Ветер легко поднимает песок и несет его за дальние барханы. Пекати-поле, гонимое потоками воздуха, лениво подскакивает и уносится прочь. Редкие кустики верблюжьей колючки – вот и все разнообразие.
Жаркое марево клубится над поверхностью земли и постепенно исчезает в бирюзовом небе. Песок. Кругом песок. Он лежит здесь испокон веков и хранит свои секреты.
***
Вот уже больше месяца караван движется на восток из Коканда в Багдад. В тяжелых тюках, которые несут верблюды, лежат запасы пряностей, чай, китайский шелк, серебряные украшения и шерсть. Сандаловое масло и мед разлиты в кожаные бурдюки, которые также везут покорные животные.
Солнце нещадно палит. Песок словно плавится под огненным шаром, горячим как тысяча тандыров* вместе взятых. Жаркий воздух обжигает лица людей. Ноги верблюдов, несущих тяжелый груз, утопают в песке.
Люди и животные почти без сил. Воды осталось всего в трех бурдюках, а до Багдада идти еще пять солнц и пять лун. Хозяин каравана Ахмед дает команду погонщикам делать остановку. Скоро зайдет солнце и нужно спешить разбить лагерь.
- Прошу Вас, Ахмед-баши, не останавливайтесь! Там за барханом находится оазис. Еще несколько минут, и мы сможем утолить свою жажду, напоить верблюдов и вкусить спелых фиников.
- Что ты несешь, щенок? Ты всего лишь погонщик верблюдов. А я много лет вожу караваны по этому пути и знаю его как закрома своих карманов. Нет там никакого оазиса! Ты все придумываешь. Наверное, солнце напекло тебе голову, и только поэтому я не прикажу надавать тебе плетей, как последней шелудивой псине! Пошел прочь!
И Ахмед с досадой оттолкнул от себя молодого погонщика. Касим не удержался на ногах и упал в горячий песок, который тут же обдал его своим жаром и стал проникать под одежду.
Хозяин каравана, не оглядываясь, продолжал шагать вперед, на ходу отдавая указания своим работникам. А Касим медленно поднялся и стал отряхивать себя от песка. Рука нащупала под одеждой ту самую глиняную табличку с арабскими письменами, что он приобрел на последние динарии у мудреца в Басре, где всего на пару дней останавливался их караван.
***
«Странный старик. Что он говорил мне тогда в лавке? Я еще удивился тому, что он знает мое имя».
- Ты Касим, сын Абдуллы из Коканда?
- Да. Но кто вы? Откуда знаете меня?
- Это неважно. Я ждал тебя. Знал, что ты придешь.
- Откуда? Я сам не знал, что пойду с караваном. Это случайность.
- Мой, друг, все случайности в нашем мире происходят по воле Аллаха. И все дороги ведут нас к Нему. Я стар и очень ждал того, кому могу передать свой дар. А после закрыть глаза и уйти в вечность. Держи!
Старик бережно протянул Касиму тряпичный сверток. Ткань слегка сдвинулась в сторону, и парень увидел уголок глиняной таблички.
- Она теперь твоя. Береги ее и не показывай никому. В ней заключена сила и мудрость. Пользуйся этим с умом.
Касим развернул тряпицу и увидел арабские письмена, нанесенные на глиняную поверхность. Он попытался прочесть надпись, но его скудных познаний не хватило, чтобы понять ее смысл.
- Что здесь написано, дедушка?
- Здесь заключена мудрость величайшего из царей: «И предал я сердце мое тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость: узнал, что и это - томление духа; потому что во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь».
Старик немного помедлил и продолжил:
- Запомни. Только ясный разум постигнет истину. Только горячее сердце растопит сердца.
***
- Касим, о чем задумался? Хочешь попробовать камчу** хозяина? Пошли! Нужно разбить лагерь.
Ночью Касиму приснилось, будто он разговаривает с самим шахом. А тот сулит ему за что-то тысячу динаров. Вот только досмотреть сон не удалось – приближался рассвет, и караван вновь поднимался в путь.
Подобные сны стали часто сниться молодому погонщику. С тех самых пор, как они покинули Басру. Мало того, они были еще и вещими. Сначала Касим не придавал им значения, но потом заметил, что они сбываются.
