Это посох Маангара. О каких чарах ты говоришь?
Валейгар отмахнулся.
— Это уже не важно…
— Неужели? — недоверчиво произнес Ноккагар. Он сверлил собеседника испытующим взором. — Так что ты натворил, Валейгар. И что с Маангаром? Он мертв?
— Я допустил ошибку…
Ноккагар подошел к Валейгару вплотную и долгое время сурово взирал на него, сдерживая подступающие позывы гнева.
— Однажды так сказал и Вирридон. Создание Камней Могущества он назвал ошибкой. В тот день я видел в его глазах странный свет, который должен был предостеречь меня о грядущем. Но я не придал этому должного внимания. И мастер Экгар тоже. Теперь Вирридон сел на трон Омраченного Королевства… Если я узрю подобный свет в твоих глазах, Валейгар, я без раздумий уничтожу тебя.
— Твое право, мастер Ноккагар… Но я больше не в Ордене, поэтому я буду защищаться.
Ноккагар сжал посох.
— Так на чьей стороне ты сейчас?
— На той же, что и ты. Разве может быть иначе?
— Мне думается, что ты поступил дурно, Валейгар. Насколько серьезен твой проступок, я пока не знаю. И в данный момент я просто не хочу этого знать. Сейчас не лучшее время обсуждать это. Сейчас главное — остановить Двимгрина. Все остальное будем решать потом.
— Верно, мастер Ноккагар, — кивнул Валейгар. — Потом…
***
Оссимур крепко держался за ошейник огромного зверя и продолжал наносить удары кинжалом в шею. Кровь зверя обжигала его руку, но зверь по-прежнему был силен. Многие витязи Огражденной Страны отправлялись в поход на Холмы Ужаса убить Вурлока, но никто не возвращался из его логова живым.
Оссимур понимал, что чем больше ран он нанесет твари до того, как она его скинет, тем больше будет шансов выжить. Вурлок стремительно мчался по широкому подгорному туннелю. Оссимур в этой кромешной тьме чувствовал себя слепым, но чудовище, по всей видимости, отчетливо видело дорогу своим единственным оставшимся глазом. Единственным! Оссимур поймал момент и переложил кинжал в левую руку. Остался единственный глаз! Нужно ослепить монстра.
И разбойник стал наносить удары вслепую, пытаясь попасть в глаз. Вурлок ревел — больше от гнева, нежели от боли, — и мотал головой, не давая Оссимуру совершить задуманное. Острие клинка каждый раз лишь ударялось в твердый череп зверя. Но Оссимур не сдавался. Много попыток предпринял он, и все они оказались тщетны. Тогда глава Братства Волков подтянулся со спины на шею Вурлока и ударил снова. И снова.
Внезапно чудовище взревело и бешено завертело головой. Оссимур не сразу почувствовал, что клинок наконец попал в цель. Вурлок тряхнул головой с такой силой, что Оссимур едва не свалился. Разбойник дернул за рукоять и извлек кинжал из глаза. Зверь заревел вновь. Оссимур крепче схватился за ошейник. Но в следующий миг ослепший Вурлок ударился боком о левую стену туннеля. Послышался грохот падающих камней. Отскочив, он сразу протаранил правую, и этот удар был такой сильный, что нежеланный наездник уже не удержался и соскользнул со спины.
Оссимур ударился о стену и едва не лишился чувств. Теплая кровь потекла по виску. Он совершенно ничего не видел перед собой. Вурлок с ревом ускакал куда-то в темноту, и вдруг до ушей Оссимура донесся грохот. В тот же миг разбойника ослепил кровавый свет, излившийся из конца туннеля и пронзивший его кромешный мрак. Стрелок должен быть там! Оссимур нащупал кинжал на каменном полу и встал. Последнее далось ему с трудом. С каждым движением грудь наполнялась невыносимой болью. Дышать было трудно — похоже, Оссимур сломал пару ребер. Но он шел вперед, на алый свет, и крепко сжимал в руке клинок.
