…Чиновник в кожаном плаще молча и неподвижно смотрел на боязливо затихшую перед ним толпу. Правой рукой он держал тонкую трость, и в темноте выглядел безликим, незапоминающимся.
– Кто? – спросил чиновник, не поворачивая головы.
– Вот он! – засуетился Тарас Дмитриевич, седой заместитель начальника, указывая на Вадима, худенького юношу, напуганного не меньше других, – не выполняет норму. Вроде и старается, но никак.
Толпа вытолкнула Вадима вперед. Он посмотрел в ледяные немигающие глаза чиновника и опустил взгляд.
– Покажи руки, – процедил чиновник.
– Что? – не понял Вадим.
– Руки покажи, руки, – зашептала толпа позади, – не заставляй его сердиться.
Он медленно вытянул вперед ладони. Чиновник натянул перчатки и брезгливо ощупал пальцы Вадима.
– И давно он у вас? – спросил чиновник.
– Никак нет, всего-то пару месяцев, – пригнув голову, объяснил Тарас Дмитриевич, – мы не виноваты, нам его отдел кадров прислал.
– Разберемся, – мрачно сказал чиновник, – вы видели его пальцы?
– Да, но не обратили внимания, – вконец перепугался Тарас Дмитриевич, – обычные человеческие пальцы. Ничего такого, хотя, может, и недоглядели. Несомненно, для печатания лучше иметь подлиннее, но решили, что справится. Не мы решили, кадры. Мы люди маленькие, нам что скажут, то и делаем.
– Ну-ну, – проговорил чиновник, – маленькие люди.
Затем снова внимательно посмотрел на толпу, отчего та отшатнулась, и направился к двери.
…Через пару часов в кабинет пришел другой чиновник, помоложе первого. С ним заскочил и Тарас Дмитриевич. Подозвав Вадима, он, заикаясь, сказал, что «Михаил Петрович из отдела кадров пришли исправить то, что мы натворили», велел слушать его во всем и стремительно убежал.
– Идите за мной, – устало приказал чиновник Вадиму.
Возражать было немыслимо, и Вадим пошел за ним следом, в двух десятках шагов от его спины, то исчезавшей в темноте, то отчетливо видной, когда проходили мимо редких ламп. Скоро они свернули на лестницу, спустились на несколько этажей, прошли еще, а потом на лифте поехали вниз. Далеко-далеко вниз.
– Куда мы едем, – осмелился спросить Вадим.
– В подвальный отдел кадров.
– Куда? – переспросил Вадим, но собеседник ничего не ответил, посчитав, что сообщил достаточно.
Какой подвальный отдел, со страхом думал Вадим. В обычном, неподвальном, он был один раз, когда оформлялся на работу в Министерство. Местом он показался весьма странным, но с другой стороны, что здесь не странно? Когда все вокруг странно, странно как раз то, что не странно.
Двери лифта открылись в совсем темном и мрачном коридоре. Ни единого окна, и ламп еще меньше, чем наверху.
– А почему никого нет, – спросил Вадим.
– Людям тут делать нечего, – сказал Михаил Петрович, и Вадим пожалел, что спросил.
Они опять куда-то пошли, обходя лужи под ногами и стараясь не приближаться к искрящей электропроводке у стен, и остановились около железной двери с тяжелым замком. Рядом на стуле с дубинкой в руках спал пожилой охранник, от звука шагов он испуганно вскочил, начал приглаживать волосы и протирать глаза.
– Опять спишь? – строго спросил чиновник.
– Ни в коем случае! Немного дремлю по инструкции!
– Смотри у меня.
Вадим покосился на дверь, и увиденное его не обрадовало. Толстый лист металла и табличка, как на трансформаторной будке – «не влезай, убьет».
Что там может быть, запаниковал он, вспоминая свое посещение отдела кадров.
