Узкая улица повернула вправо, повела вниз по склону, и вскоре лошадь привезла наездников на небольшую полуразрушенную пристань. Неподалеку, рядом с большим покосившемся строением, которое по всей видимости некогда служило складом, лежало что-то большое и темное. Двимгрин придержал скакуна и произнес:
— Нужно найти лодку.
Стрелок в тот же миг соскочил на землю, но пошел он вовсе не на поиски лодки, а в сторону того старого склада. Алед не смог сдержать любопытства, и, приблизившись к куче чего-то непонятного, он вскоре осознал, что перед ним. У стены старого строения лежал дракон, точнее его скелет, объеденный стервятниками и высушенный в лучах солнца. Наверняка когда-то он был могучим и страшным созданием, пробуждающим ужас в сердцах людей. Стрелок подошел к огромному черепу. Прямо из раскрытой пасти торчало копье. Еще одно было воткнуто в длинную шею.
— Что ты там нашел?! — нервно крикнул колдун.
Он был уже у причалов.
— Здесь дракон, — сказал Алед.
— Какой же это дракон? — усмехнулся Двимгрин. — Это лишь груда костей, да и только.
— Олдиорцы, должно быть, доблестно сражались против сил Тьмы, — проговорил Алед, отходя от огромного скелета и направляясь к Двимгрину.
— Наверное, — сказал Двимгрин. — Но про них не сложат песен.
— Почему?
— Да потому что всем наплевать, — дал ответ колдун. — Да и зачем славить мертвецов? Никакая слава не поможет тебе, когда ты уже мертв. Умирая ради чего-то, ты просто умираешь, и все…
— Не поможет. А кто говорил, что она должна помочь?
— Никто. Это не имеет смысла. В этом все дело. Все эти глупые бредни о доблести и отваге, которые внушают вам красивые песни, ничто иное как способ заставить тебя не ценить собственную жизнь. Ты думаешь, что погибнешь во имя благого дела и станешь героем… Но героям слава не нужна. Они мертвы, забыты…
— Люди помнят героев, — возразил Стрелок.
— Разве. И кто же тогда убил этого дракона? Что-то я не припомню… Может быть, ты знаешь?
— Не знаю, — пожал плечами разбойник.
— И не узнаешь никогда, — сказал колдун. — Иди сюда! Я нашел лодку.
Алед осторожно прошел по деревянному настилу, который неприятно прогибался под ногами, и остановился рядом с Двимгрином.
— Эта? — удивленно произнес санамгелец. — Ты смеешься?
Лодка, на которую указал колдун, оказалась утонувшей. Но глубина здесь была едва ли по пояс, посему края бортов лодки остались над поверхностью воды.
— То, что она, на дне, это мелочи. Подержи-ка мешок. Только не так, как в прошлый раз!
Колдун аккуратно спустился в воду и коснулся ладонями гнилых бортов. Из его уст вырвался скрипучий шепот, и деревянное судно стало всплывать, пока полностью не вышло из-под воды.
— Теперь она надежна, — сказал Двимгрин.
Он схватился за борт и забрался в лодку.
— Мешок! — приказал он.
Алед бросил мешок колдуну.
— Залезай!
Стрелок не сдвинулся с места.
— Залезай в лодку, — повторил колдун и сел, хватаясь за весла.
— А нужно ли мне идти с тобой? — задумчиво проговорил Алед.
— Что? Что ты несешь?
— Шкатулка у тебя. Ключ тоже. Зачем тебе я?
— Но я ведь не заплатил тебе, — сказал Двимгрин. — Ты что, помогал мне бескорыстно?
— Я не верю, что дождусь от тебя платы, — ответил Алед.
— Она будет, не сомневайся. Но дело даже не в этом. Я ведь уже говорил тебе… Или ты забыл?
— Насчет Хранителей?
— Именно. Они избрали тебя!
— И что?
— Ты нужен им.
— Но я не хочу им служить!
— Что ты хочешь — то уже не важно. Важно лишь то, что твоя судьба теперь в их руках.
— Но что именно они хотят от меня?