Он оказался в большом полутемном зале с высокими черными колоннами. Свежий ветер обдувал его лицо. Алые блики скакали на сводах. То были блики от огня, который исходил не то от факелов, не то от других светильников, которые лежали на полу в конце зала среди каких-то каменных обломков. Там же, впереди, на фоне очень тусклого дневного света, который лился через огромный пролом в дальней стене, разбойник увидел две фигуры. Осторожно, стараясь бесшумно обходить обломки обрушенных колонн, глава Братства Волков продвигался вперед. Те двое пока не замечали его. Один из них был привязан к колонне, как позже разглядел Оссимур. Вскоре он понял, что это Стрелок. Другой человек, облаченный в черную мантию, стоял спиной к Оссимуру и смотрел вниз с уступа, за которым можно было увидеть взволновавшуюся поверхность озера Аймкалас. Колдун Двимгрин. Это был он. Кто же еще! Снаружи грохотало, и черные тучи заволакивали небосвод.
Оссимур, временно забыв о боли, прибавил шаг, однако по-прежнему продолжал ступать бесшумно. Ничего не стоило ему сейчас подкрасться и всадить кинжал в спину проклятого колдуна или же столкнуть его вниз с высоты обрыва.
— Я тебя вижу, — неожиданно проговорил колдун.
Сказав так, он даже не обернулся. Оссимур же встал в полной растерянности. Что делать дальше, он не знал.
— Отпусти Стрелка, колдун! — угрожающим тоном произнес глава Братства Волков.
Алед вздрогнул, услышав знакомый голос и повернул голову.
— Оссимур! — произнес он. — Ты как здесь оказался?
Оссимур не ответил и лишь сделал еще несколько шагов в сторону колдуна.
— Отпустить? — Колдун все так же смотрел на озеро и не оборачивался. — Я не могу отпустить его. Мне нужна его кровь… Впрочем, твоя тоже подойдет.
Двимгрин обернулся, и Оссимур отступил назад. Волна необъяснимого страха перед колдуном накатила на него. В руке прислужника Тьмы разбойник увидел черный извилистый кинжал.
— Хорошо, — внезапно произнес Оссимур. — Отпусти его, и тогда сможешь забрать мою жизнь!
— Мне не интересны твои условия, Волк Тракта, — усмехнулся Двимгрин и двинулся навстречу Оссимуру.
Оссимур попятился, стараясь не сокращать расстояние между собой и колдуном. В этот миг зал и колонны дрогнули. Но это нельзя было назвать землетрясением. Это было что-то другое. Все вокруг замерцало и затряслось. На мгновение все погрузилось в кромешную тьму, и когда вновь стало светло, все увидели посреди зала незнакомца в черном плаще. На груди его красовалась алого цвета брошь. Пряди черных волос торчали из-под черного капюшона, под тенью которого угадывались тонкие черты лица. Алед сразу узнал это лицо.
Незнакомец окинул взором зал и остановился на раскрытой Шкатулке, которая валялась на полу, словно выброшенная за ненадобностью. Он протянул руку, и в тот же миг Шкатулка оказалась в его ладонях.
— Книга? — прозвучал он безразличным тоном. — Я разочарован. Думал, творение Варфегула представляет собой нечто более грандиозное.
— Оно представляет собой то, что заставит тебя ответить за все, Камнесоздатель!
— Камнесоздатель! Ты ведь прекрасно знаешь мое имя, Двимгрин. К чему эта напыщенность?
— Ты опоздал, Вирридон! — сердито проговорил Двимгрин. — Ты уже не сможешь остановить это.
— Но я уже это сделал. Прервал твои действа. Разве не так?
Колдун усмехнулся в ответ:
— Пытаешься затуманить мой разум своими речами! Я тебе не какой-нибудь Бэнгил или Эсторган.
— Я знаю это, Двимгрин. Ты истинный маг. Такой же, каким являюсь я.
— Такой же? Не думаю. Я вообще не знаю, кем или чем ты являешься. Я служу Изменению, но чему служишь ты, мне неведомо.
— Я ничему не служу Двимгрин, — сказал Камнесоздатель. — Я сам по себе. Я сам устанавливаю правила. И ты мог бы. Совместно мы могли бы творить великие дела. И мы все еще сможем, ежели только ты немедленно прекратишь то, что начал.
— Двимгрин всегда доводит начатое до конца! — воскликнул колдун и, обернувшись на мгновение, взглянул на солнце. Черная тень уже начинала сползать с него. — У меня нет времени на разговоры, Камнесоздатель! Если хочешь смотреть, смотри, а если нет, убирайся. И советую тебе бежать как можно дальше отсюда, ведь скоро здесь будут Хранители.
Двимгрин подошел к Аледу, и разбойник встретился с ним взглядом. Стрелок пытался понять, ради чего он будет предан смерти, но понимание не приходило к нему. И колдун вновь заговорил на Языке Мрака:
— Прими, темная вода, жертвенную кровь нечестивца.
