Стрелок замедлил поступь коня. Он очень хотел бы, чтобы скакун ступал бесшумно, но тот напротив беззаботно топал по земле и изредка фыркал, при этом громко потряхивая ушами.
— Тише, я прошу тебя! — шептал Алед, внимательно всматриваясь в глубину чащи, откуда сквозь переплетение ветвей лилось голубоватое сияние.
Наконец разбойник счел, что нет смысла ехать верхом и продолжил движение пешком, ведя скакуна в поводу. Свет впереди был все ярче, но он не слепил, и от его лучей не было больно глазам. Вскоре деревья расступились и взору Аледа открылась широкая, сине-зеленая в волшебном свете поляна, посредине которой высился огромный дуб. Столь велик он был, что ствол его был едва ли уже, чем Башня Верховного Мага в Тригорье. Дерево было в то же время необычайно высоким, а его зеленая крона была столь необъятна, что закрывала тенью всю поляну.
Алед побоялся выходить на открытое место и спрятался за ближайшим деревом. Здесь было светло как днем, и лишь только свет этот был не солнечным. Как ни старался санамгелец, наблюдая из укрытия, найти его источник, так он и не смог этого сделать. Сияние словно исходило от всего вокруг — от травы, от ствола дуба, от листьев, и даже воздух как будто излучал свет сам по себе. Но поляна была пуста. Ни души не увидел Стрелок под кроной гигантского дуба, однако странное чувство чьего-то присутствия вкралось в его сердце и заставило замереть. И он стоял так, отчаянно пытаясь слиться с древесным стволом, и вслушивался в тишину вокруг. И все было очень тихо, даже слишком тихо. Стрелок и представить не мог, что подобная тишина вообще возможна. Все звуки словно умерли в один миг, но только Алед никак не мог вспомнить, когда именно он перестал их слышать.
Он ждал. Но так ничего и не произошло. В конце концов, осмелев, Стрелок вылез из своего укрытия и вышел на поляну. В тот же миг, едва он сделал первый шаг, в уши ворвался шум речи, ровной и красивой, как музыка, а перед разбойником, словно из воздуха возникли два высоких алфейна. За их спинами были еще Первородные. Впервые Алед увидел столько этих существ, да и к тому же так близко. Разбойник не брал в счет тот случай, когда они напали на Двимгрина. В тот раз он у него не было времени их рассмотреть. По кроной гигантского дуба алфейнов было очень много, и все как один они устремили взоры на незваного гостя. То были и суровые воины в темно-зеленых одеяниях и нечеловеческой красоты девы в белых сияющих платьях. В скором времени они расступились, и тогда Алед узрел главного алфейна, который, сидел у необъятного ствола и держал в руках уже знакомый разбойнику ларец. Вот он! Ключ внутри! Но как забрать его? Санамгелец изначально считал задание Двимгрина невыполнимым, и в этот миг он еще раз убедился в этом.
Главный алфейн встал с трона, который был сплетен будто бы из живых древесных ветвей, поставил ларец прямо на траву и направился к Аледу. Он что-то сказал тем двоим алфейнам, которые в ожидании приказаний замерли в шаге от санамгельца, и они тут же отошли.
— Кто ты такой? — изрек главный алфейн. — Запрещено человеку входить в Лес Священный!
Голос его звучал мягко, но каким-то образом Стрелок понял, что владыка Мотходэка зол.
Алед открыл рот, чтобы сказать о том, что он из воинов Алкайгирда, но вместо слов изо рта вырвался лишь хрип. Он прокашлялся и хотел попытаться снова, но алфейн опередил его.
— Ты из Межгорья, из воинов Хасбы?
— Да, — наконец выдавил Алед. — Хасба послал меня.
— Я только что приехал сюда. Ты ехал прямо за нами, воин Хасбы?
Взор алфейна словно пронизал Аледа насквозь. На разбойника накатил страх — страх быть разоблаченным. Он опустил глаза и что есть сил старался не выказывать свое беспокойство, но это у него плохо получалось.
— Отчего дрожишь ты, воин Хасбы?
— Мне никогда не доводилось разговаривать с повелителем алфейнов, — поспешно ответил Стрелок и изобразил некое подобие поклона.
— Мало кому из людей это доводилось, — промолвил владыка. — А здесь, под кронами Леса Священного на Поляне Эн-Шангума ты первый из людей, кто ведет со мной речи. Так зачем ты здесь? Что передал твой военачальник?