— Это знают только они. Я же лишь следую их указаниям. К тому же теперь у тебя слишком много врагов. Куда ты пойдешь сейчас? В этих местах первыми, кто найдет тебя, будут Первородные. И что ты им скажешь?
— Что это ты заставил меня украсть у них Ключ.
— Ха-ха! И ты вправду думаешь, что тебе поверят? Я сомневаюсь… Да и признайся уже наконец — тебе по вкусу все эти приключения. Знаю, что порой я бываю слишком груб к тебе, но темный маг Двимгрин всегда был таким, и ждать от меня любезностей — пустая затея. Поэтому залезай на борт, Стрелок.
— А что будет, если я все же откажусь?
Двимгрин задумался на миг и ответил:
— Ну, для начала ты получишь веслом по морде…
Разбойник вздохнул. Он еще постоял несколько мгновений и все-таки запрыгнул в лодку, после чего Двимгрин оттолкнулся от пристани и неспешно погреб в темноту.
— Так и быть, — громко проговорил он, расположившись напротив колдуна. — В твоих словах есть правда. Все твои враги стали моими. Моя жизнь разрушена, и в этом виноват только ты! Так пусть же все это не будет напрасно! Должно же оно в итоге к чему-то меня привести…
— Должно… — молвил Двимгрин. — Как и меня…
В животе Стрелка заурчало. Он уже не помнил, когда последний раз ел. С этими мыслями слабость вдруг резко нахлынула на разбойника. Но колдун будто прочел его мысли.
— Потерпи, — неожиданно сказал он и перестал грести. — Сейчас будет еда.
Привстав, он прислонился к борту лодки и опустил руку по локоть в воду. Санамгелец лишь в недоумении смотрел на него. Через некоторое время, Двимгрин вдруг сел на прежнее место. В его ладони трепыхалась крупная рыбина. Не успел Алед подивиться такой мастерской ловле, как колдун, взявшись за нее обеими руками, прошептал что-то, и в тот же миг вокруг рыбы вспыхнул яркий огонь. Еще через мгновение, Алед услышал запах жареного.
— Держи, — сказал Двимгрин, протягивая готовую рыбину Стрелку. — Не обещаю, что будет очень вкусно…
Алед взял ее в руку. Она была горячей, и разбойник еще несколько раз перекинул ее из одной руки в другую, прежде чем начал есть. Это действительно была не лучшая жареная рыба, которую он когда-либо ел, но на вкус она была очень даже съедобной, и это притупило чувство голода.
Утолив чувство голода, он запил съеденное, зачерпнув пригоршню воды из-за борта, и произнес:
— Это просто невероятно, — произнес наконец Стрелок.
Двимгрин лишь пожал плечами, показывая тем самым, что ничего невероятного здесь нет.
— Уж не знаю, как ты это сделал, колдун, но спасибо…
— Это не за просто так, — сухо проговорил Двимгрин. — Пересаживайся на мое место. Теперь ты будешь грести.
Колдун и разбойник поменялись местами, и Алед, отцепив алкайгирдский меч с пояса, сел на деревянную лавку и сразу стал усердно работать веслами.
— Поумерь пыл, — тут же сказал колдун. — Нужды в этом нет.
— Куда мы вообще плывем?
— К истоку Медной Реки, — ответил колдун. — Она берет начало из этого озера. По сути своей озеро Мезза представляет собой огромную заводь. Целебная Река берет свое начало в горах Тригорья, впадает в озеро, а затем далеко на юге течение продолжается, но то русло уже именуют Медной Рекой. Доберемся до нее, а там посмотрим…
— Посмотрим что?
— Посмотрим, удалось ли нам сбить с толку преследователей. Они вряд ли сочтут, что мы бежали в Мертвый Город. Однако они не дураки, и рано или поздно они нападут на наш след.
Санамгелец посмотрел налево, в сторону берега. Там, ярко озаряя небо, пылал лесной пожар.
— Так что это было в лесу? — спросил вдруг Стрелок. — Кем были те чудовища? Ты что-то говорил про надувательство…
Двимгрин тоже бросил взгляд в сторону берега.
— Слышал про скаллоров? Хотя откуда! Ты же ничего не знаешь о преданиях древних дней! Скаллоры — одни из древнейших воинов Изменения и одни из главных врагов Первородных. Можно даже сказать — единственные, которых они поистине боятся.