Камнесоздатель отбросил Шкатулку, и вспышка алого огня вырвалась из его ладоней. Приняв форму шара, огонь устремился в Двимгрина. Но колдун был готов к этому. Один лишь жест его руки создал вокруг него и Стрелка мерцающий щит из красного света. Огненный шар разбился о него и крупными искрами разлетелся в стороны.
— Ты не остановишь меня, Камнесоздатель! — воскликнул Двимгрин. — Сами Изменяющие покровительствуют мне!
Колдун поднес острие черного кинжала к груди Стрелка. Алед мысленно прощался с жизнью.
— Да откроется Изменяющим мир надземный… Азмагор, Дархагон…
Но в этот миг Вирридон взмахнул рукой, и привязанный к колонне разбойник исчез. Оссимур поначалу ужаснулся, увидев это, но вскоре понял, что Стрелок по-прежнему находится в зале. Алед оказался привязанным к другой колонне, далеко от Двимгрина.
Темный маг Двимгрин яростно стиснул зубы, едва сдерживая рвущийся на свободу крик гнева. Он хотел было броситься в сторону приготовленной жертвы, но в этот момент в зал вбежал алфейн, а с ним какой-то старец в погоревшем плаще. Озлобленное выражение лица служителя Тьмы Двимгрина сменилось великим удивлением, а старец тем временем уже направил в колдуна посох. Вспышка света не причинила вреда колдуна, рассыпавшись о его магический щит.
— Валейгар! — в зал вошел Верховный Маг Тригорья. — Погоди!
Вид у него был тоже не из лучших: седая борода и синяя мантия были испачканы кровью, которая, скорее всего, не принадлежала ему. Он потратил немало сил, чтобы пробиться сквозь ряды афройнских воинов, и теперь опирался на посох, словно обычный старик. За главой Тригорья, прихрамывая на одну ногу, следовал рыжебородый маг.
— Нет, мастер Ноккагар! — сказал Ариорд. — Валейгар все делает правильно.
С этими словами он тоже запустил магическую вспышку в Двимгрина, но и он не преуспел.
Ноккагар остановился в нескольких шагах от Камнесоздателя. Тот повернул голову, и они встретились взглядами.
— Похоже, сейчас мы на одной стороне, Ноккагар. Ведь все мы знаем, что произойдет, если Двимгрин завершит ритуал. По крайней мере нам обоим это не нужно.
— Нет, Вирридон, — покачал головой Верховный Маг. — Мы уже никогда не будем на одной стороне, пусть даже наши интересы сегодня совпадают.
Оссимур тем временем подошел к Стрелку и перерезал веревки. Увидев это, Двимгрин готов был разорвать на куски каждого, кто находился в этом зале, но он сдержал себя и не покинул магической преграды. Освобожденного Стрелка била дрожь. Он не верил своему внезапному спасению. В то же время лютая ненависть, разбавленная обидой, лилась через края в его сердце.
Вирридон описал в воздухе новый жест кистью руки, и в тот же миг Двимгрин лишился черного кинжала. Жертвенный клинок будто выпал из воздуха и звякнул о пол зала в паре шагов от Аледа. Стрелок недолго смотрел на него. Он немедля взял его в руку и ощутил великую магическую силу этого оружия.
Лишившегося кинжала Двимгрина обуяла ярость. Он издал злобный крик и совершил прыжок. Столь быстрым и столь стремительным было это действо, что никто не успел ничего понять. Колдун в прыжке налетел на Стрелка и сбил его с ног. Пытаясь выхватить черный кинжал из его рук, обезумевший от ненависти Двимгрин навалился на Аледа. Но тот не давался, понимая, что как только кинжал вернется в руки Двимгрина, острие неминуемо окажется в его груди. Во взгляде колдуна Алед видел лишь лютую звериную злобу.
Ноккагар бросился к ним и попытался оттащить Двимгрина, но тот дернул локтем и отбросил Верховного Мага в другой конец зала. Ариорд бросился за ним, а Валейгар направил на Двимгрина посох, но посох тут же вылетел из его руки. Вирридон же не спешил вмешиваться, будто наблюдал за каким-то развлекательным зрелищем. Тогда к колдуну и Стрелку подскочил Оссимур. Без лишних движений он всадил свой клинок прямо в спину Двимгрина. Тот даже не вздрогнул. Глава Братства Волков извлек свой кинжал и с удивлением обнаружил, что лезвие его словно растворилось; осталась только рукоять.
