I. Эльба
Семья Поповых переехала в собственный дом. Эпизоду предшествовали другие, не менее важные события. Во-первых, у Жени родился брат. Во-вторых, папа купил собаку. Раньше у них водилась дворняжка, не прожившая и нескольких месяцев. Звали её Адель. Собачонка удавилась на поводке, свалившись в открытый подвал гаража. Женька с младшей сестрой Ирусей плакали каждый день. Чтобы утешить дочурок, отец поехал в Ставрополь за породистым щенком. Дети просили:
- Чтобы был точь-в-точь как в книжке "Белый Клык"!
Девочки приготовили постельку для собачки в футляре от папиного баяна. Каково же было их изумление, когда щеночек не поместился в тесную кроватку.
Итак, сёстрам подарили шестимесячную немецкую овчарку по кличке Эльба. Её мать, красавица белоснежной масти, медалистка, имела хорошую родословную. Отец записался в школу служебного собаководства. Эльбуся оказалась на редкость толковой, но иногда любила пошалить... Как только взрослые оставляли их наедине, она начинала носиться по всей квартире, скакать на диване, грызть игрушки, плюхаться в ванну - ей нравилось купаться. Словом, вела себя, как тот же ребёнок. Почуяв, что в двери щёлкает замок, проказница неслась в коридор и усаживалась по стойке смирно. За учинённый беспорядок доставалось, естественно, Жене с Ирой. Им полагалось брать пример с четвероногой подруги и впредь вести себя достойно.
К сожалению, Поповы рассорились с соседями. Всех раздражало, что овчарка громко лаяла, когда из жилплощади напротив выводили ручную лису. Животное держал местный судья. Как-то раз одна бабушка ударила Женькину любимицу веником по морде. Та запрыгнула на спину пожилой женщине и схватилась зубами за воротник пальто, ведь её так учили на занятиях.
- Фу, Фу! - закричал отец.
Но было поздно. Жильцы подъезда предъявили ультиматум - избавиться от нарушительницы порядка. Пришлось продать Эльбу фермеру, живущему на берегу Кубани. Мужчина посадил бедолагу на цепь для охраны нутрий. Поповы навещали бывшую питомицу. Вначале бедняжка устроила голодовку, принимая куски мяса только из отцовских рук, которые лизала, жалобно скуля. В другой раз Эльбочка отвернулась от посетителей, видимо, считая их предателями. В последний заезд цепная псина бросилась на них с грозным рыком. Возможно, она не узнала их, или не захотела сделать этого...
II. Новый дом
Женин братик часто хворал оттого, что у них плохо топили. Спальня, покрытая инеем, походила на чертоги Снежной Королевы. Родители писали в разные инстанции, даже обращались в прокуратуру, над чем посмеивался армянин, хозяин чёрно-бурой лисицы. Решив, что ещё одну зиму они не переживут, отец семейства снял деньги со счёта, отложенные для покупки автомобиля, и приобрёл скромный особняк на краю села. Мама тогда лежала с сыном в инфекционном отделении. Женю, как старшую, временно положили в больничную палату вместе с маленьким Серёжей. Матери надо было управиться с переездом. Вскоре мамина помощница с запиской на клочке бумажки отправилась искать указанный адрес. Добиралась на автобусе. Не без помощи добрых людей, уже в сумерках, Женя попала на нужную улицу. Стоял тихий, октябрьский вечер. Пахло дымом. Где-то жгли опавшие листья. За оградой и виноградником на железных опорах, возвышалось кирпичное здание с голубыми ставнями. Девочка отворила калитку и вошла в тёмный двор. На крыльцо выскочил папа с фонариком. Из-за ситцевой занавески в оконце выглядывала сонная Ируся.
- Мы тебя заждались. Уж думали, с тобой что-то случилось.
Женечка побежала осматривать хоромы. Весь их скарб уместился в просторной "зале". Почему-то не было электричества, на столе горела керосиновая лампа. В углу краснела раскалённая печь. Впоследствии Поповы провели газ и паровое отопление.
Потом Женя заболела. Грипп осложнился ангиной и двухсторонним отитом. Дочь взялась лечить вернувшаяся из больницы мама. Чтобы заглушить сильную ушную боль, Женька во всё горло распевала военные песни, укачивая орущего братишку. Из-за болезни Женю коротко остригли. В новый класс она пошла без привычных косичек.
III. Сад
Наступили осенние каникулы. Наконец у сестёр появилась возможность освоить территорию. Под высокими деревьями, среди шуршащей листвы, детвора собирала грецкие орехи, забиралась на длинную лестницу и объедалась виноградом, некоторые грозди уже завялились и напоминали по вкусу изюм. Из фруктов имелись только яблоки и груши зимних сортов, взрослые складывали их в ящики, прикрывали сеном, так они хранились (и заодно созревали) очень долго. В огороде валялись гигантские рыжие тыквы. На клумбах увядали хризантемы "дубки" с мелкими, горько пахнущими цветочками. Погреб ломился от банок с компотами и вареньями. На чердаке пылилось множество журналов по растениеводству. В бассейне, где собиралась дождевая вода, жили золотые карпы. В будущем Женя научит рыбок всплывать на звук колокольчика. Однажды при свете полной луны сестричек напугало жуткое привидение - рогатое чудовище с пустыми глазницами. Утром обнаружилось, что на заборе висит козлиный череп.
Весной усадьба предстала во всём своём великолепии. Цветущий сад утопал в бело-розовой пене. По ночам казалось, что за окошком выпал снег. Днём на крыше свистели скворцы. В палисаднике распустились нарциссы и тюльпаны.
Летом Женька подцепила корь. Ей завязали глаза, считалось, что можно утратить зрение. Чтобы не заразить остальных детей, больную перевели в летнюю кухню, так называли домик из жёлтого известняка, спрятавшийся в вишнёвых зарослях. Когда Жене позволили сбросить повязку, она зажмурилась от ярких солнечных лучей, заливавших чисто выбеленную комнату. В раскрытые окна заглядывали ветви, усыпанные блестящими алыми ягодами. Столик, застеленный вышитой скатертью, украшала ваза с розами, возле неё красовалось блюдо с черешней и абрикосами.
- До чего же крупные! Размером с кулак! Никогда таких не видела, - удивлялась Женечка.
- Это щепа. У неё и косточки сладкие. Вот, попробуй! - Иринка протянула сестрице горсть похожих на миндаль ядрышек:
- Я тебе ещё не то покажу! Пойдём рвать шелковицу. Знаешь, что такое грушеяблоко? Или яблокогруша? Не знаю, как точно называется... Только сама туда полезешь, я боюсь. Ладно?
- Угу...
Прежний владелец по фамилии Здыбель работал агрономом. Свой участок он использовал как лабораторию по выведению уникальных гибридов. Со второй декады мая до глубокой осени в его вертограде поспевали вкусные плоды. Отец Жени продолжил традицию, бережно храня редкие экземпляры и высаживая свои саженцы.