Алед задумался на некоторое время. Он еще не придумал, что говорить. Где же проклятый колдун со своей обещанной помощью? Стрелок молчал, лихорадочно соображая. Множество взглядов были направлены прямо на него, и с каждой новой волной страха, Алед все больше склонялся к мысли бежать отсюда прочь и не оглядываться, покуда еще не поздно. Наконец он ответил на вопрос:
— Хасба поймал колдуна…
— Вот как? — удивленно проговорил алфейн. — Сразу после моего отбытия?
— Да, — сказал Стрелок. — Почти сразу…
— Отчего же военачальник людей, а не Ыр-Даар послал ко мне вестника?
— Потому что именно Хасба поймал колдуна, — вновь продолжал врать Алед.
Повелитель алфейнов долгое время молчал. В это время пристальный взор его нещадно сверлил разбойника. Хранили молчание и остальные обитатели волшебного леса.
— Ложь и коварство я вижу в тебе, воин, — неожиданно проговорил алфейн, и эти слова прозвучали для Аледа, словно смертный приговор. — Кто ты и зачем здесь?
Несколько алфейнов подошли к Стрелку ближе и окружили его кольцом, тем самым отрезав путь к отступлению.
— Кто ты, воин? Отвечай! — потребовал владыка Первородных.
Легким движением он извлек из ножен великолепнейший желтый клинок. Он был столь великолепен, что в голову Аледа на миг закралась мысль, что не такая уж и плохая это участь — погибнуть от волшебной стали алфейнов.
— Эри-хну лама!
Этот крик разорвал воцарившуюся тишину и заставил всех алфейнов взволноваться. Послышалось дикое ржание и удаляющийся стук копыт: лошадь Аледа ускакала в чащу.
— Эри-хну лама! Эри-хну лама Эн-Анэр!
Крик повторился вновь. Кричал кто-то из Первородных, и в крике том был заложен несдерживаемый страх. О незваном госте все вмиг позабыли. Хором лязгнули вынимаемые из ножен клинки воинов Священного Леса, и все устремили взоры в одну сторону — за спину Аледа.
Стрелок обернулся, и сердце его едва не разорвалось от ужаса. Крупное безобразное создание стояло в том месте, где еще не столь давно стоял его конь. Такого чудовища он не мог и представить в самых кошмарных снах. Черная как сама тьма тварь стояла на четырех огромных лапах, хищно опустив к земле гладкую вытянутую морду, на которой не было ни глаз, ни носа — ничего кроме огромного клыкастого рта. В глотке, за рядами оскаленных зубов, горело алое пламя. Алед проклял все на свете и одновременно взмолился всем Сыновьям Эндармира, не в силах пошевелиться от накатившего оцепенения. Тварь раскрыла пасть, и Стрелок узрел внутри огненную бездну. Жаром окатило его лицо, а страшное существо вдруг взревело. Оглушающий рев, подобный крикам невыносимой боли, первобытного ужаса и одновременно яростного гнева, прокатился над лесом и заставил мир окрест замереть. В то же мгновение еще несколько подобных тварей выделилось из ночного мрака.
«Это конец!» — подумал Алед, прощаясь с жизнью.
***
Эн-Анэр не мог поверить своим глазам. Скаллоры, древнейшие творения Мрака вновь выползли в надземный мир. Предсказания Эн-Шангума сбылись. И это только начало… Скаллоры — лишь псы тех, кто является главным супостатом.
Повелитель алфейнов схватил за плечо человека, без дозволения вошедшего в Священный Лес, и, притянув его к себе, прокричал:
— Спасайся, воин! Беги прочь и не оглядывайся! — воскликнул он. — Ибо се скаллоры!
Резким движением Эн-Анэр вытолкнул его за свое плечо и закрыл собой. Ему больше не было дела до того, кто он и зачем пробрался в обитель первородных сынов Элона. Пусть спасается. Пусть бежит отсюда.
Эн-Анэр держал клинок наготове. Все остальные тоже были готовы к бою. Но страх сковывал всех до единого. Боялся и сам Эн-Анэр. Лишь по преданиям, которые передал своему народу великий Эн-Шангум, нынешний повелитель Священного Леса знал, как выглядят скаллоры. Но то, что Эн-Анэр узрел перед собой, стократ превысило все его ожидания. Ужас, сдавивший сердце, не позволял ему размеренно мыслить. В голове Эн-Анэра воцарился хаос. Впервые за всю свою жизнь повелитель алфейнов не в силах был произнести слов, которые помогли бы его народу справиться со страхом. Он не мог. Страх одолевал его самого. Сколь же велик был пращур Эн-Шангум, коли сумел дать отпор подобным врагам.