Злоба, что горела в глазах Афройнского Ворона, все больше сменялась удивлением: он, великий темный маг, не в силах был справиться с никчемным разбойником. Двимгрин закричал. То был крик отчаяния, но Алед воспринял его по-своему. На фоне давящего на разум страха он без раздумий принял решение и, извернувшись, вонзил извилистый нож в грудь колдуна, после чего оттолкнул его.
Но колдун не упал. Он выпрямился и закрыл рукой кровоточащую рану. Некоторое время он в некотором недоумении смотрел на нее и вдруг, вновь обратив взор на Стрелка, прошептал:
— Да будет так.
Затем, пошатнувшись, он попятился назад. Стрелок встал с пола, не отрывая взора от Двимгрина. Он увидел странный блеск в глазах колдуна. Вдобавок ко всему, Двимгрин как-то странно улыбнулся. Он пятился в сторону обрыва, и в это время из его уст вновь полился сотрясающий своды скрежещущий Язык Мрака.
— Прими, темная вода, жертвенную кровь нечестивца, — не без труда выдавил Двимгрин режущие слух шипящие, скрежещущие слова и закашлял.
Не все в этом зале понимали, что сказал колдун, но всем было ясно, что ничего хорошего эти слова не сулят. Двимгрин взмахнул рукой и, потратив последние силы, образовал новый магический щит перед собой. Странная ухмылка застыла на его лице. Он отходил к краю уступа. Кровь фонтаном вырывалась из его груди, ноги подкашивались. Колдун едва держал равновесие. Невзирая на это, весь его вид показывал, что он чувствует себя победителем. Никто не мешал ему.
Вирридон первым смекнул, в чем дело, и бросился к колдуну, но невидимая преграда остановила его. Камнесоздатель не сдался. Он приложил все силы и протянул руку сквозь сверкающий заслон. Но рука не дотягивалась до Двимгрина. Превозмогая силу магического щита, Вирридон протянул вторую руку и вот уже почти шагнул вперед, но магия Двимгрина все одно не позволяла ему пройти. А сам колдун насмешливо смотрел на старания Камнесоздателя и ликовал, продолжая произносить заклинание:
— Да откроется Изменяющим мир надземный… Азмагор… Дархагон… Ондарул… Варфегул!
Двимгрин сделал последний шаг назад и сорвался с уступа вниз. Магический щит разрушился, и Вирридон сделал наконец рывок вперед… Но было слишком поздно. Темный маг Двимгрин упал вниз и исчез в кипящих водах озера Ундлифер.
Камнесоздатель обеспокоенно посмотрел на воду. Темная кровь стала всплывать на поверхности, а волны озера начали успокаиваться. Пятно крови Двимгрина все разрасталось, растекалось, дошло до берега и продолжало стремительно увеличиваться, пока вся вода озера отсюда до Небоскребущего Хребта не обратилась в кровь.
Ноккагар тоже подошел к краю уступа. Кровавое озеро больше не кипело. Теперь лишь небольшие волны неслись по его поверхности откуда-то со стороны Хребта.
— Да пребудет с нами благодать Эндармира, — вздохнул Верховный Маг Тригорья.
— Боюсь, она уже никогда не пребудет с этим миром, Ноккагар! — прозвучал мрачный голос Камнесоздателя.
В этот миг воздух перед ними вспыхнул алым огнем. Ноккагар и Вирридон отступили, а на уступе разгорелся огромный пожар полностью закрывший вид на озеро Аймкалас. Алое пламя Вилорна разрослось и больше походило, на некое огненное облако, переливающееся кровавыми бликами.
Эн-Анэр упал на колени, осознав ужаснейшую вещь. Запертые Врата распахнулись! Предсказания Эн-Шангума сбылись. Потомок великого алфейна не сумел уберечь Элон. Бежать нет смысла. Смерть настигнет всех!
— «Сильнее разгорится Старое Солнце, и будет земля плавиться от огня его. — Звонкий голос алфейна, разразивший повисшую в зале тишину, дрожал. — Тогда вернутся в надземный мир и скаллоры, да только не они будут воплощением великого ужаса, куда страшнее будут хозяева, которые поведут этих псов в бой…»
Ноккагар оперся на посох, устремив отчаянный взгляд в огненное облако. Силы почти покидали его. Он не сумел спасти Элон, он провалил дело мастера Экгара. Маг не сомневался, что вот они Врата Вилорна, прямо перед ним, и они распахнулись. Вот-вот ужасные твари Вилорна ворвутся в надземный мир.
