Каменные ступени, сбитые от времени, вели вниз подземелья. Что ждет меня там? Учитель сказал, что эта встреча изменит мою жизнь. И что это одно из испытаний, которое я должен пройти. Совершенно не предполагал, что скрывается в этой темноте. Но я – воин, а значит, всегда готов встретить опасность, какой бы они ни была. Поэтому сейчас я спускался вниз без страха, стараясь максимально собраться.
Мои шаги гулко отдавались в недрах длинного тоннеля. Где-то здесь должен быть факел. Нужно его разыскать, а то идти в кромешной тьме, постоянно напрягая слух и зрение, сильно утомляет. Нужно поберечь силы.
А вот и факел! Хорошо, что кто-то предусмотрительно оставил его здесь вместе с огнивом. Я чиркнул несколько раз, и мне удалось зажечь паклю, смоченную в смоле. Факел плохо разгорался, отбрасывая блики по стенам подземелья.
Стайки крыс в испуге разбегались в разные стороны, недовольно пища и скаля свои острые зубы. «Не хотел бы я попасться этим тварям! Сожрут заживо. Бррр!». Меня передернуло от этих мыслей, отчего рука, держащая факел вздрогнула. Я отвлекся, и эта оплошность дорого мне обошлась. Горячая смола капнула на ногу. От неожиданности я выронил единственный источник света.
Факел упал на землю, угодив в какую-то зловонную лужу. Огонь погас, и я вновь погрузился в темноту. Я клял себя, на чем свет стоит. Сжимая свой меч, продолжил свои поиски. В темноте продвигаться было сложней. От сырости подземелья было трудно дышать. Кольчуга давила на грудь. Ремни, на которые крепился щит за спиной, врезались в шею и плечи. Но я не обращал на это внимания, так как это уже стало привычным за несколько лет военной службы. А на ней было всякое.
По истечению трех лет каждый воин проходил испытание. Никто не знал, какое именно. Но после него некоторые сходили с ума, другие ломались и становились нелюдимыми и замкнутыми. И вот теперь настала моя очередь.
«Черт, сколько мне еще идти? И когда закончится этот тоннель?!»
Словно в ответ на свои мысли, я уловил отблески, мелькающие впереди. Ускорил шаг. Прислушавшись, уловил какой-то шум. Гул нарастал, становилось жарко. Пройдя еще немного, я замер в ступоре. В нескольких шагах от меня стоял… дракон. Причем у него было три головы. Вот этого я никак не ожидал! «Вот дьявол!».
Правая рука еще крепче сжала рукоять меча, а левая – крепления щита. Каждая пасть чудовища испускала зловоние. К тому же, от них во все стороны разлетались искры и пламя. Вот уж где не понадобится факел! Монстр был весь объят пламенем.
Пока я раздумывал, как подступиться к дракону, раздался голос:
- Еще один пришел! И что вам, людишкам, не сидится? Решил найти приключение на свой зад? Или снова захотелось почувствовать славы и признания? Не хватило триумфа в прошлый раз, когда ты победил одного из тех бедняг? Я же тебя вижу насквозь…. Не узнал меня? А должен был. Ведь я – твоя гордыня. Мы не раз сталкивались с тобой. В прошлый раз ты почти победил меня. А я так старалась, подсовывала тебе людишек, которые шептали тебе слова похвалы и признания. «Медные трубы» - мое любимое испытание. Его редко кто проходит.
- Мерзкий слабый человечишка! – отозвалась другая голова, справа от первой. Она была чуть меньшего размера. И по драконьим меркам, скорей даже красива. Ее голос звучал гипнотически, постепенно завораживая и опутывая мозг, словно дурманом. – Человеческие страсти, сладострастие… моя любимая тема. Ведь я – твоя похоть. Сколько женщин я приводила в твой шатер? Многие из них были так красивы. Нужно отдать должное, ты был крепок. Очень немногим удалось соблазнить тебя. Но я знаю твою слабость. Ты будешь мой все равно!
- Да он слабак! Что вы с ним возитесь? Давайте сожрем его и все дела! – отозвалась третья голова. Ее голос был шипящим и постепенно срывался на визг. – Да ничего не стоит тебя победить. Кому как не мне это знать? Ведь я – твоя неуверенность. Ха! Сколько побед мне удалось сорвать, внушив тебе, что ты не готов, что еще рано? Стоит посеять сомнение в тебе, как ты бросаешь начатое. Правда, в последнее время с тобой стало тяжело. Ты все-таки нашел то, что тебя увлекает. Теперь сбить тебя стало сложней. А жаль…
Слушая эти голоса, перед моими глазами всплывала вся моя жизнь. Победы и поражения, радости и разочарования. Да, они правы, наверное, я слаб… порой мне нужно больше времени, чтобы совладать с собой. Но Учитель не зря тренировал меня все это время. Он учил меня, что в каждом человеке есть и его светлая сторона. А что есть у меня?
Я задумался на секунды. «Доблесть и честь! Честность с людьми, с собой. Умение смотреть в глаза опасности, не прячась за спинами других. Навыки брать ответственность за свою жизнь и собственные решения, не перекладывая это все на плечи окружающих. Упертость? Да! Я могу быть упрямым и двигаться вперед, преодолевая препятствия. Особенно, когда за спиной у меня мои друзья, родные и близкие люди.
Что еще? Хм…. Вера в лучший исход, как бы ни складывались обстоятельства, каковыми ни были условия. Достаточно ли это, чтобы победить своего дракона? Пожалуй, еще доброта. Воину в бою это качество не поможет. Но в мирной жизни, когда доспехи сложены, она помогает сердцу обрести покой и равновесие».
Я очнулся от своих мыслей с полной решимостью принять бой. Как вдруг дракон стал извиваться. Снопы пламени и искр вздымались высоко под своды подземелья, озаряя его своими вспышками. Пламя стало пожирать чудовище изнутри. Он скукоживался, словно горящий лист пергамента на блюде. В итоге и вовсе исчез из виду.
Я не успел удивиться всему тому, что разворачивалось у меня перед глазами, как новое чудо ждало меня. Одна из стен подземелья раздвинулась, и в этот проем вошел… мой Учитель.
- Ну что ж, совсем не плохо, Гендриэль! Поздравляю тебя! Ты выдержал испытание.
- Учитель, Вы? Но как??!
- Ты забыл, что я владею магией? Это всего лишь чародейство, но не более того.
- Но как Вы узнали о моих слабостях?
- Никак. Ты сам проецировал их. Это лишь игра твоего воображения, не больше. Открою тебе секрет. Только обещай, что это останется между нами?
- Конечно, Учитель!
- Своды этого подземелья пропитаны особым веществом. Когда-то здесь действительно держали плененных драконов. Так вот, пламя из их пасти обжигало своды пещеры, оставляя на их поверхности то самое особое вещество. При повторном нагреве оно начинало выделять пары, которые влияли на мозг, словно дурман. Причем, на каждого из людей оно влияло по-разному, и невозможно было это предугадать. Единственное, что объединяло испытуемых – наличие страхов и грехов.
Ты справился без боя, не побоялся заглянуть внутрь себя. Вспомнил то, чему я тебя учил. Нашел в себе все то, что перевесило чашу исхода поединка. И ты понял главное. У каждого есть свой дракон. Главное – его приручить.