— Это были они?
— Не совсем. Это были лишь их отражения.
— То есть они были ненастоящие?
— Чтобы скаллоры вышли в надземный мир, необходимо отпереть Врата Вилорна, которые заперты с древних дней Медной Битвы.
— А ты не мог сразу предупредить меня, что мне нечего бояться? — возмутился Алед. — Я чуть не умер от страха. Кажется, я не боялся так ни разу за всю свою жизнь.
— Неудивительно. Это скаллоры… Страшнее этих тварей нет никого ни в надземном мире, ни в подземном. Только, как я уже сказал, то были только отражения истинных скаллоров. Настоящие скаллоры столь ужасны, что сердца смертных вряд ли выдержат подобное. Почему я не предупредил… ну, во-первых, я не знал наверняка, что Хранители согласятся помочь мне. Во-вторых, я намекал тебе, что не нужно верить всему что видишь.
— Погоди-ка! — Алед перестал грести. — Ты не знал наверняка, что это сработает? То есть у тебя могло не получиться?
— Могло.
— И что бы в таком случае случилось со мной?! Алфейны ведь не поверили моей лжи?
— Я бы вытащил тебя из рук Первородных, не кипятись.
— Ты попытался бы вытащить Ключ, но не меня.
— Как бы то ни было, ты здесь — на воле и в безопасности. Чего еще тебе надо? Греби!
Алед усмехнулся.
— В безопасности… Знаешь, рядом с колдуном довольно трудно чувствовать себя в безопасности.
Двимгрин не стал отвечать на это.
— И ты хочешь выпустить подобных тварей на свободу? — вновь заговорил Стрелок.
— Это единственный способ восстановить древние устои. Я лишь открою Врата. Хранители сами будут решать, кто пройдет через них.
— А они хотят уничтожить мир?
— Изменить. Изменение — вот их цель.
— Да уж, если вылезут эти скаллоры, тогда мир точно изменится. Но ты сказал, что они заперты чуть ли не сначала времен.
— Верно. Врата Вилорна закрыты.
— И как же их открыть?
— Пока не знаю. Но ответ на этот вопрос лежит внутри Шкатулки.
— Вот как? — удивился Алед.
Снова перестав грести, он покосился на черный мешок Двимгрина.
— Так давай уже откроем ее! Всего то нужно вставить ключ и повернуть замок.
— Еще не время! — резко произнес колдун. — И не место!
— Так что в ней?
— Я не знаю. Ее еще ни разу не открывали. Если бы это произошло, мир был бы уже другим…
Алед зевнул.
— Ты спать не хочешь? — спросил он колдуна, и тут же вспомнил: — Забыл, ты же не спишь…
— Потерпи еще. Как только отойдем на безопасное расстояние, я заставлю лодку двигаться с помощью магии. Греби пока! И возьми левее. То есть правее по отношению к тебе!
— Так левее или правее?
— Дальше от берега, гоблинские норы! — воскликнул колдун.
Через некоторое время, когда Алед уже почти выбился из сил, Двимгрин позволил отдохнуть. Разбойник отполз ближе к носу и прилег, устремив взор в звездное ночное небо. Лежать на палубе лодки было неудобно, но такая кровать приходилась Аледу больше по душе, нежели каменные полы темниц Тригорья. Вновь послышались всплески весел. Стрелок поднял голову, ожидая увидеть на веслах колдуна. Но Двимгрин преспокойно сидел в кормовой части лодки, плотно укутавшись в плащ. Весла весьма резво взлетали и опускались в воду сами по себе. Но разбойник этому не сильно удивился. Он устал удивляться и снова устремил взгляд в небо, подумав лишь, что пора уже привыкнуть к такого рода вещам.
Красное солнце обжигало лицо Аледа огненными лучами. Он стоял на вершине знакомого гребня и смотрел на безжизненную пустыню, которая окружала его. Он обернулся и внизу, с высоты крутого берега увидел кипящие воды необъятного озера. Оно простиралась очень далеко, и там, где должен быть горизонт, оно вздымалось кверху и исчезало за дымкой серого тумана. Горизонта в этом странном мире не существовало.