Он явился туда в обед, когда все сотрудники разошлись, и ему с полчаса пришлось ждать их возвращения. Чувствовал он себя неуютно. За одним столом вместо человека находилась непонятная машина с длиннющей скелетообразной рукой и говорящей картонной коробкой взамен головы, она навязчиво предлагала ему написать на бланке автобиографию, причем заполнить все пункты, включая дату смерти. Убежав от нее, он увидел толстую книгу с надписью «тайные имена чиновников Министерства», однако там почему-то оказались лишь пренебрежительные клички. Рядом на стене висел плакат с лаконичным предписанием «будь бдителен», на нем молодая беспечная сотрудница принимала кого-то на работу, совершенно не замечая, что у него не лицо, а маска, из-под которой выглядывали окровавленные клыки. Пройдя дальше, Вадим убедился, что плакатные опасения не напрасны: у стены за ширмой стоял аппарат наподобие рентгеновского, очевидно, предназначенный для выявления скрытой сущности кандидатов, а рядом на веревках сушились недавние снимки, напоминающие кадры из фильмов ужасов.
– Не разбежались? – опять спросил чиновник.
– Нее… куда они разбегутся!
– Им надо будет поработать.
– Как обычно?
– Да.
– Думаю, они спят.
– Ну так разбуди их. В чем дело то.
– Конечно-конечно.
И охранник загремел ключами.
…Вадим и чиновник зашли в большой кабинет. Абсолютно пустой, никакой мебели, лишь блеклая лампа под потолком и сбоку куда-то ведущая дверь с надписью «зал учебно-методических занятий».
– Выпускай, – произнес Михаил Петрович.
Охранник кулаком постучал в дверь.
– Выходи, нечистая сила!
– Не беспокойтесь, сейчас проснутся, – с улыбкой добавил он и ушел.
Находящиеся за дверью просыпались довольно долго, несколько минут, а потом она приоткрылась, и оттуда на секунду кто-то выглянул, заставив Вадима содрогнуться.
– Кто это? – закричал он.
– Подвальный кадровик, – нехотя ответил Михаил Петрович, – их за последнее время много развелось. Иногда они полезны.
– А почему у него такое лицо?!
– Какая вам разница, это его лицо, не ваше, – сказал чиновник, и, к ужасу Вадима, вышел в коридор.
…А еще через минуту боковая дверь скрипнула и распахнулась. Из нее высыпало с десяток фигур в черных латексных костюмах и полностью закрывающих лица масках. Они бросились к Вадиму, причем кое-кто бежал на четвереньках, и схватили его. От страха Вадим не смог даже закричать, тем более что одна из фигур попыталась его успокоить, расстегнув молнию напротив рта и весело протараторив «мы специально надели маски, чтобы вы не испугались».
Дальше было хуже. Некоторые из подвальных клерков, не говоря ни слова, продолжали удерживать Вадима, а другие, будто адские портные, кинулись его измерять. Все части тела. Руки, ноги, голову, туловище. Кто-то начал стаскивать с него брюки, но тут, по счастью, вернулся Михаил Петрович и прокричал «нет, удлиняем только пальцы!».
Существа сразу оставили брюки в покое и приволокли вырывающегося Вадима к себе в зал учебно-методических занятий.
Там оказалось совсем темно. Крошечная лампа осветила лишь огромную табуретку, к которой плотно привязали Вадима. Его руки вытянули вперед и положили на какую-то деревянную конструкцию.
Кто-то пробормотал «гриб, дайте ему гриб!», и в рот Вадиму попытались засунуть что-то мягкое, с терпким наркотическим запахом; Вадим завопил, принялся мотать головой, но ему зажали нос. Чтобы не задохнуться, он открыл рот и понял, что больше сопротивляться не может.
…Не бойся, будто во сне слышался шепот, не бойся. Мы не сделаем тебе больно. Все это проходят. Через пару часов уже будешь печатать документы. Мы чуть-чуть, всего лишь вдвое увеличим пальцы, и ты все начнешь успевать. Длинными-то сподручнее…