Проснулась Николь от громкого звона колоколов. Это звонарь зазывал весь народ на казнь пиратского капитана. Главная городская площадь постепенно наполнялась людьми. Николь поняла, что времени у неё осталось мало. Она встала с кровати, быстро оделась и, подойдя к входной двери, стала её открывать. «Мне обязательно надо быть рядом с королевой, чтобы спасти моего принца», – рассуждала красавица, усиленно толкая дверь, но та не поддавалась. Ранним утром королева лично навестила приёмную дочь, сладко её поцеловала и закрыла спящую на ключ. Накануне она уже столкнулась с переживаниями Николь, поэтому решила оградить её от пирата.
«Возможно, в прошлом они были знакомы, – думала королева, – тогда ей тем более не надо его видеть. Нельзя, чтобы принцесса страдала». Из лучших побуждений Её Величество обратилась к королю, чтобы он распорядился провести казнь как можно раньше. Его Величество с супругой согласился. Они были единодушно уверены: чем скорее свершится правосудие, тем лучше.
Желая открыть запертую дверь, Николь попыталась взломать замок, но безуспешно. Не тратя время на пустые старания, она стала искать другое решение. Её комнаты находились в верхней части дворца, поэтому убежать через окно казалось невозможным. Тем не менее принцесса не сдавалась. Внизу был глубокий ров, до верха заполненный водой, который опоясывал дворцовые стены со всех сторон. Зная, что иного выхода нет, Николь решилась на крайне рискованный шаг.
«Придётся прыгнуть вниз, но смогу ли я не разбиться о подводные камни? Надо бы спуститься пониже, но как? Вот бы сюда лестницу», – наспех соображала она, взвешивая все за и против. Оценив расстояние с балкона до воды, Николь кинулась назад – искать хоть какую-нибудь верёвку. Не найдя ничего подходящего, она начала связывать между собой всё, что было под рукой: постельное бельё, длинные ленты, шторы, скатерти, платья, всё, что могло сократить крайне опасное расстояние.
Наряду с тем народ полностью заполнил площадь казни. Людской поток не прекращался. Он оживил не только центр города, но и маленькие переулки, большие улицы, широкие дороги. Никогда раньше ничего подобного в королевстве не происходило. Здесь вообще не любили казни и старались их избегать. Однако на этот раз всем хотелось увидеть, как проживёт свой последний час пресловутый пират. Его безграничная любовь к девушке никого не оставила равнодушным. Лишь правящие особы желали ему возмездия без оглядки на романтические обстоятельства. Король с королевой заняли почётные места, которые располагались в шаговой доступности от эшафота.
– Как же ты всегда права, моя дорогая, – сказал король жене, видя перед собой растущую массу людей.
– Если задержать казнь, то может начаться давка, – ответила королева.
– Да свершится справедливость! – во всеуслышание произнёс король. – Приказываю привести преступника!
Пока стражники выполняли его распоряжение, он неспешно переговаривался со своим министром и чинно подчёркивал значимость публичной казни.
– Отныне на одного головореза будет меньше, – рассуждал король в беспечном настроении. Его сестра Барбара стояла у него за спиной, но ничего не слышала из того, что он говорил. Все её мысли были направлены только на то, чтобы успеть отобрать сокровища у ослеплённого ею пирата.
Наконец появилась повозка с приговорённым принцем. Сойдя с неё на землю, он стал неловко спотыкаться, запинаться, оступаться, дерзко сопротивляться, но палач победоносно вёл его к смерти на короткой привязи. Он умело тянул его за собой, бросал сверлящие взгляды, ругал бранными словами, подталкивал грубыми пинками. Своим надменным видом жестокий исполнитель напоминал всем о том, что рано или поздно расплата за преступления настигнет даже тех, кто считает себя недосягаемым. Пират по-прежнему был скрыт плащом с капюшоном, которым значительно усиливал интерес к своей незаурядной личности. Из-за бесформенной одежды было непонятно: какого он веса и роста, красив или уродлив, чарующий или пугающий, молодой или старый. Все присутствующие хотели поскорее увидеть его воочию, потому с этой минуты наступила гробовая тишина. Осуждённого подвели к дубовой колоде, на которой палач огромным топором отсекал обречённые головы.