Стрелок отвернулся от воды. Воинства Мрака на берегу не было. Здесь не было никого. Лишь мертвая тишина царила над разогретой землей. Внезапно Алед ощутил чье-то присутствие и краем глаза уловил движение слева от себя.
Рядом с ним стоял Двимгрин. Взгляд его был отрешенным, и смотрел он куда-то в бесконечные дали пустыни. В руках колдуна была Шкатулка. Крышка ее была приоткрыта, но Стрелок не мог рассмотреть, что же внутри нее. Рядом у ног Двимгрина валялся Ключ. Руны на его стержне тускло, но отчетливо очертились алым огнем.
— Колдун! — Алед коснулся его плеча и в тот же миг обнаружил кровь на своей ладони.
Он посмотрел на руки. Они были испачканы в крови. Стрелок ощупал живот и грудь, но не нашел никаких ран на своем теле. Тогда он вновь поднял взгляд на колдуна, но того не оказалось на месте. Двимгрин исчез. Шкатулка лежала на земле. Алед потянулся, чтобы открыть ее, но в тот же миг исчезла и она. И Ключа он тоже больше не увидел. Огромное озеро забурлило и уровень его стал подниматься. Стрелок посмотрел на воду и с ужасом обнаружил, что она покраснела от крови, которая словно била фонтаном где-то в глубинах и растекалась по водной поверхности алым пятном.
Озеро стремительно переполнялось и поднималось, подползая к Аледу. Он хотел бежать, но почему-то не мог сдвинуться с места. Кипящая вода добралась до вершины холмов и хлынула на Аледа. Стрелок вскричал от боли, но по-прежнему не мог ничего сделать. Озеро сжигало его ноги, затем грудь, руки и плечи, лицо… Боль была нестерпимой. Стрелок кричал, но не в силах был что-либо предпринять. Лишь оказавшись под водой, он понял, что может плыть. И он поплыл к поверхности, но поверхность поднималась вверх так быстро, что он не поспевал за ней. Воздух заканчивался! Аледу нужен был вдох!
— Гоблинские норы! Ты совсем дурак?! — гневно кричал колдун, затаскивая санамгельца обратно в лодку.
Спустя мгновение ошарашенный Алед кашлял, выгоняя воду из легких. Наконец он начал ровно дышать и сел, озираясь. Он был с ног до головы мокрый, и вода ручьями стекала с одежды. На востоке светало. Берег в той стороне был едва различим, но было ясно, что там стоит лес. К северу на горизонте густился темный смог. Лодка стояла на месте. Лишь ветер или течение немного двигали ее к югу.
— Что на тебя нашло? — сердито проговорил Двимгрин. — Если еще раз решишь искупаться, я не стану разворачивать лодку ради тебя.
— Я не хотел. Не знаю, как так вышло. Это был сон…
— Сон?
— Да, опять эти жуткие сны.
Колдун нахмурил брови.
— Ты снова видел Изменяющих? — спросил он, смягчив тон.
— Нет. На этот раз нет. Там было только озеро.
— Ундлифер?
— Наверное… Что это за озеро вообще? И что за название? Что оно означает?
Колдун прошептал заклинание и лодка снова самостоятельно замахала веслами.
— Ундлифер, — задумчиво отчеканил Двимгрин. — Это название столь же древнее, что и Мезза или Вилорн, или имена Хранителей. Этот язык никому неизвестен, и значения подобных имен утрачены еще в начале эпох.
— Где находится озеро Ундлифер?
— Ундлифер невозможно найти на картах. И это лишь по той причине, что ныне у него есть иное название — Аймкалас, что в переводе с Первородного Языка означает Бездна.
— Аймкалас? Это я, кажется, слышал, — молвил Алед. — Но я не помню, где оно расположено.
— За Светлодольем, у отрогов Небоскребущего Хребта, севернее королевства гурнов.
— Так стало быть, именно там находятся Врата Вилорна.
— Верно.
— Они на дне?
— У озера Ундлифер нет дна.
— Тогда как…
— Все гораздо сложнее, чем ты представляешь своим скудным умом. Врата Вилорна — это не то, что можно увидеть или потрогать. Это нечто более замысловатое.