Вот и вчера он хотел предупредить хозяина, что впереди расположен оазис. Но вместо этого чуть не отхватил камчи.
- Ахмед-баши! Смотрите! Оазис!
- О, Аллах! Сколько лет я вожу караваны, но никогда не видел его на своем пути!
Путники пополнил запасы воды, напоили верблюдов и тронулись в дальний путь. Теперь они точно доберутся до Багдада, где смогут выгодно продать свои товары.
«Пожалуй, стоит присмотреться внимательней к мальчишке», - думал Ахмед, сидя на своем верблюде во главе каравана.
***
Во время пути Касим много раз помогал каравану избежать опасностей. А еще – выбирать удачные места для ночевки. Ахмед-баши первое время с недоверием относился к молодому погонщику, но вскоре начал прислушиваться к его словам.
В Багдаде они очень выгодно и быстро распродали товары. Благодаря советам Касима. Казалось бы, молодой человек должен был радоваться тому, что все так хорошо складывается. Но он становился мрачней день ото дня.
«Вокруг так много несчастных людей. Богатые становятся еще богаче, а бедные – бедней. Богатеям нет дела до бед простого люда. Да и бедняки, хотя и сетуют на жизнь, но сами не хотят ничего в ней менять. А ведь все могли бы жить счастливо».
Чем дольше Касим общался с людьми, тем больше понимал слова, прочитанные стариком: «…во многой мудрости много печали; и кто умножает познания, умножает скорбь…». Тем больше к нему приходило понимание того, как нужно правильно жить, тем печальней он становился.
Но однажды пришел начальник стражи и передал ему приказ шаха. Касиму следовало немедленно явиться во дворец правителя.
- О, мудрейший шах! О, величайший из величавых, о мудрейший из богатейших! Да продлит твои дни Всевышний!
- Я слышал, что ты даешь советы беднякам. И люди говорят, что слова твои очень мудры, несмотря на возраст. На твоей голове нет ни единого седого волоска, но мудрости в тебе больше, чем в кучке седовласых старцев. Это так?
- Мне трудно судить, о всемогущий! Я лишь стараюсь помочь людям. Ведь если твои подданные счастливы, то они еще больше будут прославлять своего владыку. А царство твое станет крепким и никакие враги ему не страшны.
Шах с удивлением посмотрел на Касима.
- Я даю тебе тысячу динаров. Оставайся жить в моем дворце. Назначаю тебя своим советником.
***
Долго правил шах, часто прислушиваясь к своему советнику. Царство процветало, и люди жили в нем счастливо. Но у правителя и его советника было немало врагов, которые притаились до поры до времени.
«Сегодня наступила последняя ночь шаха. Скоро он отправится к Всевышнему. Да и мне осталось недолго. У шаха нет наследника. Все наши труды пойдут прахом. Царство погрязнет в раздорах и войнах. Будет разграблено и поругано. Лишь спустя много лет оно сможет возродиться».
Касим стоял на крепостной стене и наблюдал за приближающимся рассветом. Едва показались солнечные лучи, как раздался голос муллы, протяжно читающего намаз.
Советник преклонил колени и стал произносить слова молитвы, обращаясь на восток. После чего он вынул из-за пазухи тряпичный сверток, развернул его и взял в руки глиняную табличку.
Касим замахнулся и выпустил из рук свое сокровище. Где-то далеко от крепостной стены послушался звук разбиваемых черепков.
Советник был настолько увлечен своими думами, что совсем не заметил, как за его спиной что-то сверкнуло.
Холодная сталь мгновенно вонзилась в спину, обжигая болью все его тело. Последние слова промелькнули в голове, как вспышка:
«И предал я сердце мое тому, чтобы познать мудрость и познать безумие и глупость…»
***
Жаркое марево клубится над поверхностью земли и постепенно исчезает в бирюзовом небе. Песок. Кругом песок. Он лежит здесь испокон веков и хранит свои секреты.
__________
* Тандыр - печь-жаровня особого шарообразного или кувшинообразного вида для приготовления разнообразной пищи у народов Азии.
**Камча - кнут, плеть, нагайка, оружие всадника.