В то же время Николь торопилась изо всех сил.
– Неужели я не успею, неужели я опоздаю? – приговаривала она, туго привязывая самодельный канат к балясинам на балконе. – Теперь я ещё больше верю в то, что это мой принц. Я должна его спасти! Я должна-а-а-а-а-а… – На этом слове она перелезла через балкон, вцепилась в крепкий узел и повисла на нём в воздухе. «Самое трудное позади», – подумала Николь и начала потихоньку сползать вниз.
От страха высоты у неё закружилась голова, перехватило дыхание, заныли ноги, а внутренняя уверенность только росла. Николь сама себе не верила, что довольно быстро преодолела половину сложного пути. Оставшийся промежуток до воды вызывал у неё гораздо меньше тревоги, чем пройденный, а между тем он становился более опасным. От натяжения под её весом одни узлы натягивались, другие растягивались, а третьи в любой момент могли развязаться окончательно. «Если это творение меня не выдержит, то не видать мне больше принца. Ну нет! У меня всё получится! Надо только долететь до воды и не упасть раньше времени… а-а-а-а-а…» – как нарочно, её руки заскользили и чуть было не разжались. Пышное ажурное платье пушинкой задралось до тонкой талии и помогло Николь перехватиться открытыми ногами за следующий узел.
«Вот так-то лучше», – успокоила она сама себя и без задержки продолжила спуск. В какой-то момент мощный прилив храбрости открыл в ней второе дыхание, и ей стало неожиданно легко: то ли от усердия, то ли от любви, то ли от того и другого вместе. Вдруг она услышала нарастающий гул со стороны площади. Стало понятно, что люди начали волноваться, хотя до этого было полное затишье. «Что там случилось? – встревожилась Николь. – Неужели я опоздала, неужели казнь состоялась? О нет! Только не это!»
Не раздумывая больше ни секунды, она со всей силы оттолкнулась ногами от стены, широко взмахнула руками и прыгнула прямо в воду. Принцесса пролетела в воздухе приличное расстояние, обвиваясь своим платьем с ног до головы, и у неё всё получилось! Вынырнув на поверхность, Николь вновь почувствовала себя задорной дочкой рыбака, которая умела плавать ещё раньше, чем научилась ходить. Быстро достигнув берега, она вылезла из воды и босиком помчалась к месту казни, где в этот момент происходило что-то невообразимое. Добежав до толпы, Николь не слушала, о чём говорят обеспокоенные люди. Её внимание было полностью сосредоточено только на том, чтобы скорее добежать до принца. Она летела к нему так, словно у неё за спиной выросли крылья, а добежав до площади, Николь сразу всё поняла.
Когда пират дошёл до места казни, пристальное внимание людей сосредоточилось на нём. Безразличными к нему оставались лишь король с королевой. Для них он был просто разбойник, который долгие годы держал в страхе морские пути королевства.
– Начинайте! – приказал король, не желая задерживать показательный процесс.
Палач подошёл к осуждённому, снял с него плащ с капюшоном и тут же оторопел. Всю свою жизнь он служил в этом королевстве, но ничего подобного не видел. Между ними повисла томительная пауза. Приговор уже был зачитан, а умелый каратель всё не мог оторваться от увиденного.
– Что там у вас происходит? – вяло спросил король. – Продолжайте!
Палач встрепенулся и покосился на шею пирата.
– Снимай медальон!
– Ну нет, – возразил тот, – с этим медальоном я жил, с ним я и умру.
– Положено снять.
– Нет! – повторил принц, повернувшись лицом к народу. – На медальоне портрет моей мамы, которая, возможно, сейчас встретит меня на небесах.
– Почему на небесах? – растерялся палач.