— Именно их ты хочешь открыть?
— Да… Именно их.
— Значит, наш путь лежит туда?
— Ты просто гений рассуждений! — усмехнулся колдун.
Алед обернулся и посмотрел на юг, туда, куда мчалась их лодка.
— Начала Медной Реки все не видно, — сказал он.
— По моим расчетам мы доберемся до истока к полудню. Ночью мы плыли быстрее.
— Потому что ночью Тьма сопутствовала нам?
— Верно, — улыбнулся колдун. — Ты не забыл…
— Мы тогда за сутки пересекли половину Межгорья, — сказал Алед. — Как такое забыть! А что потом, колдун? Когда доберемся до реки, пойдем по ее течению?
— Именно.
— И это путь к озеру Ундлифер?
— Нет, однако река течет в правильном для нас направлении, — ответил Двимгрин. — Но в итоге она уносит свои воды к озеру Экир. Придется выходить на сушу после слияния с рекой Файтлари.
— И дальше пешком?
— Если не придумаю ничего другого, тогда да, — безмятежно сказал колдун.
— Что-то мне подсказывает, что на эту дорогу мы потратим много дней. Не лучше ли было ехать верхом?
— Алфейны настигли бы нас. Помнишь, чем в прошлый раз закончилось наше путешествие вдоль западной опушки Мотходэка? Они наблюдают за трактом. К тому же они наверняка решили, что по нему мы и уехали. Если повезет, они не скоро поймут, что на самом деле мы ушли по воде.
— А если не повезет?
— Лучше об этом не думать, — дал ответ колдун. — Конечно, этот путь медленнее. Пусть так… Но спешить теперь все равно некуда. Нам нужно быть на берегу озера Аймкалас в час, когда черная тень ляжет на солнечный лик. А это случится десятого августа. Сегодня же лишь седьмое.
День выдался жарким. Солнце поднялось по небосводу и зависло над самой головой. Алед снял мокрую одежду, оставшись лишь в холщовых штанах, стянул полные воды сапоги и разложил все это на палубе.
— Валейгар говорил, что эти мои сны не предвещают ничего хорошего, — произнес он, выжимая рубаху.
— Валейгар? — повторил Двимгрин и сделал вид, что пытается что-то вспомнить. — А, ты имеешь в виду ту статую в Зале Пламени? Забудь, все, что он говорил. Что он может знать об этом?
— Не знаю. Но он сказал: «Это к худу».
— Разумеется. Все, что касается Изменяющих, всегда было «к худу» с точки зрения последователей Экгара. А речи первого Верховного Мага оставили глубокий отпечаток в сознании каждого, кто служил или служит Тригорью.
— И в твоем тоже? — с вызовом спросил Алед.
Двимгрин сердито сверкнул глазами.
— Да, но я уничтожил эту часть своего сознания.
Вскоре берег, на котором стоял Священный Лес стал ближе. Приблизился и противоположный берег, представляющий собой украшенные редколесьем взгорья. Впереди, на юге, озеро Мезза превращалось в широкую реку. Двимгрин с опаской взглянул на подступившие к самой воде вековые древа Мотходэка. Теперь они были к лодке ближе, чем хотелось бы. Эти деревья были зелены и полны жизни, до этих мест пожары не добрались.
— Клятые чащи, — злостно прошептал колдун.
— Когда уже он закончится? — поинтересовался Алед.
— Весь день, я думаю, мы будем видеть его. Но за ночь мы с ним распрощаемся.
Река подхватила судно и понесла его на юг. Этот день прошел в молчании. Колдун то и дело поглядывал на правый берег, где высились могучие дубы леса алфейнов. Все время Стрелок провел лежа на палубе и глядя в синее небо. К вечеру он подкрепился очередной жареной рыбой. День миновал и наступила ночь. Разбойник долго боялся заснуть, опасаясь повторения последней ночи, но когда колдун заверил, что присмотрит и не даст ему снова выпрыгнуть в воду, санамгелец успокоился, одновременно заметив про себя, что колдун стал каким-то слишком заботливым. Неужели какой-то разбойник из Санамгела и вправду настолько нужен демонам подземного мира?