Внезапно прямо из огня вырвались длинные черные руки. Их было ровно восемь, — словно восемь лап огромного огненного паука, — и все они разом потянулись к Вирридону. Камнесоздатель успел лишь развернуться, чтобы бежать прочь, но не успел. Черные руки схватили его за плечи и потащили прямо в огонь. Он сопротивлялся что есть сил. Ноккагар с ужасом и некоторой долей жалости смотрел в лицо Вирридону, но не увидел страха в его глазах. Камнесоздатель, казалось, знал, что он все одно сильнее Хранителей, и вскоре это подтвердилось. Руки тянули его с великой силой, но все было безуспешно. Они не могли больше сдвинуть его с места. Казалось, Вирридон просто играет с ними. Царь Алого Огня рассмеялся, радуясь своему величию. Смех тот отдался устрашающим эхом и сотряс своды Храма Вилорна. Черные руки отпустили его… Но смех его внезапно оборвался. Прямо перед ним, перед величайшим темным магом Гэмдровса и всего Элона, стоял разбойник из Санамгела, пособник Двимгрина. Когда он подошел? Как? Вирридон вмиг пожалел, что не убил его первым же делом, потому что в своей груди Камнесоздатель узрел извилистый черный клинок. Рука санамгельца крепко сжимала рукоять. Взор его казался странным. Глаза словно смотрели куда-то сквозь Вирридона.
Наконец разбойник вытащил клинок, и черная кровь хлынула наружу. Вирридон успел одарить санамгельца последним полным ненависти взглядом, прежде чем исчез в огне, вновь схваченный призрачными руками Хранителей. Облако Алого Пламени вмиг исчезло, и взору вновь открылся вид на озеро Аймкалас. Воды его были спокойны…
Стрелок не понимал, что произошло. Он стоял на краю уступа с кинжалом в руке. Внизу раскинулись воды озера Аймкалас. Затмение уже заканчивалась, и яркий солнечный лик вновь озарял землю. Санамгелец огляделся. Валейгар, два других мага, повелитель алфейнов и Оссимур, — все их взгляды были направлены только на Аледа. Что не так? Алед посмотрел на извилистый кинжал, испачканный в черной крови, и уже собирался отбросить его, как вдруг причудливый клинок обратился не то в змею, не то в огромного червя и вгрызся прямо в руку Стрелка. Разбойник вскрикнул от боли и попытался схватить странную тварь, но та молниеносно влезла прямо в его ладонь, и снаружи не осталось даже хвоста.
— Что это?! — испуганно вскричал Алед.
Он в ужасе тряс руку, словно надеялся, что тварь выпадет обратно.
Оссимур был первым, кто оказался рядом.
— О чем ты? — спросил он.
— Эта тварь! Она в моей руке!
— В руке? — недоумевал Оссимур. — Какая тварь?
— Кинжал обратился в змею и влез мне под кожу!
— Да вот же он! — удивленно проговорил главарь разбойников и поднял кинжал с пола. — Ты уронил его.
Алед не мог в это поверить. Он поднес правую ладонь ближе к лицу и внимательно рассмотрел ее, но не увидел ни ран, ни какого-либо другого подтверждения, что тварь ему не причудилась.
— Позволь, уважаемый Оссимур, — Это был Валейгар. — Дай его мне. Это оружие Тьмы. Оно опасно в руках смертных.
— Да забирай, — Глава Братства Волков передал извилистый черный клинок Валейгару и почти шепотом обратился к Аледу: — Я думаю, нам нужно уходить, Стрелок. Ты только что заколол двух темных, и чем это теперь обернется — неизвестно.
Алед смотрел на Оссимура каким-то странным, отрешенным взглядом, словно не понял ни одного сказанного им слова.
Земля вновь дрогнула под ногами.
— Скорее, Стрелок! Нужно убираться! Не нравится мне это место.
Оссимур дернул Аледа за руку и вместе они бросились к выходу. Но внезапно повелительный голос прозвучал за спиной:
— Стой! Кто ты?
Алед обернулся. Верховный Маг Тригорья смотрел на него прожигающим насквозь взглядом. Именно ему был задан этот вопрос. Но санамгелец не ответил.