– Потому что я ничего о ней не знаю, точнее, не помню. Семья потеряла меня в море, море дало мне новую жизнь, а вы хотите её отнять. Я не сниму медальон!
Несмотря на молодость, пиратский капитан говорил внятно, властно, настойчиво. Даже на волоске от смерти, ничего не видя перед собой, он сумел донести до каждого свою несгибаемую волю. После этого оробел не только палач, но и все остальные. Они наконец-то смогли рассмотреть его внешность, харизму, характер, закал и бесспорное сходство с их монархом. Народные массы пришли в замешательство. Следом за речью виновника кто-то из простолюдинов невольно крикнул:
– Принц похож на короля!
Слушая историю пирата, королева непроизвольно стала всматриваться в его черты, а когда вылетела реплика из толпы, уже не могла устоять на месте. Её шаг по направлению к нему сначала был медленным, потом ускоренным, а в конце походил на бег человека, которого всеми силами сдерживали, не давая разогнаться во всю мощь.
Король тоже встал со своего места, поднял влажные блаженные глаза и внимательно посмотрел на того, кого не один раз приговаривал к смерти. Теперь он видел перед собой великолепно сложенного воина, действительно, как две капли воды похожего на него. Знакомый медальон только усиливал в нём бурный взрыв положительных эмоций.
Оказавшись рядом с принцем, королева трепетно его оглядела и проронила:
– Это мой подарок на твоей груди.
– Мама? – Его длинные ресницы распахнулись, но взгляд остался пустым.
– Что с твоими глазами, почему в них нет жизни?
– Вчера на меня наложили заклятие, и я теперь ничего не вижу, – ответил принц.
– Кто наложил? Ты знаешь, кто это сделал?
– Она назвала себя Барбарой, но я не видел её, впрочем, как не вижу сейчас никого.
– Барбара? О боже! Как она могла? Ты спешил домой, а тебя здесь ослепили.
– Я спешил к любимой Николь.
– Николь? – с растерянностью переспросила королева. – Ну да, конечно, Николь. Она здесь, она говорила мне о тебе, она просила о милосердии.
– Она ждёт тебя, – подтвердил король, который к тому времени уже был рядом с ними.
– Николь! – позвала королева, но тут же вспомнила, что сама заперла её на ключ. Однако народ уже подхватил имя принцессы, радуясь тому, что все тайны раскрыты.
– Николь! – громогласно крикнул принц, и толпа перед ним расступилась.
Друг напротив друга стояли он и она, принц и Николь, любимый и любимая. Она сразу узнала его и засветилась от счастья. Оба были прекрасны как внешними данными, так и внутренними убеждениями. Несмотря ни на что, они верили друг в друга, ждали друг друга и не переставали любить друг друга. Вся мокрая, босая, растрёпанная, Николь поспешила к принцу. Подойдя к нему вплотную, она коснулась заветной мечты и ласково протянула:
– Ты вернулся ко мне на крыльях богини Ники, а я дождалась тебя.
– Я сдержал своё слово, но вряд ли теперь буду нужен тебе, ведь я слепой.
– Ты всегда мне нужен! Вспомни наши клятвы: ты только мой, а я только твоя!
С этими словами Николь встала на носочки, обняла его от всего сердца и нежно поцеловала. Взаимная любовь наполнила их поцелуй великим могуществом, которое мгновенно разрушило колдовской заговор. Пелена спала с его глаз, и он снова прозрел.
– Вот это да! – Принц восхищённо посмотрел на Николь. – Спасибо, любимая! Я только твой, а ты только моя, я всегда это помнил! Наша любовь настолько сильна, что любое зло против неё бессильно. Так было, так есть и так будет!
– Ты абсолютно прав, – поддержала его потрясённая королева. Он непроизвольно бросил на неё свой взгляд и задержал его. Это был тот самый взгляд, который она никогда не забывала. Именно этот взгляд она запомнила в злополучный день, когда потеряла своего мальчика. Конечно же, это был тот взгляд, которым на неё смотрел её любимый и любящий сын. Все сомнения исчезли. Она кинулась ему на грудь, не стыдясь перед всем миром своих материнских чувств.