Черные твари дышали жаром Старого Солнца, и с каждым мигом их становилось все больше. Эн-Анэр понимал, что нет шансов обрести победу в этой схватке. Нет шансов и выйти из нее живым. Всем грозила верная гибель, и он прекрасно понимал это. Воины Священного Леса и девы, что прятались за их спинами, — всем они умрут этой ночью.
***
— Спасайся, воин! Беги прочь и не оглядывайся! Ибо се скаллоры!
Главный алфейн слишком сильно толкнул его, и Алед упал на землю, но сразу же вскочил на ноги. Он не видел причин не следовать совету Первородного и бросился бежать. Ему уже не было никакого дела до задания Двимгрина. Лишь бы убежать отсюда как можно дальше. Спастись!
Пробегая мимо гигантского древесного ствола, Алед вдруг встал как вкопанный. Ларец, что стоял у трона, лежал без присмотра. И это обстоятельство сразу обуздало его страх. В тот же миг Стрелка осенило. Он вдруг понял, что эти твари и есть та помощь, которую обещал Двимгрин.
Алед обернулся. Никто не смотрел в его сторону. Все взгляды алфейнов были устремлены на выползающих из темноты скаллоров, которых среди деревьев было теперь не меньше сотни. Разбойник подбежал к ларцу и сразу открыл его. Ключ! Он лежал на дне. Алед узнал его. Тот самый Ключ с извилистым стержнем. Не теряя времени, санамгелец схватил его и бросился в сторону лесной чащи, подальше от алфейнов. И от скаллоров… Пусть даже этих чудовищ призвал Двимгрин, сомнений в том, что они опасны, у разбойника не было.
Он пересек поляну и вскоре понесся по лесу. Конь бы ему сейчас пригодился, но он был совершенно в другой стороне. Приходилось рассчитывать лишь на свои ноги. И Алед бежал так быстро, как только мог. В полной темноте, почти вслепую, без оглядки. Он на бегу перескакивал через кочки, уворачиваясь от цепких ветвей, которые так и норовили схватить его или ударить. Больше всего он боялся сейчас не погони, а того, что и в этой части леса могут оказаться подобные чудовища. В правой руке Алед крепко сжимал заветный Ключ, и в этот миг ни одна сила в мире не сумела бы разжать его руку. Нужно было найти колдуна. Но как встретиться с ним в бескрайних рощах Мотходэка? С такими мыслями разбойник изменил направление и побежал туда, где, как ему думалось, находился Двимгрин.
Стрелок чуть замедлился, сбросил уже порядком надоевший шлем и стал на бегу озираться по сторонам. Но невозможно было что-либо увидеть в кромешной тьме.
— Колдун! — негромко позвал Алед. — Двимгрин!
Ответа не последовало. Тогда Стрелок прокричал имя колдуна громче:
— Двимгрин!
В следующий миг Алед оказался лежащим на спине. На скорости он врезался в какое-то препятствие и от мощного удара не устоял на ногах.
— Ты зачем орешь, гоблинские норы! — прозвучал знакомый голос.
Стрелок поднял взгляд и различил в темноте очертания фигуры Двимгрина, который и оказался внезапно возникшим препятствием. Колдун был уже не в обличии воина Алкайгирда. Он снова был в черном, но то были уже не рваные тряпки, которые за последние дни стали частью его образа. По крайней мере, Алед сразу отметил, что его черный плащ теперь словно новый.
— Ничего лучше не придумал, чем кричать мое имя, полудурок?! — злостно прошептал колдун. — У тебя все получилось?
— Да, вот он.
Алед встал и протянул Ключ Двимгрину.
Колдун, едва взглянув, сразу убрал его в тот же мешок, в котором носил Шкатулку.
— Скорее уходим отсюда! — сказал он. — Очень скоро они осознают, что все это было надувательством.
— Надувательством?
— Бежим! Нет времени на разговоры!
И Двимгрин рванул вверх по склону. Алед бросился за ним, стараясь не упускать из виду темный силуэт колдуна, который по всей видимости отлично понимал куда направляется. Вскоре они выбежали на знакомое место — то самое взгорье, на котором колдун и разбойник расстались. Лошадь Двимгрина ждала его у тропы, и колдун немедля вскочил в седло.
— Моя лошадь осталась там, — проговорил Алед.
Двимгрин молчал. Замерев, он долго прислушивался, и вдруг произнес:
— Надо убираться!
— Моя лошадь…, — начал было Алед.
— Да сядь ты уже позади меня, гоблинские норы! — раздраженно воскликнул Двимгрин.