— Бежим, Оссимур, — быстро произнес он.
Верховный Маг не знал как поступить, и сделал первое, что пришло в голову — выпустил магическую вспышку из посоха. Она должна была остановить беглецов, но вместо этого вспышка словно отскочила от них и едва не ударила в самого Ноккагара. Чародей в полном недоумении осмотрел посох, словно дело здесь было в нем, будто по нелепой ошибке он взял не свой. Но нет, это был именно его посох и ничей другой. Тот посох, который раньше никогда его не подводил.
***
Алед и Оссимур благополучно покинули зал, и вскоре темный туннель вывел их наружу. В воздухе висел запах гари. Битва уже закончилась. Точнее все, кто был на горном карнизе, — фрэги Двимгрина, люди, алфейны, — просто опустили оружие и смотрели на вновь засиявшее в небе солнце, — кто то с радостью, кто-то с черной ненавистью. Войска же Камнесоздателя, лишившиеся поддержки властелина, разворачивались и устремлялись на юг. Всадники на ездовых драконах еще некоторое время кружили над полем брани, но вскоре улетели и они.
— Мастер Двимгрин завершил миссию, повелитель? — прозвучал чей-то скрипучий голос.
Алед оглянулся и увидел у входа арки главаря фрэгов. Гром сидел на земле, прислонившись к поверхности скалы. Он выглядел изможденным. Окровавленный боевой цеп лежал рядом. Доспехи тоже были заляпаны кровью, но по большей части то была кровь поверженных врагов. Алед не сразу заметил клинок, утопленный в груди фрэга по самую рукоять.
— Что? — недоуменно проговорил Алед.
— Мастер Двимгрин завершил миссию? — повторил Гром.
— Завершил, — дал ответ Алед. — Но я… он погиб…
— Это плохо, — вздохнул фрэг. — Ты был его помощником, повелитель. Приказывай. Нас здесь осталось не так много…
— Приказывать?
Фрэг поднял руку так, будто приветствовал Аледа, и прорычал:
— Тьма была всегда, тьма будет вечно, и нет ничего, кроме Тьмы!
Стрелок растерянно кивнул. Оссимур, который стоял рядом, пребывал в напряжении. Вокруг них стали собираться фрэги, и безоружным главарь чувствовал себя неуверенно. Бойцов Двимгрина осталось не более полусотни. Все они полукругом обступили Аледа и Оссимура и действительно ожидали распоряжений.
Стрелок устремил взор в сторону уходящего воинства Вирридона.
— Так какие будут распоряжения, повелитель? — прошипел один из фрэгов.
— Распоряжения? — повторил Стрелок. — Просто уходите.
— Возвращаться в Афройн?
— Да, — кивнул Алед. — Пожалуй, в Афройн.
— Но он же в осаде!
Стрелок почесал голову.
— Просто уходите! Куда угодно!
Оссимур подошел ближе к Аледу и шепнул:
— Не спеши. Они — наш шанс убраться отсюда в целости, Стрелок. Впереди алфейны и стражи Алкайгирда. Если первых мы не интересуем, то Хасба уж наверняка не упустит шанса схватить сразу двух Волков Тракта, включая главаря. Пусть их не так уж много, но вдвоем нам с ними не тягаться.
— О чем ты говоришь, Оссимур? Я не командир фрэгов!
— Тогда сыграй его роль хоть ненадолго! — сказал в ответ Оссимур.
В скором времени они неспешно ехали по уступу верхом на лошадях Алкайгирда. Фрэги сопровождали их, со всех сторон окружая плотным строем. Алфейнов и алкайгирдцев осталось мало. Большая часть погибла в пламени драконов. Никто не препятствовал прохождению фрэгов. Никто больше не желал проливать кровь. Оссимур встретился взглядом с Хасбой. Изнуренный битвой военачальник Алкайгирда смотрел на него без ненависти, лишь с некоторым удивлением, а удивляться было чему… Тем не менее Оссимур ожидал, что Хасба прикажет схватить разбойников, но этого не произошло. Он лишь проводил их пристальным взором.
Стрелок смотрел на юг. Черные тучи уползали, а под их тенью уходило несметное полчище Вирридона. Разбойник перевел взгляд на озеро. Воды его успокоились. Теперь озеро Ундлифер, как и прежде было тихим и гладким, словно зеркало.