– Моё драгоценное дитя, – произнесла королева, не обращая внимания на людей, которые всё происходящее передавали по цепочке за пределы городской площади.
Королева протянула руки к королю, и, отбросив все условности, они вместе обнялись. Каждый из них никак не мог поверить в свершившееся с ними чудо.
– Здравствуй, мама, – душевно добавил принц. – Наконец- то я вас нашёл.
Барбара, понимая, что происходит непоправимое, всё это время наполнялась сущим безумием. Увидев воссоединение семьи, она больше не могла себя сдерживать и гневно завопила сатанинские заклинания. Со всех сторон к ней потянулись потусторонние зубастые твари. Они стали бешено виться, впиваться, вгрызаться в её нутро, биться, плодиться, разрастаться в её теле и в итоге сделали из неё чудовищного монстра. Он во всю ширь раскрыл адскую пасть, прищурил красные глаза и изверг из себя бурю негодования. Колдовской заговор заскрипел скверным демоническим басом. Притянутый уродом ветер стал раздувать его проклятия повсюду, ускоряя жуткий ритуал. Люди замерли на месте. Стало очевидно, что, как только пролетят леденящие душу слова, королевству придёт конец. Казалось, что спасения нет, но в последний момент королева потянулась к груди принца, открыла его медальон и вслух произнесла:
– Помоги!
Мало кому из присутствующих повезло увидеть миниатюрную фею, но то, что она сделала, навсегда осталось в истории того королевства. Одним взмахом волшебной палочки изящная феечка охватила монстра световым лучом и подняла его высоко в небо. Взмахнув палочкой повторно, она скрутила зловещую глыбу в узел и встряхнула, как выжатое полотенце. Небеса засверкали всеми цветами радуги. От прикосновения с добром зло стало взрываться, перерождаться, распыляться, и в результате получился грандиозный фейерверк с россыпями золотых звёзд. На помощь фее пришёл свежий ветер, который, сбросив с себя колдовское насилие, стих до маленького ветерка. Подражая жизнерадостной фее, он с лёгкостью включился в её увлекательный процесс. Они вместе стали играть на прозрачных облаках и весело жонглировать салютными звёздочками. Зрелище превратилось в цирковое представление. Когда от злой колдуньи не осталось и следа, добрая волшебница под громкие аплодисменты вернулась в своё царство.
– Что это было? – спросил принц у королевы. – Неужели вся эта сила из медальона?
– Верно. Она создана для защиты от зла, именно с этой целью я подарила его тебе.
– Кажется, я сейчас всё вспомнил! Один раз я всё-таки воспользовался помощью феи, и она меня спасла. Это было тогда, когда я выпал из круга и остался в море один.
– Теперь ты никогда не будешь один, ведь ты наш законный принц, – сказала королева, смахнув слезинку счастья.
Николь повернулась к королю и во всеуслышание произнесла:
– Прошу помилования для капитана!
– Пощады, пощады! – подхватила толпа, радуясь возвращению наследника. Король поднял руку и громко произнёс:
– Прощён! Благодарю всех и вся за происходящее здесь и сейчас, – с этими словами величественный король встал перед народом на колено.
Не растерявшийся принц тут же повторил действия отца и встал на колено перед Николь:
– Я люблю тебя, милая! Предлагаю тебе руку и сердце! Николь отреагировала мгновенно. Она присела на преклонённое колено принца, обняла любимого покрепче и словом «да» согласилась стать его женой.
Это был исторический момент, когда монарх и наследник трона одновременно склонили колени в знак признания вечной любви. Спустя время принц стал могущественным королём, заботливым правителем, идеальным мужем и замечательным отцом. Он навсегда отменил в королевстве смертную казнь, сделал свой народ процветающим, лебедей – символом верной любви, а любимую Николь – самой счастливой королевой на свете.