Санамгелец запрыгнул на коня и ухватился за одежду колдуна. В то же мгновение вороной конь прянул и быстро понес наездников по лесной тропе. Когда она вынырнула на обрывистые берега Мезза, Алед проговорил:
— Куда мы скачем?
— В порт Мертвого Города.
— Зачем?
— Найдем там лодку или плот и уплывем отсюда…
— Не лучше ли уехать отсюда верхом.
— Не лучше, — коротко ответил Двимгрин.
Конь выскочил из леса, и впереди уже можно было различить развалины Олдиора. Колдун поднял над головой правую руку, и в ней вдруг вспыхнул огненный шар.
— Не могу оставить высокомерных ублюдков без подарка, — изрек колдун и метнул огонь влево, прямо в лес.
Пламя вмиг охватило дерево, потом другое, третье… Несмотря на прошедший дождь, роща вспыхнула, словно хворост.
— Еще один пожар? — спросил Алед.
— Тут еще есть чему гореть, — бросил Двимгрин. — К тому же это, возможно, их задержит.
Двимгрин свернул вправо, на ту самую заросшую дорогу, которая вела к темному городу, который поначалу Алед принял за скалы. Вскоре она пошла под уклон, и берег озера, становясь более пологим, постепенно отдалился, хотя по-прежнему оставался досягаемым взору. Через какое-то время разбойник обернулся. Лес Мотходэк был уж далеко. Новый пожар быстро распространялся по его опушке, и дрожащее пламя красиво отражалось в водной глади широкого озера.
Мертвый Город, окруженный высокими стенами, приближался. Двимгрин остановил скакуна на время, и обернулся назад, снова вслушиваясь в тишину ночи и одновременно любуясь тем, как гибнет в огне волшебный лес Мотходэк. Погони пока не было. Убедившись в этом, колдун тронул поводья и продолжил путь, но уже не гнал скакуна так быстро.
Они проехали под огромной полукруглой аркой. Городские ворота, сорванные с петель, лежали под ногами. Раньше Стрелок не мог представить какой-либо город без единого факела на улицах или огней в окнах домов. Теперь он увидел, что такое возможно. Ни в низких двухъярусных зданиях, ни в высоких башнях не было ни огонька. В тусклом свете звезд он мог рассмотреть лишь очертания окружающих зданий.
То и дело что-то хрустело под копытами коня. Алед не мог ничего толком рассмотреть внизу, ему оставалось лишь гадать, чем усыпаны мостовые уничтоженного города. Но догадаться не составляло труда, ведь город стал общей могилой всем, кто оказался в его стенах в роковой день. Разбойник предпочитал не думать об этих вещах…
***
Эн-Анэр и воины были готовы к бою, но бой все не начинался. Скаллоры только выли, рычали, но не нападали. Все это длилось слишком долго. Повелитель алфейнов пробежал взглядом по каждому из них и заключил для себя, что с этими тварями что-то не так. Он опустил меч ко всеобщему удивлению окружающих и шагнул навстречу скаллору — тому, что стоял прямо напротив него. Это действие никак не повлияло на чудовище.
Да, скаллоры были слепы, но эти твари не нуждались в зрении. У них были другие чувства, которые позволяли им отлично ориентироваться надземном мире, и Эн-Анэр прекрасно знал это. Повелитель алфейнов вытянул меч перед собой, поднес острие к самой морде скаллора, и тут же отдернул, потому что детище тьмы в очередной раз взвыло, вскинув вверх зубастую пасть. Эн-Анэр поднес клинок еще раз, но это уже никак не подействовало на врага. Тогда алфейн замахнулся и рубанул клинком прямо по голове чудовища…
Меч без усилия просвистел сквозь воздух, и в тот же миг все как один скаллоры разом исчезли. Догадка Эн-Анэра подтвердилась. И в этот же миг он вспомнил кое-что важное.
— Ларец! Где он?! — воскликнул владыка Первородных.
Алфейны разошлись, открывая путь к сплетенному из ветвей трону. Ларец стоял на месте, но это не успокоило Эн-Анэра. Подбежав к нему, он откинул крышку, и крик отчаяния разнесся по Священному Лесу.
— Пропал Ключ Вилорна! — воскликнул он. — Обманули нас Служители Тьмы в нашем же доме! Догнать мы должны супостатов!
Несколько единорогов, как по приказу, выпрыгнули на поляну, и уже через мгновение всадники на волшебных скакунах мчались по лесу. Деревья со крипом расступались перед ними, открывая путь через чащи, а земля выравнивалась, превращаясь в гладкую дорогу.