— Похоже, Камнесоздатель привел эту огромную армию на битву с демонами Старого Солнца, — молвил Алед. — Странно, что ничего не произошло. Мир не перевернулся с ног на голову и не погрузился во Тьму. Неужели заклинание не сработало?
— Кто знает, — пожал плечами Оссимур. — Быть может, мы просто этого не видим.
Они уже выезжали с карниза и поднимались по склону на равнины Светлодолья. Два человека и полсотни сопровождающих их фрэгов. Бездонное Озеро осталась позади. Взору открылись бескрайние просторы редколесья.
***
— Догнать их, мастер Ноккагар? — спросил Ариорд.
— Не знаю.
Нечасто Ноккагар отвечал на вопросы вот так. Верховному Магу Тригорья вообще нельзя было что-либо не знать. Но сейчас, в сложившихся обстоятельствах, это было дозволено. Ноккагар окончательно запутался в своих мыслях и доводах. Что вообще произошло, и насколько это серьезно? Он подошел ближе к краю обрыва, с которого упал Двимгрин, и посмотрел на солнце. Затмение уже прошло. Тучи рассеивались.
Что-то здесь не так! Ритуал проведен, но исхода ужасной армии Старого Солнца не последовало. Почему? Ноккагар силился это понять, но разумное объяснение пока не приходило к нему.
Он обернулся. Взгляд его упал на лежащую на полу раскрытую Шкатулку. Ветер беззаботно игрался ее страницами. Ноккагар подошел к ней и долго не решался прикоснуться. Наконец, поборов страх и отвращение он наклонился и подобрал ее. Шкатулка-книга обожгла ему руки, но маг не выпустил ее. Руны, изображенные на них, вызывали у него неприятные чувства. Он не мог читать Черные Руны, созданные Дардолом. То было под силу лишь прислужникам Тьмы. Однако читать он и не собирался.
Ноккагар переворачивал страницу, разглядывая бессмысленные для него знаки. Страниц было не так уж много. И вот, перевернув наконец последнюю, Ноккагар обомлел. Его бросило в пот. Тиски тревоги, сдавливавшие сердце, вдруг рассыпались.
— Силы Небесные! — воскликнул Ноккагар.
Ариорд и владыка алфейнов Эн-Анэр, услышав это восклицание, сразу подошли к Верховному Магу.
— Что случилось, мастер Ноккагар? — спросил Ариорд, заглядывая в книгу.
— Последней страницы нет!
Едва заметные обрывки можно было увидеть в месте, где должна была быть последняя страница книги. Ариорд удивленно вскинул брови.
— Не позволишь ли мне взглянуть, мастер Ноккагар?
— Стало быть, не полностью прочтено было заклинание? — прозвучал звонкий голос Эн-Анэра. — Не свершилось открытие Запертых Врат.
— Врата по-прежнему закрыты, — сказал Ноккагар, передавая книгу Ариорду. — Предсказание Эн-Шангума, возможно, еще сбудется, светлейший Эн-Анэр, но точно не в этот раз. Двимгрин погиб напрасно. Ему не удалось завершить ритуал. Он думал, что прочел все заклинание, но это не так. Кто-то сделал это нарочно?
— О чем ты говоришь, мастер Ноккагар? — промолвил Ариорд, сосредоточенно перелистывая книгу. — Шкатулка Вилорна была закрытой тысячи лет. Неужели сам Дардол вырвал одну из страниц?
— В этом я сомневаюсь. Это сделал кто-то другой… Шкатулка была заперта тысячи лет — это верно. Но был ли Двимгрин первым, кто открыл ее с начала Первой Эпохи Мрака?
— Что ты имеешь в виду? — Ариорд задумчиво сдвинул брови. — Шкатулка хранилась в Тригорье, и мы с тобой прекрасно знаем, что украсть ее не так-то просто. Да, Двимгрин сделал это, и мы вряд ли когда-то узнаем, как.
— Я подозреваю, что Валейгар помог ему, — молвил Верховный Маг. — Пусть он и не знал, где она спрятана, но он точно как-то замешан в этом. Кстати говоря, где он?
Все трое огляделись, но кроме них троих в зале больше никого не было.
— Он же только что был здесь, — удивленно произнес Ариорд.
— Это доказывает, что Валейгар не чист перед нами, — вздохнул Ноккагар.
— Маангар, помнится, писал в послании, что не питает к нему доверия, но своих подозрений не объяснил. Он заключил Валейгара в темницу, так как же он сбежал? Вместе с Двимгрином?
— В послании? — задумчиво повторил Верховный Маг и вдруг стал рыться у себя за пазухой.
Послышался шелест бумаги, и Ноккагар вытащил лист пожелтевшего пергамента. Он еще раз пробежался по тексту послания Маангара, и вдруг, закрыв глаз, провел ладонью по поверхности бумаги. В тот же миг чернила исчезли и еще через мгновение появились вновь. Только теперь то были Черные Руны. Ариорд ахнул.
Ноккагар изумленно смотрел на непонятный ему текст Языка Мрака. Он не понимал, что именно там написано, но он отчетливо осознавал, что именно эти несколько строк могли стать роковыми для всего мира.
— Это сделал Маангар! — воскликнул Ариорд. — Он вырвал страницу из книги и отправил ее в твои руки!
— И Двимгрин ничего не заподозрил, — произнес Ноккагар.
— Но как Маангар сделал это? Как он достал Шкатулку из Бассейна Ослабления? Это же могло погубить его!
— Боюсь, в итоге погубило его не это, — вздохнул Ноккагар. — Я не могу предположить, как ему удалось, Ариорд. Возможно, все дело в том, что чары Экгара защищали Шкатулку от воров, а Маангар не украл ее. Думаю, что он лишь вырвал страницу и убрал ее обратно на дно Бассейна Ослабления, чтобы Двимгрин ничего не заподозрил. Маангар всегда был несколько инакомыслящим, порой даже безрассудным. Я бы не рискнул открывать Шкатулку, потому как не знал, что в ней и чем это чревато. Но он рискнул. Рискнул своей жизнью и жизнью мира… Однако я думаю, он понимал, что делает. Вероятно, он знал о Шкатулке гораздо больше нашего, ведь в книгохранилище за;мка нет ни одного древнего писания, которое Маангар бы не прочел. Как бы то ни было, этим поступком он спас Элон и, возможно, вернул доброе имя Тригорскому Ордену.
Ноккагар щелкнул пальцами, и в его ладони вспыхнул огонь. Маг поднес его к краю страницы, и пламя тут же охватило ее, уничтожая ту часть заклинания, которая так и не прозвучала и которой уже не суждено прозвучать. Он подержал горящий листок некоторое время, затем бросил на пол и вскоре растоптал образовавшийся пепел.
— Считалось, что уничтожить Шкатулку Вилорна нельзя, — молвил он. — Но оказывается, нужно было просто открыть ее: внутри лишь желтая бумага, которая вполне неплохо горит.
— Одного не пойму, — произнес Ариорд. — Почему он не вырвал все страницы и не сжег точно так же?
— Скорей всего, Маангар решил просто посмеяться над Двимгрином. И ему это удалось. А честь сжечь ее он предоставил нам…
Ноккагар направился к выходу. Постукивание посохом по каменному полу отдавалось здесь громким эхом. Ариорд и Эн-Анэр еще долго смотрели на пепел. Потом Ариорд сжег остальные страницы и бросил Шкатулку на пол, словно это был никчемный опустошенный ларец. Должно быть, так оно теперь и было. Шкатулка Вилорна стала не более чем просто шкатулкой, исчерченной линиями погасших Черных Рун.
Ариорд вышел вслед за Верховным Магом, и в полутемном зале остался один лишь владыка алфейнов. У разломанного пополам каменного стола еще лежали пылающие алым огнем чаши. Эн-Анэр приблизился к ним, подобрал одну и выбросил ее в озеро. Затем он выкинул с обрыва вторую, третью. Когда же он схватился за четвертую, в глазах его вдруг потемнело, и все тело разразилось сильной болью. Эн-Анэр не мог даже кричать. Он на миг оказался в ином месте, и лишь тьма окружала его. Владыка алфейнов увидел четыре темных силуэта, которые отделились от густого мрака. Ужасающие Безликие в ореолах алого огня!
Эн-Анэр пришел в себя. Последняя пылающая алым огнем чаша все еще была в его руке. Повелитель алфейнов выбросил ее в Аймкалас и еще долго стоял у края обрыва. Бездонное Озеро было гладким и мирным. Небо и горный хребет на горизонте, — все это отражалось в нем, словно в зеркале. Эн-Анэр размышлял. Врата Вилорна сегодня не открылись, но он понимал, что цепи из звездного света, что держали их, сорваны.